Глава 21

Такую радость, наверное, чувствовали мореходы Колумба, после многомесячного плавания услышав «Земля!».

— Вперёд давайте! — гаркнул Тихон. — Стучите, чтоб на постой взяли!

Демьян и скакавший следом Лука без промедления развернулись, а Тихон встал на козлах и так засвистел, подгоняя лошадей, что Соловей-разбойник позеленел бы от зависти.

«Ещё немного, ещё чуть-чуть!»

Холодные капли секли по лицу, заливали глаза. Понятия не имею, что умудрялся видеть Тихон, но мне было откровенно страшно. Неудачная колдобина, раскисшая грязь, сильный удар грома или вспышка молнии — и ДТП нам было гарантировано.

Что в этом времени означало в лучшем случае перелом руки или ноги, а в худшем — шеи.

Но, хвала всем высшим силам, обошлось. Из пелены дождя перед нами внезапно выросла тёмная плетёная ограда с широко распахнутыми воротами. Кибитка влетела в неё, и несчастные лошади наконец услышали долгожданное «Тпр-ру!».

Однако успокаиваться пока было рано.

— Тихон, беда! — К едва остановившейся кибитке подскочил Демьян. — Хутор пустой!

— Как пустой? — опешил Тихон. — Совсем?

— Ни людей, ни скотины! — подтвердил прислужник. — Дома заколочены. Ворота, вон, еле открыли — воротины в землю вросли!

Тихон крепко ругнулся, на этот раз не оглядываясь на моё присутствие. А вслед за этим так громыхнуло, что все пригнулись.

— Господи, прости! — быстро перекрестился Тихон и с излишней жёсткостью постановил:

— Всё равно остаёмся. Ночью в бурю в степи нечего делать. Какой дом получше?

Демьян почесал в затылке и махнул в сторону:

— Вон там вроде староста жил.

— Тогда давай туда. — И вернувшись на козлы, Тихон направил лошадей следом за торопившимся и оттого то и дело оскальзывавшемся в грязи прислужником.

Дом старосты (если, конечно, это был он) встретил нас покосившимся крыльцом, темнотой сеней и сыростью, дохнувшей из открывшегося провала на месте выбитой двери.

— Огонь развести, да поживее! — резко распорядился Тихон. — На дрова хоть сарай, хоть курятник рубите — всё равно хозяев здесь нет. И дверь назад приладьте. А я да Кузьма покуда лошадьми займёмся.

Тут он повернулся ко мне и уже другим, более почтительным тоном сказал:

— Вы, барышня, заходите да место у печки занимайте. Сейчас быстро всё протопится.