Глава 23 · Семейный ужин

Воздух сегодня был совсем зимний, морозный и свежий, приправленный легким ароматом дыма и хвои. Снег поскрипывал под подошвами высоких модельных сапог на тонкой шпильке. Накинув на голову капюшон длинной темно-коричневой шубы, Елена Владленовна спешила по старательно расчищенным тропинкам лицейского двора к расположенному в глубине парка замерзшему пруду, возле которого назначил встречу Анатолий Григорьевич. Даже отсюда она могла видеть внушительную фигуру в черной дубленке до колен. Король нагов стоял спиной и напоминал массивный трехстворчатый шкаф: огромная темная дыра на фоне девственного зимнего пейзажа.

Высокие сосны, припорошенные снегом, стояли поодаль, прячась за занесенными лавочками, на которых летом любили кучковаться лицеисты. Сейчас же любоваться замерзшей гладью небольшого, правильной формы пруда можно было только со стороны центральной аллеи.

– Надеюсь, ты предусмотрела все? – поинтересовался Анатолий Григорьевич, не поворачиваясь и не соизволив даже поздороваться.

Женщина подошла к нему сзади и встала за плечом. На высоких каблуках и немаленького роста, она все равно была ниже.

– Как всегда. Мои планы безупречны.

– Твоя правда, ты отличный стратег, – благодушно согласился король нагов. – Поэтому я так тебя и ценю.

– Самое главное, чтобы ты справился со своей частью. Все готово, тебе нужно только разыграть спектакль и ничего не перепутать.

– Не переживай. Я нашел возможность подобраться к Владу, а это самое важное и сложное. В остальном проблем возникнуть не должно. Силки уже расставлены.

– У тебя осталось не так много времени, чтобы поработать с его гунами. Особенно если учесть, что мальчишки снова нет в лицее. Угадай, где его видели? Думаю, тебе хватит одной попытки.

– Даже не буду пытаться. Это и так ясно. И кто тебе сказал, что я оставил самое сложное напоследок? Я навестил его ночью. Удачно, что с некоторых пор он живет в отдельной комнате. Если бы рядом находился Ян, все могло бы пройти не так гладко. Пришлось принять меры, чтобы не разбудить его.

– Даже не буду спрашивать, как тебе удалось провернуть подобное.

– Разве это так важно? Главное – результат. Безусловно, Влад способен контролировать себя лучше, чем новорожденная королева нагов, но думаю, что в совокупности с нашим сюрпризом его влечение даст необходимый результат.

– Будем надеяться, – вздохнула Елена Владленовна и подытожила: – Значит, на доске расставлены все шахматные фигуры?

– Я бы не сравнивал наше маленькое мероприятие с шахматной партией. У нас все значительно проще. Остался последний штрих. Хотелось бы вечером поставить точку еще в одном деле.

– Каком?

– Сегодня, пока Влад занят, ты устранишь Веронику. Время пришло. Она нам только мешает.

– И хотелось бы поспорить, – грустно согласилась Елена Владленовна, – но не могу. Ты прав. Будет так, как скажешь.

– Удачи! – сказал Шеша. – Не подведи. Придумай ей смерть поизящнее.

– Как пожелаешь. Уверен, что вечером тебе не понадобится моя помощь?

– Более чем. В другом месте ты принесешь больше пользы. Только выжди время. Боюсь, Влад может каким-то образом следить за Вероникой. Смотри, чтобы он не вмешался.

– Ему будет не до этого, если ты разыграешь все так, как должен. Самое главное – не переборщи с дополнительными афродизиаками. Предупреждение в большей мере касается девчонки. Нам нужно ее зажечь, а не свести с ума или убить.

– Ты слишком много переживаешь. Я справлюсь, чего и тебе желаю. Ты ведь хорошо относилась к Веронике. Из-за этого не возникнет проблем?

– Та, кого я должна убить, – это не будущая королева нагов, а жалкое, духовно искалеченное создание, недостойное жить. Странно, что Влад, похоже, этого не видит.

* * *

До вечера я не могла найти себе места. Сначала сидела с Яном в библиотеке и пыталась вникнуть в бредовые тексты, но большая их часть была на санскрите, и я могла лишь рассматривать пожелтевшие картинки на ветхих листах.

Потом мне все это надоело, разболелась голова, и я отправилась немного отдохнуть, прихватив в библиотеке книжку из новых поступлений. В результате нужный эффект был достигнут: я зачиталась и на какое-то время забыла о проблемах.

Влад вернулся ближе к вечеру и сразу же заглянул ко мне. Он уже был в курсе того, что вечером нас ожидает невеселое застолье в компании Елены Владленовны и Шеши.

Договорились встретиться перед самым ужином и пойти вместе. Мы понимали, что беседа – это предлог и нас ждет ловушка, но у каждого имелись свои причины не игнорировать приглашение. Лучше не провоцировать Шешу на его территории. Особенно сейчас, когда до того, чтобы возвратить Веронике ее сущность и снять с меня статус королевы, остался один шаг.

Я долго не могла решить, стоит переодеваться к ужину во что-то более официальное или нет. В результате решила подчеркнуть свое отношение к предстоящему мероприятию и осталась в удобных джинсах и теплом розовом свитере.

На третий этаж мы отправлялись с одной надеждой: что сумеем пережить вечер и шагнуть в следующий день, не разрушив мир до основания. Меня немного трясло, а ладони стали влажными. Как ни пыталась я унять волнение, все равно не получалось.

– По возможности ничего не ешь, – предупредил Влад. Он тоже не стал переодеваться – светло-серые джинсы и тонкая олимпийка. – В еде, воде… да везде может быть…

– Отрава?

– Нет, скорее зелье или афродизиак. Нас попытаются подловить, дезориентировать, сбить с толку. Будь осторожна. Из-за искусственно усиленного влияния гуны раджас ты сейчас очень уязвима.

– А ты? Ты точно уверен, что сам не находишься под таким же влиянием?

– Я не общался с Шешей как минимум неделю, – ответил Влад, но его голос звучал неуверенно.

Я обратила внимание на то, что Катурин неважно выглядит. Бледный, с синяками под глазами и беспокойным бегающим взглядом. Он словно чего-то боялся или куда-то спешил. Мне совсем не нравилось его состояние.

– Что-то не так? – обеспокоенно уточнила я. – Ты сам не свой.

– Не так, – не стал отрицать он и машинально коснулся недавно появившегося амулета на шее – странного переплетения проволочек, образующих круг с дыркой в середине. – Но это не важно. Пошли. Чем быстрее придем, тем быстрее все закончится. Терпеть не могу ожидание. Как гласит одна нераспространенная поговорка, «Лягушку нужно съесть с утра»[1].

– Ты полностью прав, – улыбнулась я и, выдвинувшись вперед, быстрым шагом направилась к лестнице.

Влад последовал за мной. Несколько раз мне приходилось останавливаться и ждать, так как он постоянно тормозил, чтобы перекинуться парой слов с однокурсниками. Вот сейчас болтал с Темой, которого я в последнее время практически не видела. Ходили слухи, что парень достаточно долго был на больничном, но потом все же вновь вернулся в лицей.

Я подозревала, что не без помощи Яна и Влада, и не понимала, зачем они это сделали. Ведь ясно же, что Тема, как и Ксюша, – пища, которая может не дожить до конца обучения. С другой стороны, ему, как и моей соседке, не грозит превратиться в пустую оболочку во время ритуала обращения в нага.

Дверь конференц-зала на третьем этаже главного корпуса была открыта. Не считая нужным ждать, я смело шагнула вперед. В этой части коридора было пустынно, сюда редко кто заглядывал, и я была уверена, что Влад пойдет следом сразу же.

– Стой! – только и успел крикнуть он. Кинулся за мной, попытался схватить за руку, и тоже пролетел в комнату.

– Вот черт! – выругался Влад и метнулся обратно, но было поздно: на месте двери образовалось светящееся, подрагивающее бледно-голубое марево

Влад попытался прорваться сквозь него, но зашипел от боли и отпрыгнул, когда несколько искорок сорвалось с облака и впилось ему в руку и плечо.

Ловушка захлопнулась. Я испуганно отступила и виновато посмотрела на мрачного парня. Сердце бешено стучало в висках, кровь прилила к лицу, накатило пугающее чувство безысходности.

– Шеша! – заорал Влад, оглядываясь по сторонам и словно рассчитывая обнаружить короля нагов, прячущегося за занавеской. – Чтоб тебя! Неужели ты думаешь, что, заперев нас в одной комнате, добьешься того, чего хочешь! Это же смешно!

Мне смешно не было. К тому же в ответ на слова Влада комната начала медленно меняться, наполняясь незнакомыми запахами и едва слышными звуками. Словно Шеша показывал, что запланировал нечто большее, чем просто запереть нас в комнате.

Там-м-м…

Рокотали барабаны, и красный, мерцающий свет факелов, вспыхнувших на стенах, подрагивал им в такт.

Там-м-м-м…

Взметнулись на окнах невесомые занавески из полупрозрачной фиолетовой вуали.

Там-м-м-м… Там-м-м-м….

В каждом углу комнаты зажглись ароматические свечи, по помещению поплыл дурманящий аромат иланг-илага и еще чего-то восточно-пряного. Сладковатый дымок полз по воздуху, скользил по рукам, ласкал лицо и оседал в волосах непривычным, но будоражащим кровь запахом.

Я затравленно оглянулась, изучая преобразившуюся комнату, и наткнулась взглядом на огромное круглое ложе в центре. На темно-синих шелковых простынях с золотым геометрическим узором валялось множество хаотично разбросанных подушек.

Музыка убыстрялась. Барабанам вторили флейты, и их мелодия вместе с ароматическим дымом сводила сума. Ритм заставлял медленно покачиваться в такт, погружаясь в транс. Я чувствовала себя настоящей змеей, танцующей под завораживающие звуки дудочки.

Я закрыла глаза и, повинуясь желанию, сделала плавное движение головой. Потом качнула плечами, и волна прошла по всему телу, внезапно ставшему удивительно гибким.

Барабаны стучали в висках, сознание путалось, а стоящий напротив Влад казался притягательно прекрасным. Я еще помнила, что мне нельзя давать волю чувствам и приближаться к нему, но уже не помнила почему.

Он сделал первый шаг. Надвинулся резко, словно вышедший на охоту хищник, сжал меня в объятиях и подарил обжигающий поцелуй-укус со вкусом кофе и корицы. Я ответила не задумываясь, захлебнувшись в нахлынувших ощущениях. Не осталось ни одной связной мысли, только музыка, вкус его губ и желание.

Я дернула за застежку молнии и сорвала с Влада олимпийку. Положила руки ему на плечи, изучая подушечками пальцев горячую бархатную кожу. Дыхание смешалось с дыханием, его сильные ладони ласкали мою спину, я закрыла глаза и прижалась сильнее, цепляясь ослабевшими рукам за его шею, целуя притягательные губы и чувствуя, как подгибаются колени.

А барабаны все так же стучали вместе с сердцем, сливаясь воедино. Убыстрялся ритм музыки, и мое сердце билось все сильнее и сильнее, заставляя задыхаться от страсти.

Я стащила через голову свитер и прижалась к Владу всем телом, мечтая стать с ним одним целым.

Что-то обжигающе горячее коснулось плеча, но я даже не заметила, не желая отвлекаться на пустяки. Я полностью потеряла связь с реальностью, растворилась в ласках и музыке. Тем сильнее было разочарование и шок, когда Влад вдруг резко отстранился и пробормотал:

– Нет! Нет! Что, черт возьми, мы делаем? – В его горящих страстью глазах была паника.

– Как ты можешь говорить и думать об этом? – прошептала я и шагнула навстречу, протягивая к парню руки.

Но он отступил и, тряхнув головой, уже отчетливее произнес:

– Нет. Неужели ты не чувствуешь, что мы попали в ловушку? Я не должен быть здесь… меня ждут где-то в другом месте…

Влад медленно поднял руку и автоматически коснулся амулета на шее. Только сейчас я заметила, что тот раскален докрасна. Так вот что меня обожгло!

– Вероника! – выдохнул парень, а я, испугавшись, кинулась вперед.

Это имя вызывало панику, мне не нравилась его обладательница, она могла забрать у меня Влада.

– Снова она? Я не хочу делить тебя ни с кем!

Желание переросло в физическую боль. Мне было необходимо прикоснуться к нему, сжать в объятиях, еще раз поцеловать, но Влад с каждой секундой отдалялся все больше, а амулет на его груди сверкал сильнее. Мне казалось, он уже оставил на коже ожоги.

– Прости, – шепнул Влад. – Скоро ты поймешь, что я прав. Это все Шеша и его уловки…

– Не он! Я хочу быть с тобой!

Слезы навернулись на глаза, и я попыталась удержать парня за руку, но он со всей силы сжал проволочный амулет и рванул его с шеи. Сверкнуло так, что я отлетела к кровати, приземлившись на спину. Глаза начало резать от яркого света, и я машинально их закрыла, а когда открыла, Влада в комнате уже не было. Только на полу валялся смятый, почерневший амулет. Барабаны затихли, но их ритм прочно поселился у меня в сердце.

Он ушел, а я чувствовала, что мысли путаются, а голова словно набита ватой. Я ощущала себя потерянной девочкой, которую бросили в темном лесу. Влад ушел, а я не знала, что здесь делаю и зачем мне теперь жить? Мир сузился до пульсирующей красной страсти.