Глава 21

~ Эдвард ~

– Аран, как сделать романтическое свидание? Что для этого нужно? – залетел я в свои покои, на ходу снимая испорченный водой жилет.

– Ваша светлость, вы хотите впечатлить девушку? – удивился помощник.

Я стянул через голову рубашку, отправился в помывальную, чтобы ополоснуться после заплыва в озере. Все-таки проще это делать в драконьей форме, тогда одежда не пачкалась.

– Ты все прекрасно слышал, я на последние три дня стану распорядителем отбора, – продолжал говорить, погружаясь в воду. – Мне нужно устроить самое романтическое свидание для своего брата и Анастасии, какое только можно представить. Притом сделать все так, чтобы общение с остальными девушками прошло неудачно.

Аран посмотрел на меня с некоторой долей сочувствия или даже непонимания. Но я отвернулся, ибо меня не интересовало чужое мнение. Я выбрал цель и шел к ней. Да, появились преграды, которые сам же себе и выстроил, но все уже в прошлом, ничего не повторится.

– Кстати, ты отдал распоряжение принести Анастасии туфли?

– Да, ваша светлость, передал вашу просьбу ее горничной.

– Хорошо.

– Нашел виноватых в утреннем инциденте?

– Это была помощница кухарки. Она пыталась улететь, но ее достаточно быстро догнали и уже передали страже. За попытку отравить невест князя ей будет выдвинуто суровое наказание.

– А что с Сисилией? – закончил с омовением и уже высушил себя магией.

– След ее оборвался на границе Мирио. Кажется, фаворитка отправилась в столицу, где отыскать ее будет сложнее. Но мы договорились со стражей, они помогут нам.

Я распахнул дверцы шкафа. Достал рубашку, достаточно быстро облачился в чистую одежду и отправился в гостиную, где видел последний раз Леонарда с невестами.

При моем появлении обсуждения утреннего инцидента сразу стихли. Девушки сжались, брат напрягся. Только Анастасия осталась сидеть ровно, с идеально прямой спиной и отреченностью во взгляде.

– Леонард, идем, – кивнул на выход и не стал его дожидаться. Остановился только во внутреннем дворе.

– Считаю, что ты не должен возлагать на себя бремя распорядителя. Я подберу ответственного дракона. Тем более основные испытания закончились, дальше можно обойтись без них.

– Ты хотел пообщаться лично с каждой участницей, – проигнорировал я слова брата. – Лети в город и жди на центральной площади. Первая прогулка состоится там.

– О чем вообще речь? Их отравить пытались, девушки испуганы, подавлены. Им нужна поддержка.

– Потому все будет происходить за пределами дворца. Ты утешишь и поднимешь им настроение, – сообщил я и развернулся, чтобы отправиться в гостиную и позвать первую невесту.

По пути ко мне вернулся Аран. Кивнул, сообщая о полной готовности.

– Площадь полна драконов. Им не удастся толком поговорить. Детвора будет наготове. Если состоится длительное общение, они нападут и что-нибудь вывернут или выльют.

– Хорошо. Оставайся следить за Анастасией. Скажи Роджеру лететь за ними в город, он справится?

– Конечно.

Мы с напарником разошлись в холле. Я переступил порог гостиной, сразу остановил взгляд на Элире Помфи и пригласил ее следовать за мной.

– Я? – пискнула.

– Если вас зовут Элира Помфи, то да, вы, – сказал сдержано, не выражая никаких эмоций.

Мельком проверил ноги Анастасии, которые уже были в бежевых туфельках, и покинул помещение.

Выбранная для первого свидания невеста появилась не сразу. Долго мялась на пороге комнаты. Пальцы заламывала. Поторопить бы, но ведь нельзя пугать «подопечную».

– Я отведу вас на встречу с Леонардом, – сообщил и уже хотел отправиться на улицу, как в холле возник подставной проверяющий и нынче просто еще одно лицо, которое будет помогать мне достигать заветную цель.

– Ваша светлость, позвольте это сделаю я. Куда нужно сопроводить уважаемую Элиру?

Я задумался над его предложением.

Правильно ли это? Стоил ли доверять невесту брата другому дракону? Но ведь Аран был уверен в нем, хорошо отзывался, да и за прошлые дни он показал себя преимущественно с хорошей стороны.

– Центральная площадь. Им для общения отведен час. После этого скажи, чтобы Леонард оставался на улице Приводной. Если вы не вернетесь с участницей отбора вовремя, я лично отправлюсь на ваши поиски.

– Все будет сделано, ваша светлость, – поклонился Роджер и пригласил Элиру следовать за ним.

Первая…

Я сразу направился обратно в гостиную. Застал молчаливых девушек. С трудом сдержался, чтобы не сосредоточить все внимание на одной из них.

– Расходитесь по своим комнатам. Я позову, – сказал и ушел искать способ, как сделать романтическое свидание, которое сегодня ждало Анастасию и Леонарда.

Аран моментально оказался рядом. Сопроводил меня в тихое место, где можно переговорить, посоветовал обратиться к кому-нибудь из женщин, потому как они понимали в этом вопросе лучше других. Вот только лично о таком спросить я не мог, потому решил отправить на столь важное задание помощника, а сам пошел к покоям иномирянки приглядывать за ее дверью.

Она пробыла там недолго. Вышла в сопровождении горничной и направилась к лестнице. Следовало бы остановить ее, но лучше не показывать, что вообще находился рядом.

Служанка несла корзинку, наверное, с чем-то съестным. Правда, едва они добрались до клумб с цветами, возле которых стояли удобные лавочки, начали доставать содержимое, коим оказались принадлежности для шитья и ткани.

Не думал, что человечка подобным увлекается.

Сейчас она была в нежно-голубом платье, украшенном вышивкой. Волосы струились по спине, прикрывали плечи. Девушка казалась воплощением самого света, такая нереальная, очаровательная, красивая.

Настя…

Обсуждала что-то со своей горничной, показывала, как резать ткань. Ловко управлялась с иголкой. За ней было приятно наблюдать: как продевала нитку в ушко; как щурилась и победно улыбалась, когда это получалось; как сосредоточенно сшивала два отреза; как изящно поправляла волосы.

Я слишком увлекся и пропустил момент, когда рядом появился Аран. Непростительная оплошность. А если бы вместо него был враг?

– Мне удалось опросить несколько женщин и девушек, – сообщил помощник негромко, чтобы не выдать нас. – Это должно быть уединенное место, можно с негромкой музыкой и цветами. Сказали, что под звездным небом или в беседке ночью очень романтично.

– Никакой ночи, – сразу отбросил я этот вариант. – Вечером, не позднее захода солнца.

– Еще можно устроить пикник для двоих.

– Что в принятии пищи может быть романтичного?

– Не знаю, так женщины говорят.

– Расспроси подробнее про пикник. Стратегически важное место, какой наклон, что стелить на землю или какие лучше стулья, набор блюд, напитки, уточни все детали.

Аран кивнул и моментально покинул мое укрытие, оставив меня наблюдать за Анастасией. Вот только время близилось ко второму свиданию.

Нашел себе замену. Отправился встречать Элиру, которая вернулась вместе с Роджером и широко улыбалась. Неужели прогадал? Все прошло хорошо?

Заметив мое недовольство, девушка сразу поникла, произнесла что-то себе под нос и убежала.

– Ваша светлость, я за ними проследил. Не вмешивался.

– Все прошло хорошо?

– Да, – закивал он.

Это плохо. Но ничего, с Анастасией все равно свидание пройдет лучше.

– Жди здесь, я приведу следующую невесту. Скажешь, чтобы шли на звериный базар и выбрали девушке питомца.

О том, что в одном из вольеров при их появлении начнется хаос, я умолчал. Птицы начнут летать везде, поднимется шум, возможно, кто-то из зверей вымажет Леонарда или платье невесты. Тут точно все пойдет плохо.

Второй была Райсана Волнари. Участница отбора нашлась в своей комнате. Читала.

При виде меня вроде бы напряглась, но не показала своего страха – заразилась, видимо, от человечки.

Смирно последовала за мной, на всем пути не обронила ни слова. Едва вручил ее Роджеру и дал несколько указаний, сразу обернулась драконицей и первой в небо взлетела. Своенравная!

Я вернулся во дворец, отправился на поиски Арана, который увлеченно разговаривал с кухаркой. Как оказалось, перечислял ей список блюд для предстоящего пикника.

– Музыка, природа, вода и еда, – говорил помощник, когда мы выходили из дворца. – И чтобы цветочки росли в пределах видимости, девушкам это нравится.

Полетели выбирать место. Приземлились на противоположном от дворца берегу озера Рой. Покатый склон, красивый вид, тишина.

– Где взять музыку?

– Все должно выглядеть естественно, если это пикник. Но можно заказать столик где-нибудь в городе. Там будет река, между ними поставим букет, музыку добавим, выберем относительно уединенное место.

– Да, лучше там, – согласился я, но не спешил взлетать.

Кажется, Анастасии нравилось сидеть на берегу в уединении. Придется ли ей по вкусу городской вариант пикника?

– Нет, на природе. Нужно найти место, чтобы возле деревни. Там вполне может играть музыка.

Аран согласился. Мы взлетели, покружили возле озер, реки. Нашли каменистый берег, с которого открывались хорошие виды. С помощью магии сделали уютную площадку, где можно разложить плед. Неподалеку жили драконы, куда мы сейчас отправим музыкантов.

Вернулись во дворец. К этому времени прилетел Роджер с Райсаной. Девушка выглядела взволнованной. Глаза блестели, она прижимала к груди трехглавого щенка. Была то ли напугана, то ли вся на нервах и просто так сдерживала себя.

– Можете отправляться в свои покои.

– Да, – сказала она и едва ли не бегом зашагала к парадному входу.

– Что-то случилось? – поинтересовался у Роджера.

– Они поцеловались.

– Кто?

– Его светлость с Райсаной. Там был очень волнительный момент, они спасли этого щенка, который во время переполоха на зверином рынке сбежал и чуть не попал под колеса. Потом его светлость утешал испугавшуюся за малыша девушку, ну и поцеловал, наверное, чтобы она пришла в чувства.

Что-то мне это все уже не нравилось. Роджер отшатнулся, заметив мое недовольство. Горло прочистил.

– Следующую?

Рокси как раз спускалась по лестнице. При виде меня сразу попыталась сбежать, но я ее остановил.

Застыла. Превратилась в живую статую. Казалось, едва держалась, чтобы не заплакать. Неужели я настолько страшен?

Как можно скорее отправил ее к брату. По моему плану они должны были поплыть на лодке к месту, где пройдет пикник с Анастасией. И в процессе, конечно же, упадут в воду. Нет, такого же, как сегодня у меня, у них не случится. Там будут драконы, которые поспешат на помощь, дадут теплые пледы, будут окружать заботой, особенно громкой и надоедливой болтовней. Не позволят этим двоим пообщаться.

Я занялся последними приготовлениями. Узнал, что человечка вместе с Эмили коротала время возле озера – плавали.

Будто ничем другим не могли заняться.  Иномирянка должна готовиться к встрече, прихорашиваться, а не…

Разозлился. Пошел, чтобы отправить ее в комнату и напомнить, ради чего она здесь. Ради победы в отборе! Ради свадьбы и фиктивной смерти, ради возвращения домой!