Глава 26

Не успел мой похититель взлететь, как вдруг появился другой дракон, тараном ударил его в бок. Я только охнуть смогла, потому что все произошло в непосредственной близости от меня. Как только не задели?

Началась возня, они клацали зубами, применяли в качестве оружия хвост, лапы, пытались укусить противника за шею и расцарапать когтями. В общем, меня носило из стороны в сторону похлеще американских горок. Удивительно, что вообще не придавило.

Решив прекратить это безобразие, мой похититель обернулся и сразу схватил меня за волосы, а второй рукой – за горло. Его противником тоже принял человеческий облик. Аран! Как я могла о нем забыть?

Не знаю, на что рассчитывал незнакомец и какую магию собирался использовать, но дома я разучивала приемы, как уходить из захвата. Не стала медлить. Сразу применила отработанные навыки. В общем, он был не готов к такой человеческой прыти.

Помощник Эдварда среагировал моментально. Быстро сковал невидимыми путами неудавшегося похитителя и подтолкнул в сторону дворца.

– Следуйте за мной, Анастасия. Я должен передать его страже, – попросил Аран.

– Может, я вас здесь подожду?

– Думаете, я не понял, куда вы направлялись? Прошу, следуйте за мной, это не займет много времени. Вскоре вы сможете продолжить побег.

Что мне оставалось? Я послушно пошла за мужчиной, тайком вытирая остатки слез, чтобы не позориться, хотя уже поздно, он все видел.

Когда мы вошли во дворец через задний ход, я решила рассказать о своем наблюдении.

– Это тот же дракон, который похитил меня в прошлый раз.

– Вы же сказали, что его не видели.

– Я запомнила браслет.

– Верь больше этой человечке! Да она сама мне в лапы прыгала, предлагала покувыркаться на сеновале. А я разве дурак отказываться от годной девицы? – начал нести чушь неудавшийся похититель.

– Твою версию событий мы еще узнаем, – сухо отозвался Аран.

Мы спустились в холодное подземелье, где стены выложены черным камнем. Необычный контраст, ведь остальной дворец был светлым. Передали дракона страже. Помощник Эдварда кратко поведал им о случившемся, потом повторил то же самое вышедшему к нам навстречу важному, усатому мужчине, скорее всего, начальнику.

– А вы не хотите дать показания? – вдруг посмотрел он на меня.

– Я? Какие еще показания?

– Это вас сейчас собирались похитить и похитили в прошлый раз. Его светлость категорически запретил к вам приближаться и задавать вопросы, но раз уж вы сами спустились, то почему бы не воспользоваться случаем?

Я опасливо посмотрела на Арана. Тот никак не выразил своего отношения, словно его это не касалось. Ну да, он ведь временно стал моим охранником, а этим бравым ребятам не положено быть болтливыми.

– Хорошо, – согласилась и проследовала за начальником.

Небольшая комната с двумя стульями в самом центре не привела меня в восторг. Я обернулась на помощника Эдварда, опасаясь, что он вдруг меня оставит. Но нет, находился рядом.

Села на предоставленное место. Поправила складки платья, чтобы немного привести расшатанные эмоции в относительный покой. Снова посмотрела на Арана.

– Я не уйду, – развеял он мои опасения.

– Так-так, – принял начальник с рук подоспевшего подчиненного папку и сел напротив меня. – Вас зовут Анастасия, и вы родом из другого мира.

– Верно.

– Прибыли сюда…

Он достаточно быстро озвучил мою краткую характеристику. Захлопнул папку, взял другую.

– Как вы избежали падения карниза?

– Настолько детальным будет допрос? – удивилась я и в который раз побежала взглядом по стенам.

Они давили. Присутствовало странное ощущение, будто немного переливались из-за вживленной в нее магии, делая обстановку зловещей.

– Это защита, – решил успокоить меня усатый начальник. – Ничто не вырвется отсюда и не просочится извне.

– От ментальной магии, чтобы никто не мог управлять допрашиваемым?

– От любой. Продолжим? Как вы избежали падения карниза?

Я не стала юлить, ответила честно. Не поняла только, зачем приписывать к делу о похищении и этот случай.

– Опишите служанку, которая принесла вам духи перед балом, что именно она сказала.

Они даже это знали, Эдвард рассказал?

А мужчина продолжал. Задавал совершенно непонятные вопросы, казалось, задался целью задокументировать каждый мой шаг и даже поворот головы. Где была, что видела, с кем разговаривала? Замечала ли странности? Такое ощущение, что после попадания в Лаладар за мной пристально следили. Хотя нет, не сразу, начиная с бала.

Аран же никак не выражал протеста. Стоял за моей спиной, вытянувшись по струнке, и будто вообще нас не слушал.

– Скажите, а зачем это все? – устала я от бесчисленных вопросов. Казалось, прошел уже час, если не два.

– Мы ведь должны вычислить виновного.

– Еще не сделали это? – нервно усмехнулась я.

– Скажем так, Анастасия, порой встречаются особенно преданные слуги, которые готовы голову дать на отсечение, но не выдать хозяина. Вот если бы были вещественные доказательства.

– Флакончик с духами подойдет?

– А он еще у вас? – заинтересовался начальник.

– Да, я попросила Марью его надежно спрятать и никому не отдавать.

Мужчина оживился, отправил за моей горничной дракона. Вскоре она спустилась сюда, бледная, насмерть перепуганная. Когда увидела меня, бросилась мне на шею и расплакалась.

– Ох, а вас все ищут. Я так переживала, не хотела верить слухам. Такое говорят, такое… Там вас чуть ли не убили уже! – лепетала она, но потом опомнилась и отстранилась. – Простите, это от переизбытка чувств. Подобного больше не повторится, только не наказывайте меня.

– Марья, все хорошо.

– Не рассказывайте никому, что видели Анастасию, – впервые за долгое время подал голос Аран.

– Хорошо. Да, конечно, как скажете.

– Помнишь, я просила тебя спрятать духи? Принеси их, – взяла я ее за руки.

– Сюда?!

– Да, только осторожно, чтобы никто тебя не увидел.

– Мои люди проводят, – пригласил ее к выходу начальник и, отдав несколько распоряжений, плотно прикрыл за ней дверь. Обернулся и недовольно посмотрел на Арана: – Любите же вы с его светлостью поддерживать слухи. А нам потом разбирайся с заявлениями, что кто-то особенно впечатлительный видел, как дракон кому-то оторвал голову. Притом выясняется, что ничего подобного и в помине не было.

Помощник Эдварда лишь плечами пожал.

Марья вернулась достаточно быстро. У нее забрали духи, отправили заниматься работой, меня же попросили еще ненадолго задержаться. Привели другую служанку, чтобы убедиться, она ли принесла мне этот флакон. Стоило мне подтвердить, как девушка будто с цепи сорвалась Начала кричать разные гадости, называть меня не самыми приятными словами, вырываться. Ее вывели.

– Прошу прощения за устроенный спектакль. Она до этого вела себя тихо.

– Ничего, – выдавила я улыбку. – Теперь мне можно идти?

– Да, спасибо. Вы очень помогли нам.

Я поднялась. Едва не потерла мягкое место, потому что затекло от долгого пребывания в одном положении. Направилась к выходу, но не успела дойти до конца лестницы, как Аран сделал мне странное предложение:

– Анастасия, не хотите устроить тренировочный бой?

Я обернулась. Удивленно выгнула брови.

– В оружейной. Там много экспонатов, которые могли бы вас заинтересовать.

– Препятствуете моему побегу?

– Вы сами слышали, что вас уже считают мертвой. Зачем так быстро развеивать этот слух?

– Что вы задумали? – насторожилась я.

Он дернул плечами. Пригласил следовать за ним, вскоре привел меня в просторную комнату, где на стенах висело оружие. Провел вводную лекцию с детальным объяснением, какое из них для чего служило. Показал зачарованные экземпляры. Продемонстрировал принцип действия некоторых. Казалось, задался целью отвлечь меня от переживаний, но я не могла расслабиться – очень уж подозрительная прогулка.

– Так зачем вы все это делаете? – покрутив в руке забавный кинжал с острой рукоятью, положила его на место.

– Вам не понравится моя откровенность, почтенная иномирянка. Я предпочту утаить свои намерения.

– Да все и без того ясно, – пожала я плечами. – Раз уж вас приставили за мной следить, то вам придется следовать за мной хоть на край света. Наверное, препятствовать моему передвижению приказа не было. А ведь за пределами дворца много нового для меня, скорее, даже опасного. Везде высокомерные драконы. Попробуй убереги глупую человечку от опасности, да?

– Нет.

– Хм, теперь мне еще более интересны ваши мотивы.

– Вы с его светлостью должны быть вместе, – не глядя на меня, произнес Аран и снял со стены щит. – Он сделан из самого твердого сплава и выдержит любой удар. Тяжелый. Хотите подержать?

А мне от первой его фразы стало горько. К глазам подступили слезы. Я шмыгнула носом и посмотрела на потолок, чтобы не заплакать. Ну вот, опять. Вроде бы успокоилась.

– Я понимаю вас, но и вы его поймите. Его светлость упрям и не ценит себя. Никогда не поступает эгоистично, – опустив на пол свою ношу, решился на откровение Аран. – С легкостью бросится в самое опасное сражение, но навредить брату не посмеет. Уверен, он уже позвал ищейку, чтобы тот обнаружил ваше местонахождение.

– Но мы в тот момент были в комнате для допросов? – продолжила я его мысль, однако не могла уловить нить его логики. – И в чем смысл?

– Мы не ценим того, что у нас есть, пока не потеряем.

– Аран, ему просто ничего этого не нужно, он… – я всплеснула руками.

Снова слезы потекли. Отвернулась. Закрыла лицо ладонями. Кажется, мне нужно побыть одной, чтобы справиться с горькими эмоциями, потому что сдерживать их при посторонних плохо удавалось.

– И мне больше не нужно, – сказала, вытерев щеки от влаги. – Вы зря стараетесь.

– Посмотрим, – произнес мужчина и предложил мне платок.

Приняла, поблагодарила. Решила больше не заниматься глупостями и попросила отвести меня в мои покои. Вот только шли мы скрытыми ходами, словно преступники какие, но я не стала возражать.

Марья расстаралась. Сделала мне теплую ванну, сначала порывалась помочь, но потом все-таки оставила меня в тихом одиночестве.

Я даже не плакала. Лежала, бездумно смотрела в потолок. На меня напала апатия. Не хотелось совершенно ничего, а потому я даже ужин пропустила.

Кое-как уговорила себя вылезти из остывшей воды. Выбрала первое попавшееся платье, оставила волосы распущенными и спустилась к невестам и князю. Пришло время закончить этот фарс!

Шагнула в чайную комнату и сразу напоролась взглядом на Эдварда. Он был каким-то странным, диким, с безумным блеском в глазах. Но это не должно меня заботить.

Сделала вид, что его нет. Прошла мимо. Поприветствовала остальных, заняла свободное кресло и приготовилась озвучивать десять качеств Леонарда. Не факт, что все они будут положительными, но это уже не мои проблемы. Пусть выгоняет. Сегодня закончится отбор, я стану свободной, отправлюсь на все четыре стороны и уже буду думать, как выжить во враждебном для человека мире. Или же стану искать способ, как вернуться домой. Не важно. Главное – уйти отсюда.

– Анастасия, вы в порядке? – поинтересовался моим состоянием старший Асмерин.

– В полном.

– Но ты немного бледная, – негромко сказала Райсана, наклонившись ко мне, и переглянулась с князем. – Мы переживали.

– Все хорошо, – посмотрела ей прямо в глаза. – Не стоит беспокоиться.

– Вот и чудно! – заулыбалась Рокси. – Можем начать испытание?

– Безусловно, но сначала я хочу кое-что узнать. Перед балом…

– Нет! – только сейчас развернулся Эдвард.

Как удержаться и не взглянуть на него? Самым правильным было бы разозлиться после всего им сказанного, но вместо этого внутри горела обида. Притом настолько сильная, хоть ты волком вой.

– Почему это? Если это слух, то в чем сложность его опровергнуть? Или мне сделать другую проверку? – откинулся на спинку кресла Леонард.

– Делай.

– Вот как? – удивился князь и посмотрел на нас. – Девушки, у одной из вас по ночам раздаются странные звуки.

Я в непонимании моргнула. Вроде бы речь шла о другом, о нас с Эдвардом и корне офрийны.

– Ваша светлость, это все Ушастик. Он…

– Я забираю Анастасию себе, – сделал шаг вперед младший Асмерин. – Мне нужнее.

Под тихий вздох удивления решительно двинулся к моему креслу, остановился совсем близко. Не смотреть на него, не смотреть! Казалось, сейчас что-нибудь еще скажет, но он вдруг наклонился и поднял меня на руки.

– Брат, ты что задумал? – спросил Леонард.

– Жениться, – коротко ответил Эдвард и понес меня прочь из комнаты.

Я по-прежнему молчала. Поджимала губы. Кусала щеки изнутри, потому что снова хотелось плакать. И уже не понятно, от обиды или свалившейся на голову радости.

Остановился он только на улице, где обычно драконы оборачивались и взлетали. Поставил на ноги, за подбородок голову мою поднял, чтобы посмотрела ему в глаза.

– Прости меня, моя Настя, – прошептал и щеку пальцем погладил. Другой рукой обнял.

Мурашки побежали по коже. Но я не собиралась сдаваться. Отводила взгляд, хмурила брови. И пусть внутри больше не жгло от обиды, однако еще билась противная мысль, как плохо он со мной поступил.

– Настя… – звонкий шепот. – Настя, в самом деле, разве такого как я можно полюбить?

– То есть ты мне не веришь? – все-таки подняла на мужчину глаза.

– В это сложно поверить. Сложно, потому что не бывает таких подарков, не у меня. Ты ведь самое прекрасное, что случилось в моей жизни.

Кажется, на порог вышли Леонард с девушками. В окнах появились слуги. Я мельком глянула на них, но потом уткнулась взглядом в пульсирующую венку на шее Эдварда.

Как на него злиться, когда он такое говорит?

– Я не шутила, – произнесла негромко и поправила ворот его рубашки, только чтобы отвлечь себя.

Меня не сломить. Я злюсь. Я кремень!

– Настя, – снова попытался он поднять мою голову за подбородок, но я отвернулась, снова нахмурилась, – пожалуйста, прости меня.

Поцеловал в висок, прижал к своей груди. По спине погладил.

– Я осознал свою ошибку и больше не отпущу свое красивое искушение. Тебе придется остаться в Лаладаре со мной.

– Какая страшная угроза, – фыркнула я.

– Ты не хочешь домой? – искренне удивился мужчина.

– А ты меня туда отправил бы? – не выдержала, повернулась, чтобы посмотреть в эти бесстыжие… голубые и очень красивые глаза. Ну вот, начала таять!

– Попытался бы. Я ведь обещал, Настя. Уверен, можно найти способы, как это сделать, главное захотеть. Если не с помощью королевской семьи, то с чьей-то другой. Должны быть варианты. Тем более ты очень хотела, ты просила, собиралась даже в Драконий предел ради этого со мной сбежать. Но… теперь тебе придется остаться со мной, я не отпущу, ты нужна мне, как небо, как вода. Я без тебя лишусь крыльев.

– Ты преувеличиваешь, – улыбка просилась наружу, но у меня пока еще удавалось оставаться серьезной.

– Нет. Я думал, что потерял тебя. Это были самые ужасные мгновения в моей жизни. Как выяснилось, у меня и жизни как таковой без моей Насти не было. Тебя не стало, и ничего не осталось. Не хотелось дышать, не хотелось летать, плыл вон, но и то с трудом. Ты расколдовала своей любовью Чудовище.

– Ох, как раздражает меня это прозвище. Окружающие драконы слепы, раз видят только этот шрам.

– Почему только? Есть еще характер.

– И характер у тебя чудный, – поправила его волосы, положила руку на плечо.

– Так ты согласна?

– На что?

– Любить меня целую вечность?

– Почему так мало? Могу дольше, без проблем.

– Моя Настя, – поднял меня над землей Эдвард, закружил. Обратно поставил и обхватил мое лицо ладонями, начал гладить, осыпать поцелуями. – Настя, Настя, Настя. Моя красивая, очаровательная, самая любимая. Мое небо. Мой воздух. Люблю, слышишь, я тоже тебя люблю. Ты согласна? Ты останешься со мной? Ты будешь моей женой? Настя.

Я снова плакала. Как тут устоять, когда он такой ласковый и нежный?

– Да, – закивала я.

– Ну, что такое? – вытер мои мокрые дорожки, поцеловал в щеки, в губы.

– Я просто сча-астлива-а-а…

– Моя плаксивая Настя, успокаивайся, и летим.

– Куда? – эмоции били через край, перед глазами расплывалось. Вот тебе и бесстрашная человечка!

– Обменяемся браслетами, чтобы ты стала моей женой.

– Так сразу?

– Не вижу повода тянуть, а то еще передумаешь.

– Не передумаю, – засмеялась я и толкнула его кулаком в плечо. – Ты меня очень сильно обидел, я еще не до конца простила тебя.

– Ничего, я искуплю свою вину. У меня ведь впереди вечность.

У-у-у, дракон! Самый лучший во всем мире дракон!

– Ладно, уговорил, – шмыгнула носом. – Полетели!