Глава 27 · В пути

Чай из хвои, подслащенный леденцами, был вполне сносным. У Потехина оказался солдатский котелок, в нем и заварили. Съели еще по ломтику сала и по конфетке, в животе недовольно буркнуло, мол, мало, но добавки не последовало. Сквозь кроны деревьев забрезжил рассвет, пора было сворачивать лагерь. Варя вернула благодетелю тулуп — мороз не крепкий, да и идти в подбитой ватой дуеттке много легче, а вот шинелька бывшего студента не внушала доверия, еще не хватало, чтобы он застудился, что тогда посреди леса с больным делать. Потехин, немного поломавшись, все же утеплился. Ловким движением он закинул за плечи рюкзак и свернутую трубой овчину, хотел взвалить на себя и порядком исхудавший саквояж, но теперь уже Варя, не желая выглядеть кисейной барышней, проявила упрямство и поволокла свою поклажу самостоятельно.

Снег, терпеливо переждав ночь, снова повалил крупными хлопьями, осложняя странникам и без того трудный путь. Потехин шел впереди, протаптывая дорогу, Варя, стараясь попадать в его широкий шаг, брела следом. Ни встречных, ни попутных саней не встречалось. Невольно казалось, что весь мир пропал за пеленой метели, и есть только он, она и бескрайний равнодушный лес. А где же горы, те, что так манили романтичную барышню за окошко вагона? Горы лежали далеко, по левую руку. Иногда они выглядывали белыми пиками из-за острых макушек елей и снова пропадали, растворяясь в сером дне.

Холодно не было, скорее парко от постоянного движения и усилий на подъемах. Монотонность действий навевала сон.

— Варвара Тихоновна, вы уж не молчите, говорите что-нибудь, — кинул через плечо Потехин, — а то бухнетесь в снег без чувств, а я буду паровозом вперед переть и не замечу.

— Я бухаться не собираюсь, — как можно бодрее отозвалась Варя, — с ногами — руками пока все хорошо, а вот с головой, пожалуй, у меня проблемы.

«Почему бы и не рассказать, он и так наверняка меня дурочкой считает — умная в такую передрягу не попала бы. И главное, как тут с ним не согласиться».

— Что с вашей головой? — на ровной ноте без эмоций спросил Потехин.

— Мне постоянно мерещится зеленая ящерица… вернее, не только мне, и другие ее тоже видят, такое коллективное помешательство, но мне она является чаще других. Появится и пропадет, давеча меня от смерти спасла — за нос укусила, я из сугроба и восстала. Ящерица зимой — разве это не нонсенс? Я ее в карман совершенно замерзшую положила, а она пропала, нет ее в кармане. Вот мне и кажется, что у меня бред начинается.

— Это к вам хозяйка здешняя благоволит, — отчего-то ничуть не удивился Потехин.

— Какая хозяйка? — споткнулась Варя, припадая на колено.

— Руд местных хранительница, что рудокопам да мастеровым является.

— Шутить изволите, — вздохнула Варя.

— Отчего же, — вдруг резко остановился ее проводник, разворачиваясь. — Меня вот она дразнить любит, — сверкнул он очами, — поманит да пропадет, только хохот меж столбов.

— Каких столбов? — осторожно спросила Варя, уже Потехина подозревая в помутнении разума.

— Каменных, — сухо отозвался тот, легко считав ее беспокойство, и снова зашагал вперед. — Привыкайте, здесь много еще чего бывает.

— Как в сказке?

— Ну, вроде того, — буркнул он.

«То говорите, Варвара Тихоновна, то и разговаривать не хочет».

— А кто вас всяким штукам научил? Не в гимназиях же этому учат, — решила Варя с другого края завести светскую беседу.

— Всяким штукам, это чему?

— Картам, наперсткам.

— Картам тетка, партнер для тренировки нужен был. Одержима была игрой.

— Да, покойная Евгения Ивановна хорошо и в вист, и в покер, и в преферанс играть умела. И меня хотела научить, но я оказалась «необучаемой», — вспомнила Варя свои мучения за ломберным столом. — Я, признаться, только в подкидного могу.

— Зато любого наперсточника без обеда оставить сумеете, — неожиданно вспомнил Потехин ее маленькую победу.

— Это случайно вышло, — смутилась Варя от такой похвалы.

— А тетка да, играть умела… только остановиться вовремя не могла, — с нескрываемой тоской проговорил Потехин. — Божилась, клялась, что в последний раз и больше ни-ни, а все равно играть садилась. Я ее предупреждал, жалко ее было, не такая уж и пропащая была, как по мне, и хуже людишки бывают, — совсем тихо добавил он, — впрочем, вам не понять, вам-то она небось сущей каргой казалась.

— Н-нет, отчего же, — растерялась Варя, как тактичней выйти из скользкой темы. — Я ей благодарна, сейчас очень трудно найти работу. О вас она только хорошее говорила.

— Ну-ну, — хмыкнул Потехин, явно не поверив.

— Это правда. А наперстки? Вы не рассказали.

Меньше всего посреди дикого леса Варе хотелось говорить о покойной хозяйке. «Кстати, кажется, Левонтий тетушку не убивал, вон как про нее вспоминает, не может же он так притворяться. Впрочем, мне и Менкель казался славным дядькой, а каким змеем оказался».

— Чашки от одного сидельца достались, — продолжил Потехин. — В камере одной пару месяцев сидели, делать было нечего. Потом его в кандалы заковали и по этапу, а ремесло при мне осталось. Я тогда совсем зеленым был, налету схватывал. Сейчас пальцы огрубели, уж не так ловок.

— В каме-э-ре? — козой проблеяла Варя. Что она еще не знает про своего благодетеля? — Вы в тюрьме сидели? За бродяжничество? — с надеждой уточнила она.

— За участие в студенческих беспорядках.

«Ну, хотя бы не уголовщина. Или врет?»

— Вы революционер? — испуганно озираясь, спросила Варя, будто их кто-то мог слышать.

— Нет, повзрослел… Но из института Горного выперли, дядька от дома отказал, пришлось спешно взрослеть.

— Отказал? Совсем? — поразилась Варя, отдавая себе отчет в том, что ее малое семейство не отреклось бы от нее ни при каких обстоятельствах, даже если бы она поезд под откос пустила или стреляла в самого губернатора.

— Совсем.

И в этом коротком ответе сквозила тщательно скрываемая глубокая обида.

— А Евгения Ивановна?

— А тетка сунула тайком сто рублей, и я в старатели подался.

Ну вот, не такая уж и дурная была мадам Потехина.

— Бурно у вас молодость прошла, — не смогла сдержать иронии в голосе Варя.

— Ну, вам, как я погляжу, тоже у печки за пяльцами не сидится.

— Мне просто работа была нужна, я не могу на шее у деда сидеть, а наперсткам да картам не обучена.

Вот зачем она его уколоть пытается? Благодарно заискивать должна, а не ёрничать, все же жизнь спасает.

— А замуж выйти не пробовали? — хмыкнул Потехин. — Не самый дурной вариант.

— Сами-то что ж богатую наследницу себе не приглядели? — не осталась Варя в долгу. — С лица недурны, если отмыть, так совсем красавец, нашли бы себе вдовушку какую.

— Я человек вольный, обязательств сторонюсь и…

Он резко оборвал себя, прислушиваясь. Варя тоже обратилась в слух. Тихий звон колокольчика, или то чудится сквозь ветер и скрип старых елей? Да нет, это точно колокольчик. А где? Не разобрать.

— Туда, след в след за мной, — приказал Потехин, и они сошли с дороги в глубокий сугроб.

Пропахав снежные дебри, беглецы торопливо стали углубляться в чащу. Варя ничего не спрашивала, доверившись полностью «вольному» человеку — раз тот считает, что так будет лучше, значит стоит послушать. Он пока еще ни разу не ошибся.

— Наверх, — указал Потехин на высокий холм.

Ноги разъезжались, саквояж волочился, норовя утянуть обратно, но Варя, стараясь не отставать, продолжала следовать за своим поводырем. Они взобрались на вершину и наконец остановились.

— Здесь переждем, — плюхнулся Потехин на снег.

— А почему мы убежали? — все же решилась спросить Варя, усаживаясь рядом.

— Звон со стороны станции, значит, нам все равно не по пути, так что лучше в стороне отсидеться. Если и заметят следы да попробуют по ним за нами побежать, успеем оторваться. Ну, это так, мало ли кто там. С колокольчиком, значит не таятся, волноваться нечего. Это я так, уж на воду дую, — поспешил сгладить он свои размышления, приметив бледность щек своей попутчицы.

Метель ослабла, высыпая последние мелкие снежинки. Место для наблюдательного пункта Потехин наметанным глазом выбрал удачное, пожалуй, только отсюда можно было разглядеть добрую часть оставленной дороги. Колокольчика больше не было слышно, видно его звон ветер уносил в другую сторону, но сани приближались, вон они мелькнули слева между елок, Варя даже сумела рассмотреть гнедую лошадку. Вскоре та, преодолевая переносы, выкатила на открытый участок плетеную из лозы кибитку на полозьях. На облучке сидел завернутый в тулуп скрюченный вопросительным знаком возница. Внезапно знак распрямился, превращаясь в восклицательный, возница остановил лошадь и спрыгнул на снег, заходил взад-вперед вдоль дороги, разглядывая свежие следы. Заметил! Да и как не заметить, коли только что проходили.

Из кибитки вылезли еще двое мужчин, расстояние было приличное, а все ж Варя в одном из них сразу узнала плотно сшитого Менкеля в приметной бобровой шапке. Очухался болезный. А второй похож на хозяина трактира, но тут можно и ошибиться. Возница стал показывать на следы.

— Вы вслед мне шли? — тихо спросил Потехин.

— Да… кажется.

Варя весь день старалась идти, попадая в широкий отпечаток сапога своего поводыря, но дело это оказалось утомительным, слишком разный размах шага у нее с Левонтием. При желании легко можно было определить, что шли двое, а вот взрослый с ребенком или мужчина с женщиной, тут уж голову поломать придется, по валенку пол угадать — задача не из легких.

Меж тем Менкель и подручные что-то обсуждали, пытаясь разглядеть, куда уходят следы. Побегут следом или нет? Менкель махнул к северу и полез в кибитку. Все ж решил время не тратить. Его попутчик тоже запрыгнул в плетеное укрытие, возница залез на козлы, принимая снова скрюченную позу, дернул поводья, и лошадь потащила ношу дальше. Вроде бы пронесло.

— А вы переживали, что горе-инженер останется непогребенным. Вот и похоронная команда выехала, — недобро пошутил Потехин. — Сейчас при свидетелях этот постник найдет труп и сани. Уж небось и легенду сочинил.

— Какую легенду? — пересохшими губами спросила Варя.

Только сейчас она почувствовала, как тревожно стучит ее сердце и подгибаются колени.

— Вы с инженером отстали в метель, заблудились, распрягли собак и встали на ночевку, развели костер, но неумело, от того и замерзли насмерть у саней, а собаки разбежались. Несчастный случай, не более того. Впрочем, по поводу похорон я, пожалуй, погорячился, скорее их задача — убедиться, что лишние люди отдали Богу душу, тело они вряд ли забирать станут.

— А, может, Иван Карлович все же ни при чем. Просто волнуется и, как только отпустило спину, следом кибитку нанял, — стала хвататься за последнюю соломинку Варя.

— Ну-ну, — хмыкнул Потехин. — Проверять это у меня нет ни малейшего желания. До станции этой дорогой больше идти нельзя.

— Почему, они же уехали?

— Да потому, Варвара Тихоновна, что, потоптавшись на поляне и не найдя ваш труп, они могут повернуть как в Вельтск, так и обратно на станцию. Встречаться нам с милейшими постниками ни к чему.

— Мы полезем через лес? — с отчаяньем посмотрела Варя на бурелом с другой стороны холма.

— По рельсам пойдем. К железной дороге надо выходить.

Это хорошо, что у него на все есть план. Революционеры, хоть и бывшие, бывают весьма изворотливы.