ГЛАВА 1

Полина никогда не считала себя лидером, но почему-то ей постоянно приходилось брать на себя эту роль. Она и не хочет, и не может, и отказывается, но кто бы её спрашивал. Вернее, именно её и спрашивают: что делать, как делать, когда делать… Как будто она знает. И тянется эта история с самого детства, а в школе стала прямо традицией.

Так ворчала про себя Полина, глядя сейчас на растерянные лица сотрудников и их вопросительные взгляды в её сторону. Вздохнув, она одёрнула безупречно сидящий жакет, и начала раздавать указания:

— Анна Викторовна, сложите все текущие дела ко мне на стол и можете быть свободны до завтра. Завтра, надеюсь, нам объяснят нашу дальнейшую судьбу.

— Лена, закрой все окна, открой сейф и не мешай господам работать. Ключ оставь на моём столе.

— Родион, выключишь всю технику, когда господа закончат работу.

— Марьиванна, уберёте всё завтра с утра. Сегодня можете быть свободны.

На их офис произошло нашествие приставов. Вначале всем велели оставаться на местах и не трогать документы. У двери оставили человека в чёрной форме. Но где-то через час режим был ослаблен, обращать внимание на сотрудников перестали, человека в форме убрали, а потом и вовсе всем разрешили уйти. Вот тогда взгляды уже бывших сослуживцев и обратились на Полину. Это она была главным бухгалтером фирмы и обычно она раздавала рабочие указания сотрудникам.

Господа приставы шустро собрали подготовленные папки, выгребли документы из сейфа и заставили Родика отключить ноуты. Видимо, скачивать инфу на флэшки у них не было времени, и они просто забирали оборудование.

Из кабинета начальника не было слышно ни звука, но Полина понимала, что там может происходить: отречение. Вернее, передача фирмы другому лицу. Собственно, ей надо было уволиться ещё в тот момент, когда полгода назад их хозяину впервые предъявили долг. Огромный. Но тот попросил Полину остаться и помочь: кое-что перевести на анонимные счета, кое-что обналичить, кое-что скрыть, кое-что выставить наружу… М-да. Вознаграждение за помощь обещал приличную. Поля согласилась. Во-первых, она уже знала подоплёку событий и хозяина было жалко. Во-вторых, надеялась успеть до критической точки. Но…

Они оба просчитались: и хозяин, и Полина. Приставы появились внезапно и теперь хозяйничали в офисе. Ясно, что ждать вознаграждения теперь — глупо. Но надо хотя бы сохранить лицо. Да-а, здорово подставила хозяина его жёнушка, крупно задолжав подпольному казино. А эти ребята соображают быстро и действуют резко. Так что за любовь жены к азартным играм хозяин рассчитался своей фирмой. А Полина осталась без работы. Ясно же, что главбуха новые хозяева приведут своего.

Полина собрала в пакет личные мелочи, которые накопились в столе и на полке, оглядела место работы, где спокойно просидела пять удачных лет и, закрыв дверь, вышла в холл. Сотрудников никого уже не было, кроме охраны. Оставив ключи, Полина вышла на улицу. Свободна.

И вот уже почти месяц она болталась без дела. Городок их не маленький, но и не большой. Все достойные места давно заняты. Полина пошла бы и к начинающим, но таких было совсем немного и у них были свои бухгалтеры, чаще всего кто-то из членов семьи.

В первые дни, чтобы не раскукситься, она принялась за мелкий ремонт, уборку, перестановку. Но все эти дела как-то быстро переделались и уже через две недели Поля сидела в идеально убранной двухкомнатной квартире и не знала, чем себя занять. От безделья гоняла мышкой по сети и однажды наткнулась на странное объявление: «Требуется управляющий в старое поместье. Знание учёта и этикета обязательны. Толерантность к иным расам приветствуется».

Вначале Поля не совсем поняла о чём речь. Но потом, прочитав второй и третий раз, прониклась: кому-то требовался управляющий знакомый с этикетом (обязательно), с учётом (обязательно) и толерантный к другим расам (желательно)! Не слабо, да?!

Но ни адреса, ни мейла указано не было. Только телефон. Очень сомнительная и непонятная информация. Обычно Поля на такие объявления внимания не обращала. Но тут, как под руку кто толкал. Она взяла, да и набрала номер из этого странного объявления. А что? За спрос денег не берут. А при встрече, если таковая состоится, уж Полина-то разберётся что там к чему. И что за странности с расами и этикетом. Ну, не во дворец же приглашают… Или во дворец?

Соединение было долгим, но, наконец, в трубке раздался голос:

— Слушаю вас.

— Здравствуйте. Я по объявлению, — ответила Полина вежливо. — Меня зовут Вересова Полина Сергеевна, экономист-бухгалтер. С кем я разговариваю?

— Старший эконом его светлости герцога Мартенсона. Ваш номер 21. Прошу прибыть без опоздания по адресу Береговая, 1, сегодня в восемнадцать часов, — казалось мужчина очень торопится, потому что говорил он почти скороговоркой.

— Но…, — заикнулась было Полина и больше ничего не успела сказать, потому что на том конце разговор резко прервали.

Поля осталась сидеть с открытым ртом. Берясь за телефон, она и подумать не могла, чем всё это обернётся: его светлость… герцог… старший эконом… «Интригует, однако. Это где же у нас такое сохранилось? Или появилось?» — подумала Поля и бросила взгляд на часы. Ей велено прибыть к восемнадцати часам, а сейчас — пятнадцать тридцать. Как раз, чтобы успеть собраться и доехать. К сборам Полина отнеслась очень серьёзно: там же герцог, не тяп-ляп, но не потому что у неё возникли какие-то особенные планы. Просто интересно же.

Дом по адресу Береговая,1 был в городе прекрасно известен: это здание речного вокзала с очень популярным рестораном для богатых. Если собеседование будут проводить там, то это многое говорит о нанимателе. И всё-таки, несмотря на деловой тон беседы с мужчиной по телефону и пафосное место, выбранное для собеседования, Полина продолжала здорово сомневаться во всём этом деле. И подбадривала себя только тем, что делать-то всё равно нечего. Так почему бы и не попробовать.

В итоге любопытство и азарт победили осторожность, и к пяти часам вечера, одетая в деловой брючный костюм густого бирюзового цвета, белоснежную рубаху с распашным воротом и туфли на средней шпильке, Полина взглянула в зеркало. Лёгкий макияж был почти незаметен, а слегка легкомысленная гулька на голове, сдвинутая набок, разбавляла лишний официоз. Для первой встречи вполне нормально.

Ехать было минут двадцать, но Полина не любила оставлять себе времени в обрез. Лучше приехать пораньше и подождать на месте, чтобы войти точно в назначенное время. В семнадцать пятьдесят пять она вышла из машины, нажала кнопку брелока и спокойно направилась к центральной двери речного вокзала.

В холле её встретил лакей, по-другому она не смогла назвать этого человека. Он склонил голову и учтиво предложил следовать за ним. Поля думала, что они пойдут к ресторану, высокие и массивные двери которого были услужливо распахнуты. Но парень повёл её совсем в другую сторону. Через холл они прошли к угловой лестнице на второй этаж, но не стали подниматься по ней. Парень толкнул высокую дверь, расположенную рядом с лестницей, и жестом предложил Полине войти, сам оставаясь на месте.

Полина перешагнула порог и дверь за её спиной закрылась, мягко щёлкнув замком. «Ничего себе! — пронеслось у Полины в голове, едва она окинула взглядом помещение. — Это же надо было такой интерьер забабахать! А я даже и не знала, что здесь есть такое!». Перед ней открывался большой зал в дворцовом стиле, разделённый колоннами на три части. Но он вполне мог быть и единым помещением, например, во время балов и приёмов.

В первой части зала там, где стояла сейчас Полина, была зона ожидания. По периметру стояли кресла, банкетки, диванчики. Рядом с каждым из них находился столик с напитками. В зале сидели, стояли, прогуливались несколько десятков человек. «Ого!» — опять удивилась про себя Полина, и чтобы не привлекать лишнего внимания, поспешила занять место в одиночном кресле. Ни разговаривать, ни знакомиться с кем-либо она не собиралась.

Но только Полина села, как одна из дальних дверей открылась и на середину зала вышел высокий, импозантный мужчина в ливрее. «Дворецкий», — сразу определила ему роль Поля и, кажется, ошиблась.

— Дамы и господа! Меня зовут Олаф Свенсен, старший эконом герцога Мартенсона. Это со мной вы разговаривали по поводу найма. Коротко обрисую ситуацию. Нам требуется управляющий в старое запущенное поместье. Эти земли перешли герцогу недавно по наследству и теперь их надлежит привести в порядок. Поместье расположено в приграничье, далеко от столицы, но всё, что необходимо будет доставлено без промедления. Сразу предупреждаю, что в поместье есть поселения оборотней, так как граница с их княжеством рядом. Но эти кланы всегда жили на нашей земле. Есть представители и других рас. Поэтому те, кто не чувствует в себе желания работать с нелюдями, может покинуть отбор.

Эконом сделал паузу и обвёл взглядом всю их компанию. Было тихо. Никто не высказал никаких претензий и все спокойно и молча ждали продолжения. Зато Полина паниковала про себя, стараясь сохранить внешнее спокойствие. Но ей всё труднее становилось это сделать.

«Ничего не понимаю! Никого не удивляют эти «нелюди»? У нас что: оборотни по улицам ходят, и я одна не в курсе?! Или у меня крыша едет? Ничего не понимаю!» — повторила опять Поля и беспокойно заозиралась вокруг.

— Девушка! — окликнула она девицу, которая сидела неподалёку. — А, что вообще происходит? Мы где?

— Мы в замке герцога Мартенсона. Объявлен конкурс на должность нового управляющего. — недоуменно, но вежливо ответила девица и вновь отвернулась к старшему эконому.

«Где-где мы?» — паника охватывала Полину всё сильнее. Руки стали холодными и мелко подрагивали. Следующие слова эконома Поля слышала уже, как сквозь вату.

— Сейчас каждый из вас по очереди в соответствии со своим номером пройдёт во вторую часть зала и ответит на вопросы комиссии, если таковые возникнут. После этого вы либо продолжите конкурс и пройдёте в третью часть зала, либо вернётесь домой.

— А мы разве успеем за сегодня? — неуверенно спросил кто-то.

— Не волнуйтесь, леди. Всё произойдёт достаточно быстро. Отбор проводит сам герцог, — «успокоил» эконом и снова скрылся за дверью.

Очередь Полины была двадцать первая и, значит, у неё было немного времени, чтобы понаблюдать и подумать над происходящим. Она уже поняла, что попала в странную ситуацию. Но насколько странную ей ещё только предстоит понять.

Не чувствуя непосредственной опасности и угрозы, Полина немного успокоилась и принялась исподтишка разглядывать окружающих. И только теперь она заметила, что люди, вернее, некоторые из них выглядели совсем уж необычно: у кого-то были высокие заострённые уши, у кого-то вертикальный зрачок, у одного мужчины был хвост, а одна девица была бледно-зелёного цвета.

Списать всё это на внезапное сумасшествие Полина не могла. Это происходило именно с ней и именно сейчас. Оставалось только одно: попадание в другой мир. Но как бы Полина не любила фэнтези, принять такое наяву у неё не хватало духа. Она твёрдо знала до этого, что другие миры существуют только в книжках. И вот…

— О! — раздался тихий возглас недалеко от неё. — Эльфы тоже решили участвовать? Из-за рощи или из-за герцога, как думаешь?

— Думаю, эта из-за герцога. Неужели ты думаешь, что дочь великого леса согласится работать управляющей в людском поместье? Пусть даже она ненаследная принцесса, — услышала Поля скептический ответ.

Она осторожно повернула голову и посмотрела на разговаривающих девиц. Никакого розыгрыша. Девицы говорили вполне серьёзно и на Полю не обращали никакого внимания.

«То есть, вот так: герцоги, эльфы, поместье — всё натуральное. А я тут при чём? И как сюда попала?» Полина встала и медленно, не выдавая волнения, прошла к двери, через которую попала в этот зал. Она прекрасно помнила, что вошла сюда из холла речного вокзала. Поля решительно нажала на ручку, открывая дверь. Нет! Пусть эти герцоги и эльфы живут и дальше без неё… Дверь легко открылась, вопреки Полиным опасениям, но… За дверью был совсем не холл речного вокзала, а коридор какого-то замка.

Полина застыла на пороге, в глазах поплыло, и она пошатнулась, едва успев схватиться за ручку.

— Леди себя плохо чувствует? — раздалось над ухом, и чья-то твёрдая, жёсткая рука придержала Полину за талию.

Мужчина внимательно смотрел на Полину и ждал ответа. А Полина во все глаза рассматривала мужчину, особенно его странную одежду. Пауза затягивалась.

— Вам удобно? — насмешливо спросил мужчина, как бы предлагая совместно оценить их странную позу.

— Да! То есть нет. Скажите, а где я нахожусь? — растерялась Поля, одновременно освобождаясь из рук мужчины и принимая устойчивое положение.

— В замке герцога Мартенсона, леди. Землянка? — в свою очередь поинтересовался мужчина, как бы нехотя выпуская её из рук.

— Да, — теперь уже чётко ответила Полина. — А вы не скажите, как можно вернуться?

— Не хотите участвовать в конкурсе? — удивлённо поднял бровь мужчина.

— Видите ли, если всё это правда, то я боюсь не смогу соответствовать должности из-за незнания реалий этого мира.

— Хм. Честно.

— А зачем мне лгать? Работать-то мне, — пожала плечами Поля. — А я привыкла отвечать за свои дела.

— Сожалею, что по халатности до вас не донесли предварительную информацию Всех иномирян мы предупредили и землян тоже. Вы ведь не думаете, что одна такая здесь? Вас провели через портал. Порталы в технические миры, к сожалению, разовые. Вернуться прямо сейчас невозможно, требуется большой объём энергии. Но после завершения отбора маги будут отправлять участников обратно, тогда можно будет отправить и вас. А, может, всё-таки попробуете пройти конкурс?

— Нет, — Полина для убедительности покачала головой. — Я не готова работать в другом мире. У меня есть родители, друзья. Как же они?

— Но ведь вам нужна была работа, Полина Сергеевна. Вы разместили своё резюме в сети. Так какая разница, где работать, если прочие условия вам подходят.

— А они мне подходят?

— А это вы узнаете в ходе конкурса, — и мужчина, небрежно кивнув, исчез в недрах коридора.

А Полина осталась. Медленно она вернулась в своё кресло. «Ну, и попала ты, Поля, в переплёт!» Но не верить своим глазам, ушам, ощущениям она не могла. И, значит, другие миры на самом деле существуют! Она закрыла глаза и попыталась расслабиться. Но напряжение не уходило и Полину вдруг охватила весёлая злость. «Да, что к чему?! В кои-то веки что-то необычное, почти волшебное. Да и не одна я тут. И земляне тоже есть. Вот возьму и попробую», — уговаривала она саму себя.

— Номер двадцать один, — объявил невидимый бархатный баритон.

Полина поднялась и решительно направилась во вторую часть зала. «Мы им ещё покажем!» — азартно билась в мозгу сумасшедшая мыслишка.