Глава 53

— Вы знали, кого представляли двору, Ваша Светлость, — повторила я слова Полкана. — Точнее, не знали почти ничего, и все равно представили, — улыбнулась я. — Так что это ваша ответственность.

— Намекни, — внезапно попросил Эйден, не сводя с меня глаз. — Кто ты? Судя по тому, как отменно ты танцуешь, на балах бывала, и не раз.

— Это комплимент? — кокетливо уточнила я.

— Не уходи от темы, Эля, — не поддался герцог.

— Я бы и рада рассказать вам все, Ваша Светлость, но…кто-то заколдовал меня, — с искренним сожалением вздохнула я. — Вы же знаете об этом.

— И самое интересное в том, что никто из моих магов не смог ни снять блок, ни вычислить того, кто его наложил, — удивил меня Эйден.

— А вы пытались? — нахмурилась я и даже сбилась с ритма от таких новостей. — Когда?

— Когда ты лежала без сознания, — как ни в чем не бывало ответил мне герцог. — Это же лучшее время для взлома заклятий — когда человек крепко спит и не сопротивляется.

— Вы даже ничего не сказали мне! — возмутилась я и в третий раз совершенно случайно наступила высокородному герцогу на ногу.

— Почему же, сказал! — ответил мне Эйден. — Но ты спала и вряд ли слышала меня, — дерзко ухмыльнулся он.

— Вы издеваетесь? — шутить мне совершенно расхотелось.

— Эля, успокойся, — ничуть не впечатлился Эйден. — Я должен был попытаться снять с тебя эту удавку, ради твоего же блага. Хотел рассказать все, но потом понял, что не хочу тебя расстраивать. Ничего не вышло, и лучшие маги сказали, что снять сможет только тот, кто наложил, — вздохнул он. — Прости.

Я сникла и ничего не ответила. Все случилось так, как и предполагал Эйден — я расстроилась. Сколько времени мне придется жить под воздействием этой странной магии? Брак, и тот со временем развеется, а вот «дар» странной женщины из моего видения — вряд ли.

— Ладно, хватит на сегодня танцев, — внезапно решил Эйден и остановился прямо посреди зала. Остальные танцующие оказались вынуждены огибать нас, поэтому герцог поспешил увести меня в сторону. Только сейчас я ощутила боль в ногах. Сколько танцев мы танцевали? Десяток, не меньше! Не будь Эйден моим мужем, и вся эта ситуация выглядела бы крайне неприлично. — Хочешь пить? — спросил он и, не дожидаясь ответа, сунул мне в руку бокал с чем-то красным. Я пригубила и едва не рассмеялась — это вишневый сок. — И как только я могла подумать, что герцог предложит мне вино? — спросила я вслух.

— Не доросла еще до вина, — мягко ответил он.

— А до замужества доросла? — поддела я.

— До формального — да, вполне, — улыбнулся мне Эйден и, сжав мою руку, повел меня дальше, прочь из зала. И снова мы оказались на той самой террасе, уставленной изящными столиками. Какое-то заколдованное место: куда бы я ни ушла, все равно возвращаюсь сюда. — Передохнем? — предложил Эйден.

— Что это за место? Почему ты все время приводишь меня сюда? — с опаской спросила я. Здесь очень тихо, звуки бала почти не долетают к столикам. Интересно, сколько здесь магических пологов?

— Это моя терраса, — объяснил Эйден, предложив мне стул. — Я сам ее построил, — не без гордости добавил он.

— Ты построил террасу во дворце императора? — не поверила я. — Кто тебе это позволил?

— Император, — рассмеялся Эйден, будто не понял причину моего недоумения.

— Но ведь ты… — протянула я и запнулась.

— Что? — не понял герцог.

— Ты бастард, — сказала я прямо. — И у тебя личная терраса во дворце? Как-то не верится.

— Не веришь, что незаконнорожденному сыну позволили такое? — догадался Эйден. — Эля, меня не зря называют вторым человеком в Империи. Мое влияние выше, чем у кого бы то ни было. Я даже не уверен, что наш с тобой «брак» избавит меня от притязаний тех, кто желает приковать меня к трону, — хмыкнул он и оглянулся, будто кто-то может за нами подсматривать.

— Вы выше, чем принц, — негромко произнесла я и улыбнулась.

— Но ниже, чем император, — произнес Эйден, став похожим на кота, которого почесали за ушком. — И мое положение меня более, чем устраивает, Эля.

— Много власти, мало ответственности и обязательств, — только теперь догадалась я.

— Именно, девочка, — ухмыльнулся герцог. — Именно.

— Хорошо устроились, — я склонила голову на бок и посмотрела на него уже совсем другим взглядом. Теперь мотивы Эйдена становятся мне понятны, и теперь не кажутся странными причудами. Его нынешнее положение наиболее выгодно, и в его интересах сохранять статус-кво как можно дольше.

— Рад, что ты наконец-то оценила, — ответил герцог и рассмеялся. — Чего ты хочешь сейчас? — вдруг спросил он. — Пить? Есть? Танцевать? Могу устроить тебе экскурсию по дворцу…

— Эйден, а вас совсем не волнует, кто я и зачем меня искали те люди? — перебила я сына императора.

— Я знаю, что ты ни в чем не виновата, — ответил Эйден после небольшой паузы. — Мне этого достаточно, Эля.

— Но вы не знаете, чем рискуете, — произнесла я, от волнения сжав руки в кулаки.

— Я примерно представляю, во что ввязался, — заверил меня герцог. — Поверь.

— Сомневаюсь, — скептически хмыкнула я.

— Так что насчет экскурсии? — вернулся он к прежней теме.

— Я так устала, — вздохнула я в ответ. — Ноги гудят, — перекатилась я с пятки на носок.

— Быстро ты выдохлась, — шутливо поддел меня Эйден. — Как же ты раньше справлялась?

— Раньше не приходилось танцевать десяток танцев подряд, — призналась я. — Это неприлично, герцог Арренский.

— Ах, как я мог забыть! — он театрально ударил себя по лбу. — Эти жеманные правила, которые я ненавижу всей душой, — вздохнул Эйден. — Спасибо, что напомнила.

— Спасибо, что не выдали меня им, — улыбнулась я в ответ.

— Домой? — предложил герцог, ничего не ответив на благодарность.

— Домой, — вздохнула я, и Эйден сам взял меня за руку и повел с террасы к выходу.

— Ваша Светлость, — неожиданно к нам вошла женщина в одеждах жриц из Храма Праматери и низко поклонилась Эйдену. — Настоятельница Храма передает вам подарок, — с этими словами она протянула герцогу кубок, наполненный чем-то темным.

— Спасибо, — коротко кивнул Эйден, принимая подношение. — Передайте главной жрице мою благодарность.

Жрица кивнула и удалилась, оставив нас вдвоем на веранде.

— Что это? — хмыкнула я, с недоверием глядя на кубок.

Эйден поднес его к носу и понюхал.

— Горячий шоколад, — задумчиво протянул он и немного отпил. — Как она узнала? — спросил герцог, но я его уже не слушала. Подойдя вплотную, я встала на носочки и понюхала напиток.

— М-м-м, — блаженно простонала я. Твердый шоколад прекрасен, но жидкий и горячий он просто сногсшибателен! У меня в буквальном смысле подкосились колени, рот наполнился слюной, а сознание помутилось. — Можно? — я вскинула на герцога умоляющий взгляд. Он ведь позволит мне это выпить? Потому что, если нет, то я за себя не ручаюсь.

— Можно, — рассмеялся Эйден и отдал мне драгоценный кубок.

Запах горячего шоколада вскружил мне голову. Нежный, сладкий, такой волшебный, что удержаться невозможно. Я пригубила его, и от умопомрачительного вкуса что-то внутри меня будто бы взорвалось.

— Это что-то невероятное, — прошептала я, отпивая второй глоток. — Самый лучший подарок на свете.

— Эля, это просто шоколад, — нахмурился Эйден и отпил еще немного. — Хороший, но…

— Отдайте! — я вырвала кубок из его рук. Отпивает потихоньку, так и половину вылакает! Во мне взыграла жадность. Нет уж, не отдам! Это меня выдали замуж без согласия, а значит, и утешительные подарки предназначены мне одной. Эйден пусть вином утешается.

— Эля! — возмущенно ахнул он.

— Не отдам! — рыкнула я на него, страшно сверкнув глазами. — Мое! — я обхватила кубок руками и прижала теплый сосуд к груди. Блаженство.

— Жадина, — беззлобно буркнул Эйден и повел меня к выходу. На этот раз нам никто не помешал, и по пустым коридорам мы смогли пройти к экипажу. — Прошу, — он распахнул передо мной дверь и подал руки. Я шагала, едва дыша, стараясь не разлить ни капли драгоценного подарка. По дороге сюда я уже осушила кубок на треть! Хочется растянуть удовольствие, но нет сил удержаться.

Мы с герцогом устроились друг напротив друга. Мягкие, приятные телу сидения, богатый и выдержанный интерьер салона, благородный мужчина напротив — все атрибуты королевской жизни вновь вернулись ко мне. Будто и не сбегала из дома. Разве что, в Равнине единственный мужчина, который ко мне допускался — это охранник, а сейчас это…мой супруг. Пусть и формальный, но все-таки супруг.

— Как вам вечер? — спросила я, слизывая шоколадные «усы» с верхней губы.

— Один из лучших за последние несколько лет, — не лукавя, ответил Эйден, раскинув руки по спинке сидений. — Ты держалась гораздо лучше, чем я ожидал, — признал он. — Ни одного нарекания. Я приятно удивлен.

— А чего вы ожидали? — удивилась я.

— Волнения, — пожал плечами Эйден. — Все волнуются перед встречей с императором, а ты держалась также уверенно, как и я. Даже глаз не отвела, когда отец тебя рассматривал. Ни жестом, ни взглядом не выдала своего страха.

— С чего бы мне бояться? — фыркнула я. — Не убьет же меня император, в самом деле. Не в присутствии свидетелей уж точно, — не удержалась я и рассмеялась. Эйден тоже поддался и хохотнул, представив эту картину.

Кубок пуст больше, чем наполовину. Сладкое угощение исчезает на глазах, но вместе с тем и мое настроение улучшается. В какой-то момент я поняла, что не могу оторвать взгляд от герцога. Я и раньше замечала, что он красивый мужчина, но в этот вечер герцог особенно притягателен. Он сидит, откинув голову назад и прикрыв глаза, руки свободно раскинуты, ноги расставлены. Я невольно залюбовалась его профилем, но взгляд сам собой скользнул на крепкую шею, на сильные руки, на широкие плечи, которые вдруг захотелось потрогать. Сжать упругие мышцы, провести пальцами по смуглой коже…

— Эля? — вдруг позвал Эйден, и я тут же взглянула ему в лицо. — Ты не сводишь с меня глаз, — заметил он.

— Вы такой красивый, — слова вырвались сами, я даже не успела их обдумать.

— Э-э-э… — слегка опешил герцог. — Спасибо, — медленно проговорил он и бросил на меня тревожный взгляд. — Эля, что с тобой? Ты какая-то странная…

— Можно вас потрогать? — перебила его я, чувствуя, как меня накрывает волна, противиться которой нет сил.

— Что?! — изумился Эйден и посмотрел на меня уже с откровенным беспокойством. — Эля, ты меня разыгрываешь?

Где-то в глубине души я и сама понимаю, что со мной что-то не так, но мне не хочется об этом думать. Я смотрю на герцога, на его сильные руки, на мягкие губы, идеальную фигуру, и тело охватывает дурманящее желание.

— Я хочу вас, — выпалила я и, небрежно поставив кубок на подставку у окна, я бросилась на Эйдена.

Когда я в прыжке села к нему на колени, у герцога был такой испуганный взгляд, словно его собралась изнасиловать самка крокодила. Странно, но меня ничуть не смутила такая реакция. Не встретив никакого сопротивления, я припала к его губам жадным поцелуем.

В тот момент, когда наши губы соприкоснулись, внутри меня вновь что-то взорвалось, и сознание провалилось в пустоту.

* * *