ГЛАВА 2

Утром Риган ушел порталом, чтобы мы могли собраться на занятия и… сохранить хоть какую-то видимость приличий.

Пока я ходила в душ и приводила себя в порядок, кот успел стащить мою подушку! В том, что кража всецело дело лап призрака, ни секунды не сомневалась.

— Мансикор! — требовательно позвала я. — Вылезай!

Но призрак появляться и отвечать не пожелал. Оставалось обреченно вздохнуть и спросить у Ригана, как уговорить коменданта выдать мне новую ночную спутницу. Что я и сделала, когда блондин за мной зашел.

— Интересно, что этот пакостник задумал… — удивленно протянул Риган, привычно принимая мою сумку с учебниками.

— Без понятия, — пожала я плечами. — Надеюсь, никто не пострадает из-за его желания развлечься.

— Сомневаюсь, что он собрался кого-то этой подушкой душить, — хмыкнул блондин. — В любом случае вечером постараемся решить твою проблему. А сейчас поспешим, иначе даже чаю попить не успеем перед занятиями.

С небольшим завтраком, состоящим из чая и пары бутербродов, мы справились быстро, а когда добрались до аудитории, где у нас планировалась пара по общему зельеварению, Риган тихо протянул:

— О-о, тебе повезло. Посмотришь на дело рук наших. Через полчаса сработает заготовленная для зельеваров ловушка. Они будут в аудитории дальше по коридору. Потом расскажешь, как обтекали третьекурсники.

— Вряд ли меня отпустят с пары, — так же тихо ответила я.

— Поверь, когда сработает заклинание, на крики и гомон вылезут все, даже ваш принципиальный Астирос.

— Надеюсь, вы там ничего страшного не сотворили? — настороженно спросила я.

— Все останутся живы и здоровы, правда, станут немножко склизкими и липкими, — заверил маркиз и, поцеловав мне руку на прощанье, пообещал: — Перед обедом встречу тебя.

Я кивнула в ответ и направилась в аудиторию.

Все начало лекции провела как на иголках, прислушиваясь к звукам в коридоре. Нервничала, сработает ли план боевиков и не попадемся ли мы все на этой шалости. Чем ближе был час икс, тем сильнее становилось волнение. Даже лекцию писать не могла от напряжения.

— Лир, ты чего? — спросила сидевшая рядом Амалия.

Словно в ответ на вопрос рыжеволосой зельеварщицы с курносым носиком в коридоре что-то глухо бабахнуло. Раздались крики.

— Всем оставаться на своих местах! — приказал Астирос и уверенно прошел к выходу.

Когда преподаватель скрылся за дверью, весь наш курс подорвался вслед за ним. Я тоже не сдержала любопытства и высунулась в коридор.

Из дальней аудитории один за другим вместе с клубами дыма вываливались… адепты. Узнать зельеваров было непросто. С них стекала густая жидкость, перемешанная с перьями и комками шерсти. Попадая на пол, субстанция превращала гладкие плиты в настоящий каток. Ведьмаки тщетно пытались удержать равновесие, но в большинстве своем падали и дальше ползли на четвереньках, рыча ругательства. А до нас долетел зловонный аромат помоев.

— Вот это зоопарк, — радуясь непонятно чему, присвистнул Адам.

Он оказался не единственным, кого забавляла представшая глазам картина.

— Эй, народ, если мыло закончится, можем одолжить по-братски за конспекты! — с широкой улыбкой предложил Раднир.

— Себе одолжи, братик! — рыкнул один из старшекурсников и резко поднял руку с пригоршней слизи.

Замах оказался таким сильным, что адепт не устоял на скользком полу и, забавно перебирая ногами, рухнул на спину. Зрители не смогли сдержать смеха. Даже я прыснула в кулак, хотя искренне сочувствовала парню.

— Смейтесь-смейтесь, пока можете, — хмуро посоветовал еще один доскользивший до нас зельевар. — Боевики и вам слизи плевунов подольют. А с таким отношением к сокурсникам вам точно никто помогать не станет.

Среди пристыженных адептов моментально воцарилась тишина. Мне как соучастнице произошедшего вообще захотелось спрятаться.

— Так, может, это и не боевики, — предположил Раднир и поспешил помочь старшим товарищам подняться.

— А кто еще?! — рыкнул мститель, цепляясь за предложенную руку. — Цену сбивают. А вот получат они свои зелья. Столько получат, что сами не рады будут! Месяц с унитазов не слезут!

Я нервно сглотнула. Кажется, стоит предупредить ребят об обещанных карах. И зачем я вообще им помогла? Теперь конфликт только усилится.

— Так! Первый курс, зашли в аудиторию! Третий курс идет обратно к магистру Дартану и не пачкает коридор! — строго приказал вернувшийся с места событий Астирос. Магистр стоял около стены, где пол еще не был залит слизью. — Вам раздадут очищающее средство. Его запас ограничен. Если не поторопитесь, придется долго отмываться обычным мылом.

Предупреждение подействовало. Все спасающиеся от вони третьекурсники наперегонки заскользили в злосчастную аудиторию, где, зажав платком нос, командовал пожилой магистр.

Наш курс тоже вернулся в лекционную. Правда, прежде чем переступить порог, я бросила в сторону третьекурсников нервный взгляд и заметила появившегося из портала Саввара. Нехорошее предчувствие усилилось.

Остаток лекции провела как на иголках. И ничуть не удивилась, когда во время перерыва меня окликнул незнакомый старшекурсник.

— Лириана Ди Кортан, тебя вызывает декан де Тольгар, — сообщил высокий боевик.

— А по поводу? — неуверенно уточнила я.

Надежда не хотела отступать. Вдруг мне повезет и причина никак не связана с утренним происшествием?

— Без понятия, — пожал плечами курьер из деканата. — В оповещателе ученического совета причины вызова не указываются.

В подтверждение своих слов он продемонстрировал зажатую в руке тонкую стальную пластину размером с тетрадный лист. В верхнем углу оповещателя горела красным руна связи. Остальное пространство было разлиновано. Рядом с моей фамилией находился портрет, указывался факультет, курс и примерное место нахождения. Плюсом шла стрелка магического компаса, которая непременно показывала на меня. В общем, ошибиться практически невозможно.

Тем временем боевик коснулся моего имени и произнес:

— Предупреждена. У тебя пять минут, чтобы добежать до кабинета декана. Саввар, кстати, сегодня не в настроении.

Еще бы! После случившегося у зельеваров я бы на его месте тоже была зла.

Ничего отвечать не стала. Развернулась и рванула в нужном направлении, забыв, что леди не пристало бегать по коридорам. Оказавшись в приемной декана, я не успела и слова сказать, как пожилая женщина-секретарь указала мне на следующую дверь и сухо, без единой эмоции, сказала:

— Вас ждут.

Поправив мантию, заглянула в кабинет. Там уже стояли Риган, Джеф, Ренальд и Анар. И я распрощалась с надеждой, что нас минет наказание.

— Быстрее, Ди Кортан, — поторопил Саввар, и я переступила порог.

Правда, пройти дальше духу не хватило. Ноги буквально приклеились к полу, когда на меня посмотрела сидевшая в одном из кресел для посетителей Андалия де Лимурье. Декан зельеваров, далеко не хрупкого телосложения женщина с забранными в пышный пучок волосами мышастого цвета, обычно была улыбчивой и жизнерадостной. В коридорах всегда здоровалась с адептами и желала им удачного дня. Сейчас же она походила на грозовую тучу. Ее пухлые губы были плотно сжаты, так что рот превратился в тонкую ниточку, а карие глаза угрожающе сверкали.

— Магистр Саввар, она действительно ни при чем, — заявил Риган, судя по безысходности, проскользнувшей в голосе, уже не в первый раз.

— А вот пусть она об этом и скажет, — ровным голосом ответил декан и испытывающе посмотрел на меня.

Под изумрудным взором, в котором проскальзывали всполохи тьмы, я замерла, не в силах выдавить хоть слово. Заведомая ложь застряла в горле, а правду говорить было откровенно страшно.

— О чем скажу? — боязливо поинтересовалась, надеясь, что смогу вывернуть разговор так, что сознаваться не придется!

— Об артефакте-таймере, который ты сделала для этих оболтусов, — с мягкой улыбкой сообщил Саввар, отчего стало совсем жутко.

— Я… не…

— Не врать!

Магистр так рявкнул, что я вздрогнула и с перепугу выдала:

— Да, я его сделала.

— И зачем ты его для них сделала? — снова вернулся к обманчиво мягкому тону темный маг.

Я бросила короткий взгляд на хмурых парней. Риган едва заметно отрицательно качнул головой.

— Ну-у… они меня попросили, — не сразу нашлась с ответом.

— И ты даже не знала, для чего им потребовался таймер?

Саввар угрожающе прищурился и немного подался вперед. Его тень стала расползаться вширь и ввысь, надвигаясь на меня и устрашая еще больше. Почувствовала себя маленькой и беззащитной. Пришло четкое ощущение, что, если продолжу выкручиваться, только усугублю наказание.

— Знала, — на грани слышимости прошептала я.

— Замечательно! — нервно воскликнула декан зельеваров и поднялась с кресла. — Надеюсь, декан де Тольгар, вы назначите им соразмерное проступку наказание.

— Можете в этом не сомневаться, декан Лимурье, — пообещал Саввар, и от его голоса мороз прошел по коже.

— Кхм, да-да, всецело полагаюсь на вас. А сейчас меня ждут дела, — протараторила женщина и поспешила уйти.

Это выглядело как бегство. Видимо, аура темного мага действовала не только на меня. Я проводила ее завистливым взглядом, ибо мне спасение от гнева Саввара не светило.

— Ди Кортан, ты вроде с головой дружишь. Как ты умудрилась влезть в этот беспредел? — недовольно поморщился магистр, когда дверь за его коллегой закрылась.

В ответ промолчала и виновато опустила глаза. А что тут скажешь? Сама повелась на уговоры. Теперь настало время отвечать за собственную слабость.

— Ладно, некогда мне тут с вами разбираться. Так, кто собирал слизь?

Анар с Джефом скромно подняли руки.

— По четверке от де Вирта за проведенную тайную операцию. Оставили след на выходе из загона.

Парни переглянулись и довольно улыбнулись. А Саввар, к моему недоумению, продолжил раздавать пряники:

— Ренальд, за соединение заклинания с артефактом ставлю четверку. Риган, неуд за маскировку аур. Будешь ее отрабатывать все свободное время. За работу в связке тебе и Лириане ставлю отлично. Но больше чтобы я этой самодеятельности не видел. Будете все отрабатывать под моим контролем. Еще не хватало, чтобы покалечились.

— Спасибо, — нервно выдохнула я.

— Пока не за что. А вот теперь перейдем к вашей отработке, — зловеще улыбнулся магистр.

— Лира не заслужила наказания. Мы на нее давили и вынудили сделать артефакт. Она была против, — решил сыграть роль моего адвоката еще и Джеф.

— Вот и потренирует стойкость. Проследит, чтобы вы как можно лучше выполнили поставленную задачу, а когда решит, что все сделано правильно, отпустит вас отдыхать. — Саввар строго посмотрел на меня и продолжил: — Их работу сдашь лично мне. Если я буду недоволен, исправлять придется самой.

Я быстро кивнула.

— Итак, раз уж вас привлек животный мир, то и чистка вольеров дайканов и рапирогов вам очень понравится. К отработке приступите сегодня вечером, а сейчас марш на занятия!

Мы едва ли не наперегонки рванули к выходу. Я даже не успела удивиться, что помимо клыкастых кошек, с которыми в прошлом мне пришлось достаточно близко познакомиться, в МГУ держат еще животных. Замедлились мы, оказавшись на лестнице.

— Ну, могло быть и хуже, — оптимистично вздохнул Джеф.

— Куда уж хуже? Ладно бы только дайканов поручили, а то еще и рапироги. Эти твари столько… кхм… гадят, что мы неделю будем все вывозить, — недовольно поморщился Риган.

— Ну, посмотрим, может, часть как-нибудь скроем… — предложил неунывающий Анар.

Внутри всколыхнулась злость.

— Даже не думайте! — резко оборвала парней. — Вы обещали, что не попадетесь, а теперь мне вашу работу Саввару сдавать. Дважды нарываться на наказание я не хочу, так что уберете все загоны как положено!

Озвучив свою позицию, я развернулась и отправилась в нужную аудиторию. Лекция уже началась, так что стоило направить силы в более важное русло, чем злость и обида.

— Ягодка, ты просто великолепна, когда злишься, — донесся в спину голос Ригана.

Комплимент своей цели не достиг. Отвечать не стала, посчитав это бессмысленным.

Магистр Шапр к причине моей задержки отнесся с пониманием и отработкой награждать не стал. Чтобы не задерживать учебный процесс и никого не беспокоить перемещениями, я села на свободное место рядом с не особо знакомым зельеваром. Так что больше отвлекаться от лекции не пришлось. Зато сразу после звонка ко мне подошли встревоженные Амалия и Адам.

— Зачем тебя Саввар вызывал? — спросила зельеварщица и нервно поправила свой рыжий локон.

Она была первой моей подругой в стенах МГУ, и секретов друг от друга у нас не водилось. Но рассказывать о своем проступке не хотелось. Стыдно.

— Помните утреннее происшествие у зельеваров? — собравшись с силами, тихо спросила я и опасливо оглянулась, нет ли рядом лишних ушей.

— Ну, — поторопил Адам, придвигаясь ближе, чтобы нас точно никто не услышал.

— Так вот, я… косвенно в нем участвовала, — призналась нехотя. — Саввар все вычислил и назначил отработку.

— И кто тебя надоумил? — искренне удивилась Амалия.

— Да что тут думать, — фыркнул Адам и усмехнулся. — Риган ее надоумил.

Под недоверчивым взглядом подруги мне оставалось только виновато развести руками.

— Тебе надо научиться говорить ему «нет», — негодующе покачала головой зельеварщица.

Адам неожиданно перехватил Ами за талию и, притянув к себе, навис сверху.

— Когда вот так шантажируют, сложно отказаться, — проникновенно сказал он.

— Пусти, дурак, — пискнула пунцовая от смущения подруга и ударила артефактника кулаком в плечо.

Тот лишь хохотнул, но руки разжал и буднично поинтересовался:

— Как наказали? Помочь отработать?

Я отрицательно мотнула головой, наблюдая, как Амалия опасливо отодвинулась от нашего общего друга и спряталась за меня. Шутку она явно не оценила.

— Боевикам придется вычистить два вольера, а я назначена смотрителем. С этим я справлюсь самостоятельно.

— Если будут отлынивать, зови на помощь. — Адам картинно сжал кулаки.

— Ты им поможешь убирать? — фыркнула я, представив, как боевики посылают Адама далеко и надолго.

— Я с радостью помогу тебе погонять их хлыстом, — со значением поправил он.

Свои рассуждения о том, как правильно заставить старшекурсников эффективно работать, Адам продолжил по пути в соседнюю аудиторию. Правда, его советы вызывали смех, а не желание ими воспользоваться. А потом стало не до разговоров. Порог переступил магистр Трошер и потребовал, чтобы все разошлись по местам.

— И зачем он так делает?! — пробурчала себе под нос Амалия, когда мы садились за парту.

— Кто и как? — не поняв, по какому поводу негодует подруга, спросила я.

— Адам! Вот зачем было меня хватать?!

Я пожала плечами:

— Он частенько неудачно шутит. Я думала, ты уже к этому привыкла.

— Шуточки у него…

— Советую всем сосредоточиться на записи материала. Свои личные проблемы решите на перемене, — сделал нам замечание магистр Трошер и продолжил читать лекцию по философии познания магии.

Во второй половине дня меня ждал быстрый обед в компании Ригана и поход в кабинет к Райенгу для сдачи кристаллов.

Секретарь в деканате, полноватая, уже немолодая ведьма с иссиня-черными волосами, встретила дежурным вопросом о цели визита, связалась с начальством по стационарному кристаллу связи и жестом указала на дверь кабинета:

— Декан Аскар Райенг вас ждет.

Стоило мне появиться на пороге, как магистр сложил какие-то бумаги в не особо аккуратную кучку и с улыбкой пригласил присесть.

Прежде чем воспользоваться предложением, я достала реферат и необходимое количество кристаллов.

Декан быстрым взглядом окинул кристаллы и отодвинул их в сторону.

Я отреагировала на его жест несколько недоуменно.

— Не сомневаюсь, что ты все сделала на «отлично», как и всегда, — пояснил свои действия Райенг и, довольно хмыкнув, добавил: — Раз уж ты справилась с таймером для оболтусов боевиков, сделать накопители не проблема.

Я в очередной раз почувствовала себя виноватой и потупила взгляд:

— Извините.

— Декан де Лемурье приходила с требованием назначить тебе дополнительное наказание, посчитав придуманное Савваром недостаточным, — хмыкнул Райенг.

Я настороженно посмотрела на хитро сощурившегося преподавателя. Неужели мне светит двойная отработка?!

— Не переживай, я посчитал это излишним. И убедил Андалию, что ты стала жертвой старшекурсников, — успокоил магистр. — Кстати, как твой основной декан я могу смягчить назначенную Савваром отработку или отменить совсем. Третий курс оказал на тебя давление, а это веский повод для того, чтобы вместо отработки обойтись устным предупреждением.

Соблазн был велик. Но я ему не поддалась. Чувство ответственности перед Савваром не позволило. Да и боевикам хотелось доказать, что я не слабохарактерная!

— Не надо. Я вполне справлюсь с ролью надзирателя, — твердо сказала в ответ.

— Хм… — Меня окинули задумчивым взглядом. — И даже у маркиза де Асварда не получится увильнуть?

— Даже у него, — подтвердила я.

— Кстати, как он себя чувствует после инициации? — неожиданно поинтересовался артефактник, чем несколько озадачил меня. Заметив мое замешательство, он пояснил: — Все переживают, достаточно ли он готов управлять Тьмой. Большой резерв — это зачастую не главное. Куда большую роль играет моральная готовность сопротивляться соблазнам и давлению силы. Даже среди светлых бывали случаи, когда маг, поддавшись влиянию источника, с благими побуждениями совершал страшные вещи. А среди темных подобные безумства случаются куда чаще.

Сердце царапнула тревога. Остро захотелось оказаться рядом со своим блондином. Но я усилием воли подавила этот глупый порыв и сказала очевидное:

— За ним следит магистр Саввар. Не думаю, что он допустит подобное.

Магистр дежурно улыбнулся:

— Да, Саввару в мастерстве и опыте не откажешь. Впрочем, боги с этими боевиками. Рад, что ты смогла справиться с управлением своей силой. — Магистр указал на мои кристаллы. — Нутриция говорит, что сбои в управлении — это побочный эффект после долгого перерыва и достаточно сильных повреждений артерий. Она всегда готова принять тебя и провести дополнительные обследования, если это требуется.

— Нет, все уже хорошо. Мне просто надо тренироваться, — быстро отговорилась я.

Не хотелось попадать в добрые руки целительницы. Не дайте боги, снова выпишет освобождение, и тогда точно никогда не восстановлюсь.

— Очень на это надеюсь, — важно кивнул Райенг. — Если что, всегда можешь обратиться ко мне за помощью. За любой. И помни, не только Саввар заботится о своих перспективных адептах.

Стало как-то стыдно перед деканом родного факультета. Ведь я даже не думала, что ему есть до меня дело. А Райенг был первым, кто оценил мои способности по достоинству еще на вступительном экзамене.

— Спасибо, — искренне поблагодарила декана. — Я запомню.

— Я рад, — улыбнулся в ответ Райенг и разрешил: — Можешь идти.

Медлить не стала, покинула деканат артефактологии и отправилась на пары.

Несколько часов истории и медитации пролетели быстро. Все мои мысли были сосредоточены на предстоящей отработке. Я настраивала себя на строгость и стойкость. Никаких компромиссов, никакой жалости!

Ужинали поспешно. Никто не желал терять лишних минут и работать до самой ночи в загонах. Единственное, на что не пожалели времени, — это переодевание.

— Надевай обтягивающие штаны, кожаный корсет и высокие каблуки! — стоило мне переступить порог комнаты, с энтузиазмом предложил Мансикор. — Я же готов поработать энергетическим хлыстом, так сказать, для завершения образа!

— У меня нет ни того, ни другого, ни третьего, — сухо откликнулась я и достала из шкафа костюм для тренировок по боевым искусствам: простые штаны из плотной ткани немаркого темно-серого цвета, синюю блузку и кожаную осеннюю курточку с мехом на высоком вороте.

Окинув меня взором, кот разочаровано фыркнул:

— Скучная. Надо будет маркизу намекнуть, что его госпоже требуется соответствующий наряд.

Я устало закатила глаза. Переубеждать кота — дело изначально проигрышное, ибо упрям он не в меру. Лучше пусть Риган сам его отправит куда подальше с этими дурацкими предложениями.

— Мне пора. Во сколько вернусь, не знаю, — поставила я в известность призрака и направилась к двери.

— Я с тобой, запрыгнув мне на плечо и обернувшись теплом вокруг шеи, заявил Масик. — Я должен видеть, как маркиз разгребает навоз! Это же эксклюзив! Жаль, у тебя записывающего артефакта нет. Можно было бы озолотиться на такой сенсации, опубликовав снимки во всех газетах королевства!

— Ты неисправим, — негодующе выдохнула я и закрыла за собой дверь.

В холле общежития меня уже ждал и третьекурсники. При моем приближении они встали с диванов, а Риган сразу же взял меня за руку и скомандовал:

— Выдвигаемся.

Когда мы пришли к черному ходу, который вел в яблонево-вишневый сад, я поинтересовалась:

— И как вы собираетесь убирать загоны? Руками? Может, стоило зайти к коменданту за инструментом?

— У него, кроме тряпок и швабр, ничего нет. Все нужное возьмем в сарае смотрителей зверинца, — пояснил Риган.

— Смотрителей зверинца? — глупо переспросила я, пытаясь представить размеры зоопарка, в котором нужен отдельный обслуживающий персонал.

— Сейчас сама все увидишь, — выводя меня на улицу, пообещал блондин.

Быстро миновав пару ступенек крыльца, мы ступили на засыпанную гравием дорожку. Тропинка ветвилась и петляла между уже сбросившими листву деревьями и вывела нас к каменному забору, отделявшему полигон от остальной территории МГУ.

Чтобы добраться до зверинца, нам пришлось пройти через все тренировочное поле к небольшой полосе леса. Издалека лес казался сплошным и непроходимым. Но стоило подойти ближе, и среди плотного кустарника я увидела широкие кованые ворота. При желании через них мог проехать грузовой магобиль. Риган взялся за ручку калитки и легко потянул на себя. Иллюзия чащи тут же пошла рябью, явив нам вполне просторную мощеную дорогу.

Пройдя через лесной коридор, мы вышли на поляну, где расположился большой двухэтажный дом-амбар. Вместо привычного крыльца и входной двери здесь были широкие ворота с калиткой в одной из створок. Рядом в лучах вечернего солнца грелся большой лохматый пес. Он окинул нас ленивым взглядом и снова задремал.

Старшекурсники топтаться на пороге не стали. По-хозяйски распахнули дверь и прошли в просторное помещение. Его практически пополам делила лестница на второй этаж. Вдоль стен тянулись различные стеллажи и верстаки с инструментами. Здесь, кажется, было все: от знакомых мне лопат и метелок до совсем странных щипцов и кривых ножей.

— Эй, есть кто? — громко спросил Джеф. — Мы на отработку пришли!

В дальнем конце зала послышалась какая-то возня, что-то звякнуло. А потом из-за стеллажей выскочила пищащая грызелла. Грызун с маленькой беличьей мордочкой ловко прыгал на длинных задних лапах и маневрировал длинным хвостом.

— Да стой ты, зараза! — проорал выбежавший следом молодой мужчина.

Быстро передвигаться ему мешал кожаный фартук, спускающийся ниже колен. Зато зверек, увидев за нашими спинами выход, торжествующе заверещал и рванул туда.

— Ловите ее! — скомандовал смотритель.

И ребята кинулись наперерез грызелле. Вот только зверушка оказалась слишком верткой и каждый раз буквально в последний миг умудрялась выскользнуть.

— В сторону! — скомандовал Риган и, как только парни расступились, отправил в грызеллу заклинание энергетического капкана.

— Никакой магии! — запоздало рявкнул смотритель. Но было поздно. Грызун, ловко увернувшись от светящихся пут, воинственно заверещал и рванул к маркизу.

Вот только темного мага каким-то визгом не напугать. Риган шире расставил ноги и приготовился ловить живность. Та, оценив ситуацию, резко прыгнула в сторону.

В мою сторону!

Я даже испугаться не успела, а грызелла уже вцепилась в мою ногу. Кто из нас верещал в этот момент громче, большой вопрос. Откликнувшись на обуявший меня ужас, запоздало активировалась защита Ригана. Вот только грызуна, висевшего на штанине, она тоже спасла!

Почувствовав свою безнаказанность, живность начала карабкаться по мне, как по дереву. Я всеми силами пыталась стряхнуть цепкую заразу, но тщетно. За доли секунды она добралась до моей головы и, вцепившись в волосы, снова заверещала.

— И-и-и! Снимите ее с меня! — едва не плача взмолилась я, боясь даже пошевелиться, чтобы не получить болезненный укус или царапину.

— Лира, ты главное не шевелись, — медленно приближаясь, попросил Риган. — Сейчас я сниму защиту, и мы поймаем эту сволочь.

Заметив его маневр, животное ощерилось, а я попыталась, как черепаха, втянуть голову в плечи.

— Не бойся и не делай резких движений, — приближаясь, посоветовал смотритель. — Грызелла не причинит тебе вреда, если ее не пугать. Тихо окружаем. Вы отвлекаете, а я хватаю.

— Быстрее! — провыла я, чувствуя, как мелкие коготки все сильнее впиваются мне в макушку. — Она, кажется, готовится прыгать!

— На счет «три», — предупредил смотритель. — Раз… два… три!

Маги рванулись ко мне одновременно. От страха я зажмурилась и сжалась. Грызелла заверещала и прыгнула. Кто-то ухватил меня за руку, резко дернул в противоположную сторону и сжал в объятиях.

Снова раздался писк грызеллы, но теперь надрывный и полный обиды.

Я открыла глаза и увидела, как смотритель, успокаивающе поглаживая, уносит зверька за стеллажи.

— Тише-тише, больше эти страшные адепты тебя не тронут, — приговаривал он.

Меня передернуло. Кто тут еще страшный и кто кого трогал!

— Ты как? — осматривая мою голову, спросил удерживающий меня Риган.

— Хочется в душ, — призналась я, пощупала макушку и едва слышно прошипела: — Мансикор, почему ты не помог?

— А надо было? — так же тихо мурлыкнули в ответ мне на ухо. — Тебя тут пятеро мужчин спасало, кто я такой, чтобы им мешать?! Да и раскрываться из-за такой мелочи глупо.

Все, что мне оставалось, — недовольно пыхтеть и проверять, нет ли повреждений на голове. К счастью, ран я не обнаружила и немного успокоилась.

— Не переживайте, эта грызелла абсолютно здорова, — сообщил вернувшийся смотритель. — Я как раз заканчивал плановый осмотр, когда пришли вы и начали шуметь.

— Мы не подумали, что тут идут ветосмотры, — виновато развел руками Джеф.

— А еще забыли, что грызеллы невероятно верткие и ловить их магией опасно для окружающих, — наставительно проговорил мужчина. — Какой курс и зачем пришли?

— Третий курс боевого факультета. Пришли на отработку.

— Первый курс, факультет артефактологии, — представилась и я. — Отрабатываю с ними.

— А-а, да-да, на вас разнарядка пришла еще с утра, — вспомнил смотритель. — Лопаты берите здесь, а слева от сарая есть две садовые тачки. В загоны вас пустит главный смотритель Оурэл. Он сейчас инспектирует дикие плющевидные наратильи. Вам как раз по пути.

Вооружившись для борьбы с навозом, парни направились одним им ведомым маршрутом. Вообще третьекурсники чувствовали себя вполне уверенно среди разделенных деревьями и кустарниками площадок для животных и интереса к обитателям загонов не проявляли. Я же во все глаза смотрела в разные стороны. Если в начале зверинца содержались вполне привычные любому человеку волки, спокойные грузные быки и лошади, то дальше обитатели становились все интереснее и интереснее, а силовые клетки все прочнее и прочнее.

Мы прошли мимо нескольких просторных площадок с различными птицами, среди которых были даже нигрофы, считающиеся одними из опаснейших пернатых хищников, живущих преимущественно в восточных горах. Эти птицы достигают немыслимых размеров и своими мощными когтистыми ланами способны унести не только человека, но и небольшого быка. Их отличает крупный загнутый клюв и разноцветный гребень вдоль тела. Помимо физической силы птички опасны ядом, который выделяют, чтобы переваривать особо несговорчивую пищу.

Из-за моего повышенного любопытства шли мы достаточно медленно. Меня все время поторапливали.

— Помнится, кто-то отказывался идти со мной на экскурсию, — философски заметил Риган, когда я зависла у загона для разнообразных бабочек. — Пойдем, мы здесь не в последний раз.

Ему пришлось подхватить меня под локоть и потянуть дальше по тропе, чтобы догнать остальных ребят.

— Даже не думала, что тут такое есть! — Я порывисто махнула рукой, обрисовывая пространство. — Да и вряд ли ты меня сюда повел бы.

— Этого мы уже не узнаем, — наигранно-печально вздохнул блондин.

— Позер, — по-доброму усмехнулась я. — Кстати, необходимость разводить растения я еще понимаю, но зачем МГУ столько животных?

— Ментальщики работают над приручением боевых видов, — пояснил шагавший немного впереди Ренальд. — Боевики соответственно учатся их нейтрализовывать. Растения для зельеваров, артефактники тоже испытывают свои изобретения. Еще тут есть несколько площадок с экспериментальными видами флоры и фауны.

— Невероятно.

Теперь я смотрела по сторонам с еще большим интересом, а Риган тянул меня за руку, не давая останавливаться.

Старший смотритель нашелся на ответвлении дороги рядом с большим колючим кустарником, который, проигнорировав забор, вылез и перекрыл проход. Высокий мужчина со спины напоминал гору. Даже через черную кожаную куртку было видно, как работают накачанные в результате долгого труда мышцы. Смотритель с легкостью перерубал внушительным секатором ветки толщиной с мою руку и что-то бормотал.

Стоило подойти ближе и разобрать слова, и я моментально покраснела, как положено благовоспитанной леди. Просто помимо предлогов и местоимении единственным приличным оказалось словосочетание «понавыращивают всякого».

— Добрый вечер, старший смотритель Оурэл, — бодро поприветствовал Риган после особенно цветистой фразы «садовника».

И чего, спрашивается, ждал? Заучивал новые слова?

Мужчина обернулся и, наткнувшись на меня взглядом, как-то смущенно кашлянул. Но тут же строго свел на переносице широкие черные брови и спросил:

— Кто такие?

— Мы на отработку по очистке загонов.

— Да, совсем про вас забыл, — поморщился Оурэл и махнул нам рукой, предлагая следовать за ним. — Пойдемте, я вас сначала запущу к рапирогам. Благо они здесь недалеко и сейчас кормятся у дальнего края. Как раз за вечер справитесь с основной частью поля. А больше и не надо.

Мы прошли вслед за смотрителем. Через пару минут трона уперлась в очередной загон, оплетенный силовыми нитями. Просторное поле со всех сторон окружали густые кусты. Войти и выйти можно было только через ворота, у которых остановился Оурэл. Он прикоснулся к переливающейся «стене» и произнес:

— Obvius aperire.

Я обратилась к своему дару и увидела, как множество силовых нитей потянулись к ладони смотрителя, отзываясь на его слова и ауру. Забор, преграждающий нам путь, засиял и раздвинулся в стороны. Только после этого Оурэл отпер массивный засов на калитке и широким жестом предложил пройти внутрь.

В загоне оказалось на порядок теплее, чем снаружи. Видимо, в ограждение вплели еще и климатическое заклинание, чтобы южные животные не страдали от холодной осени и зимы.

Стадо рапирогов, как и было обещано, паслось у дальнего края поля, и животных практически не было видно. Благодаря зеленоватой шерсти они сливались с кустами на противоположной стороне и представляли собой некую слегка колышущуюся массу. Впрочем, этих травоядных диких быков я видела в учебнике по природоведению в разделе животных с магическим даром. Внешне они походили на пирожки. Такие же округлые и немного вытянутые. Их тупорылые носы венчал мощный рог. А вот зрением природа этих зверей обделила, видимо, посчитала его лишней опцией для такого мощного тарана с толстой шкурой и сопротивляемостью к магии.

— На выход для людей заклинание работает автоматически, — напоследок пояснил смотритель. — Впрочем, вы должны быть в курсе. Так что, когда закончите, найдете меня. Весь навоз свозите к кустарникам и разравнивайте. Не смейте сваливать его в кучу. Заставлю разгребать по новой. Распределяйте ровным слоем. Удобрение пропадать не должно. Понятно?

Мы синхронно кивнули, после чего отправились выполнять поручение.

— Откуда начнем? — без энтузиазма поинтересовался Джеф, расстегивая кожанку.

— Здесь откуда ни начни, до утра не управишься, — буркнул Анар.

— Не ноем, а делаем, — приказал Риган и начал разъяснять: — Наша задача не приближаться к рапирогам слишком близко. Они спокойны, пока не почувствовали чужаков. Почувствуют — впадут в бешенство. А разбираться со стадом нет никакого желания. Поэтому пойдем шеренгой вдоль заграждения. Потом повернем и направимся в другую сторону. Так охватим достаточную площадь. Лира, будешь подсказывать, если что-то пропустим. Не забываем следить за рапирогами. Всем быть готовыми создать единый щит. Понятно?

— Так точно! — по-военному ответили парни, я же просто кивнула.

Как только все заняли свои места, начались поиски навоза.

Меня не обманывали, рассказывая, что рапироги — те еще любители нагадить. Мы прошли всего ничего, а тачки уже были наполовину заполнены. Так что ребятам пришлось достаточно часто возвращаться к ограде и очищать тележки.

Когда сумерки окончательно перешли в поздний темный осенний вечер, мы только-только добрались до половины территории. Благо освещение в загоне было настроено на летний график, и мы не испытывали проблем, отыскивая то, что надо убирать.

Моя помощь не особо требовалась, но ходить по неровной, изрытой копытами земле и смотреть, все ли убрано, оказалось достаточно изматывающим занятием. Как ни стыдно признаваться, но я первая предложила:

— Может, закончим на сегодня? В задании не было сказано, что все надо сделать за один день.

— А завтра придется начинать сначала, — наставительно заметил Риган, забрасывая очередную порцию удобрения в тачку. — Очистим сегодня этот загон, сдадим работу, а завтра займемся дайканами.

— Как скажешь, — не сдержав тяжелого вздоха, согласилась я.

— Сильно устала? — обеспокоенно поинтересовался маркиз.

Я в ответ натянуто улыбнулась:

— Нормально, продержусь.

— Давай так. Или вон к тем кустам, где лежит бревно. Посиди, пока мы закончим. Обещаю, все сделаем чисто.

— Я тебе верю, но…

— Никаких «но». Иди.

Племянник короля говорил тоном, не терпящим возражений. Обычно меня это раздражало. Но сейчас на спор и отстаивание своей позиции сил просто не осталось. Поэтому молча отправилась в указанную сторону.

Двигалась медленно и осторожно. Все внимание было направлено на поиск неровностей в почве и удержание равновесия в моменты, когда нога все же проваливалась в какую-нибудь скрытую ямку.

— Замри! — неожиданно раздалось над ухом требовательное шипение Мансикора, когда до стены из кустов оставалось метров десять.

Я на рефлексе выполнила приказ и тихо спросила:

— В чем дело?

— Справа, — коротко пояснил кот.

Я осторожно повернула голову в нужную сторону, и сердце испуганно замерло. В нескольких шагах от меня стоял рапирог! Он пристально смотрел на кусты и не шевелился — словно статуя! Для животного, которое постоянно жует, это было странно. Вот только разбираться в его поведении я не собиралась. Костеря себя за невнимательность, осторожно отступила назад.

Словно почувствовав мой маневр, рапирог поднял голову, принюхался, недовольно запыхтел и начал разворачиваться!

Не дожидаясь дальнейшего развития событий, я рванула подальше от опасности. Правда, сделала всего пару шагов, нога попала в яму, и лодыжку прострелило болью. В глазах вспыхнули ослепительные искры, а я рухнула на колени.

Рапирог победно взревел. Почувствовала, как от его тяжелой поступи дрожит земля, и попыталась уползти. Страх не позволил совладать с телом. Руки и ноги почти не слушались. Горло сдавило. Все, на что меня хватило, это зажмуриться и закрыть голову руками.

Первый удар копыт пришелся на установленную Риганом защиту. А в следующий миг раздался грохот, и животное негодующе взревело.

Я удивленно распахнула глаза и увидела возвышающегося надо мной Ригана. Блондина окутывала угрожающая темная дымка, а рапирог тяжело поднимался в десятке метров от нас.

Давать разъяренному быку шанс на повторную атаку Риган не стал и быстро направил в него несколько черных плетей. Они, словно когти, впились в зверя.

У основания рога яростно вспыхнул какой-то артефакт, и зеленая шерсть засияла разноцветными переливами, не позволяя темному заклинанию проникнуть глубже. Правда, противостояние продлилось недолго. Установленный на животном кристалл не выдержал напора магии и со звоном разлетелся на мелкие осколки.

Плети добрались до жертвы. Рапирог взвыл от боли, а потом с хрипом повалился на землю. За считаные секунды пышущее жизнью и здоровьем существо превратилось в черную мумию. Зрелище оказалось крайне неприятным, и я нервно передернула плечами, сдерживая подкатившую тошноту.

Убедившись, что опасности больше нет, Риган обернулся ко мне и, подхватив под руки, поднял. Я инстинктивно оперлась на поврежденную ногу, но резкая боль быстро пресекла попытки встать самостоятельно.

Поддерживающие меня руки превратились в стальной капкан, лишив возможности пошевелиться. Я подняла глаза и наткнулась на наполненный Тьмой взор маркиза. Это было более чем нехорошо. На мгновение я даже забыла о собственных горестях и попыталась мягко привести любимого в нормальное состояние:

— Риган, со мной все в порядке. Я просто подвернула ногу. Отведешь меня в лазарет?

Мой блондин втянул носом воздух и, прижав меня к себе, пообещал:

— Сейчас отнесу. Только портал подзарядится.

Не успела я вздохнуть с облегчением, как до уха долетел нарастающий топот множества копыт.

Мы обернулись на тревожный звук.

Работавшие вдалеке боевики тоже среагировали и слаженно, словно делали это неоднократно, выставили заградительный контур, чтобы наткнувшееся на преграду стадо свернуло в сторону. Но первые боевые быки наклонили голову и с легкостью прошли через препятствие, обратив противников в бегство. Ребята попытались отбиться молниями и огненными шарами, чем еще больше разозлили животных.

— Какого демона происходит?! — ругнулся Риган, понимая, что парням к спасительным воротам не успеть, и отправил в сторону стада уже знакомые черные плети.

Первые рапироги упали, второй ряд кубарем перелетел через них и, потеряв ориентацию в пространстве, бросился к своим соплеменникам. При этом черные плети продолжали находить все новых и новых жертв.

— Риган, — обеспокоенно позвала я, наблюдая, как животные пытаются спастись бегством, — хватит, пожалуйста.

— Claudere nexu, audite! — прошипел тот и резко сжал руку в кулак, с трудом разрывая и сворачивая собственное разгулявшееся заклинание.

Под дикий рев среди общей сумятицы в загон вбежал главный смотритель. В его руке ярко вспыхнул артефакт, и всех оставшихся в живых рапирогов обездвижили ярко-алые сети. Не прошло и секунды, как животные уснули.

Неожиданно мне на руку капнула капля крови. Потом другая.

— Риган! — испуганно воскликнула я и попыталась достать из кармана платок, чтобы приложить к носу любимого.

Но не успела.

Мой блондин начал оседать на землю, и я вместе с ним. Попытка удержать равновесие только добавила к нашему падению мой болезненный писк.

— Лира, я сейчас…

Риган попробовал подняться, но ему явно было куда хуже, чем мне. Тело плохо слушалось, а кровотечение усилилось.

— Лежи! — сквозь зубы, сдерживая стон, потребовала я. — Тебе сейчас колдовать строго запрещено!

— Лира! Риган! Вы как? — раздался обеспокоенный голос подбежавшего Джефа.

— Плохо, — хрипло откликнулся Риган. — Лире надо к целителям.

— И тебе тоже, — прошипела я, приподнимаясь на локтях и разглядывая свою неестественно вывернутую лодыжку. В сознании меня, похоже, удерживала убойная доза адреналина.

— Де Асвард, Ди Кортан, что вы тут натворили? — моментально выявив виновных в произошедшем, вопросил появившийся из портала Саввар и, достав кристалл связи, начертил на нем руну экстренного вызова.

— Рапироги взбесились, а Риган попытался их успокоить, — ответил за нас Джеф. — Лира вывихнула ногу.

— У меня опять те же пациенты! — негодующе отчеканила появившаяся тут же Нутриция. — Саввар, это начинает надоедать! Я подам жалобу ректору. Ты изводишь своих адептов!

— Да я уже мечтаю отчислить их за несоответствие простому здравомыслию! — огрызнулся декан.

Перепалка целительницы и темного мага не помешала осмотру повреждений. В итоге Ригана практически сразу отправили в лечебный сон и порталом доставили в лазарет. Мне же наложили обезболивающее и прямо на месте перешли к более детальному сканированию.

— Вредители! — негодующе ревел главный смотритель, которого больше заботили животные. — Половина стада изничтожена! Лучшие племенные быки превратились в мумии! Вас что, не учили выстраивать единый щит?!

— Да он, как мыльный пузырь, лопнул! — возмутился Ренальд. — И на боевые заклинания быки не реагировали.

— Значит, вложили недостаточно силы! — припечатал Саввар.

— На рапирогах были какие-то артефакты, — влезла я с оправданиями и едва не потеряла сознание от боли.

Нутриция как истинная садистка неожиданно вправила мне вывих, а об усилении обезболивающего, видимо, забыла!

— Наложу фиксирующие путы, на ночь примешь заживляющее зелье. По моим подсчетам, у тебя должна была остаться пара флаконов, — как ни в чем не бывало огласила садистка медицинские предписания и поднялась на ноги. — Думаю, найдутся желающие доставить тебя в комнату, а меня ждет второй вечный приключенец.

Женщина ушла порталом не прощаясь. А в следующий миг я провалилась в пустоту, чтобы приземлиться на свою кровать. Рядом тут же нарисовался Мансикор. Обеспокоенный призрак помог мне улечься, выдал лекарство и расспросил обо всем, что случилось после появления Саввара. Кот опасался разоблачения и неминуемой аннигиляции, поэтому вынужден был меня оставить, скрывшись в защитных плетениях МГУ.

Засыпала я, окутанная теплой силой и урчанием своего фамильяра. Зелье и целебные заклинания всегда способствуют быстрой отключке. Но тревожные мысли о Ригане все равно то и дело прорывались в мой сон, заставляя вздрагивать, менять положение ноющей ноги и вновь пытаться уснуть.

Полумрак небольшого кабинета рассеивал лишь видокристалл, лежавший на столе. Вот уже несколько часов сидящий в глубоком кресле мужчина наблюдал за происходящим в загоне рапирогов. Последние события его несказанно радовали.

Проекция над кристаллом мигнула и сменила угол обзора. Теперь изображение шло напрямую из сознания ничего не подозревающего Оурэла, ибо следящее заклинание благополучно развалилось от удара темного заклинания.

Главный смотритель вбежал в загон и поспешил утихомирить остатки стада, после чего осмотрелся. Вдалеке на земле лежал наследник короля в компании своей любовницы. Аретти явно плохо себя чувствовал. И если бы не уговоры ведьмы, чувствовал бы себя еще хуже.

От мелкой занозы стоило избавиться. Ведь нестабильный наследник престола, способный в любой момент оступиться и погибнуть от собственной магии, — что может быть лучше для успешного завершения переворота, который планировался уже несколько лет?

Оставалось лишь сообщить приятную новость руководству и согласовать план действий.

Составление отчета во всех подробностях заняло не больше четверти часа. Проведя над документом алым кристаллом связи, мужчина тут же уничтожил листок. Синий всполох пламени даже пепла не оставил.

Ответа долго ждать не пришлось.

«Продолжай расшатывать нервы маркиза любым способом. Будет идеально, если он сгорит в собственной силе».

Жесткие губы тронула довольная улыбка.

Как говорится, выигрывает не тот, у кого лучше карты, а тот, кто умеет правильно ими распоряжаться. Пришла пора напомнить одной шестерке о ее основной цели.