Глава 2

Опасаясь нашествия Терезы в комнату, Веро закрыла дверь на ключ. Скинув туфли, она достала из сумки ноутбук и погрузилась в дела. Ничего срочного не было, но ей просто необходимо было обрести спокойствие. Присутствие Бертрана всегда нервировало. Тем более, в этот раз он приехал один. Она задумалась, вспомнив разговор между ними очень много лет назад, тогда кузен очередной раз вылетел из института.

Кажется, в истории была замешана какая-то девица. Веро очень переживала, как к этому отнесется дед, она специально подкараулила кузена и сбивчиво начала выпытывать у него, что случилось. Тот рассмеялся, а затем рассказал ей, как они веселились компанией в кампусе, когда туда вдруг заглянул проректор. Тогда мысль о том, что у Бертрана есть другая женщина, довела ее до слез.

— Мне надо время, малышка, чтобы остепениться, — пояснил Берти, заметив, как расстроилась его маленькая кузина. Он хотел добавить еще что-то, но стушевался под грозным взглядом внезапно появившегося главы клана и отбыл. Фернанд задумчиво посмотрел на внучку:

— Не питай иллюзий, дорогая, он не изменится.

Она смущенно улыбнулась в ответ и повела плечами, делая вид, что не поняла фразу деда. Он, как обычно, оказался прав. Шли годы, менялись только лица красоток, сопровождавших Берти. Блондинки, брюнетки, шатенки…

Она раздраженно захлопнула ноутбук, вымещая на нем свою злобу. Выпрямившись, девушка бросила быстрый взгляд на часы: до ленча оставалось не более получаса. Быстро приведя себя в порядок, она спустилась в малую столовую, где уже начали собираться те их гостей, кто приехал на все выходные.

Лакеи в парадных ливреях дома Амстелов (наверняка, люди, нанятые фирмой специально для этого события, — Тереза любила экономию во всем) распахнули перед ней массивные двери. Веро вошла в комнату. Из-за бесценных гобеленов на стенах там царил полумрак. Тяжелые портьеры были опущены и полностью препятствовали солнечным лучам. Комнату освещали лишь неяркие электрические свечи, расставленные по полу вдоль стен.

Эта часть замка была самой старой. Раньше столовая использовалась как зал для праздничных пиршеств. Об этом напоминал огромный, почти во всю стену, камин, сложенный из дикого камня. Раствор, связывающий камни, местами потрескался, но Эдвард был категорически против реставрации, ссылаясь на международный билль об аутентичности. Сама Вероника считала, что этот билль наносит вреда больше, чем все войны, вместе взятые, разрушая то, что можно было еще отреставрировать.

Гости, находившиеся в комнате, разбившись на небольшие группы по интересам, в ожидании хозяина оживленно болтали, поглядывая на накрытый стол. Девушка еле заметно поморщилась, заметив среди гостей самого графа Иво. Невысокий седовласый глава клана с холодными почти бесцветными глазами сразу же направился к ней, создавалось ощущение, что он поджидал ее прихода.

— Вероника, — он вежливо кивнул, бросая недовольный взгляд на её джинсы. Этим он почему-то напомнил ей Терезу.

— Мессир, — она вежливо, как обязывало воспитание, улыбнулась и протянула ему руку, — Как поживаете?

— Неплохо. Конечно, было бы еще лучше, не учуди Грегори эту аферу… говорят, вы взялись за его дело?

— Верно.

— Что ж… по крайней мере, мальчик не останется без штанов, — хмыкнул Иво.

— То есть рубашкой, в случае чего, можно и пожертвовать? — вкрадчиво осведомилась девушка, подзывая лакея и беря с подноса бокал шампанского. Её собеседник почти зло посмотрел на нее.

— Вы прекрасно знаете, что я имел в виду, — сухо сказал он.

— Конечно, — легко согласилась она, — Но, думаю, Вам не стоит беспокоиться. Деньги Мадлен не интересуют. Прошу меня извинить.

Она с милой улыбкой направилась к Бертрану, стоящему у окна. Две девушки с наигранным восторгам ахали его рассказу о темных временах и драконах.

— Берти, дорогой, — промурлыкала Веро, подходя ближе, — Ты не хотел бы побыть моим храбрым рыцарем на этот ленч?

— Смотря что для этого надо делать, — откликнулся он в той же шутливой манере, хотя в темных глазах промелькнуло недовольство. Девицы поджали губы.

— Всего лишь охранять меня от старого дракона, графа Иво, пока мы не сядем за стол, ты же знаешь, что я занимаюсь разводом его сына.

— Вы работаете в адвокатской конторе? — поинтересовалась одна из девиц, хищно прищуриваясь.

— Можно сказать и так, — усмехнулась Веро, — Да, определенно работаю.

— Я однажды хотела устроиться к адвокату, но он предпочел мне какую-то старую мымру в очках, уж не знаю, какие у нее могли быть достоинства, — блондинка слегка выгнула спину, чтобы Бертрану была лучше видна ее пышная грудь.

— Может быть, грамотность и профессионализм? — предположила Веро, — Открою вам секрет, адвокаты ценят их больше, чем гм… искусственные объемы.

Блондинка презрительно фыркнула, но выпрямилась и, надменно оглядываясь на Бертрана, отошла прочь. Тот недовольно поморщился:

— Ты же знала, что Иво будет здесь! Что тебе стоило пропустить этот ленч?

— Наверное, чувство голода. Не переживай, у нее все равно импланты в груди.

— С чего ты взяла? — кузен нахмурился.

— В прошлом году она сделала неудачную пластику, отсудила деньги и получила бонусом еще одну операцию по устранению недочетов. Я консультировала ее юриста, — Веро улыбнулась, — Так что считай, что рыцарем на этот раз была я.

— Хитрая бестия! Наверное, еще и деньжат заработала на этом? — Бертран уважительно посмотрел на кузину, она пожала плечами. Внезапно он махнул кому-то рукой, подзывая к ним. Девушка обернулась, и, при виде Дерека фон Эйсена, подходившего к ним, улыбка сползла с ее лица.

— Как разместился? — изображая хозяина, Берти пожал приятелю руку.

— Вполне сносно, — хмыкнул тот, кивая Веро.

— Отец завтра затевает охоту. Ты поедешь?

— В такую жару? — Дерек выразительно отогнул край портьеры, бросил быстрый взгляд на солнце и покачал головой, — Вряд ли.

— Вам не стоит впускать сюда солнечные лучи, — сухо заметила девушка — Краски на гобеленах могут потускнеть.

— Их давно пора свернуть и отправить на чердак, — фыркнул Бертран, — Никогда не понимал смысла трястись над этими тряпками.

— Трястись, как ты выражаешься, над ними стоит хотя бы потому, что с каждым днем эти пылесборники, Берти, растут в цене. Боюсь, что, погрызенные мышами на чердаке, они утратят свою ценность, — задумчиво отозвался Дерек.

— Да, об этом я не подумал… Кстати, ты сейчас безумно напомнила мне деда! — тот весело рассмеялся, игнорируя мрачный взгляд кузины, и бросил взгляд в сторону двери, — О, наконец-то!

Последние слова он произнес, увидев, что его родители входили в столовую. Тереза недовольно поджимала губы. Лицо Эдварда было бесстрастно, хотя в глубине глаз можно было заметить злой блеск. Впрочем, это просто могло быть отражение огоньков свечей. Гости с торопливым оживлением начали занимать свои места.

— Вы позволите? — фон Эйсен протянул руку девушке, она бросила вопросительный взгляд на кузена, тот пожал плечами:

— Конечно! Дерек, буду тебе очень признателен, если составишь моей кузине компанию за ленчем.

— Почту за честь, — кивнул он. Вероника поморщилась и проводила кузена долгим взглядом, затем повернулась к терпеливо ожидающему фон Эйсену и взяла его под руку.

— Вы ведь не считаете это честью? — хмыкнула она, ослепительно улыбаясь своей самой светской улыбкой.

— Почему вы так решили? — он подвел ее к столу и отодвинул тяжелый стул с резной спинкой, напоминающей по форме шпиль средневекового храма.

— Мне кажется, вы могли провести это время с большей пользой.

— Не спорю, — с абсолютно невозмутимым видом он сел по левую руку от Веро, с ошеломленным изумлением смотрящую на него.

— А вы — нахал, — в её голосе скользнули нотки уважения.

— Наверное, — Дерек кивнул паре, сидящей напротив них.

— Вы не будете спорить с этим утверждением?

— Не вижу смысла это делать. Переубеждать собеседника — неблагодарное занятие, а уж спорить с женщиной, — он улыбнулся и добавил чуть тише, — Вы знаете, что ваш кузен наблюдает за нами?

— Да? — девушка бросила на Бертрана взгляд из-под ресниц и слегка развернулась к фон Эйсену, — А вы правы. Интересно, что это на него нашло?

— Хотите узнать?

Она покачала головой, искренне надеясь, что со стороны это выглядит, как легкий флирт:

— Нет, не стоит беспокоиться!

Задумчиво поковыряв в тарелке, девушка прислушивалась к разговорам вокруг. К ней обратилась мадам Ладлоу, одна из подруг Терезы, с вопросом о ежегодном пожертвовании в благотворительный фонд. Фонд был основан очень давно, и Амстелы всегда исправно отчисляли туда пожертвования. Веро кивнула и попросила прислать ей реквизиты и сумму в письме. Разговор перекинулся на завтрашнюю охоту, которую все ждали с нетерпением. Внезапно Дерек, положив свою ладонь поверх ее, склонился почти вплотную к ее уху.

— Улыбнитесь мне еще раз, радость моя! — еле слышно сказал он, — Берти вновь смотрит на нас.

Веро ошеломленно вскинула глаза на него:

— С чего вы взяли, что мне это интересно?

— А разве нет? — он взглянул на нее с явной насмешкой. Девушка строго посмотрела на него и демонстративно повернулась к соседу справа, спросив его о планах на время охоты. Пожилой человек, явно паривший в облаках от счастья, что оказался в такой компании, начал подробно описывать ей свои ожидания, и через минуту она уже была не рада, что втянула его в этот разговор. Насмешливый взгляд Дерека жег затылок, и лишь чистое упрямство заставило ее выслушать пространный монолог до конца.

— Браво, вы были неподражаемы, — прошептал ей фон Эйсен, когда подали вторую перемену и мужчина все-таки замолчал, вгрызаясь в ножку утки. Девушка молча наклонила голову, все еще злясь на него, когда вдруг поймала заинтересованный взгляд кузена. Раньше он никогда не смотрел на нее, особенно если рядом с ним находилась хорошенькая девушка. Решение пришло само собой. Слегка опустив ресницы, чтобы не выдать себя блеском в глазах, она повернулась к Дереку:

— Счастлива, что вы это оценили!

Он подозрительно посмотрел на нее:

— С чего вдруг такая перемена?

— Я вдруг поняла, что вела себя не очень вежливо по отношению к вам, — она улыбнулась, — Если хотите, я могу показать вам замок…

— И заставить вашего кузена гадать, чем мы занимаемся, — проницательно усмехнулся он, — Почему бы и нет, если это, конечно, доставит вам удовольствие.

Веро слегка поджала губы, про себя подумав, что это — самый несносный человек, которого она встречала в своей жизни.

После того, как ланч закончился, Берти в сопровождении очередной девушки, на этот раз — брюнетки, подошел к ним и предложил поиграть в теннис пара на пару.

— Бегать в самый зной под палящим солнцем? Тот, кто предложил это, должно быть, сошел с ума! — девушка со смехом покачала головой. Брюнетка обиженно надула губы.

— Скажи проще, ты не в форме! — отпарировал Бертран.

— Она в форме, — хмыкнул Дерек, — Поверь, я знаю, о чем говорю. А вот бегать по жаре — это безумие. Можем перенести матч на более позднее время.

— Боюсь, это исключено, — возразила Веро, с явным недовольством смотря на подходящего к ним Винсента.

— Ника, здравствуй, — он попытался поцеловать ее в щеку, но она, поморщившись, в самый последний момент отстранилась, и тот звонко чмокнул воздух, — Рад тебя видеть.

— Винс, — девушка холодно кивнула, перевела взгляд на все еще недовольно хмурившегося Бертрана, и ее глаза озорно сверкнули, — Дорогой, почему бы тебе не оказать мне услугу?

Она широко распахнула свои зеленые глаза, изображая наивность. Винсент сразу же клюнул.

— Конечно! — изумленно воскликнул он, — Все, что угодно!

— Сыграй с Бертраном и его компаньонкой в теннис?

— Но я… — замялся Винс, Веро его уже не слушала, взглядом выцепив из толпы известную сплетницу и репортера светских новостей Лили Тарлингтон, — Лили, дорогая, не составишь ли компанию моим кузенам на корте?

— С удовольствием, — откликнулась та, хищно улыбаясь белозубой улыбкой, что делало ее похожей на акулу. Изящно покачивая бедрами, она подплыла ближе, и ее взгляд упал на фон Эйсена, все еще стоявшего около Веро, — Бог мой! Дерек фон Эйсен! Собственной персоной! Ущипните меня!

— Привет, Лили, — подчеркнуто вежливо кивнул он, — Прекрасно выглядишь!

— О, дорогой, а ты не меняешься! — рассмеялась та. Вероника удивленно посмотрела на них:

— Вы знакомы?

— Да, можно сказать, мы познали друг друга очень глубоко во всех смыслах, — Лили вновь сверкнула зубами.

— Это было очень давно, — вежливо возразил фон Эйсен и повернулся к Веро, — Мне помнится, вы обещали мне экскурсию по замку?

— Конечно, — она вежливо кивнула и улыбнулась всем присутствующим, — прошу меня извинить!

Уже выходя под руку с Дереком, она заметила, как Тереза проводила их недовольным взглядом. Решив подумать об этом вечером, она неспешно увлекла своего спутника по коридору в наиболее старую часть замка.

— Я смотрю, прекрасное отношение к Винсенту у вас семейное? — насмешливо заметил Дерек, — В такую жару погнать беднягу на корт! С его-то сложением!

Веро пожала плечами:

— Он мог отказаться. И назовите мне хоть одну причину? по которой я должна любить его.

— А как же голос крови?

— При виде Винса он вопит от ужаса и стыда! — она усмехнулась и тоном профессионального экскурсовода добавила, — Обратите внимание на витражи в окнах этого зала, им около тысячи лет!

— Да? — фон Эйсен бросил безразличный взгляд на цветные стекла, вставленные в свинцовые переплеты, — По ним и не скажешь!

— Только не говорите это дяде Эдварду, — посоветовала девушка, — Он вам не простит такого пренебрежения и вновь развяжет войну между кланами.

— Из-за такой мелочи, как цветные стекла? — хмыкнул Дерек.

— Многие войны начинались и из-за меньшего, — возразила Веро и осеклась, потому что лицо ее спутника стало вдруг очень серьезным.

— Причиной всех войн всегда лежит жажда власти над чем-то. Все остальное — лишь повод, — жестко сказал он и, заметив, как она прикусила в досаде губу, добавил чуть мягче, — Полагаю, на сегодня мне хватит. Вы не проводите меня в главный холл? Иначе я просто заблужусь здесь.

— Конечно, — кивнула она. Всю обратную дорогу они молчали. Расставшись у лестницы, Дерек направился в гостевое крыло, Веро же решила переждать жару у себя в комнате.

Уже на втором этаже она столкнулась с невысоким шатеном. Морщины вокруг глаз и седые виски придавали ему особый шарм. При виде девушки он радостно улыбнулся:

— Малышка Ника! рад тебя видеть!

— Здравствуй, Шарль, — она дружелюбно кивнула любовнику своей матери. Человек, который родился в год окончания ею университета, тем не менее, он был старше ее и иногда мудрее. Шарль всегда нравился ей и всегда называл ее «малышкой», словно она была его дочерью, — Только что приехал?

— Да, задержался. Много дел. Скажи, Илона у себя?

— Я не видела ее за ланчем. Надеюсь, вы оба спуститесь к ужину?

— Это как получиться, — он заговорщицки подмигнул ей и, насвистывая незамысловатый мотив, направился к дверям, ведущим в комнаты Илоны.

— Учти, что голодный дракон бывает весьма неприятен! — крикнула она вслед. Шарль обернулся и помахал ей рукой, призывая не беспокоиться.

В комнату идти расхотелось. Поколебавшись, Вероника прошла по коридору, вышла на боковую лестницу, спустившись, через старую деревянную калитку прошла в старый двор, полностью вымощенный булыжниками. Здесь всегда царили полумрак и прохлада. Она с наслаждением скинула туфли и прошлась босиком по прохладным, круглым камням, затем села на скамейку и прикрыла глаза, буквально впитывая в себя тишину.

Высокие стены, окружавшие двор, были увиты диким виноградом. Воробьи, чирикая, прыгали над головой в ожидании подношения, явно приняв Веро за одну из кухарок. Вдалеке раздавался звонкий смех и звуки ударов мяча о теннисную ракетку. Дремота буквально разливалась в воздухе, точно густые фермерские сливки.

Скрип калитки заставил ее вынырнуть из летнего сна. Вздрогнув, девушка подняла голову и недовольно нахмурилась:

— Это вы? Решили извиниться за свою грубость? — резко поинтересовалась она.

— Вы себе льстите, — Дерек закрыл калитку и прошел во двор, — Хотя, признаю, мне не стоило говорить так жестко. Ну и жара!

— Зачем вы пришли сюда?

— Я лишь искал место, где можно покурить в тишине и не на солнцепеке, кто-то из слуг подсказал, как пройти сюда, — он достал серебряный портсигар с затейливым вензелем, со щелчком открыл его и протянул Веро, — Курите?

— Нет, — она покачала головой. Он кивнул, зажав сигарету зубами, и поднес к ней зажигалку:

— Это правильно.

— Сказал тот, кто курит, — насмешливо протянула девушка.

— Дурная привычка с войны, — он затянулся и выпустил струйку сероватого дыма, — Знаете, когда сидишь и ждешь… и нечем заняться…

— А вам нечем заняться? — Веро слегка приподняла брови, выражая изумление. Дерек подернул плечом:

— Можно было бы расспросить Лили о сплетнях последних лет, но в такую жару мне лень вникать в ее трескотню.

— Как невежливо отзываться о женщине, которую… как там вы познали?.. — сладко пропела девушка.

— Именно так, как вы подумали, — рассмеялся он, — Вас это задело?

— Нет, лишь восхитила сама фраза. Жаль, что ее нельзя использовать в суде.

— Почему?

— Иначе Лили всем будет рассказывать, что пишет мне речи.

— Это она может, — кивнул он, садясь рядом на скамью так, чтобы дым от сигареты шел в другую сторону, — Поедете завтра на охоту?

— Скажем так: я присоединюсь к утренней безумной скачке. Но постараюсь избежать убийства.

Он прокачал головой:

— Кто бы сомневался. Могу я рассчитывать на вашу компанию за ужином сегодня вечером?

— Боюсь, что нет, — она встала, Дерек моментально поднялся следом, — Извините, мне пора.

Он не стал ее удерживать. Закрывая калитку, девушка видела, как он, докурив, тщательно затушил окурок и достал новую сигарету.