Глава 13. Новая проблема

Новым условным космическим утром наша команда собралась на завтрак-планерку. Тамсин порадовал нас вкуснейшим блюдом из слегка обжаренных зерен торепама молочной спелости с запеченным в пряном соусе с протертыми цекельками одним из главных виновников жаркого вчерашнего спора – куском мяса мердодского карноноса. Он был добыт благодаря смелой вылазке робота ЭйДжея под внимательным дистанционным присмотром Малисы в запретный теперь для нас грузовой отсек.Айри из неизвестной кровной линии тоже с утра подкрепился, о чем друзья не забыли мне доложить. Обычно нелианцы питаются один раз в галактические сутки, но этот парень будто хотел наесться впрок перед новым продолжительным голоданием. Айри не был уверен в своем будущем и, похоже, не очень хорошо понимал, чего ждать от нашей команды.Прослушав устную инфосфодку, изложенную Малисой, я не поспешила лично проверить, как там себя чувствует мой кусачий пленник. На то нашлась важная причина. Мы с Дремером решили сделать одно маленькое, но, подозревали, что немного шокирующее для наших друзей признание.– Мы с Кэсси решили пожениться, – Дремер взял на себя инициативу сделать объявление. – Да, мы хотим на законных основаниях стать мужем и женой. Чтобы хранить друг другу верность, соблюдать традиции наших народов… Все как завещано предками. Свадьбу сыграем сразу после того, как выполним задание и доставим груз в пункт назначения.– Поздравляем! – зарумянившийся Тамсин подскочил на стуле и хлопнул в ладоши.– Мы очень рады за вас, – просиявшая счастливой улыбкой Малиса поднялась и вышла из-за стола, виляя хвостом.– Даже не верится, что мы наконец решились стать настоящей семьей, – я натянуто улыбнулась и пожала плечами.Чувствовала странную неловкость, даже, можно сказать, легкий стыд. Никогда в жизни не испытывала похожих ощущений, как будто бы слегка давящих или немного щекочущих. Все же это не вполне нормально – быть готовой навсегда связать свою жизнь с надежным защитником, который был рядом десять лет, но при том ночью непристойно посапывать в его объятиях, видя во сне совсем другого, чужого, незнакомого и непроверенного мужчину. Я играла с ним, изображая милостивую госпожу для своего покорного раба и наслаждалась его необычной для неукротимого хищника податливостью. Стоило вспомнить тот сон, как по моему телу разлился жар возбуждения. Нет! Отставить! Выбросить из головы! Забыть, и точка.Кстати, пора ее наконец поставить в этой странной и запутанной истории.– Вечером отпустим Айри, – решительно сказала я. Обвела суровым взглядом всю команду, давая понять, что возражения не принимаются. – Отдадим ему наш старый челнок. Пусть возвращается к сородичам. Они помогут ему найти путь домой.– Правильное решение, – одобрила Малиса, и Тамсин хлопнул ушами, подтверждая свое согласие.Дремер лишь бросил на меня недовольный взгляд. Видно было, он с трудом сдержался, но промолчал.Завтрак мы доели почти в тишине, изредка перекидываясь парой-другой фраз на ничего не значащие темы, наподобие межзвездных светских и политических сплетен. Потом я сразу же поспешила пообщаться с пока еще пленником, чтобы обрадовать его приятной новостью.Когда я установила связь, Айри стоял в закругленном углу комфортабельной тюремной каюты для тиранов, проворовавшихся чиновников и мафиозных главарей. Потупив тусклый взгляд, он или пытался вспомнить свое прошлое, или мечтал о чем-либо, или просто скучал, пребывая в мысленном вакууме. По моим пальцам словно пронеслись электрические искорки, и возникло компрометирующее томление внизу живота. Почему он пренебрег всей той кучей одежды, которую ЭйДжей по моему распоряжению умыкнул из персонального гардеробного шкафчика Дремера? Кроме штанов ему ничего не приглянулось. Еще и их он слегка приспустил и подвернул выше колена, так что я имела возможность созерцать тонкую полоску красных волос внизу живота и оценить отлично развитые икроножные мышцы.– Кэсси… – лениво протянул он вполголоса и краем глаза посмотрел в экран, не поворачиваясь к нему. – Соскучилась по мне?– Айри, давай поговорим серьезно, – я постаралась сразу же, с самого начала диалога, пресечь его дурацкие уловки с ужимками. – Не время для клоунады.– Я еще даже не успел пошутить, а ты меня перебила. Так нечестно, – нелианец повернул к экрану голову, продолжая стоять, облокотившись на угол.– Не время для глупых игр, – сдержанно прикрикнула я. – Мы здесь пытаемся решить сложные вопросы.– Скучные вопросы. Так и говори, – Айри улыбнулся во все клыки и забавно фыркнул, пытаясь сымитировать смех. – Тут у вас неплохо… Жить можно. Но тоска невыносимая. С утра не знаю, куда себя деть. Плохо, когда нечем занять мозг и некоторые другие части тела. Поэтому я был бы совсем не против поиграть с тобой, Кэсси. Пока ты боишься приближаться ко мне физически, может, рубанемся в “Звездного стратокрыла”?– Откуда ты знаешь про эту виртуальную игру? – у меня будто воздух в легких затвердел.Игра – симулятор истребителя была популярна среди пиратов и контрабандистов. Мне самой она очень нравилась. Честно признаться, я бы не отказалась присесть на полдня за голографический штурвал, тем более имея весьма необычного соперника. Но, правда, не время для пустых развлечений. И мне нужно разорвать как будто крепнущую нить контакта с нелианцем, потому что эта связь затягивала, подобно той увлекательной игре.– Не знаю, – Айри тихо вздохнул. – Правильнее сказать, не помню, где, когда и от кого узнал о “Стратокрыле”. Мне просто известно, что такая игра существует во вселенной, и все.– Ты хочешь вернуться домой?Я решила сразу перейти к цели нашей дистанционной встречи. Применить главное оружие в своем арсенале. Нужно заинтересовать нелианца, позволить ему почувствовать пьянящий аромат свободы. А потом… попрощаться с ним.– Да, Кэсси. Ты не обманула, когда пригрозила мне сложными вопросами, – Айри мелодично постучал когтями по металлической стене. – Мне бы для начала узнать, где конкретно находится мой дом, и только потом я бы постарался понять, должен ли хотеть туда возвращаться. В целом, мне у вас тут нравится, за исключением нескольких нюансов, о которых я сообщил в начале нашей беседы. Я бы чувствовал себя еще лучше, если бы ты приняла меня в свою команду.– Послушай, Айри, – мое терпение трещало по швам. – Мы всей командой приняли решение выпустить тебя на свободу.Кусачий пленник уставился в голографический экран.– Ты должен радоваться, – я сказала в ответ на его ошарашенный взгляд.– Чему? – дернул плечом нелианец. – Тому, что вы сговорились выкинуть меня за борт?– Мы уступим тебе наш челнок, – успокаивающе объяснила я. – Да, он старый, далеко не одной из последних навороченных моделей, но вполне способен выдержать достаточно продолжительный гиперпрыжок.– Я никуда не полечу, – заявил Айри, прямо смотря в экран.– Что?! – я чуть язык не прикусила.– Перевести на дипломатический и аристократический?– Я не аристократка.– Тут не поспорить. По тебе видно. Алверийские аристократы умнее и понятливее. Им не надо по десять раз объяснять простейшие истины. Но ради обычной тупенькой наемницы я готов пойти на снисхождение и подробно истолковать. Итак, уважаемая госпожа Кассара, я хочу еще немного злоупотребить вашим гостеприимством. Повторяю для самых неразумных существ во вселенной, я пока не намерен никуда лететь вне конкретного корабля. Всякого, кто попытается меня отсюда вытряхнуть в стыковочный шлюз, больно покусаю, и даже робот не станет исключением.Айри вышел из угла и гордо сложил руки на груди, продолжая неотрывно смотреть на мое голографическое отображение.– Но я не понимаю… Почему ты не хочешь вернуться домой? – я скатывалась к грани отчаяния, представляя, как встретит меня команда после такого итога “дипломатических переговоров”.– Напоминаю, я не знаю, где мой дом, – Айри скрипнул зубами, намекая, что и его терпение в отношении меня на исходе. – Вариантов предостаточно. Материнская планета нашей расы. Колония Нелия-два. Или любая из чужих планет, пригодных для моего там обитания.– Но ты можешь вернуться к своим сородичам. Прилететь на Нелию. Там тебе помогут все вспомнить, – я чувствовала, что ничего не понимаю. Он издевается надо мной?– Так меня свои и приняли. С распростертыми объятиями, как говорят ваши аристократы… На чужом корабле и с выжженной учетной меткой. Да меня либо собьют еще до входа в верхние слои нелианской атмосферы, либо все же разрешат посадку, чтобы завладеть кораблем, и только потом ликвидируют как беглого преступника или шпиона, предателя родного государства. Надеюсь, теперь я сумел донести важную информацию до твоего засоренного непонятным мысленным мусором головного мозга? Кстати, уверен, что сочного, мягкого и вкусного… Кэсси! Ты здесь? Не молчи. Ты все поняла? Не хочу повторять десять раз, язык устанет. Еще прикусить его могу случайно… Тебе не понять, как это будет больно при моих зубах, которые предназначены для рассекания жесткой плоти и дробления больших прочных костей.Айри ждал ответа, а я некстати зависла, как сломанный коммуникатор. Откопала в мыслях самый логичный вариант и поспешила озвучить его:– На Нелии могут идентифицировать твою личность по генетическому коду.– Могут. Но не станут этого делать. Убьют без выяснения обстоятельств. Для государства во всей его обширности я прекратил свое существование в тот момент, когда угас маячок моей учетной метки.– Но должен быть какой-то выход, – поддавшись нервам, я встрепала волосы.Хотелось высказать в очень крепких выражениях все, что я думаю о нелианских законах и обычаях. Но я корректно сдержалась.– Да. Выход есть. Единственный, – Айри провел всей пятерней по голове, приподнимая рыжую гриву. Наверное, выразил похожим жестом свою солидарность. – Я должен найти пиратов, которые меня захватили и продали работорговцу. Мне нужно узнать полный код учетной метки для ее восстановления, включая его секретную часть, которую не знает сам носитель и она не отражается на идентификационных сканерах. У пиратов он должен быть. Если не в головах, то в коммуникационных устройствах. Прежде, чем ее выжечь, кстати, очень болезненная процедура, никому не пожелаю хоть раз через нее пройти, они обязаны были ее считать. Думая о пиратах, я вспомнил часть событий тех галактических суток, когда попал в плен к шайке Коррена. Тебе интересно послушать? Или мне оставить эту информацию при себе?– Говори. Я тебя слушаю, – усилием воли заставила себя не отломить кусочек ногтя на нервах и опустить руки, оставить пальцы в покое.– Айри – мое настоящее имя. На корабле я был один, и комбинезон принадлежал мне. Да, я был пилотом и летел на достаточно мощном и оснащенном серьезным оружием истребителе. Нелианского производства. Только вот что я забыл в чужом и далеком созвездии Кринтид, не могу сказать. Еще труднее мне ответить на вопрос, почему в определенный момент система управления просто спятила. Ручное управление не включалось. Меня несло к огромному астероиду. Я успел надеть шлем с кислородным баллоном и… Даже не катапультировался нормально, а просто выдолбил и выцарапал себе путь в открытый космос.Парень поймал мой заинтересованный понимающий взгляд и продолжил свой рассказ:– Но самое веселое не это… А то, что мой обожаемый и прежде никогда меня не подводивший “Стратокрыл” не врезался в астероид… Нет… Его успели подцепить пираты абордажными лучами своего корабля. Остановили и удержали. Сомневаюсь, что им удалось перехватить управление. Как я понял, они устроили засаду на том астероиде. Ждали торговый корабль с лакомым грузом или другую не менее ценную добычу… Думаю, улов их не разочаровал. Но… Эти ублюдки не сразу приняли меня на борт. Они стреляли по мне, как по удобной мишени, пока еще я болтался в космосе. Изранили, чтобы ослабить. Плюсом вкатили богатый ассортимент транквилизаторов, точно не зная, какой на меня подействует. За это все, а еще за едва не выжженную вместе со всем костным мозгом учетную метку и за попытку начисто стереть мне память, я разорву им глотки, как только доберусь до них. А найти их мне поможешь ты, Кэсси. Не отпирайся, ты знаешь, где их главное логово.– Да, у меня есть возможность это выяснить. Брат Малисы, нашего пилота, иногда подрабатывает у Коррена.– Отлично. Рад, что мы наконец друг друга поняли и даже смогли договориться. Мы вместе найдем пиратское логово. Я верну свой истребитель. Не думаю, что так быстро им удастся его продать. Там только с навигационной программой возиться не один день. Я вспомню свое прошлое, восстановлю учетную метку и… Мы расстанемся с тобой, Кэсси, на космических просторах. Разумеется, только в том случае, если ты захочешь со мной попрощаться, отпустить своего преданного раба, купленного за целую сотню галактонов. А еще если мне самому захочется возвращаться в ту исходную точку старта неудачного полета до созвездия Кринтид.– Что ты хочешь этим сказать? – я напряглась, предчувствуя не самые хорошие новости.– Ты правильно уловила ход моих мыслей, – Айри высоко поднял руку и щелкнул когтями, копируя один из моих жестов-паразитов. – Так пойдет и дальше – мы сможем при отсутствии телепатического контакта понимать друг друга без слов. Да, я не уверен, что возвращение домой будет правильной идеей.– Говори конкретнее, – подогнала я, понимая, что скажет парень в следующий миг.– Думаю, меня пытались убить, – Айри беспокойно мотнул головой, встряхивая рыжую гриву. – Кто-то очень сильно хотел, чтобы я влепился в астероид. Мой “Стратокрыл” перевели на внешнее управление. Катапульта заблокировалась тоже не случайно.Да, я ждала именно такого ответа, как бы ни было мне противно признавать, насколько глубоко я вляпалась и во что втянула команду. Надо подумать, как теперь нам всем выкручиваться из этой головокружительной воронки, в которую нас затягивает все глубже с каждыми условными сутками…– Я постараюсь помочь тебе, Айри, – сделала глубокий вдох и посмотрела в мерцающие зеленые глаза, внимательно наблюдающие за мной через голографический экран. – Сделаю все, что в моих силах. Но не могу дать гарантию…– Все понимаю. Я умный… Надеюсь. Пока не вспомнил совершенных глупых ошибок, продолжу так считать.– Мне нужно поговорить с командой.– Кэсси, ты еще придешь ко мне в эти сутки? Я хочу поиграть с тобой в “Звездного стратокрыла”. Симулятор может помочь мне восстановить былые навыки и вспомнить нечто важное.– Не буду обещать.– Ты обещала заботиться обо мне.– Кому?– Работорговцу и программе по уходу за питомцами. Браслет – индикатор не снимаешь. Значит, мое состояние для тебя имеет значение.– Да, имеет. Я не командир пыточного отряда. Ты находишься на моем корабле, и мне важно, чтобы ты нормально себя чувствовал.– Приятно это слышать, – Айри выставил перед экраном раскрытую ладонь и медленно кивнул, пряча взгляд под густыми рыжими ресницами. – Соглашайся на игру. Приходи. Будет интересно.Я больше ничего не сказала ему. Отключила связь и поспешила собрать команду на срочное совещание. Если точнее выразиться, то на очередной ожесточенный спор. Я понимала, что слишком сильно рискую их доверием, стараясь помочь нелианцу. Айри – не член экипажа, а сомнительный внеплановый живой груз. Для них он чужой, а для меня… Уже нет?