Глава 17. Принц

Утром, хлопая тяжелыми со сна веками, я брела в направлении кухни. Меня почти шатало, я разве только не придерживалась за стену, как после бурной вечеринки. Мои мысли застряли в очень уютном пространстве между серенькой, словно этот длинный коридор, реальностью и ярким, многоцветным царством сновидений. И даже больно бить себя по рукам, которые тянулись снова и снова прикасаться к Айри, лаская его великолепное тело, и шлепать ладошкой по губам, готовым вновь слиться с его губами в страстном поцелуе, было бессмысленно. Потому что все запомненное моим воспаленным сознанием происходило не наяву. Но от того не выглядело менее реалистичным. Пытаясь избавиться от последствий пленительного наваждения, я лишь сильнее поддавалась им. Дошла до того в своих размышлениях, что сама почувствовала себя рабыней нелианца, которую он приобрел за горсть фруктовых конфет, или, вероятнее, мороженых креветок.Войдя на кухню, я закашлялась от запаха гари. Вентиляция работала во всю мощь, аж до свиста, но дым выветривался медленно.Тамсин чихал и вздыхал, стоя возле стола с подносом в руках и несчастным взглядом взирая на обугленную рыбину. Точнее, на то немногое, что от нее осталось после извлечения из духовки: голова, опаленный хвост, хребет и ошметки жирной красной плоти, держащиеся на ребрах.Малиса сидела нога на ногу, откинувшись на спинку стула, и прикрывала нос кончиком хвоста, напоминая благородную даму с пышным веером со старинного портрета. Дремер ссутулился, опираясь на сложенные перед собой на столе руки, и выглядел невозмутимым. Но я прекрасно знала, дело не в его стойкости, а в качестве встроенного в носоглотку дыхательного фильтра.– Никогда не нужно доверять даже самой расхваленной технике так, как собственной голове, – сокрушался наш донельзя расстроенный кок. – Вы только посмотрите, друзья, в какой страх превратилась шикарная рыба! Она должна была стать украшением стола! Скажите, что мне теперь делать? Очень жалко выбрасывать. А зверья никакого на корабле нет, кому бы можно было ее скормить, даже, пронесите нас, ветры космические, не надо нам такой напасти, дерельских корабельных паразитов.– Успокойся, Тамс, – кашлянув, сказала я. – Разделим рыбу на всех и съедим, что получилось. Мы народ простой и неприхотливый. У нас на борту нет капризных принцев и принцесс.– Хочу оспорить твое последнее утверждение, Кэсси, – Малиса резко встала, вышла из-за стола и приготовилась развернуть голографический экран из своего коммуникатора. – Нет принцев, говоришь. Друзья, давайте вместе это проверим.Усмехнувшись, она активировала развернутый над столом экран, и мы все застыли в изумлении.– Меня зовут Айри Анрейми, я сын Релти Анрейми, правителя Нелии, – надменно вскинув голову, властно провозгласил молодой красно-рыжий нелианец в костюме пилота, стоящий под присмотром четырех мощных мордатых телохранителей на городской площади в окружении народной толпы.– А-а-а! – завопил Тамсин, страшно выпучив глаза, и наше внимание переключилось на него.– Что случилось? – с укором вопросила его жена.– Ничего страшного, любовь моя, – почесывая толстый зад, пролепетал Тамсин. – Я снова прищемил свой многострадальный хвостик. На этот раз – дверцей кухонного шкафа. Она неудачно захлопнулась.– Как ты умудряешься всюду, куда не надо, совать свой хвост? – удивилась Малиса. – Ведь он у тебя в десять раз короче моего! Я свой никогда не прищемляю, всегда подбираю вовремя.– Теперь рыба точно пропала, – Тамсин указал пальцем на выпавший у него из рук и перевернувшийся поднос.– Да, мы не станем слизывать остатки рилама с пола, – проворчал Дремер.– Ребята, со своими и рыбьими хвостами разберетесь в свободное время, – я призвала команду к дисциплине. – Считайте, у нас экстренное совещание. Мал, объясни, что значит эта выдержка из галактических новостей? У нас на корабле фактически находится в заложниках наследник нелианского престола? Будущий лидер самой опасной хищной расы галактики?Дремер крепко выругался. Тамсин утер пот со лба и перестал вздыхать, весь обратившись во внимание.Малиса остановила трансляцию, приблизив лицо главного фигуранта действа.– Я решила на ночь загрузить изображение нашего пленника в систему распознавания личности. Зарядила ее на подробный анализ всех доступных в галактической сети новостных нелианских выпусков. Легла спать. Утром встала и сама чуть не отдавила себе хвост, узрев полученный результат. Для нас многие нелианцы кажутся на одно лицо. Но искусственный интеллект намного внимательнее органического мозга, привыкшего к определенному расовому типажу. С почти стопроцентной вероятностью, при учете поправок на другой тип и спектр освещения, световые блики и помехи съемки при помощи дрона, система утверждает, что наш Айри – единственный чистокровный потомок правителя Нелии.– Я просто не могу в это поверить, – нервно взъерошила волосы и приступила к другой дурной привычке, отламыванию отросших ногтей по мелким кусочкам.– А я как раз могу поверить. Причем легко. Подумайте, все сходится! – Малиса стукнула правой рукой по краю стола. – Вот почему наш пленник ведет себя ненормально для среднестатистического нелианца. Принца с первых дней жизни, если не еще в кабинке инкубатора, учили работать на публику. Благодаря многолетней муштре он может легко и непринужденно говорить с инопланетными существами, которых его сородичи воспринимают лишь в качестве вкусной добычи. Теперь понятно, откуда у него эти странные манеры избалованного ребенка! Как и рассуждения о курсах валют, налогах и экспортных товарах… А еще Айри Анрейми – пилот высочайшего класса, неоднократный призер галактических соревнований. Проанализируйте все это сами, каждый в своей голове, и вы поймете, насколько мы с поисковой системой правы.– Допустим, один вопрос, кто он такой, мы закрыли, – рассудительно сказала я. – Но теперь на повестке дня стоит не менее важный и трудный. Что нам делать в сложившейся ситуации? Выходит, у нас на корабле незаконно удерживается в плену сын правителя Нелии? У кого-нибудь есть разумные предложения?– Радоваться, – расплылся широкой улыбкой отошедший от рыбных переживаний Тамсин. – Мы станем сказочно богаты! Представьте, сколько нам заплатят нелианцы за возвращение их любимого принца. Миллион галактонов? А может, целый миллиард!.. Каждому из нас по миллиарду. Это будет чудесно!– Застегни плотнее карманы, Тамс. Головы они нам оторвут, а не миллиарды галактонов раздадут, – высказал свое мнение Дремер.– Почему ты всегда такой пессимистичный, Дрем? – механик сложил руки на толстом животе.– Потому что при моей работе быть чрезмерным оптимистом значит рано попрощаться с жизнью, – импульсивно выпалил киборг.– Дрем, я тоже не понимаю тебя, – я скромно выразила недоверие словам заместителя. – Почему, по твоему мнению, нелианцы должны будут нас убить за спасение их единственного наследника престола? Объясни своего капитану, на какой почве произросли эти нелогичные мысли.– Мысли у меня очень даже логичные, Кэсси, – принялся отстаивать свою точку зрения Дремер. – Нелианцы – гордый и эгоистичный народ, презирающий все другие разумные расы галактики. А еще они скрытные, точно не из тех, кто готов делиться государственными тайнами со всей вселенной. Ты сама подумай, какой это для них позор. Принц попал в плен к пиратам, был продан в рабство контрабандистке. Да после этих новостей, даже прошедших на уровне слухов, путь на престол ему заказан. Нелианцам не нужен оскандалившийся правитель, побывавший в настолько идиотской и постыдной ситуации, что пока они, наверное, и представить такого не могут. Потому еще не вышли на нас.– И все же я не верю, Дрем, что им будет проще нас убить, чем с нами договориться. Нелианцы телепаты и эмпаты. Они поймут, что мы никому ничего не расскажем о приключениях принца Айри, и оставят нас в покое.– Проще всего, Кэсси, им будет сожрать всех нас втихую и забрать принца. Платить они за него не станут. Не в их стиле.– Мы можем записать обращение к правлению галактического содружества, – предложил Тамсин. – Классический вариант. В том, что с нами случилось, вините правителя Релти.– Такое давно не работает, – махнул рукой Дремер. – Скажут, подделка. Можете не сомневаться, у правителя Релти есть достаточно способов оказать давление на содружество.– А ты, Мал, что думаешь по этому поводу? – спросила я подозрительно притихшую подругу.– Кэсси, парни… – Малиса свернула разделяющий нас с ней голографический экран. – Я слушаю вас и думаю, они упускают одну важную деталь. Видят опасность только в официальных нелианских властях. Друзья, напоминаю всем… Мы до сих пор не имеем ни малейшего представления о том, кто подстроил покушение на принца Айри. Подумайте, а вдруг к нашим хвостам уже подбирается неизвестная сила. Тот, кто хотел убить принца, запросто мог следить за ним.– У тебя есть предложение, кто бы это мог быть? – полюбопытствовала я. – Мне пока на ум приходит лишь одна версия. Борьба за власть. Заговор против правящей династии.– Нам только не хватало ввязаться в дворцовые интриги! – заохал Тамсин, прижав руки к обоим своим сердцам.– Версий может быть много, и пока не станет поздно, мы не узнаем, какая из них правильная, – широко махнув хвостом, Малиса увильнула от ответа.– Я считаю, мы должны попытаться связаться лично с правителем Релти, – я выбрала наиболее приемлемый способ возвращения Айри домой. – Насколько это вообще возможно сделать без посредников?– Я бы перефразировала, насколько это уместно и безопасно в нашем случае, – поправила меня Малиса. – Мы не знаем, кто стоит за покушением на парня. Инициатором вполне может быть сам правитель.– Его отец? Я не верю. Нет, Мал, это невозможно.– Сразу понятно, ты не интересуешься галактическими сплетнями. А я всегда стараюсь быть в курсе самых значимых слухов. И они гласят, что правитель Релти был недоволен сыном. Он считал, что Айри Анрейми ведет неподобающий образ жизни. Позорит лучшую кровную линию и не желает заниматься политикой. Вместо серьезной работы предпочитает полеты на любимом истребителе, охоты и гулянки. Не удивлюсь, если правитель Нелии в один прекрасный день решил навсегда стереть это большое и… – Малиса опустила слово “жирное”, – теперь, благодаря нашей щедрости, достаточно упитанное пятно позора со страниц нелианской истории.– Я тоже верю, что нелианский правитель мог принять это решение. Вполне логично с его стороны заменить бестолкового раздолбая на свежее потомство, – поддержал ее Дремер. – Мы не знаем, может, новый принц, брат нашего пленного придурка, уже подрастает в инкубаторе.– Да, по нелианским обычаям такое возможно, – кивнула Малиса. – Те, кто не оправдал свое существование и предал возложенные на них надежды, лишаются права на дальнейшую жизнь.– В таком случае я не хочу больше ничего знать о нелианских традициях, – я пребывала в глубоком шоке от ее слов.– О них не нужно много знать. Надо просто держаться как можно дальше от всего, что с ними связано, – кисло улыбнулась Малиса, поведя ушами.– Потому мы возвращаемся к единственному правильному выводу, – подытожил Дремер. – Нет нелианца – нет проблемы. Убить и уничтожить тело в мусоросжигателе. И пусть его ищет, кто хочет, по всей галактике и дальше. Мы устраним свидетелей, оборвем все концы. Истребитель забирать не станем. Пусть остается на пиратской базе, но без самих пиратов. Скользкий Берм запросто мог им сболтнуть, кому продал нелианца. Поэтому работорговца с помощником мы заманим в ту же ловушку. Время до приближения к Тиолине у нас есть.– Нет! Мы отпустим его, и пусть он сам решает свои проблемы! – я сорвалась на крик. – Представьте, что нелианцы с нами сделают за убийство их принца. В таких случаях дело порой доходит до войны. Но мы все граждане разных планет и живем за чертой закона. Войны нашим родным мирам нелианцы, может, и не объявят, но нас подвесят к потолку, как скот на бойне, и несколько дней будут нас жрать живьем, каждый вечер выгрызая по кусочку. Легким и быстрым убийством дело не обойдется. Вы хотите такой участи? Думаете, кроме пиратов Коррена и Скользкого Берма с его дружком, не осталось свидетелей. Никто не видел меня на черном рынке с нелианцем? Чтобы обрубить концы, надо взорвать, как минимум, две планеты: Дашиойн и Тиолину. Но и эта мера может нас не спасти, если кто-то унес информацию за пределы их атмосфер.– Я соглашусь с нашим капитаном, – поддержал меня Тамсин. – Мы не можем так рисковать.– И я присоединяюсь к словам Кэсси, – напряженно вытянув шею, сказала Малиса. – Убийство принца – полнейшее безумие. По галактическим законам это настолько тяжкое преступление, что после него нам точно долго не прожить. Предлагаю вернуться к варианту действий: натравить нелианца на пиратов Коррена, пусть сам разбирается с ними и дальше ищет путь домой без нашего участия.– Какие все-таки тупицы Коррен и его ребята, – отметил Тамсин. – Одноглазый Трод не упустил бы редкую и просто шикарную добычу. А эти дурни проморгали настоящего принца. Продали за горсть конфет вместо того, чтобы потребовать огромный выкуп у его папаши!– С начала года никаких новостей о принце Айри, – пошуршав в коммуникаторе, удрученно вздохнула Малиса. – Как будто он пропал не семнадцать – двадцать дней назад, а все двести восемьдесят… Это реально странно.– Может, его прятали от покушений или готовили принять власть, учили управлять государством? – предположила я.– Не нравятся мне все эти нелианские секреты, – дрожащим голосом пролепетал Тамсин. – Чем их больше, тем страшнее. Предвижу, скоро у меня без остановки будет хвостик трястись.– Официальной информации у нас ноль, – напомнила Малиса. – Значит, попробуем сами добыть хоть немного сведений, которые помогут пролить свет на этот сгусток темной материи. Кто у нас главный переговорщик? Кэсси, снова твой выход. Ручной хищник ждет.– Был бы он ручным, а еще лучше, не имел бы проблем с памятью, – я опустила взгляд.– Но у тебя одной из нас хватает нервов и терпения говорить с ним. Потому, подружка, вперед, на очередной допрос пленника, – подстрекнула меня Малиса. – Лови на своем коммуникаторе папку с вырезками из новостей.– Могу плеснуть беллибианской грибной настойки для храбрости, – заботливо предложил Тамсин.– Обойдусь без этой дряни. Меня от нее наизнанку выворачивает, – убедившись в получении папки с видеофайлами от Малисы, я направилась к выходу из столовой.