* * *
Онемев от такого самодурства, я опустилась на диван. Ноги безумно гудели, спину ломило. Хотелось вскочить, схватить этого несчастного каплуна вместе с блюдом и надеть на голову одному вредному принцу! Пусть побудет в моей шкуре это высочество! Ему это полезно!
Перевела взгляд на предмет моих мучений, и рот наполнился голодной слюной.
Нет, ну видели, а? Аппетит у него пропал, у гада этакого! Про таких есть выражение «морда просит кирпича». Петух ему не зашел. Я тут своими ручками старалась, делала, а он просто взял и свалил!
А потом до меня дошел смысл его слов.
Получается, я могу это съесть?
Настроение сразу скакнуло вверх.
Недолго думая, отрезала кусочек мясца с жирной птичьей ляжки и с наслаждением впилась в него зубами. Кажется, это самая вкусная курица из всех, что я ела! Интересно, чем они их тут откармливают? Совсем не похожа на привычную мне домашнюю птицу, а уж с пластмассовой магазинной вообще не сравнить!
Взгляд упал на вино, что темнело в хрустальном бокале. Наверняка, принц пьет только самое лучшее. И раз сам дал мне добро, то почему бы и нет?
Бокал выглядел хрупким, вино густым и насыщенным. Я поднесла его к носу, вдохнула аромат с терпкой горчинкой и зажмурилась от удовольствия.
Белиссимо!
Пригубила немного.
Вино оказалось тягучим и пряным. Оно скользнуло по пищеводу блаженным теплом.
С бокалом в руке я откинулась на спинку дивана.
М-м-м… Начинаю понимать все прелести работы у знатной особы.
Еще и ноги закинула на стол. Даже если принц зайдет — не уберу. Кто он такой? Знать не знаем.
Еще пару глотков — и поднять меня сможет только самый смелый. Винцо-то крепкое оказалось, напрочь лишающее здравого смысла и инстинкта самосохранения.
Вскоре меня посетила умная мысль. Пировать одной было скучно, так что я, пошатываясь, поднялась. Сунула под руку недопитую бутылку вина, прихватила курицу вместе с блюдом, и покинула «гостеприимного принца».
В общежитие заявилась в приподнятом настроении. Еще бы! Я же по пути пару раз приложилась к бутылке. Грохнула остатками вина о тумбочку, поставила рядом едва тронутую птицу и патетично воскликнула:
— Братва! Налетай!
А сама с глупой улыбкой вытерла об штаны жирные руки.
На меня уставились две пары обалдевших глаз. Третья пара — принадлежавшая Ыку — жадно смотрела на каплуна.
— Злат? — Тим осторожно поднялся. Судя по его виду, он явно не надеялся увидеть меня в добром здравии после того, как Ариан утащил меня буквально за шкирку. — А это откуда?
— Его Высочество спонсирует наш поздний ужин.
Объяснять и ворочать языком было лень. Я зевнула, протопала к своей кровати и бухнулась на нее лицом вниз.
Темнота накрыла мгновенно.
Глава 8
Утром надо мной свесились уже четыре головы. Судя по взглядам, парней раздирало на части от любопытства. Паштет сидел чуть поодаль, морщился и прикрывал лапой клюв.
Ближе всего ко мне оказался горгул. Я уставилась на синий ежик волос, что украшал его черепушку. А еще недавно она у него была лысая, как коленка.
— О-о-о! — выдала, протягивая руку. Провела ладонью по голове горгула. Его волосы немного кололись. — Какой миленький ёжик!
Мои губы расползлись в пьяной улыбке. Я потянула Хармса на себя, намереваясь зарыться носом в его макушку. Горгул мягко, но настойчиво освободился. Лицо у него при этом было совсем не приветливым, а взгляд — осуждающим.
— Поня-я-тно, еще не просох! — горестно вздохнул фей и выпрямился. — Тессайн прибьет его за пьянство. И нас за компанию.
— Не мудрено, леронийское вино даже нас отпускает только на третий день, а он, обычный человек, полбутылки вылакал за раз.
А это кто сказал?
Я давай считать и тыкать пальцем:
— Ык, — произнеся имя орка и вправду икнула, — раз, Тим… — Вот-вот вырвется икота… не вырвалась, пронесло, — два, ты, — ткнула в Хармса, — три.
Все на месте. Кто четвертый?
Я недоумевала. Напрягла мозг, пытаясь вспомнить четвертого парня. Определенно, он был мне знаком.
В мозгу что-то щелкнуло.
Вспомнила незадачливого поклонника Мариссы. Кажется… кажется его зовут Эльдар.
— А, это ты! — махнула рукой. — Привет, Эдик, как жизнь?
И глупо хихикнула.
— Вообще-то я Эльвар, — хмыкнул тот.
— Да-а-а! — погрозила ему пальцем. — Я тебя знаю!
Меня внезапно потянуло на поэзию. В голове всплыли строчки бессмертного Александра Сергеича. И я, возведя очи к небу, то бишь к потолку, заломив руки и тяжко вздохнув, продекламировала в лучших традициях драмы:
— Эльвар, о, милый друг, приди, подай мне руку,
Я вяну, прекрати тяжелый жизни сон…
У парней округлились глаза. Тим попытался закрыть мне рот, и у него это даже получилось. Теперь, выпучив глаза, я продолжала мычать в фейскую ладонь.
— Вот засада! — проговорил он, с трудом сдерживая мое вдохновение. — Этот пьянчужка целую ночь не затыкался. Вся общага слышала его стихотворные излияния.
А я что, несла вчера прекрасное в массы — и не помню как? Такой момент пропустила!
Любопытно, что за шедевры выдавала? Лермонтова читала или Некрасова? Зря что ли на филологическом училась?
Фей на секунду отвлекся, его ладонь ослабела, так что я умудрилась вывернуться, освободить рот и громко, с чувством выдала:
— Эльвар, и почему в часы глубокой ночи
Я не могу тебя с весельем обнимать?..
Тим застонал и закатил глаза. Горгул и орк молча наблюдали. Оборотень, весело блеснув глазами, заметил:
— Поэтому и пришел. Знал, что моя помощь понадобится.
— С какой стати ты будешь нам помогать? — с досадой поинтересовался у него Тим.
— Приказ Ариана.
Я окинула медведя почтительным взглядом. Вот оно как! Снежная ящерица обо мне беспокоится…
— А ты справишься? — фей все еще сомневался. — Тут нужен как минимум высший уровень, чтобы он очухался.
— Ты бы поучился с моими однокурсниками, тоже освоил бы заклинание мгновенного отрезвления, — ответил оборотень, усмехаясь. — Тессайн наказывает жестко, и всю группу, стоит кому-то одному проколоться.
— И в радости немой, в восторгах наслажденья
Твой шёпот сладостный и тихий стон внимать… — разошлась я не на шутку.
— Я тебя умоляю, поспеши и приведи его в чувство, за мной должок не прогорит, — взмолился Тим, пытаясь закрыть мне рот. — Если Злат, не дай боги, заявится в таком состоянии, Тессайн порвет нас всех на клочки.
Эльвар не стал ждать, пока Тим бухнется перед ним на колени и станет слезно умолять. Хотя мой друг уже был почти согласен на это. Сплел руну и приложил ее к моему лбу.
Кожу обожгло, словно к ней прикоснулись кусочком льда. Холод разлился внутри головы, проясняя сознание и прогоняя остатки хмеля.
Я моргнула. Туман перед глазами постепенно исчез. Туман в мыслях — тоже. Кажется, я протрезвела.
— Который час? — произнесла, вскакивая на ноги.
Меня слегка шатнуло. Видимо, следствие вчерашней попойки до конца не прошло.
— У нас пять минут, чтобы оказаться на тренировочной площадке, — хмуро ответил горгул.
Я поймала его странный взгляд. Но спросить, почему он так смотрит, не успела. Хармс быстро вышел.
Ладно, будет время — подумаю. Может, я вчера что лишнее сболтнула?
К построению мы опоздали всего на одну минуту, за это куратор заставил нас пробежать десять кругов лишних. И хоть друзья ни в чем не упрекнули меня, я чувствовала себя ужасно виноватой перед ними.
* * *
На следующий день я урвала время и сварила любовное зелье. Перебрала травы и коренья, разложила по списку и отправляла их в самоварительный горшок в определенной пропорции каждые пятнадцать минут. Осталось добавить один самый важный компонент.
Взяла нож и резанула по пальцу, слегка покривившись от боли. Пара капель упали в отвар, и вода тут же окрасилась в ярко-красный цвет, пошла пузырями. Через несколько мгновений все стихло, пена опала, а травяное зелье стало прозрачным. Кровь феникса очистила отвар от примесей, растворила элементы и превратила зелье в чистую воду с определенным эффектом.
Теперь нужно наложить заклинание, чтобы действие отвара длилось долго. Очень долго.
Вот и все. Слова произнесены, сложены в магический символ, который крепко-накрепко сможет связать две судьбы.
Сегодня при помощи магии я быстро справилась с обязанностями слуги. Ариан отсутствовал, но меня пропустил внутрь его хранитель. Им оказался тот самый Эльвар. И да, я ни капли не удивилась.
Закончив с зельем, поймала двух парней в коридоре и за мелкую монетку упросила их отнести приглашения к чаю Мариссе и ее незадачливому поклоннику. Это вышло дешевле, чем заказывать баснословно дорогого магического вестника.
Дело осталось за малым. Дождаться сладкую парочку. А что они придут, даже не сомневалась. И надо-то всего, чтобы они выпили зелье. Влюбленный оборотень не почувствует разницы, а вот сердце русалки пронзит любовная стрела.
Эти двое были не рады встрече на моей территории и не стали это скрывать. Но Марисса даже не думала уходить, хоть и морщила свой напудренный носик, оглядывая бедно обставленную комнату. Но она слишком обрадовалась приглашению в «святая святых». Даже тортик принесла по такому случаю. Точно такой же я видела в лучшей кондитерской города — «Клубника со сливками».
И что она во мне, бедном парне, нашла? Кривится, а не уходит.
Друзья отсутствовали, так что нашей идиллии никто не мешал.
Я, как могла, поддерживала беседу. Марисса усиленно делала вид, что не замечает Эльвара, и активно стреляла глазками в мою сторону. Она засыпала меня вопросами, на которые приходилось тут же сочинять правдивую ложь.
Медведь мрачнел с каждой новой выходкой сирены.
* * *
Зелье я еще до их прихода залила в заварочный чайник. К этому времени травяной чай как раз настоялся, в комнате запахло липой, мятой и медом. Смиренно улыбаясь, разлила золотистую пахучую жидкость по чашкам.
— Прошу, — широким жестом пригласила гостей к столу.
Мариссу не пришлось долго упрашивать. Она кокетливо взяла свою чашку в руки и уже поднесла к губам, как грохнула, распахнувшись, дверь. В комнату влетел горгул.
Точнее, это был клубок синего огня в форме горгула.
Дыша пламенем, он подлетел к нашему столику, схватил чайник с «любовной водой» и присосался к его узкому горлышку! Онемев, я смотрела, как он жадными глотками опустошает его…
Ёк-макарёк! Ну что он, как Беар Гриллс, тянет в рот всякую гадость!
У Хармса глаза из орбит вылезли. От зелья ему стало только хуже. Пламя взвилось к потолку, словно беднягу керосином облили.
— Ты что творишь! — взвыл очнувшийся Эдик. — Злат, укроти огонь, ты же можешь!
А я что? Я ничего! Сама растерялась.
С третьей попытки сообразила, что нужно делать. Управлять огнем у меня уже получалось, правда, до этого я тренировалась на маленьком огненном шаре, а не на целом горгуле.
Но пальцы сами сплели заклинание и набросили на Хармса голубоватую магическую сеть.
Языки пламени взвились в последний раз, лизнули потолок и пропали, оставив после себя пятно копоти.
— Ты как? — бросилась я к горгулу.
Тот стоял очумевший, измазанный в саже, ежик волос торчал дыбом, а в глазах застыло недоумение.
Кажется, мой друг слегка в шоке.
— Пить! — прохрипел он, выдирая чашку из рук Мариссы и залпом опрокинул в себя.
— Ой, а что это с ним? — русалка боязливо отпрянула. — Эй, красавчик, кто тебя так?
Хармс издал нечленораздельное мычание.
— Знаешь что, чай отменяется. У меня возникли срочные дела! — недолго думая, я вытолкала Мариссу за дверь.
Сирена от любопытства чуть шею себе не свернула. Эльвар потопал следом за ней, на прощание сжав обе руки в крепкий замок и показав мне жест всех миров и народов: держись, братан!
— Кто это тебе такую свинью подложил? — спросила я Хармса, когда тот немного очухался и смог говорить.
— Дроу треклятый! — рыкнул друг, стискивая зубы. — Вздумалось ему с асуром практиковать огненную магию.
— И как успехи?
— А ты не видел?
Я внимательнее присмотрелась к другу. Глаза у него подозрительно блестели. Первый шок уже прошел, он успел умыться и привести одежду в порядок, но странное выражение на лице никак не вязалось с произошедшим.
— А ты себя нормально чувствуешь? — поинтересовалась у него как бы между прочим.
Хармс нахмурился.
— Великолепно! — буркнул со злостью. — Лучше и не бывает!
— А в любви никому признаться не хочешь?
Он замер, впившись в меня напряженным взглядом. На его лице отразилось изумление, переходящее в испуг, а потом в смирение.
— Что? Неужели что-то чувствуешь? — переспросила заглядывая в потемневшие глаза горгула.
И чего сконфузился? Смотрит так странно…
— Ты догадалась? — выдал он сипло и опустил голову.
— Да что тут догадываться. Ты же выпил все любовное зелье! — в сердцах воскликнула я. — Полдня над ним мучилась, чтобы отвадить русалку, а ты!
Горгул вздохнул с явным облегчением.
— А, ты об этом…
— Да о чем же еще? — я даже ногой топнула от досады.
Столько сил, столько трудов — и все зря!
Хорошо, что на Хармсе зелье не сработало. А то уже на коленях бы стоял, в любви признавался, да ручки мне целовал.
Я напрягла память. Кажется, в книге говорилось, что выпить отвар должны двое, тогда любовь соединит одинокие сердца.
Представила, что могло случиться, если бы они втроем выпили…
Меня передернуло.
Лучше даже не думать об этом. Хотя от русалки я бы точно избавилась.
Хорошо, что травки и коренья остались. Сегодня уже не успею приготовить, придется завтра заново начинать, только второй раз свести эту парочку под одной крышей будет куда сложнее.
Оставшийся на дне чай вместе с гущей я выбросила в канализацию. Нельзя, чтобы его кто-то по ошибке выпил.
Но, как оказалось, наши беды только начались…
Глава 9
Утром ничто не предвещало беды.
Все началось, когда Хармс появился в столовой. Все девы, как по команде, повернули головы в сторону полукровки и уставились на него, открыв рот. На их лицах читалось неподдельное восхищение.
Мы с друзьями переглянулись.
Горгул же замер на пороге и на всякий случай оглянулся. Решил, что сзади стоит какой-то красавчик. Но коридор за спиной был пуст.
Неловко потоптавшись, Хармс все же переступил порог. Бочком протиснулся к окошку раздачи. Его тут же окружили девицы.
Он бросил на нас отчаянный взгляд и сгорбился, бедняга, опустил голову. По его лицу было ясно, что он недоумевает: чем заслужил такое внимание? Или это чья-то очередная насмешка?
Я заерзала на лавке. Некстати пробудилась совесть и напомнила, что это моих рук дело. Да так, что кусок в горло не лез.
— Хм… — многозначительно выдал Тим, наблюдая за толпой возле раздачи, — мы чего-то не знаем?
Я поняла, что мой тщательно продуманный план по воссоединению влюбленного оборотня и его пары дал сбой. Конкретный такой.
— Ага, — вздохнула. — Кажется, случился небольшой побочный эффект…
— Ы-ы-ы! — горестно подхватил Ык.
— Парня надо спасать! — озвучил фей мои мысли и решительно встал.
Ык, то ли из чувства мужской солидарности, то ли просто еще не наелся, двинулся следом за ним. Я с тоской глянула на недоеденную кашу и бросилась их догонять.
— Дамы! — Тим схватил пустой поднос и врезался в гомонящую толпу. — Прошу расступиться! Вы мешаете своим голодным собратьям по разуму!
Но «дамы», похоже, немного оглохли.
Хармса зажали в угол. Самые смелые из девиц, восхищенно охая, щупали его за крылья, что уже подросли и больше не помещались под рубахой, пытались потрогать бицепсы, погладить по груди, прикоснуться к торчащему ежику волос.
Бедняга покрылся фиолетовыми пятнами, а в глазах застыло мучение. Его и в самом деле нужно было спасать.
— Ык! Сделай что-нибудь! — взмолилась я, толкнув орка в бок.
Тот обладал удивительной способностью разгонять любую толпу одним легким движением своего желудка.
Вот и сейчас, сообразив, что от него требуется, подтвердил слова Тима громкой отрыжкой.
Зловонный запах прокатился волной по толпе — и девиц будто ветром сдуло.
— Фу, — фей зажал нос, я прикрылась рукавом, — Ык, что за гадость ты жрешь?
— Как ты? — я заглянула Хармсу в глаза.
— Что это было? — пробормотал тот, с опаской озираясь.
Девицы пока держались на расстоянии, но видно, что ринутся в бой, едва рассеются миазмы из содержимого оркского желудка.
— А это то зелье, что ты выпил вчера! — буркнула я.
Хармс помрачнел. Глянул на меня с молчаливым укором.
Ага, ну как же, опять я виновата!
— А вот не надо на меня так смотреть! — напустилась я на него. — И нечего пить то, что тебе не положено!
Развернувшись, направилась обратно за столик. Остальные молча последовали за мной.
Пришлось им все рассказать.
— Так он выпил целый кувшин? — присвистнул фей, когда я закончила. — А точно ничего не осталось?
И они с орком уставились на меня глазами, полными надежды.
— Если бы ты выпил с ним, то на месте девиц оказался бы сам, — «обнадежила» Тима, а сама, скрестив руки на груди, мрачно уставилась на Хармса и его новообретенных фанаток.
Девицы уже очухались и стали подходить по одной к нашему столу. Бросали на Хармса игривые взгляды, мило хлопали ресничками и старались выгодной позой подчеркнуть достоинства своей фигуры. Ни дать ни взять — львицы, заприметившие добычу. Еще немного — и они передерутся за него.
Горгул молчал, уткнувшись в тарелку. Мы тоже не знали, что делать.
А девицы осмелели, начали встречи ему назначать. Одна, особенно бойкая, уселась на край стола, склонилась над Хармсом, демонстрируя содержимое декольте.
Тот согнулся в три погибели, наверняка мечтая исчезнуть. Ык зачарованно замер, уставившись на открывшийся вид. У орка не только челюсть отпала, но и полуобглоданная кость выскользнула из руки.
Нас спас сигнал о начале занятий. Но это была лишь временная передышка.
Спектакль продолжился на первой же паре.
— Акт второй, — озвучила я, войдя в огромную аудиторию, где собрались четыре группы. — Часть первая.
Везет же Хармсу, как утопленнику. И почему именно сегодня у нас потоковые пары?
* * *
В течение следующего часа мы наблюдали за попытками барышень всех рас и мастей привлечь внимание великолепного и несравненного горгула. А мужская часть аудитории офигевала от их неожиданного помешательства.
Тим откровенно посмеивался, Ык недоумевал. Попросил у меня карманное зеркальце (не могу избавиться от привычки таскать его с собой!) и долго разглядывал себя, поглаживая лысую голову.
Решил, наверное, что дело как раз в наличии волос. Раз горгул начал пользоваться бешеной популярностью, едва ежик на три сантиметра проклюнулся, то и он тоже станет.
Лицо орка выражало глубокий мысленный процесс. Я от его мимики чуть под парту не уползла.
В общем, пары чудом были не сорваны. Девиц успокоило только то, что чароплетство, то бишь «Основы плетения заклинаний» и рунологию вел декан факультета менталистики.
— Любопытно, — произнес ниар Лирраниэль, осмотрев аудиторию с кафедры, — и кто творец сего бесподобного эффекта?
Хармс начал нехотя подниматься, но я успела дернуть его за рукав, да так, что он свалился обратно на лавку. И вскочила сама.
Помирать, так с музыкой.
— А-а-а, — декан понятливо усмехнулся, — Злат Найренас. И почему я не удивлен?
Я печально потупила взгляд.
— Вам известно, что на территории академии запрещено несанкционированное использование магии, в том числе различных зелий?
Кивнула. А что еще оставалось делать?
— Отлично. Зайдете в деканат после занятий, — закончил эльф тоном, не терпящим возражений.
Почувствовав всеобщий мандраж, он просто применил свои силы и охладил самых рьяных поклонниц.
Воцарились временное спокойствие и тишина. Наконец-то можно было обдумать положение.
Итак, горгула надо срочно спасать, мне одной русалки хватило, а тут целый фан-клуб образовался. Понимаю, что дело вовсе не в волосах, но почему зелье так подействовало? В книге не было информации о побочных эффектах, где же я допустила ошибку?
Хотя, докапываться, по какой причине возникла проблема, уже бесполезно. «Чудо» свершилось. Теперь нужно придумать, как снять наведенное действие. Что-то там было про магию ледяного дракона…
Кажется, только его дыхание может остудить пламя любви…
Если, конечно, верить тому, что написано в книге.
Но как мне добыть это дыхание, а? Попросить Ариана подышать на горгула? Других драконов с ледяной магией я не знаю. А этот пошлет меня к своей бабушке, а может, и еще дальше.
В общем, я закручинилась.
* * *
После занятий Хармс отправился к Бриллу на тренировку. Я потопала с ним, а следом ломанулись поклонницы. Ну как же они откажут себе в удовольствии поглазеть на мускулистое тело горгуши?
А там было на что поглазеть! Уж я-то знаю!
Прибить бы этих кудахтающих куриц, может тогда успокоятся!
Ругая их про себя, я невольно залюбовалась мощным телом друга. И раньше знала, что он силен, но стоило посмотреть на него чужими глазами — и поняла, что он очень привлекательный мужчина. Не красавчик смазливый, но ему это и не нужно. У него своя мужественная красота. А еще доброе сердце и широкая душа…
Я тихонько вздохнула.
И тут же поймала себя на неприятной мысли: я что, ревную его?
Почувствовала внимательный взгляд. Подняла голову и поняла, что это горгул смотрит на меня. Пришлось в темпе «аллегро» отводить взгляд.
Да нет, это не ревность. Просто боюсь, что внимание друга переключится на других, и он про меня забудет. Привыкла считать его только своим, но никогда не задумывалась, что будет, если у него вдруг появится девушка…
Тряхнула головой.
Глупости какие лезут в голову. Хармс — мой лучший друг, и ни на кого меня не променяет! А я, как его верный бро, должна спасти беднягу от навязчивых поклонниц. Сама ведь кашу заварила, мне и расхлебывать.
Тем более, что Хармс умолял помочь. Девицы активно доставали его. Находились даже такие, что отрывали от его одежды куски на память. Так никаких денег на одежду не напасешься!
В общем, получается, что выхода нет. Как ни крути, а нужно идти к Ариану.
Я ждала, что он позовет этим вечером, даже речь сочинила. Но принц как в воду канул. Зато пришло напоминание от декана. Совсем из головы вылетело, что он сказал к нему подойти.
Беспрестанно вздыхая над своей тяжкой долей, потащилась в нужном направлении.
— А мы вас уже заждались, студент Найренас, — ниар Лирраниэль встретил меня многозначительным взглядом. — Или к вам лучше обращаться «студентка»?
Я проглотила слюну.
Кроме него в кабинете оказались еще двое. За овальным дубовым столом сидел и постукивал пальцами по столешнице ректор Дейривон собственной персоной. У окна стоял высокий дроу — декан моего факультета, ниар Фланиаль Таирс Меввоурз.
Только его мне и не хватало. С самого начала занятий придирается по делу и без. И я очень быстро поняла, почему. Потому что девчонка. Меввоурз знал это с самого моего поступления. Единственная девчонка, пусть и под личиной мальчишки, на боевом. Позор на его седую, то бишь, огненную голову.
Ректор смотрел со странным сочувствием, а вот глаза боевика сверлили во мне дырку. Будто хотели пронзить насквозь.
— Не стесняйся, Злата, — заговорил ректор и благодушно похлопал по сиденью рядом с собой, — присаживайся. Нас только трое, кто знает твой секрет.
Я бочком-бочком, избегая смотреть на Меввоурза (фамилия у него непроизносимая), приблизилась и села, но не на предложенное место, а на отдельный стул.
Лирраниэль запер дверь.
* * *
— Ну что ж, господа, полагаю, у всех накопились вопросы к нашему Фениксу. Пожалуй, я первый начну, — проговорил ректор, когда все собрались за столом. И посмотрел на меня. — Злата, как тебе учится? Все ли устраивает? Не обижает ли кто?
Я заерзала на стуле.
Чего это с ним? И тон такой отеческий…
Ой, наверно узнал про апартаменты…
Ну, когда-то это должно было случиться.
Выдохнула, готовясь оправдываться.
— Да ты не стесняйся, говори все, как есть.
— Все устраивает, ниар ректор. Я ни на что не жалуюсь.
Его брови удивленно приподнялись.
— Даже так? Хорошо. Тогда объясни, по какой причине ты нарушила запрет на магические изыскания и едва не сорвала занятия?
Я оглянулась на Лирраниэля. Словно ждала от него поддержки. И мне показалось, что эльф втихомолку посмеивается.
— Прошу простить меня, — покаялась на всякий случай. А что делать, виновата же. — Но я из лучших побуждений.
— Интересно, из каких? — язвительно ввернул молчавший до этого Меввоурз.
Пришлось рассказать. Сегодня я уже второй раз повторяла историю своей плачевной попытки соединить несчастного влюбленного мишку и даму его сердца.
Но, похоже, история Эльвара не произвела на деканов нужного впечатления. Они ничуть не прониклись.
— Ты нарушила устав академии, и не важно, чем руководствовалась при этом, — покачал головой Дейривон, когда я закончила. — За такое полагается суровое наказание. Тем более, ты использовала запрещенный ингредиент.
— Что? — а вот тут у меня глаза полезли на лоб.
Не припомню в списке запрещенных ингредиентов.
— Кровь Феникса. Это сама квинтэссенция магии, чье действие очень тяжело отменить. Практически невозможно. Любое зелье с ним имеет необратимый эффект.
— Есть антидот, — промямлила я, все больше сжимаясь под строгими взглядами преподов.
Они переглянулись.
— И какой же? — поинтересовался Лирраниэль.
— Дыхание ледяного дракона.
Еще один обмен взглядами.
— Я все исправлю! — поспешно заверила. — Я знаю, как отменить действие любовного зелья.
— И где же ты возьмешь это дыхание?
— Ариана попрошу… Он же ледяной…
— Ну, его сейчас нет, — напомнил Дейривон. — Отбыл по особо важным делам. Кстати, принц ведь выбрал тебя слугой? Надеюсь, он хорошо с тобой обращается?
Я кивнула и, немного подумав, добавила:
— Он помогает мне воспитывать альфина.
— Даже так… — ректор отбил незатейливый ритм пальцами по столу, — а где сейчас твой питомец?
Пожала плечами:
— На обеде был, потом снова пропал. Подозреваю, он с Арианом или в Запретном лесу.
— Присматривай за ним. Последнее время приходят известия о мертвых альфинах. Но причина их смерти нам не известна.
Я вспомнила обстоятельства, при которых нашла своего Пашку. Его мать тоже кто-то убил. Но Марциус не смог определить, был ли это человек, зверь, болезнь или магия.
— И нет никаких зацепок? — спросила, глядя на преподов, что сидели напротив меня.
— Есть подозрение, что это умышленные убийства. Но кто, как и зачем — нам неизвестно.
— Альфина не так-то просто убить, — проворчал Меввоурз. — Они не идут к людям, если только их не приманить чем-то, что очень ценно для них.
— Например?
— Например, магия королевского Дома. Магия ледяных драконов для них как деликатес.
А ведь и точно… Пашка вон какую прыть развил, когда Ариан показал ему магический шарик. Чуть меня не продал с потрохами за лакомство.
Это воспоминание навело на грустные мысли.
— Думаете, кто-то может приманивать альфинов магией ледяных? Разве это возможно?
— Возможно. Если их приманивает сам ледяной.
И все трое уставились на меня.
Глава 10
В общем, мне сказали вести себя осторожно, лишнего не болтать и присматривать за Паштетом. Еще дали три дня на поиск антидота. А не то!..
Взгляд ректора, а особенно ниара Меввоурза, был очень красноречив. Если ректор пожурит, но прикроет, то этот точно три шкуры спустит. И чего прицепился?
Я не знала, успеет ли Ариан вернуться за это время. Выбора у меня не было, так что, чем меньше времени оставалось, тем больше я задумывалась над мыслью, что нужно поискать в академии других ледяных.
Ради этого даже встретилась с Бриллом. Если честно, то терпеть не могу этого заносчивого грубияна. Но чего не сделаешь ради друзей?
— Чего тебе? — пробурчал дроу, бросая на меня неприязненный взгляд. Кажется, наша «любовь» взаимна. — Горгула здесь нет.
Я нашла Брилла в зале для фехтования, где он отрабатывал удары двумя короткими мечами с магическим двойником. Этакий «бой с тенью» в условиях магмира.
— Вообще-то я тебя искал, — прислонилась спиной к стене. А Брилл хорош, в этом ему не откажешь. Только характер подкачал. — Хочу спросить кое-что.
Дроу сделал короткий выпад, ловко ушел от атаки, вонзил правый меч в живот противнику, а левым рассек ему горло.
Тень испарилась. Брилл опустил мечи и посмотрел на меня.
— О чем?
— Ты не знаешь, когда вернется Ариан?
— Его Высочество не докладывает мне о своих планах.
Вот козел.
Я почувствовала, как руки теплеют от внутреннего огня.
Это ж он нарочно подчеркнул титул принца, чтобы место мое указать.
Усилием воли заставила себя ровно дышать.
— Хорошо. А другие ледяные драконы в академии есть?
Левая бровь темного эльфа выгнулась домиком.
— Зачем тебе?
— Для магического эксперимента. Индивидуальное задание, — правду сказать я не могла, пришлось импровизировать на ходу.
— Вообще-то ледяные это правящая ветвь. Ты их здесь не найдешь, только в королевском дворце, но тебя туда не пустят.
— Почему?
— Рожей не вышел. После того, что случилось с королем и королевой, туда пускают только по личному приглашению регента или его приближенных.
— А что с ними случилось? — поинтересовалась, намеренно игнорируя первую фразу.
Он окинул меня странным оценивающим взглядом. Будто решал, прибить, чтоб не мучилась, или отпустить с миром. И я невольно вспомнила нашу первую встречу, в лесу. Когда он вот так же смотрел на меня. Точнее, тогда они все так смотрели. Да и сейчас, стоит кому-то из них только узнать, кто я на самом деле — убьют не задумываясь.
Или… уже не убьют? Ректор ведь все узнал, задал взбучку. Смысл меня убивать?
— Все в учебниках, — наконец, соизволил ответить Брилл. — Не знаю, в каком лесу ты рос, и знать не хочу. Но с Ари об этом лучше не говори. Если, конечно, хочешь остаться живым и здоровым.
С этими словами он отвернулся и вынул мечи. Всем видом давая понять, что разговор окончен.
Я ушла не солоно хлебавши.
Хотя, одну вещь выяснить удалось: в академии нет других ледяных. Если Ари не вернется в ближайшее время — все, мне конец.
* * *
Вселенная, видимо, услышала мои молитвы.
Вечером третьего дня я получила послание от принца. Точнее, приказ. Ари требовал меня к себе и немедленно.
Тон записки заставил сердце тревожно ёкнуть. Но приказ есть приказ. Не отвертишься.
В апартаментах обнаружился полный разгром, а еще стойкий запах алкоголя. Удивленная и встревоженная я задействовала несколько бытовых заклинаний для быстрой уборки, как в спальню ввалился сам принц. И, судя по бледному лицу и лихорадочно блестящим глазам, он был в стельку пьян!
Окинув меня рассеянным взглядом, Его Высочество нетвердой походкой прошкандыбали к кровати.
Принц сел, точнее плюхнулся на нее, и начал медленно расстегивать пуговицы на рубашке, но пальцы его не слушались. При этом он продолжал смотреть на меня…
Под его взглядом хотелось поежиться. Только пьяного принца мне не хватало.
— Если Его Высочество желает отдохнуть, я закончу с уборкой завтра, — произнесла, желая поскорее уйти.
И уже развернулась к дверям, когда Ари заговорил заплетающимся языком:
— Боюсь, мне понадобится твоя помощь.
Я, притормозив, обернулась и вопросительно выгнула бровь.
— Сними мои сапоги, — он выставил одну ногу вперед.
Ага, сейчас брошусь! А раздеть вас не надо?
Поймала себя на мысли, что напоминаю рассерженную женушку, которая готова поколотить муженька, а не помочь ему лечь в постель. И где он так нализался?
Но тут же раздраженную мысль сменила другая. Перед глазами вспыхнула картинка, как я медленно раздеваю принца, снимаю с него рубашку, скольжу кончиками пальцев по великолепной белоснежной коже без единого изъяна, по крепким, идеально вылепленным кубикам пресса…
Фантазия, прошу, уймись!
Ари нетерпеливо дернул ногой.
— Ну же! Тебе лучше послушаться, — предупредил он.
Ладно, обойдемся без волшебных пенделей.
Сдержав гордость и поджав губы, я подошла и опустилась на колени перед драконом. Прихватив руками каблук и носок, стала стягивать сапог.
А обувь у него отличная, из мягкой дорогой замши, приятная на ощупь.
Ариан не сводил с меня глаз. Хоть и не видела, но чувствовала его давящий взгляд, который он задержал возле моего рта. Это был взгляд дракона, не человека.
Словно холодок прошелся по губам. Мелкая дрожь невольно пробежала по телу, но я постаралась взять себя в руки и решительно стащила второй сапог.
Хотела подняться, но принц вдруг подался вперед, поймал меня за подбородок и мягко, но властно заставил поднять лицо.
Я почувствовала, как краска заливает щеки. Дыхание моментально сбилось, сердце заколотилось быстрее, и я в полной растерянности уставилась в ледяные глаза драконьего принца.
Он, не мигая, поедал меня взглядом.
— Что ты такое? — пробормотал себе под нос. — Что в тебе, парень, такого, что я постоянно думаю о тебе? Беспокоюсь, переживаю… Ел ли ты, не болит ли чего…
Я вспомнила ту треклятую курицу, то есть петуха. Он что, изначально хотел отдать ее мне? А та история с вправлением вывиха…
Дракон горько усмехнулся. Взгляд у него стал такой тоскливый, что у меня в горле неожиданно образовался комок.
И тут у меня расширились глаза. Потому что Ариан ласково провел большим пальцем по моей щеке, не убирая руки с подбородка, и стал еще ближе.
Я оторопела под его взглядом. Он смотрел на меня как на причину всех своих несчастий, и в то же время в его глазах горел лихорадочный огонь.
— Меня тянет к тебе неведомой силой, и знаешь, что я сейчас чувствую? — выдохнул он с мукой.
Его лицо исказила судорога.
Я не могла вымолвить ни слова, язык внезапно присох к небу.
Ариан сам ответил:
— Страх… что могу не сдержаться.
Я не шевелилась, загипнотизированная его взглядом, даже забыла, что нужно дышать.
— Но ты постоянно рядом… постоянно напоминаешь о себе, — его голос сорвался на хрип. — Я пытался избегать наших встреч, пытался забыться, но это притяжение сильнее меня… Что ты такое? Мое наказание?
Он замер, не сводя глаз с моих губ. Так близко, что его рваное дыхание ласкало мою кожу.
Сейчас поцелует!
Я каждой клеточкой ощущала его желание, оно словно околдовало меня, заставило его… желать в ответ?
Ой, мамочки, что мы творим!
Видимо, что-то отразилось у меня на лице.
Дракон помрачнел, отстранился, а потом и вовсе руку убрал.
— Уходи! — бросил грубо. — Вон!
И, упав спиной на кровать, отключился.
* * *
Это сколько же нужно выпить дракону, чтобы признаться в таком?
Честно, хотела уйти. Выйти из комнаты и закрыть за собой дверь, но… Другого такого случая больше может и не представиться. Судя по признанию принца, он и в дальнейшем будет избегать меня, а то и вовсе прогонит. А уж о том, чтобы добровольно поделиться дыханием — речи вообще не идет.
Я подошла к кровати и осторожно присела. Прислушалась к спокойному глубокому дыханию принца. Решившись, нагнулась к нему.
Даже во сне, даже пьяный он был очень красив. И я уже готова была прикоснуться губами к его губам, как внезапная мысль заставила меня резко выпрямиться.
Я же выгляжу сейчас, как парень! Ну уж нет, не могу целовать его в таком виде!
Не долго думая, сняла амулет и зажала в руке.
Тело тут же окутала ноющая боль. Я чувствовала, как меняюсь. Как изменяются кости, уменьшаются мышцы, увеличивается грудь…
Пришлось стиснуть зубы, чтобы не разбудить Ариана невольными стонами.
Да, ощущения не из приятных. Похоже, чем дольше носишь этот амулет, тем больше тело привыкает к новому образу, и тем сложнее вернуться в исходную форму. Ведь в прошлый раз, в уборной, мне не было настолько больно.
Наконец, неприятные ощущения затихли. Я не сдержалась и, тихонько поднявшись, на цыпочках прокралась к зеркалу у стены. Оглядела себя и ахнула!
В зеркале отражалась незнакомка с тонким лицом, высокой грудью, на которой натянулась рубашка, и рассыпавшимися по плечам огненными волосами.
Неужели это я?
Не веря глазам, тут же себя ощупала.
Ой, мамочки! Кажется, я потеряла не меньше десяти килограммов! Тело стало подтянутым, стройным, а не растекалось квашней, как прежде. Значит, мои мучения на тренировках были не напрасны!
То, что я видела в зеркале, нравилось мне.
Даже не представляла, что могу быть такой… привлекательной.
Меня охватил легкий кураж.
Эх, жаль что Ари не видит меня. Вот бы он удивился!
Кстати, об Ари…
Я вернулась к кровати и склонилась над принцем. На миг зависла, любуясь его умиротворенными чертами. Мои волосы, словно огненный плащ, отгородили наши лица от остального мира.
Зажмурившись, нагнулась и поцеловала его!
Сначала осторожно, стараясь думать о том, что делаю это ради горгула. Потом осмелела, скользнула языком, раскрывая мужские мягкие губы, и вдохнула его дыхание.
Мои внутренности словно ледяной коркой покрылись, сердце пропустило удар. Я, похоже, перестаралась, втянула по максимуму. С усилием представила, как жар распространяется по телу, обволакивает сердце, заставляет его с силой пустить кровь по артериям.
Холод медленно отступил. Только тогда я смогла запечатать в себе морозного пара.
Открыла глаза и… встретилась с пронзительным взглядом голубых глаз.
Не успела как следует испугаться или отпрянуть, как меня вдруг сгребли в объятия. И уже знакомые губы обожгли поцелуем. Порывистым. Страстным.
* * *
Ариан с жадностью припал к моим губам. Не отрываясь от них, подмял под себя.
Он не оставил мне выбора. Я застонала, чувствуя, что тону в штормовом океане. Неистовое желание накрыло меня с головой…
Я жила ощущениями, горела. Казалось, если перестану чувствовать его губы, то превращусь в пепел. Своим холодом он сдерживал мой жар.
Я ощутила его нетерпеливые прикосновения к телу, свою грудь под его ладонью, как он в порыве страсти сжал ее. Жалобно пискнула, когда острое удовольствие разлилось жидким пламенем. И вдруг осознала, что не могу Ариану позволить большего.
Не хочу потерять невинность так, чтобы на утро мой первый мужчина мог даже вспомнить об этом!
И тут назрел насущный вопрос: как остановить разгоряченного дракона? Сковородки под рукой не было, как и родной кочерги. Призвать нагинату? Так она заперта ректором, а учебная всего лишь болванка, на магический приз не реагирует. Да и вряд ли меня по головке погладят за такое самоуправство…
Оставался один выход: вырубить ребром ладони. Этому нас как раз учили на тренировках. Не думала, что стану практиковаться на принце.
Подняв руку, резко ударила по шее. Ариан издал странный звук и обмяк.
А я с опозданием поняла: не стоит использовать этот прием, когда на вас сверху лежит дракон!
Принц придавил меня всем своим весом. Как ни старалась, не могла ни скинуть его, ни выползти на свободу.
Черт! Кто же знал, что он такой неподъемный? Даже дышать тяжело!
Уставившись в потолок, попыталась придумать способ спасения. Но в голову ничего не пришло. Невозможно о чем-то думать, когда на тебе лежит самый красивый парень академии. Да что там академии! Самый красивый парень в мире. По совместительству принц и дракон.
Но вопрос-то надо решать.
Если так до утра пролежу, он мигом догадается, с кем целовался ночью.
Ладно, попробую надеть амулет. Может, в образе парня удастся спихнуть с себя дракона.
Как бы ни так! Мои усилия ни к чему не привели. Я только умаялась. А еще, то ли от двойной трансформации, то ли от ледяного дыхания, что бродило в моих легких, меня начало клонить в сон.
Я почувствовала, что отключаюсь. Глаза закрылись сами собой…
Глава 11
Утро встретило нас в объятиях друг друга.
Несколько секунд Ари ошарашенно смотрел на меня. Я уже начала переживать, что парень и вправду двинулся крышей. Но тут он грубо пихнул меня — и я принудительно познакомилась с полом.
Грохнулась знатно.
— Эй! — возмутилась, потирая отбитый копчик. — А поласковее нельзя? Больно, однако!
— Какого курха ты делаешь в моей постели? — взвыл принц раненой белугой.
И чего он с утра такой дерганный? Так заболеть недолго, недаром врачи говорят, что все наши болячки от нервов.
— Я тебя спрашиваю, что ты здесь забыл? — продолжал горячиться дракон. — Разве я не сказал тебе убираться?!
Давай, Злата, расскажи ему все! Как узнает, что ты феникс, тут же одной левой на тот свет отправит. В сплющенном виде, первым почтовым перелетом.
Я попыталась придумать правдоподобную версию.
— Эм-м… ну… я-то ушел вчера, но забыл… забыл свой учебник. — Это правда, учебник лежал в гостиной на столике. — Вернулся за ним, а потом…
Принц ждал, сверля меня свирепым взглядом.
— Потом вспомнил, что Его Высочество не накрыт одеялом. Вы вчера пришли и сразу уснули, прямо в одежде.
Дракон хмуро оглядел себя.
— Я вчера ничего лишнего не…
— Что? — надеюсь, мне удалось изобразить искреннее недоумение.
— Ничего, — тут же отрезал дракон. Его взгляд прояснился. — А девушка, ты видел ее?
— Какая девушка?
— С рыжими волосами.
Черт! Запомнил же! Теперь устроит допрос с пристрастием.
Я усиленно затрясла головой.
— Нет! Что вы! Не было здесь никого. Ну, я по крайней мере не видел…
Дракон продолжал сверлить меня взглядом гестаповца.
— Чего вы так смотрите, Ваше Высочество? — что-то мне стало не по себе. — Может была тут какая… очередная поклонница. Я слышал, вы у девушек нарасхват, что ж странного, если одна из них решила проникнуть к вам в спальню?
Я так вдохновенно врала, что Ари сразу поверил. Но тут же с подозрением спросил:
— А почему потом не ушел?
— Так вы рвались куда-то среди ночи, встали с постели, но не устояли на ногах.
— И?
— Повалились на постель и меня прихватили за собой. Я не смог скинуть ваше высочайшее тело, а потом и сам не заметил, как уснул. День больно тяжелый выдался…
Я вздохнула как можно выразительнее. Смотрю, глаза сузил, сомневается.
— Подойди-ка сюда! — позвал он таким тоном, что я сразу напряглась.
— Это еще зачем? Бить, что ли, будете? — настороженно отодвинулась, продолжая все еще сидеть на полу.
— Подойди, говорю, — дракон начал сердиться.
— А мне и тут неплохо… Ай! — взвизгнула я.
Ариан не выдержал. Резким движением руки поднял меня в воздух и плюхнул рядом с собой на постель.
— Я должен кое-что проверить, — пробормотал он, глаза его при этом нервно блеснули.
И тут он начал щупать меня.
Я от такой бесцеремонности замерла, таращась во все глаза на принца. А ему, похоже, понравилось меня трогать. Вон как увлекся, руки на грудь положил…
Пытается мой размер вспомнить? Моя женская гордость точно не такая не плоская. Принц это и сам понял. Взгляд его лихорадочно блестящих глаз опустился мне ниже пояса. Если он и туда заберется!..
— Не знал, что вам нравятся мальчики, — нервно съязвила.
Мои слова ужалили Ариана. Дракон резко отпрянул и убрал руки за спину.
— Я должен был убедиться, что ты мне не врешь, — выдавил хрипло.
— И как? Убедились? Что нащупать-то хотели? — поинтересовалась, делая вид, будто совсем не понимаю в чем дело.
Ариан вскочил на ноги и нервной походкой подошел к столику. Схватил графин с водой и выпил все махом, а потом произнес обычным бесстрастным тоном:
— Не пора ли тебе в общежитие?
Быстро же он сориентировался. Лучшая защита — это нападение.
— Боитесь, что слухи о нас с вами поползут по Академии?
Принц резанул меня взглядом, словно осколком льда, но меня было уже не остановить.
— Не беспокойтесь! — Я сделала движение, будто застегиваю рот. — Нем, как рыба. Даже о том, что предпочитаете мальчиков, не стану
распространяться. Я же не враг себе, портить свою репутацию.
Пара грозных ледяных глаз пригвоздила меня убийственным взглядом. И тот самый осколок уже проехался по моей шее, прочертив воображаемую кровавую линию.
Ой, Злата… Кажется, еще пара слов — и кто-то сейчас замолчит навечно!
В горле внезапно запершило. Я прокашлялась и поспешно рванула к двери.
По пути черт — или кто он там? — дернул меня за язык:
— Я тут вспомнил, у меня есть дела. Ну, вы это… трезвейте…
Ой, сейчас точно договорюсь!
— Все, меня нет!
* * *
Я выскочила из комнаты, схватила учебник в гостиной и пулей вылетела наружу. Дыхание перевела, только когда оказалась в метрах десяти от апартаментов Его Высочества.
Надо же, все еще жива. Надеюсь, он поверит в историю с рыжей поклонницей. Мало ли, какие студентки есть в академии. И вообще, сам виноват! Если бы не его дыхание, если бы он сам не поцеловал меня, я бы проснулась в своей постели.
Отдышавшись, перешла на неспешный шаг. Впереди уже показалось здание общежития, когда земля внезапно всколыхнулась под ногами и задрожала.
Я оглянулась на шум и от страха приросла к земле. Ноги подкосились, но каким-то чудом удержали меня.
Там, где я только что прошла, дорожка вспучилась, пошла волнами, поднялась огромным грязевым пузырем. Один мой вдох — и пузырь лопнул, выпуская наружу чудовище с шестью головами на длинных змееобразных шеях.
Раздался пронзительный полувизг-полувой, похожий на звук бензопилы. Взметнулись вверх комья земли. Чудовище выскользнуло из образовавшегося тоннеля, вереща во все шесть глоток.
Первое, что оно мне напомнило, это шестиглавого слизняка размером с хорошо откормленную свинью. И этот слизняк устремился ко мне!
Откуда взялись силы, не знаю. До этого я так быстро бегала только на тренировках, когда огненные шарики жалят за пятую точку. А тут понеслась на всех парусах к общежитию.
Во дворе застыли однокурсники и ошарашенно смотрели монстра, что не слишком отставал от меня. Среди них я увидела Тима и Ыка.
— Злат, лови! — в мою сторону полетел чей-то меч.
От страха все мои чувства обострились. Я поймала оружие в воздухе и развернулась к чудищу. Тим, Ык и еще несколько парней с факультета присоединились ко мне.
— Что это за монстр? Откуда он здесь? — прокричала я Тиму.
— Вирена. Сам не понимаю, что она здесь делает. Они не выходят на свет. Боятся.
— Как видишь, уже не боятся, — я встала в стойку, готовая обороняться.
Но вирена не торопилась нападать. Замерла в паре шагов, вытянула шеи в сторону общежития и протяжно заголосила.
От этого вопля можно было оглохнуть.
— Ее что-то привлекло, — заметил, присоединяясь к нам гном из нашей группы. — Скорее всего магия.
Я вспомнила его имя — Руннар. Он сжимал древко секиры.
— Удивил, — хмыкнул Тим. — Да здесь каждый обладает магией! Эта тварь сожрет нас шестью пастями и не подавится. Какие есть идеи?
— Отрубим ей головы? — предложила я.
— В том-то и дело, что нельзя, — проворчал Руннар, — это существо на редкость живучее. Вирену так просто не уничтожить. Если атаковать магией, она станет только сильнее.
— Но есть же что-то, чего она боится?
— Есть, конечно, но это тварь пятого уровня, а мы пока только до второго дошли. Нам нужен кто-то с пятого курса!
Вспомнился Ари…
Снова не к месту.
— Эй, — закричал Тим, оборачиваясь к толпе, — позовите кого-нибудь с пятого курса!
— Стой! — шикнула я на него. — Сами справимся!
Только принцев здесь не хватало.
— Вот ты и справляйся, — съязвил незнакомый эльф, отступая. — Раз такой умный.
Я оглядела парней.
— Ладно, — Руннар хмуро сплюнул и перехватил древко поудобнее. — Ты, — кивнул орку, — попробуй ее спугнуть.
Ык забормотал что-то, топнул ногой — и в чудовище полетели камни, поднятые с земли. Но вирена не думала отступать. Наоборот, отряхнулась, взвыла по новой и налетела на нас.
Я увернулась от одной головы и тут же срезала ее ударом меча.
— Только головы не рубите! — услышала чей-то предупреждающий крик.
Точно! Гном ведь сказал, что нельзя!
Но уже было поздно. Из извивающегося кровавого обрубка показались две шеи. Две пасти, полные острых мелких зубов, ринулись на меня.
Я чудом увернулась. Отбила морды, держа меч плашмя. А потом отступила, вставая с Тимом спиной к спине.
— Кажется, у нас большие проблемы, — пробормотал он, сжимая свой кнут.
— Ага. Ты даже не представляешь какие!
Тем временем вирена успела схватить нескольких студентов, которые тоже подключились к бою, и раскидала их по сторонам.
Надо же, не жрет. Что же ей нужно?
Я попробовала ткнуть ее острием клинка в живот, но такое ощущение, что пыталась ножиком остановить бронированный танк.
Магию не применишь, можно только срезать головы, но они у нее, как у гидры отрастают в двойном экземпляре. Замкнутый круг.
Я пыталась вспомнить земные легенды. Вирена подозрительно походила на гидру из греческих мифов. А гидру можно убить в том случае, если прижечь обрубок огнем, тогда новые головы не появятся. Попробовать можно, но не факт, что получится.
Тут вирена клацнула зубами и боднула меня головой. Я приземлилась на пятую точку, довольно ощутимо приложившись о камень. Пока восстанавливала сбитое дыхание, Тим и Ык пытались помочь, но были отброшены в сторону. Голова с открытой пастью склонилась надо мной.
— Х-хорош-шая девочка! — пыталась я задобрить вирену.
Она злобно зашипела.
Мальчик, что ли? Но мне было не до выяснения пола, потому что зубастая пасть приближалась, а с раздвоенного языка уже капала прозрачная тягучая слюна. Похоже, что кого-то разыгрался дикий аппетит.
Ребята пытались отвлечь внимание от меня. Тим с каким-то парнем схватили вирену за толстый хвост и стал тянуть на себя. Ык и Руннар швыряли в нее камни, но те не наносили никакого урона.
Мне же хватило минуты, чтобы прийти в себя, вскочить на ноги и замахнуться мечом. Пришлось вновь срубить голову, но я, не теряя времени, вскинула руку и призвала огонь.
Поток пламени вырвался из центра ладони прямо в обрубок — и в воздухе запахло жареным мясом. Вирена взвыла, но новые головы больше не появились.
Фей — парень смекалистый, тут же сообразил, что нужно делать. Как универсал, он тоже обладал стихией огня. Вирена визжала, головы падали, но уходить она не желала. И вреда особого не чинила. Зачем тогда вылезла из-под земли?
— Эй, смотрите! — закричал кто-то из парней, указывая в сторону парка.
Я оглянулась.
К нам спешил Хармс на расправленных крыльях. Они трепетали за его спиной, словно плащ Бетмэна. Сравнение было настолько ярким, что я чуть не выпустила нагинату.
И когда только успел отрастить? Кажется, я многое пропустила, пока намывала Ариану полы!
А вот и сам принц нарисовался в снежном вихре. Он-то что здесь забыл?! И что они вдвоем делали в парке? Кажется, минут двадцать назад я оставила Ари страдать от похмелья…
Додумать мысль не успела. Новоприбывшие опустились рядом с нами и с ходу вступили в бой.
Тут и четверка принцев подтянулась. Хмурые, недовольные, лица слегка помятые. Наверно, тоже пьянствова… ой, праздновали вчера. Только интересно, что за повод у них был такой?
Рядом с принцами суетился тот парень, эльф с первого курса. Выходит, это он их позвал.
В душе царапнуло неприятное чувство понимания собственной глупости. Надо было сразу старшекурсников звать, а не пытаться самой остановить незнакомое чудище. Ну да ладно, сделанного не воротишь. Принцы здесь, сейчас распылят вирену на атомы!
Но, к моему удивлению, вирена перестала атаковать. Втянула оставшиеся головы, оставив только одну, и вот эта одна обернулась в сторону Хармса. Шея вытянулась, будто борзая, что делает стойку. Ноздри раздулись, принюхиваясь. И вдруг чудовище припало к земле, завиляло хвостом. А потом и вовсе поползло к горгулу, радостно поскуливая. Три пары глаз уцелевших голов смотрели на него с обожанием.
У меня от изумления челюсть отпала. И, судя по офигевшим лицам (и мордам) окружающих, не у одной меня.
Вирена с фырканьем вдыхала воздух, из ее пастей вырывались восторженные булькающие звуки. Она обвила хвостом оторопевшего Хармса, а тремя пастями пыталась дотянуться и облобызать его лицо. Хармс уворачивался, отбивался, но вирена была настойчива и сильна. Ни дать ни взять — влюбленная женщина…
— Кажется, до меня дошло, — пробормотал Тим, привлекая мое внимание, и кивнул на сладкую парочку. — Это все твой напиток.
— Че-е-его? — возмущенно вырвалось из меня. — А я-то тут причем? Я это чудище не призывал и не имею к нему ни малейшего отношения!
— Видимо, вирена хлебнула приворотное зелье, которое ты слил в канализацию. Хорошо еще, что она там оказалась одна, а то сейчас мы бы от целого выводка отбивались.
Теперь на меня, насупившись, смотрели и остальные студенты. А Хармс с трудом удерживал вирену на расстоянии вытянутой руки, чтобы она не залила его слюнями. Ему было не до меня.
Я же не придумала ничего лучше, как виновато улыбнуться.
— Вот так всегда, хотел же как лучше…
— Это вы объясните в кабинете ректора! — раздался за нашими спинами голос, от которого у меня живот свело.
Я повернулась, уже зная, кого там увижу.
Декан боевого факультета собственной персоной. Вот ведь принесла нелегкая! И кто ему доложил?
Меввоурзу хватило доли секунды, чтобы оценить обстановку. Он связал огненными путами влюбленное чудище и оттащил от несчастного Хармса. Вирена, как ни пыталась, вырваться не могла. Только скулила жалобно.
— Концерт окончен! — рявкнул Таирс, окидывая всех пронзительным взглядом. Кивнул Бриллу и Хармсу: — Вы, двое, приберете тут все. Остальные расходитесь и займитесь своими делами.
Я собиралась улизнуть вместе со всеми, когда меня остановил преувеличенно мягкий голос:
— А вы, студент Найренас, останьтесь.
Я дернулась от этого тона и совсем приуныла. Не сносить мне головы, только в отличие от вирены, у меня новая не вырастет.
— Твоих рук дело? — спросил Меввоурз, вцепившись в мое плечо бульдожьей хваткой, а потом усмехнулся: — Можешь даже не говорить, по глазам вижу, что твоих. Тебе давали время все исправить, а ты еще подземную тварь призвал. Ты хоть понимаешь, насколько вирены опасны?
Я не знала, куда глаза деть. Он прав, по моей вине это чудище выпило любовный напиток, но кто ж знал, что все так получится?
Искоса глянула на толпу. Похоже, расходиться никто не собирался. Всем интересно посмотреть на разбор полетов.
Принцы вообще откровенно посмеивались надо мной, особенно эльфийский наследник. Похоже, ситуация его забавляла. Только Хармс и Ариан оставались серьезными. В их глазах светилась почти улегшаяся тревога и еще что-то общее, что я не могла опознать.
— Я все исправлю, — пролепетала, не смея поднять взгляд на рассерженного декана.
— Еще бы ты не исправил! Чтоб до вечера действие зелья было аннулировано, иначе до самого выпуска будешь драить клетки грифонам!
Ой нет, только не это. Грифоны, конечно, милые пташки, но воняют ужасно! Нас как-то водили знакомиться с ними, хотя основные занятия начнутся только на втором курсе. Как объяснил декан: боевой маг должен уметь держаться в седле и атаковать с неба, даже если у него нет своих крыльев.
Я покорно склонила голову, признавая вину.
Меввоурз взмахнул руками. Вирена, возмущенно вереща и брыкаясь в путах, взмыла в воздух, а потом уменьшилась в размерах, превратилась в точку и исчезла.
Как только она пропала — оборвался и ее визг.
— А вы почему еще здесь? — декан вновь уставился на студентов. — Живо расходимся! Завтра я вам устрою внеочередную проверку знаний!
Глава 12
Со стенаниями и недовольными минами толпа начала редеть. Я чувствовала на себе косые взгляды сокурсников. Ну да, это ж моя вина: теперь вместо законного выходного всем придется штудировать учебники и готовиться к внеочередному тестированию.
Я снова вздохнула. Взглядом отпустила фея и орка, мол идите, не нарывайтесь на неприятности, потом все обсудим. Те согласно кивнули и растворились в толпе.
Принцы же остались стоять, словно их не касались слова декана.
Ниар Таирс еще раз прошелся строгим взором по расходящимся студентам и добавил, обращаясь ко мне:
— Завтра утром, будь любезен, подойти в деканат с объяснительной.
Мазнув взглядом по принцам, он удалился.
Так и знала, что не спустит. Опять в деканат топать и на ковре стоять. Как там у Пушкина верно сказано: «Не зарастет к нему народная тропа…» Вот и моя уже протопталась.
Одно радовало: ледяное дыхание, заполученное с таким трудом, аннулирует действие зелья. И горгула искать не надо.
— Привет, вот ты мне как раз и нужен! — произнесла с напускной веселостью, игнорируя застывшую ледяную статую рядом с Хармсом.
Горгул мрачно смотрел на меня.
— Ты где был всю ночь? — довольно резко спросил друг.
Я немного растерялась. Неожиданная грубость со стороны горгула погасила улыбку и заставила приглядеться. У него под глазами тени залегли и скулы обозначились. Значит, не спал всю ночь, волновался за меня, переживал, а сейчас пытается скрыть это за резкостью. Я ведь не предупредила, что не вернусь вечером. На его месте тоже беспокоилась бы.
В груди разлилось тепло. Все же приятно, когда есть тот, кто волнуется за тебя.
Покосилась на Ариана. Тот хмуро ждал, что отвечу. Интересно, как он объяснил Хармсу мое исчезновение?
Вновь улыбнулась горгулу.
— Прости, что не сказал, но ты же сам слышал о предупреждении Меввоурза. Мне нужно было решить проблему.
Видя, что друг все еще сердится, я подступила к нему.
— Ну не злись, а? — ласково взяла его за руку и умоляюще заглянула в глаза, чувствуя, как он постепенно оттаивает. — Я больше так не буду, честное слово!
Подняла в клятвенном жесте раскрытую ладонь вверх и радужно улыбнулась.
И вдруг всем нутром почувствовала волну холода, исходящую от принца. Глянула удивленно в его сторону — и натолкнулась на злющий-презлющий взгляд. А этот чего сердится? Я, как и обещала, не призналась даже другу, где провела эту ночь.
Остальные принцы с интересом и даже с некоторым удивлением поглядывали в нашу сторону. Только Брилл, как обычно, стоял насупленный. Сложил руки на груди и смотрел так, словно мысленно уже препарировал меня своими кинжалами.
Ах да, ему же Меввоурз приказал убрать вместе с Хармсом весь беспорядок.
Я с трудом сдержала триумфальную улыбку: пусть побесится, ему полезно.
А вот эльфийский наследник Рамильсинар сдерживаться не собирался. Ухмыляясь во весь рот, ткнул Брилла в бок, мол, допрыгался? Принц дроу назначен за первокурсниками прибирать.
Брилл оскалился, демонстрируя чуть выступающие клыки. Раньше я их что-то не замечала. А его белобрысый товарищ щелкнул пальцами — и взрыхленная земля тут же сгладилась. Похоже, для него эта проблема была пустяковой.
— Мы это… пойдем, — я потянула Хармса за собой, а то мало ли, что этим принцам в голову взбредет. — Нам нужно поговорить об одном важном деле…
Ариан сжал кулаки, но так и остался стоять, точно пригвожденный к месту.
Пока за мной не закрылась дверь общежития, я чувствовала его взгляд. Будто копье ледяное застряло между лопаток.
Только в полумраке холла выдохнула. А потом поспешила наверх, зовя за собой горгула.
Тот замешкался на крыльце. Перегнувшись через перила лестницы, я увидела, как Хармс обернулся и бросил на Ари вызывающий взгляд. Между ними проскочила вспышка вражды.
Интересно, а они-то что не поделили? Может, он думает, что Ариан заставил меня работать всю ночь?
Потом горгул отвернулся и все еще мрачный последовал за мной.
* * *
В комнате Тима и Ыка не оказалось, точат, небось, языки про случившееся. Так даже лучше, не придется отправлять их прогуляться.
— Я говорила, что решила проблему, — начала прямо с порога. — Мне удалось добыть средство, которое прекратит действие любовного напитка. Правда… — потопталась в нерешительности перед ним, — тебе придется немного потерпеть.
Хармс ждал, удивленный моими словами. А я уже снимала амулет. И тогда он замер, раскрыв рот, пораженно наблюдая за моим постепенным изменением.
Меня охватила знакомая боль. За все в этом мире надо платить. Магия не дается бесплатно, трансформация тоже.
Волосы тяжелой огненной волной упали на плечи. Грудь и талия обозначились. Вернулись женственные формы.
Удерживая на лице улыбку, я глянула на горгула. Тот продолжал в немом изумлении смотреть на меня. Мне польстил его восхищенный взгляд.
«А ведь он впервые видит меня настоящей…» — пронеслось в голове.
Пока горгул находился в нокауте, я занялась решением насущных проблем. Не давая ему опомниться, быстро приблизилась, положила ладони на широкую грудь, встала на цыпочки и… прижалась губами к его губам.
Хармс выпучил глаза, но меня не оттолкнул. Я мягко раздвинула его губы и медленно выпустила ледяное дыхание ему в рот.
Горгул издал странный звук. Будто всхлипнул. И закрыл глаза…
«А губы у него теплые», — подумалось мне.
За нашими спинами с шумом хлопнула входная дверь. Раздался возмущенный возглас, и мы с Хармсом отпрянули друг от друга.
Я оглянулась, как раз вовремя, чтобы увидеть на лице Ыка потрясающее выражение. Давно подозревала, что в его пустой голове живут два таракана, которые катают там шарики и не догадываются о существовании друг друга. И вот сейчас эти два таракана случайно столкнулись…
Ну, выражение было примерно такое.
— Да что опять? — пропыхтел за его спиной голос Тима.
Ык громко хрюкнул и ввалился в комнату, а следом за ним показался и сам фей.
Увидев нас с Хармсом, Тим на секунду остолбенел, переводя взгляд с одного на другого, а потом широко улыбнулся.
— Да ты времени не теряешь, дружище! Такую красотку подцепил! — произнес он насмешливо. — Что-то я ее раньше не видел…
По мере того, как он всматривался в мое лицо, на его симпатичной мордашке проступила сначала озабоченность, потом недоумение, а потом его приложило уже со всей силой осознанием действительности.
Бедняга от удивления рухнул на пятую точку. Прямо на пол.
— Разрази меня Тессайн! Злат?! Это ты?!
Деваться некуда да и поздно. Мое настоящее лицо не сильно отличалось от мужского варианта. Я подтвердила молчаливым кивком.
Послышался грохот второго падающего тела. Ыка шокирующая новость тоже свалила с ног.
— Так ты парень или нет? — как-то уж слишком спокойно поинтересовался фей.
— Нет. Я девушка.
Тут он схватился за сердце и с несчастным выражением на лице запричитал:
— Девушка? Девушка!!! Мы же в душевой мылись… а-а-а… я же спинку предлагал потереть… а ты, значит, девушка!
Он смотрел на меня, пытаясь, видимо, убедиться в обратном. Но нет, я никуда не исчезла и осталась стоять, сама не зная, что делать. Для меня тоже стало неожиданностью такое внезапное раскрытие моего инкогнито.
Тим со стоном закрыл рукой пламенеющее от стыда лицо. Его уши тоже покраснели и отлично сочетались с горящими щеками.
Я неловко потопталась на месте и примирительно произнесла:
— Извини… не хотела никого смутить…
Он вскинул голову и уставился на меня подозрительным взглядом.
— Так, стоп! Если ты не парень, то кто? И зачем притворяешься парнем?
Его зрачки расширились. Тим пытался прочитать мою ауру, и я не стала ему мешать, хотя на занятиях нас учили, как это сделать.
— Не могу определить твою расу! — выдохнул он, бледнея. — Ты не человек… Что ты такое?
Я пожала плечами.
— Ы-ы-ы? — произнес озабоченно орк, показывая толстым пальцем на Хармса и этим привлекая наше внимание.
У Тима челюсть отпала. У меня, кажется, тоже.
Из-за ледяного дыхания горгул покрылся инеем и превратился в ледяную статую. Я тут же подскочила к нему, обняла и представила, что заворачиваю его в теплый кокон.
Огонь заструился по моим жилам, точнее, это был уже не огонь, а свет, ведь сняв амулет я трансформировала не только собственное тело, но и магию внутри него. Мое сердце забилось быстрее: только бы сработало! Никогда себе не прощу, если Хармс пострадает из-за моей глупости!
Но мне повезло. Ледяная корка начала истончаться, а потом и вовсе исчезла. По оттаявшему лицу горгула потекли капли влаги.
— Как же ты меня напугал! — выдохнула я облегченно и разорвала объятия.
Но Хармс успел схватить меня за локоть и удержать. Всмотрелся пытливо в лицо.
— Ты провела ночь с принцем?
Это был не вопрос, а утверждение. И выглядел Хармс угрожающе.
Я растерянно заморгала. Меня смутила резкая перемена в друге, который всегда был немного погруженным в себя, бесстрастным и редко проявлял эмоции.
— Как ты добыла его дыхание? Говори!
Последнее слово он уже почти прорычал сквозь сжатые зубы. На его напряженном лбу показались роговые выступы. На лицах же Ыка и Тима проскользнули удивление и настороженность.
Даже в коридоре стихли разговоры, хотя там, судя по шуму, было достаточно людно.
Фей быстро поднялся на ноги и закрыл входную дверь, потому как громкий голос горгула уже привлекал внимание.
— Злат… Тебе лучше… э-э-э… снова стать парнем. Пока кто-нибудь не вломился сюда и не спросил, что тут делает девушка с магией Жизни.
Его слова еще больше смутили меня.
— Ты видишь? — пролепетала, пытаясь негнущимися пальцами надеть амулет.
— Чувствую. Я же фей… хотя, странно это, — он внезапно нахмурился и покачал головой.
— Почему?
— Это привилегия Королевского Дома: чувствовать Жизнь. А я… — он нервным жестом взъерошил волосы и одним махом выдал: — Я же бескрылый! Значит к Дому не имею никакого отношения. Но почему-то чувствую тебя!
— Ы-ы-ы! — протянул Ык, подтверждая.
Что, и он тоже?
Теперь я стояла, переводя взгляд по лицам друзей, а те, насупившись, разглядывали меня. К ним присоединился и Хармс. Его лицо казалось мрачнее тучи.
Кажется, пора разрядить обстановку.
Махнув рукой, заблокировала замок (ни к чему нам тут лишние гости), а затем широко улыбнулась:
— Нужно поговорить…
Глава 13
Пришлось все рассказать.
Ну, почти все. О роли принцев в моем появлении в этом мире я тактично умолчала. Как и о том, что являюсь воплощением Феникса. Не стоит парням знать об этом, они и так в шоке, что разгильдяй, уже месяц делящий с ними комнату и душ, оказался девчонкой.
— В общем, вот как все было, — закончила я свою речь тяжким вздохом.
Во время моего монолога Тим и Ык перебрались на ближайшую койку, где теперь сидели, уставившись на меня. Хармс наоборот, переместился к дверям и заслонил их собой, на случай, если кто-то решит заглянуть к нам на огонек. Он буравил меня хмурым взглядом, сложив на груди могучие руки.
— То есть, тебя принесло к нам из другого мира, и ты вовсе не Злат Найренас? — сообразил Тим.
Он из нашей компании самый практичный и самый начитанный, я давно это заметила. И самый адекватный.
— Почти. Я Злата. В своем мире тоже была студенткой.
— И Марциус тебе никакой не дядя?
Покачала головой.
— А что ты теперь собираешься делать?
— Ну… — подумала, — ничего.
— Как это ничего? — он почти взвизгнул. — Ты же девчонка! А это мужской корпус!
Кажется, рано я его похвалила.
— С амулетом я парень.
— Не настоящий!
— Настоящий-настоящий, — заверила я. — Могу снять штаны и дать пощупать, чтобы ты убедился.
Мне в ответ донесся странный звук. Кажется, кто-то поперхнулся от шока.
— Не нервничай так, — добавила миролюбиво. — Ну подумаешь, с кем не бывает? Не выгонять же меня теперь. Тем более, в таком виде меня вряд ли переселят в женский корпус, а снять амулет, сам понимаешь, я не могу. И лучше обращайся ко мне как прежде, в мужском лице.
— Но ты сказала… — Тим резко замолчал, покачал головой и сделал еще одну попытку: — Ты сказал, что Дейривон выделил апартаменты. Почему тебе бы не переехать туда?
Он уставился на меня умоляющим взглядом.
— Если она уйдет, я уйду вместе с ней, — вмешался Хармс.
— Ы-ы-ы! — взвыл орк, подтверждая его слова.
Фей обескураженно покрутил головой, переводя взгляд с одного на другого, и приуныл:
— Вы что, сговорились? Вот ты, Хармс, с самого начала все знал и молчал. Как я сам-то не догадался! Ведь все было так очевидно! А ты, Ык, мой боевой товарищ, ты-то как мог?!
— Ы-ы-ы! — орк похлопал его по плечу.
Да так, что бедняга качнулся.
— Хармс ничего не мог сказать, — вступилась я за друга. Тот явно чувствовал себя если не полным дерьмом, то где-то около этого. — Он мне поклялся, что никто не узнает мой секрет от него, и сдержал свое слово. С вас я клятву взять не могу, сама виновата.
Бледные до этого щеки Тима окрасились в розовый цвет. А я продолжала, глядя ему в глаза:
— Хочешь, чтобы я ушла? Хорошо. Я уйду и не буду тебя смущать. Попрошу ректора выделить мне отдельную комнатку где-нибудь на чердаке, где никому не стану мешать. Но боевой факультет не оставлю. Даже если все в академии будут знать, что я девчонка… — я запнулась, а потом с нахлынувшей злостью произнесла: — Даже если все будут знать, что я девчонка, все равно не отступлю! И получу диплом боевого мага!
— Но зачем он тебе? — теперь Тим смотрел на меня с нескрываемым изумлением. — Шаоран не ошибся! С твоей магией Жизни тебе нужно было идти на целительский, а не на боевой.
— Потому что она Феникс, — мрачно выдал горгул. — Неужели не видно?
Наверное, если бы в комнате рухнул потолок и на голову Тиму свалился сам Ари в драконьей ипостаси, он и то не был бы так удивлен.
— Зря ты это сказал, — пробурчала я.
Хармс пожал плечами:
— Тебе нельзя быть одной. Особенно сейчас.
В ответ на его слова фей поднялся с кровати и, с подозрением щурясь, обошел вокруг меня.
— Феникс, — пробормотал задумчиво и потыкал пальцем мне в плечо, — настоящий.
— Нет, блин! — вырвалось у меня. — Искусственный!
— И как я сразу не догадался? Ведь все очевидно…
— Ы-ы-ы! — поддержал Ык и схватился за голову.
— А с ним-то что? — я испугалась за орка.
— А он, похоже, давно это знал, — Хармс ухмыльнулся, демонстрируя нам клыки.
— Что?! — вскричали мы вместе с Тимом.
— Ы-ы-ы!
— Он говорит, что одна из его способностей — постигать суть вещей, — перевел фей. — Твой амулет пропитан сущностью Феникса. Как и нагината… Ох, гнилушка болотная! Так значит это действительно был легендарный Адельвинг?!
— Была, — проворчала я. — Адельвинг женского рода.
— Невероятно!.. — он ошеломленно покрутил головой. — Но если… если ты Феникс и воплотилась в Алестериуме, значит, наш мир ждут перемены! Последний раз Феникс пришел, чтобы скинуть Черных драконов и отдать трон Леронии Ледяным!
— Это я уже слышала, — заявила скучающим тоном. — Что-то новое можешь сказать?
— Мы живем на пороге великих свершений! Твое появление — прямое тому доказательство!
Я закатила глаза.
Кажется, кого-то понесло.
Подтверждая мои догадки, Тим вдохновенно продолжил:
— Невероятно! Живой Феникс спит на соседней койке! Учится с нами бок о бок! Моется в душе! — тут его голос просел, видно вспомнились совместные омовения. — Да через сто лет об этом будут слагать легенды!
— О тебе начнут слагать легенды прямо сейчас, если ты не уймешься, болтун несчастный! — пригрозил Хармс.
— Все! Молчу!
Тим изобразил, как закрывает рот на замок, а потом выбрасывает ключ через плечо.
— Я — могила!
— Ы-ы! — поддакнул орк.
— Я вам верю, — выдохнула устало. Даже не заметила, что все это время находилась в сильном напряжении. — Но это не решает наших проблем. Я могу здесь остаться? Могу полагаться на ваше молчание?
— Обижаешь, — надулся Тим. — Я, вообще-то, хочу дать клятву верности.
— Че-е-го-о?! — теперь глаза вылезли у меня. — Какую еще клятву?
— Ты же Феникс! — объяснил он, как неразумной. — Квинтэссенция Жизни. И тебе нужна свита. Четыре стихии и двенадцать подстихий, чтобы войти в полную силу.
— Куда войти? — не поняла я.
— Ой, ну ты же не просто так тут появился? Смотри, Хармс это воздух, — он покосился на мрачного, как туча, горгула и загнул палец, — раз. Я — универсал, могу быть любой стихией, два. Ык — земля, три…
— Так, все! — перебила я, махая руками. — Остановись! Никаких клятв мне не надо! В свите я тоже не нуждаюсь. Чай не королевна (пока). Достаточно, если ты дашь слово, что будешь молчать.
Тим что-то пробурчал неохотно, но Хармс так на него взглянул, что бедняга вынужден был согласиться:
— Слово так слово. Ладно, с клятвами подождем. Но ты знай, я всегда готов, если что.
Я от него отмахнулась, потому что в воздухе возникла светящаяся точка, а потом мне в руки упала записка. Магические оповещения стоили дорого и были по карману только преподавательскому составу, да еще обитателям вип-апартаментов. Так что не пришлось долго думать, кто там соскучился по моей персоне.
— Это от Ари, — констатировала уныло. — Приказывает срочно явиться пред его светлые очи.
— И ты пойдешь? — Тим с любопытством уставился на меня.
Хармс и Ык молчали, но тоже наблюдали за мной.
— А у меня что, есть выбор?
— Ты же Феникс!
— Так! Стоп! Об этом забудь. Или я сам промою тебе мозги!
В подтверждение своих слов погрозила ему кулаком. Вот так, пусть боится. Меньше будет болтать. А вообще, стоит задуматься над заклятьем забвения…
Ой, нет, больше никакой самодеятельности! Хватит того, что уже натворила.
* * *
Ари ждал в парке. Стоял, подняв воротник, засунув руки в карманы и немного ссутулившись. Вокруг его ног кружила поземка, что говорило о дурном настроении ледяного дракона, а голубые глаза метали молнии.
Увидев меня, зло процедил:
— Явился? Не слишком-то ты спешил.
На всякий случай не стала подходить слишком близко. Что-то принц не в себе. Надо быть с ним повежливее, чтобы случайно не ранить тонкую венценосную натуру.
— Чего изволите, Ваше Высочество? Пол помыть, ботинки почистить?
Ледяного перекосило.
— Когда ты последний раз видел альфина? — заговорил он резким, отрывистым голосом, игнорируя мою дерзость.
Я призадумалась.
— Давненько уже… А что?
— Он не откликается на призыв.
Мои губы растянулись в злорадной ухмылке:
— Ой, ну надо же! Кто-то не спешит, запинаясь и падая, на зов Вашего Высочества? Вообще-то альфины свободные существа!
— Идиот! — прошипел Ари, хватая меня за плечи. — Если бы ты хоть чуть-чуть беспокоился о чем-то кроме себя и своего дружка, то знал бы, что за последние три дня в окрестностях Даадамара найдены три мертвых альфина!
Я не успела заметить, как он сократил расстояние между нами, налетел ураганом и затряс меня, словно грушу. Все померкло перед новостью, что обрушилась на меня.
— Три? Мертвых альфина? — оторопев, я уставилась в лицо Ари.
Принц глухо выругался, убрал руки и отступил.
Только теперь я заметила, что выглядит он усталым и вымотанным. Впрочем, он и вчера был таким, когда ввалился в свою спальню. Но тогда я списала это на алкоголь.
Кстати, а с чего он напился? И почему сегодня утром остальные принцы выглядели так, будто активно помогали ему опустошать бутылки с вином?
— Кто-то убивает альфинов, — произнес он, потирая лицо. — Это не болезнь и не естественные враги. Кто-то планомерно истребляет этих существ.
— Откуда ты знаешь? — прошептала я севшим голосом.
Сердце кольнула тревога. Я попыталась мысленно достучаться до Пашки, но не ощутила его присутствия в академии. Раньше меня это не беспокоило, я знала, что он набегается, налетается и придет. Тем более, если альфин в Запретном лесу, я все равно его не учую, не позволят барьеры, а он последнее время частенько там промышлял.
Ари взглянул на меня. Его глаза потухли, в них сквозила усталость.
— Мне пришлось участвовать в спасательном рейде, но он провалился. Мы пришли слишком поздно. Один из альфинов позвал на помощь, а я единственный менталист из Веррейлисов, так что единственный, до кого он смог докричаться.
— Альфин позвал тебя?
— Да. Передал мыслеобраз, картинку. И волну боли.
Последние слова принц произнес с нескрываемой мукой и пошатнулся.
Я испугалась, что он сейчас упадет и, забыв про все распри, подставила ему плечо.
— Знаете что, Ваше Высочество, — пробурчала, с трудом удерживая на ногах эту тяжелую тушку, — давайте-ка вы на лавочку сядете, пока мы тут оба не свалились.
— Хороший ты парень, Злат, — Ари послушно пошел за мной к ближайшей скамейке, — жаль только, что парень.
— Так, что было дальше? — я посчитала своим долгом направить мысли принца в нужное русло.
— Я не мог не ответить. Альфин находился с западной стороны города, но я услышал его слишком поздно. Точнее, это был даже не зов, а эхо зова. Тот, кто убил его, просто не слишком тщательно прибрал за собой. Когда мы явились туда, все давно было кончено.
Еще одна попытка призвать Пашку не увенчалась успехом.
— Что, не получается? — принц правильно определил мой остекленевший взгляд.
— Не отвечает, — пролепетала я, холодея.
А ведь ректор предупреждал! Ну какая же я дура! И он же сказал, что Ари нет в академии. Так вот где был принц!
— Ваше Высо…
— Просто Ариан, сейчас не до церемоний, — поморщился он.
— Ариан! Дейривон сказал, что в окрестностях стали гибнуть альфины! И сказал присмотреть за Пашкой. Если тот погиб по моей вине!..
Я задохнулась от боли, вспыхнувшей в моем сердце.
— Нет, он еще жив, — покачал головой Ариан.
— Откуда ты знаешь?
— Чувствую. У нас с ним крепкая связь, ведь все это время я питал его своей магией. Только его нет в академии, нет в Запретном лесу и вообще, я не могу отследить, где он находится.
— И что же нам делать?..
— Попытаемся его отыскать.
— Каким образом?!
Он окинул меня долгим взглядом.
— У тебя еще есть тот плащ, в который ты завернул новорожденного альфина?
Вопрос был настолько неожиданным, что я на мгновение оторопела.
— Нет… То есть да… то есть не знаю. А зачем он?
— На нем могли остаться следы его крови.
Я напрягла память.
— Плащ есть. В шкафу валяется. Но ведь я его с тех пор раз десять стирал!
— Не имеет значения. Кровь магического существа просто так не сотрешь. Принеси, попробуем если не призвать альфина, то хотя бы установить, где он находится.
— А это точно поможет? — с надеждой в голосе я заглянула Ари в глаза.
Принц побледнел, замер, жадно ловя мой взгляд, а потом, шумно выдохнув, отвернулся.
— Иди, — бросил сухо, — и поторопись. Я буду ждать у себя.
Дважды повторять не пришлось.
Уже взбегая на пятый этаж, вспомнила, что завтра меня ждут в деканате. Эх, как все не вовремя!
Глава 14
Парней в комнате не оказалось. Плаща в шкафу тоже.
Я несколько раз перерыла все полки, включая те, что принадлежали моим друзьям. Подумала и вытряхнула пожитки на пол. Села над кучей тряпья и крепко задумалась.
Когда я в последний раз видела плащ?
Неделю назад он точно был, потому что один из уроков по зельеваренью проходил в парке, а в тот день с утра, как назло, зарядил дождь. Я была в плаще, запнулась о корень и свалилась прямо в жидкую грязь. Парни знатно надо мной посмеялись. Помню, как ругалась вечером, пытаясь создать очищающее заклинание. А потом?..
Потом засунула его в шкаф.
И все. Больше не трогала.
Куда же он делся?
— Ты все-таки решила переехать? — раздался за спиной голос Хармса.
Я оглянулась.
Горгул стоял у дверей и смотрел на устроенный мной бардак.
— Нет, — покачала головой, — у меня кое-что пропало.
— Что именно?
— Помнишь плащ, в котором я была во время поездки сюда? Я еще надевала его, когда мы провожали Марциуса, и на прошлой неделе во время дождя.
— Ну?
— Ты случайно не знаешь, где он?
Хармс нахмурился. Потом почти виновато посмотрел на меня.
— Нет, не знаю.
— Плохо, — вздохнула, — придется поспрашивать Тима и Ыка.
— Они ушли в город, сегодня же выходной.
— А ты почему не ушел?
Горгул отстраненно пожал плечами:
— А что мне там делать, да еще одному?
— Логично…
Я пялилась на тряпки, ощущая полную растерянность. Плаща нет, где он — не знаю. Что делать?
— Злат?
— М-м-м?
Я так задумалась, что не заметила, как Хармс подошел ко мне и присел рядом на корточки.
— Что от тебя хотел Ариан?
Ему-то можно сказать.
— Паштет пропал. Не откликается ни мне, ни принцу. Ари думает, что мы сможем его найти с помощью моего плаща…
— Ари, значит, — перебил горгул, не давая мне договорить. — Вы уже так близки?
— Что?! — я вскинула голову и наткнулась на его взгляд, полный боли, ревности и… чего-то еще, пока непонятного. Словно он и сам не мог разобраться в собственных чувствах. — При чем здесь близки или нет? Ты вообще, слышал меня?!
— Я каждый раз тебя слышу… а ты меня нет, — произнес он одними губами.
Ну вот, еще один сумасшедший невротик на мою голову!
— Хватит! — рыкнула, понимая, что теряю терпение. — У нас проблемы! В Леронии кто-то истребляет альфинов, троих из них убили в окрестностях столицы. Пашка пропал и не отзывается, а ты думаешь только о себе!..
Крикнула и застыла с открытым ртом.
Почти то же самое мне сказал Ари. Что я думаю лишь о себе…
— Прости, — попыталась сгладить ситуацию.
Хармс опустил голову и глухо выдал:
— Ты не должна извиняться. Идем, кажется, я знаю, где твой плащ может быть.