Глава 24

Не знаю, чего именно я ждала от полигона, но точно не того, что увидела.

Огромное поле, покрытое грязью, перерытое траншеями, с полосой препятствий разных форм и размеров.

Там были барьеры из колючей проволоки, по которой пробегали синие искры, подозрительно напоминающие электрические разряды. А еще имитация отвесной скалы, частокол, на который, наверно, нужно было взлетать, яма с пузырящейся черной жижей, каменный лабиринт, уходящий под землю, узкий тоннель и даже вышка метров сто в высоту, не меньше. Вероятно, последняя подразумевала наличие крыльев у тех, кто решит с нее прыгнуть…

Нас подвели к краю поля, где потрескивал невидимый контур. Здесь защитная магия сгустила воздух, превратив его в непроницаемый купол. И пока я, открыв рот, разглядывала открывшийся вид, Тессайн объяснил, что защиту включили из-за нас. Чтобы старшекурсники случайно не зашибли «младших братьев» каким-нибудь боевым заклинанием.

«Младшие братья», включая меня, сгрудились у самой границы стадом блеющих овец и в благоговейном ужасе таращились на полосу препятствий.

— Сейчас по расписанию у пятого курса отработка конвергенции, — сообщил куратор, — но я внес поправки. Ариан, Фредерик, подойдите.

Знакомое имя заставило меня встрепенуться. Я оторвала взгляд от вышки и перевела его ниже. И снова почувствовала, как падает челюсть.

В десяти шагах от нашей толпы разминались старшекурсники. Примерно двадцать высоких, мускулистых парней с хмурыми лицами и обнаженными торсами.

Из одежды на них были только подкатанные до колена штаны, держащиеся на бедрах. Босые ноги по щиколотку утопали в грязи. Ветер трепал длинные волосы магов, зачесанные в высокий хвост, а на лицах парней читалась решимость.

Что бы они ни делали, но настроены были серьезно.

От группы отделились две фигуры и направились к нам. Мой взгляд, как заколдованный, тут же прилип к той, что повыше.

Ариан! Да я узнала бы его даже во сне! Даже с завязанными глазами!

Но никогда, даже в самых смелых мечтах, я не представляла его таким! В одних штанах, с голой грудью, с прилипшими к лицу прядями белоснежных волос.

Сейчас в нем не осталось ни капли светского лоска. Зато его магнетизм увеличился втрое. Льдистые глаза драконьего принца смотрели поверх моего плеча на Тессайна, а мне казалось, что он смотрит исключительно на меня, и я таю… таю под этим взглядом…

Тычок в спину заставил наваждение схлынуть.

Я обернулась, чтобы рыкнуть на того, кто теснил меня к краю, и поняла, что едва не выдала себя с потрохами.

Засмотрелась на принца, как влюбленная дура! Еще чуть-чуть — и слюну бы пустила. Вот был бы видок! Мои одногруппники со смеху бы повалились. А потом, не дай бог, записали бы меня в сексуальное меньшинство.

Нет, мне такого счастья не нужно.

— Студент Найренас, вижу, вам это не интересно? — донесся язвительный голос куратора. — Ах да, зачем владельцу легендарного оружия чему-то учиться.

— Простите, — промямлила, поворачиваясь к полигону.

Ариан и его соперник, показавшийся мне знакомым, уже замерли друг против друга и обнажили клинки.

Снежный принц держал в руках обоюдоострый меч с длинным волнистым лезвием. Фламберг.

Его противник был чуть ниже ростом. В одной руке он сжимал фальшион — меч с расширяющимся к концу коротким клинком и односторонней заточкой. В другой — тонкий шилообразный стилет. И судя по тому, как сверкнули лезвия, это было не учебное оружие!

— Начинайте! — Тессайн махнул рукой.

Соперники сошлись, мечи скрестились, выбивая стальные искры. А я вспомнила, где видела второго парня.

Это же тот кудрявый, который наехал на Хармса в первый день! Видно, нашел способ выпрямить свои кудри, вот я его и не узнала сразу. Теперь темно-каштановые волосы Фредди (как я его назвала) были зачесаны вверх, как у Ариана, и развевались на макушке длинным плюмажем.

С замирающим сердцем я следила за поединком. Даже забыла, что рядом теснятся одногруппники, а с той стороны заграждения долетают боевые выкрики старшекурсников. Тем тоже не терпелось присоединиться к просмотру, но приказ Тессайна был однозначен: продолжаем тренировку.

Вскоре стало понятно: Фредди опасный соперник. Зря я думала, что смогу легко ему накостылять. Скорее, это он накостылял бы мне, а заодно и Хармсу, если бы тот попытался ответить.

Фред был ниже Ариана на полголовы, но при этом шире в плечах, да и руки у него казались длиннее. И ничуть не уступал драконьему принцу в силе и ловкости. Наоборот, Ариан сражался открыто, а вот Фредерик использовал обманные удары. У этих двоих была совершенно разная тактика.

В какой-то момент Фредди провел обманный маневр. Сделал вид, что атакует фальшионом, сам же скользнул вниз, проехался на боку по грязи и едва не ударил в голень стилетом!

Я ахнула. Вся толпа жадно подалась вперед, на заграждение.

Но Ариан успел ускользнуть от удара. Он двигался легко, словно в танце. Даже грязь не была ему помехой.

Вот его фламберг описал полукруг. Конец клинка ударил плашмя по руке противника. Фредди выронил фальшион. Миг — и Ариан точным пинком откинул клинок соперника прочь.

Фредди вскочил. Теперь у него остался только стилет. И я ждала, что он признает себя побежденным, ведь ясное дело, кинжал не оружие против меча с метровым лезвием!

Но тот и не думал сдаваться. В глазах Фредерика сверкнула неприкрытая злоба. А потом в его свободной руке засветился сгусток магии. Темный, словно грозовая туча, и сверкающий алыми искрами.

— Магия земли! — прошептал кто-то рядом со мной. Это был Тим.

— Земли? — кажется, он ошибся. Если верить красным концам волос — Фредди должен быть магом огня?! — Я думал, этой магией цветочки выращивают…

— Нет, за цветочками это к эльфам или к нам, феям, — пояснил он, не отрывая напряженного взгляда от соперников. — А это магия черных драконов, повелителей подземелий. Лет триста назад они правили Леронией и хотели поработить весь Алестериум.

Ого… Значит, Фредди из рода черных драконов? Здесь есть и такие?

— И? Почему не поработили?

— А это, студент Найренас, вам расскажут на уроках истории! — гаркнул над ухом куратор.

От неожиданности мы с Тимом даже подпрыгнули.

Между тем Ариан, как последний благородный олень, бросил меч.

— Что он делает? — послышались шепотки.

Я тоже застыла в полном недоумении. Зачем он бросил оружие? Мог бы одним ударом закончить поединок!

Но, судя по всему, у драконьего принца имелось свое мнение на этот счет. В его ладонях вспыхнули две бледно-голубые сферы, пронизанные серебристыми нитями. И воздух вдруг ощутимо похолодал…

Магия!

Кажется, поединок на мечах сейчас перейдет в магический. Теперь понятно, зачем заграждение!

Это был уже не показательный бой, а дуэль.

В глазах Фредерика полыхала настоящая ненависть. Ариан, казалось, отключил все свои чувства, его взгляд был бесстрастен, но я каким-то образом почувствовала, что это обман. На самом деле в душе ледяного принца бушевала настоящая буря!

Только дурак не догадался бы, глядя на их лица, что между этими двумя личные счеты.

Магия разрасталась. Сферы в руках дуэлянтов увеличивались, одновременно с этим вокруг парней поднялся сильный ветер и закрутился в два смерча. Только смерч Ариана был белым, пропитанным снегом и осколками льда, а смерч Фреда словно поднял с земли всю грязь.

Такой эпичный кадр нельзя упускать!

Я нащупала на поясе волшебный мешочек, запустила туда руку и выудила телефон.

На меня никто не обратил внимания. Все, включая Тессайна, следили за боем.

— Ну, давай же! — пробормотала я, включая камеру. — Вот зараза!

И приспичило же ему зависнуть в такой момент!

А, вот, заработал! Надо будет память почистить, что-то я последнее время забываю об этом…

Яркая вспышка заставила меня поднять голову.

Я увидела, как Фред вскинул руки. Из его ладоней вырвались два столба тьмы, пронизанные багровыми молниями. Ариан стоял прямо на их траектории. Ответное движение — и из ладоней снежного принца вырвались два потока сверкающего льда. Миг — и потоки магии встретились.

Зрители не удержались — и ахнули, напирая на заграждение. Кто-то стоящий сзади буквально расплющил меня по невидимой стене. Но я не обратила внимания. Теперь я смотрела на бой через экран смартфона.

А дуэлянты начали напирать друг на друга и медленно двигаться к центру. Было видно, что каждое движение дается им нелегко. Черты Фредерика исказились от ярости. Ариану тоже было непросто. Его лицо застыло, как маска, на висках выступил пот, а на лбу вспухла толстая вена.

— Ариан! Отделай его как следует! — с той стороны полигона летели подбадривающие крики. — Давай, Фред, покажи ему, как надо сражаться!

Похоже, у обоих соперников есть своя группа поддержки.

Парни топтались по кругу, взрывая грязь босыми ногами и ударами магии. В основном атаковал Фредерик. Каждый раз без предупреждения. Исподтишка. Но Ариан молодец, держался. Умудрялся парировать без особого урона для себя. Единственное, что я не могла понять, — почему он занял глухую оборону, вместо того чтобы самому нападать? Это какая-то особая тактика? Или он знает, что Фредди сильнее?

Последняя мысль неприятно кольнула. Мне страшно не хотелось, чтобы Фред победил моего Ариана!

Упс… Я сказала «моего»? Это просто оговорка и ничего личного!

Но я не хочу, чтобы какой-то заносчивый сноб победил в этом бою. Пусть лучше Ариан ему накостыляет по полной… За Хармса!

То, что сам Ариан не знает о столкновении моего друга с Фредом, как и то, что он вряд ли стал бы его защищать, меня ничуть не заботило.

Наоборот. Я даже ударила свободной рукой по барьеру и закричала:

— Давай, Ари! Бей кудрявого гада!

Мой крик был услышан.

А как же иначе. Я оказалась единственной из первокурсников, кто посмел не только позволить себе подобную вольность, но и еще назвать наследника трона так фамильярно.

Ариан на секунду отвлекся от соперника и посмотрел в мою сторону. Надо было мне по-хорошему улизнуть и затеряться в толпе, но сделать это оказалось невозможно. Мы тут столпились как кильки в банке, меня стиснули со всех сторон: с одного бока Хармс, с другого — Тим и, судя по несвежему дыханию и нетерпеливому ыканью, сзади напирал орк.

Так что мне ничего не оставалось, как только невинно улыбнуться снежному принцу.

Но не успела.

Краем глаза поймала движение.

— Ари! Справа! — заорала не своим голосом. Сама не знаю, с чего это вдруг.

Ариан отреагировал молниеносно.

Мой крик еще стоял в воздухе, а принц уже развернулся, отражая магический удар.

Только на этот раз что-то было не так. Магия Фреда не распылилась, как перед этим, а словно впитала в себя магию Ари и стала мощнее. Сфера размером с футбольный мяч превратилась в бесформенную тучу, похожую на огромный пчелиный рой. И этот рой с удвоенной скоростью ринулся на моего принца!

— Уходи! — закричали ему. — Это заклятье седьмого уровня!

Но Ариан остался стоять. В его руках возник ледяной посох, который принц начал крутить с такой скоростью, что тот превратился в воздушный щит.

В этот щит и ударила туча. Спружинила, отскочила назад.

Ариан покачнулся, но устоял.

Туча ударила снова…

— Что он делает? — раздались встревоженные голоса. — Почему не уходит? Он не выстоит, уже и так ясно, что Фредерик сильнее!

— Господин куратор, — закричал кто-то из старшекурсников, — остановите бой!

По грязи к Ариану бежали Брилл, а за ним знакомый мне эльф и асур. Да-да, те самые два красавца, всерьез рассуждавшие, сжечь меня живьем, или проявить милосердие и сначала убить, а потом уже сжечь.

Но мое внимание, как и всех, было приковано к Ариану.

— Сдавайся! — крикнул ему Фредерик. — Ты же видишь, что я сильнее!

— Ни за что! Веррейлисы не сдаются!

Фред управлял тучей движениями рук. Причем со стороны это выглядело так, будто он не прилагает ни малейших усилий. А вот Ариану было непросто. Пот градом стекал по его лицу.

Почему Тессайн не остановит это безобразие? Почему он молчит?

Внезапно посох в руках Ариана исчез.

Зрители ахнули.

Принц развел руки в стороны. Туча, словно обрадовавшись, с жутким гудением бросилась на него.

Между ладоней дракона проскочили синие искры.

Миг…

Один…

Два…

Все затаили дыхание.

Взрыв!

Я даже не поняла, что случилось. Но Ариан упал на одно колено, а Фредди будто ветром снесло. Он грохнулся навзничь, и какая-то неимоверная сила протащила его по грязи. Тело бедняги выгнулось дугой, потом резко сжалось в позу эмбриона. Он закричал так, словно адская боль раздирала его изнутри.

— Хватит! — наконец-то вмешался Тессайн. — Довольно!

Он прошел через барьер, вызвав этим возмущение магии. Махнул рукой — и магические смерчи бессильно опали. Ветер затих. Комья грязи и снега рухнули наземь.

Фред со стоном вытянулся на изрытой земле. К нему никто не спешил подходить, а вот Брилл и эльф (что-то имени не припомню) помогли подняться Ариану. Тот тоже выглядел довольно плачевно.

— Студент Веррейлис! — громыхнул Тессайн. — За неоправданный героизм и драконье упрямство десять кругов по полю. Ваши друзья бегут с вами, в качестве моральной поддержки. А ты…

Он остановился над поверженным Фредди и протянул руку ладонью вверх.

— Амулет.

— Что? — прохрипел тот.

— Вы меня поняли, студент Райварес. Амулет силы. Давайте его сюда.

Но Фред, судя по всему, либо не понимал, чего от него хотят, либо был не в состоянии выполнить требование.

Тессайн вздохнул, нагнулся и вытащил у того из-за пазухи какую-то маленькую вещицу.

— Нехорошо обманывать, студент Райварес, — куратор покачал головой. — А тем более использовать запрещенные в академии артефакты. Вставайте. И двадцать кругов по полю.