Глава 26

— Ну, — Дейривон откинулся в кресле, — расскажи, как тебе первый день занятий? Тяжело было?

— Да нет, — я смущенно поерзала в соседнем кресле, — все нормально.

— Замечательно. Так что это за артефакт? Какие у него функции? — он положил на стол мой телефон.

— Это не артефакт. Обычный телефон. Ну, как обычный, для моего мира.

— Теле… что?

— Фон. Теле-фон. Средство коммуникации.

— Хм… — ректор покрутил мою коробочку. — И как же это средство работает? Насколько я успел выяснить, в твоем мире магии нет, а эта штука буквально фонит ею.

Пришлось рассказать про вечную батарейку, а заодно показать и некоторые функции моего смартфона. Конечно, самые безобидные. В этот раз я не стала хвастаться видеороликами и делать с ректором селфи. Включила фонарик, музыку, показала книги.

Разумеется, Дейривон не смог прочитать ни строчки, но долго выспрашивал, что в них написано. И судя по хмурому взгляду, так и не поверил, что это обычные любовные романы.

— Кем ты была у себя в мире?

— Студенткой.

— Странно, — он потер подбородок и уставился куда-то мимо меня. — Никак не могу понять, почему Феникс выбрал именно тебя? За эти дни я пересмотрел кучу исторических данных. Поднял архивы за последние тысячу лет.

Ректор замолчал. Я с минуту вежливо подождала, потом решила его ненавязчиво подтолкнуть.

— И?

Он вздрогнул, будто просыпаясь от сна, и посмотрел на меня.

— И ничего! Феникс ни разу не приходил в женском обличии. Твой случай единственный.

— Это плохо?

Быть единственной в своем роде мне, может, и льстит, но лучше узнать об этом подробнее. Помнится, принцы тоже ждали не бледную деву, а мускулистого мужика в рыцарских латах.

— Необычно, скажем так. Я пытаюсь выяснить, как твое появление повлияло на общую обстановку. Заметил ли кто-то еще, кроме Марциуса, колебания в магическом фоне.

— А если заметил?

— Значит, тебя уже ищут. Появление сильной магической личности из ничего не может не вызывать интереса.

— И что же мне делать? — забеспокоилась я.

— Ничего, — Дейривон улыбнулся. — Учиться и стараться не выделяться на фоне своих одногруппников. Пока ты в академии, ты под моей защитой. Сюда никто не войдет без моего ведома.

— А как же город? Или мне вообще нельзя покидать академию?

Он поморщился, будто услышал что-то неприятное.

— В идеале мне бы хотелось, чтобы ты не покидала эти стены. Но здесь не тюрьма, да и амулет на тебе отлично сработал, как я погляжу. Даже не знал, что этот камешек на такое способен.

Ректор подался ко мне, протянул руку и подцепил кулон кончиком пальца. Вгляделся в него.

— Удивительная штука, — пробормотал странным голосом. — Все артефакты, созданные Фениксом, таят в себе тайны, но раскрывают их только таким, как ты, — носителям его огненной сути.

От этого голоса мне стало не по себе.

— А есть и другие?

— Есть, — Дейривон отпустил кулон и отстранился. Его голос вновь стал нормальным. — Те же символы стихий, например, что перенесли тебя в этот мир. Их тоже создал Феникс, но еще пять тысяч лет назад, в свое первое воплощение. Ладно, — он придвинул мне телефон, — иди уже. У меня много дел.

Я попрощалась и направилась к дверям, пряча телефон в чудо-мешок.

— И еще, — проговорил ректор мне в спину, — не советую связываться с Фредериком. Он сильнее тебя. Самый сильный студент в академии.

Я не выдержала. Оглянулась и фыркнула:

— А зачем ему тогда амулет? Если он самый сильный, то почему не смог победить Ариана без его помощи?

Но Дейривон не разделял моего сарказма.

— Не лезь в междоусобицы принцев. Драконьи кланы издревле ведут бой за власть, и молодняк — не исключение. Триста лет назад победили ледяные, но поверь, долго они не продержатся. Родители Ариана умерли семь лет назад. Младший брат короля Данарий стал регентом, а наследника трона отправил сюда. Но Данарий не удержит трон, слишком слаб и самоуверен. Пройдет немного времени, и черные драконы вернут то, что принадлежит им по праву.

Из всей этой тирады я поняла только одно:

— Вы считаете, что родители Ариана узурпировали трон? Но мне недавно сказали, что им помог Феникс, потому что предыдущая династия хотела поработить весь мир!

— У драконов нет такого понятия, — усмехнулся Дейривон. От его усмешки у меня по спине пополз холодок. — Им плевать на династии и право крови. У них правит тот, кто сильнее.

— И кто же сильнее?

— Это покажет время. Все, иди, и не вмешивайся в эти разборки. Они тебе ни к чему.

* * *

Позже, уже лежа в кровати и почти проваливаясь в сон, я снова вспомнила слова Марциуса:

«Найдется много желающих прибрать тебя к рукам. На чьей стороне Феникс, тот правит миром».

В сонном мозгу появилась вялая мысль.

Значит, если я буду с Арианом, то он победит? Может, именно поэтому он смог сегодня выстоять против Фреда и даже амулет силы не помог черному выиграть бой?..

Додумать не успела. Уснула.

Чтобы проснуться от сумасшедшего грохота и потока ледяной воды, рухнувшего мне прямо на голову.

Завизжав, попыталась вскочить. Но чьи-то руки, придавив за плечи, удержали на месте. Стояла непроницаемая тьма-магическая, если верить ощущениям, а вокруг раздавались вопли друзей.

Кто-то сорвал с меня одеяло, вздернул на ноги. Я смогла разглядеть остальных парней. Слева от меня трясся Тим, с его головы продолжала стекать вода. Впрочем, как и с моей, но я успела согреться внутренним жаром.

Молча схватила фея за руку, передавая ему часть тепла. Тот благодарно кивнул.

Справа рычал горгул, пытаясь стряхнуть с себя две гибкие тени.

Наги! Вот гады! Какого черта они творят?

Что там ректор сказал? Не выделяться? Ага, вот я сейчас и не выделюсь!

Подчиняясь интуиции, вскинула руку вверх. Огонь радостно заструился по жилам, на ладони вспыхнул крошечный огонек, превращаясь в пламенную сферу.

Тьма подалась назад, отползая от нас, и я застыла с открытым ртом, забыв, что держу в руке файербол!

* * *

Стен не было. Впрочем, как и потолка. Комната исчезла, а мы каким-то образом — магическим, каким же еще? — переместились куда-то в лес, на поляну. Вокруг темнели стволы деревьев, сверху сплетались густые кроны, сквозь которые с трудом проникал серебристый свет звезд, а еще, судя по ругани и завываниям, нас тут было голов двадцать, не меньше.

Пока моргала, пытаясь прийти в себя, огненный шарик в руке погас и впитался в ладонь.

Кто-то толкался, пыхтел, меня с обеих сторон сжали, будто в тиски. Не сразу, но я поняла, что нас сгоняют в шеренгу по периметру поляны. Только кого это «нас»?

Присмотрелась внимательнее.

Похоже, тут весь первый курс боевого факультета. В одном исподнем, что намокло и облепило сморщенные от холода чресла парней. Ночной воздух оказался чересчур свежим. Даже орки подпрыгивали, пытаясь согреться, что уже говорить о других.

Тима колотило по полной, Хармс укрылся крыльями, как плащом, только глаза оттуда торчали. Между мной и друзьями оказалась пара парней, с которыми я была плохо знакома. Видела на занятиях, да и все.

А потом над нашими головами прогремел усиленный магией голос:

— Внемлите великому духу Запретного леса! Приветствую вас, сопляки. Вы уже прошли два испытания, чтобы заслужить гордое звание студентов королевской академии магии. Вас пропустили Арка и горгульи-защитники, многоуважаемый Шаоран определил вас на боевой факультет. Осталось последнее, самое важное. Доказать, что вы достойны носить символ этого факультета!

— Что происходит? — прошептала я, ни к кому конкретно не обращаясь.

Судя по лицам окружающих, они тоже хотели бы это знать.

— П-посвящение? — заикаясь, предположил один из парней.

Голос продолжал:

— Сегодня вы смешаете вашу кровь с соком ядовитого плода арвариуса и крошкой самого древнего камня в академии. Этой смесью вам на тело нанесут символ факультета. Кто выдержит испытание без единого звука, тот будет признан элитой среди первокурсников. Кто закричит — тот до конца обучения станет чистить ботинки всем остальным.

Из чащи к нам шагнули фигуры в длинных хламидах алого цвета. Лица незнакомцев были тщательно скрыты в тени капюшонов. Двигались они плавно, словно не шли, а плыли, и на вытянутых руках несли двуручные чаши из серебристого металла.

Что-то вид этих чаш мне совсем не понравился. Особенно когда от группы в алых плащах отделились одна фигура… с ножом!

Да, к нам приближался неизвестно кто, держа в руке кинжал со странным черным лезвием! Когда он подошел ближе, я поняла, что лезвие не из металла, а из стекла, но легче от этого не стало.

Они что, с ума здесь все посходили? Хотят нас прирезать, как поросят?

Сомневаюсь, что «великий дух Запретного леса» это одобрит!

— Эй! — я рискнула выйти вперед. — Это уже не смешно…

— Тише ты!!! — зашипел кто-то в спину.

Меня схватили за руку и дернули назад в строй.

Похоже, никто из парней не собирался чистить чьи-то ботинки. Я тоже не горела желанием, но здравый смысл, доставшийся мне от XXI-го века, подсказывал, что ничего хорошего нас тут не ждет.

И не ошиблась.

Тот, кто держал нож, повернул ко мне голову. Я не увидела ни глаз, ни лица, словно они были скрыты магическим туманом, но почувствовала на себе его взгляд. Изучающий. Сомневающийся. Знакомый.

Подозрительно знакомый.

Так смотрел мне вслед Ариан в тот день, когда познакомился с альфином. Кстати, где этот мелкий паразит? Ночь продрых у моей кровати, позавтракал и исчез до обеда. Потом появился в столовой как ни в чем не бывало, стащил с моей тарелки кусок рыбной котлеты, пожевал, плюнул и снова исчез. На ужине тоже отметился, но есть ничего не стал… Точно нашел, где поживиться!

— Вот с тебя и начнем! — в мои мысли ворвался вкрадчивый голос.

Кому он принадлежал — невозможно было догадаться, впрочем, как и обнаружить его источник. Казалось, голос звучал с небес — и одновременно прямо над ухом. Или сразу у меня в голове.

Фигура с ножом шагнула ко мне.

— Внимайте, щенки! Сейчас вы узрите настоящее чудо! Протяни руку, Злат Найренас.

Ага, бегу и падаю.

— Руку! — прорычал кто-то над ухом.

Я не собиралась подчиняться. Ну вот ни капельки!

Только мое тело внезапно перестало реагировать на истеричные вопли мозга. Правая рука сама дернулась вперед, сжатым кулаком вверх. И этот гад, который с ножом, полоснул лезвием мне по запястью.

— А-а! — заорала я с перепугу. — Вы что, совсем с ума посходили? Ты это лезвие дезинфицировал?! Дайте кто-нибудь бинт!!!

Следом должен был хлынуть поток ругательных слов, но все они замерли у меня на губах, когда я поняла, что мой крик звучит только у меня в голове. На самом деле из меня не вышло ни звука. Будто кто-то заклеил мне рот…

Зато шоу продолжалось.

Ко мне, застывшей с протянутой рукой и выпученными глазами, приблизилась фигура с чашей. Молча подставила ее под струйку крови, стекающую с моего запястья.

Я, вращая глазами, пыталась справиться с заклинанием немоты, или что это было, но все напрасно. Чужая сила спеленала меня по рукам и ногам, не мешая дышать, но не давая выдать ни звука.

— Достаточно!

Фигура с ножом махнула рукой, и меня развернуло на сто восемьдесят градусов, как оловянного солдатика. Против воли я застыла по стойке смирно. А через миг между лопаток меня коснулось что-то холодное. И я мысленно взвыла.

Не знаю, что это было. Кисть или просто чей-то палец, опущенный… в мою кровь? В любом случае, что-то мокрое и неприятное. И это что-то начало выписывать на моей спине вензеля.

А потом… потом прохладные мазки начали нагреваться. Через минуту мне уже казалось, что моя кожа в этих местах шипит и пузырится.

Я заорала, но не услышала собственный крик. Только хватала ртом воздух, напрягая голосовые связки.

Черт! Как же больно! Словно меня хлещут огненными плетьми!

Что за испытание такое дурацкое?!

Мне хотелось по-девчоночьи разреветься. Слезы уже душили, накатывали волна за волной. Но ни одна из них так и не показалась на ресницах. Мои глаза оставались сухими.

Краем глаза я заметила побагровевшее лицо Хармса. Тот явно рвался ко мне на помощь, но что-то держало его на месте. И расширенные глаза Тима. Фей, бедняга, был в полуобморочном состоянии. Еще бы! На них надвигались фигуры с чашами.

Не знаю, сколько продолжалась эта пытка. Наконец державшая меня сила исчезла, и я, дрожа, рухнула на колени. Боли не было, только ее отголоски и легкое, быстро исчезающее пощипывание.

Ледяная рука опустилась мне на плечо.

— Злат Найренас, — прогремел бесплотный голос, — ты с честью выдержал испытание. Теперь символ боевого факультета будет с тобой, пока ты не сменишь его на знак боевого мага.

— Иди ты в ж… — выдала я.

Если это был Ариан, то я ему отомщу! Не знаю, как, но обязательно что-то придумаю! И даже то, что он мне подыграл, не дав закричать и опозориться, ему не поможет.

А рядом со мной уже раздавался утробный рык новой жертвы…