Глава 11

Кира

— Итак, леди Амелия… — Мейстер Картленд смущенно кашлянул и сцепил ладони. — К кому из лордов вы испытывали притяжение?

Я опустила глаза, а сидящий на столе Ладан — страж моей целомудренности — нахохлился, напомнив мне недовольного воробья.

Разговор длился добрые минут двадцать, но пока я успешно уходила от ответов. Мейстера Картленда было даже немножко жаль: он то и дело протирал лысину платком и осушил уже два бокала с водой. Но фидр Стефан поручил артефактору выяснить, почему магия связала меня именно с Джоссом, и я опасалась говорить ему что-либо. Если дриада права и отец подозревает меня, то мне стоит держать язык за зубами.

Мейстер Картленд мученически возвел глаза к потолку и вздохнул.

— Леди Амелия, я понимаю, что вы бывшая воспитанница монастыря, и разговоры о подобных вещах для вас неприемлемы… Но мне необходимо знать, что произошло.

Я чинно сложила руки на коленках.

— Хорошо, я все расскажу… Как только я впервые почувствовала притяжение, то посчитала себя испорченной девушкой, предавшей заветы Светлой матери. Я всячески боролась с собой и молилась дни напролет.

— Но к кому вы его испытывали?! — не выдержал он.

Я снова отвела взгляд и почти прошептала.

— А вы как думаете?

— К лорду Джоссу, конечно, — растерянно отозвался мейстер Картленд. — Скорее всего, в теоретические расчеты закралась ошибка. Прежде я никогда не ошибался, но поверить в то, что артефакт неисправен, и вовсе невозможно!

Я едва слышно выдохнула. Вот и ладненько! Мейстер Картленд все решил за меня. Краем глаза я заметила, как затрепетали крылья Ладана. Молитвенник прищурился и окинул меня внимательным взглядом. Он хоть и пришел мне на помощь, но скоро потребует ответы.

— Спасибо, леди Амелия, — поблагодарил меня артефактор. — Теперь я смогу начать исследование… И все же мне кажется, что я где-то слышал о подобном случае, когда артефакт указал на родственника. Я всю ночь провел в библиотеке, но не нашел ни единого упоминания об этом.

Я вежливо улыбнулась, хотя внутри меня все заледенело. К счастью, в этот момент в дверь постучали, и мейстер отвлекся.

— Вы уже закончили? — спросил Джосс, заглянув внутрь.

— Да-да, — закивал артефактор. — Присаживайтесь, и я расскажу вам и вашей невесте о том, чего вам ждать дальше. Сведения довольно… личные, так что я попрошу артефакт леди Амелии удалиться.

Ладан не стал дожидаться, пока я повторю просьбу и, фыркнув, вылетел за дверь.

— Итак, леди Амелия уже сказала, что чувствует себя вполне сносно. А как вы? — оживился мейстер Картленд.

— Отлично.

— Хороший знак! С момента помолвки прошло около двенадцати часов, но энергетическая связь уже не причиняет вам боли.

— Что будет дальше? После того как пройдут сутки? — спросила я.

— Если ваша магия не отринет друг друга за этот срок, значит, у вас есть шанс. В среднем парам требуется около двух-трех недель на окончательное привыкание. Этого же хватает, чтобы понять, что ваша магия не приняла друг друга.

— И как же мы это поймем? — спросил Джосс.

Мейстер усмехнулся.

— Поверьте: вы почувствуете. Та связь, что сейчас установилась между вами, либо разорвется, либо станет вашей неотъемлемой частью. Но есть несколько правил. До тех пор пока вы не ощутите, что ваша магия соединилась, вы должны повременить с брачной ночью.

Интересно, а почему он не сказал нам об этом вчера? Хотя вряд ли он мог подумать, что такая набожная девица, как я, пустит кого-то в свою постель, прежде чем Светлая матерь лично явится и скажет об этом.

— Брачную ночь? — удивилась я. — Но ведь это всего лишь помолвка.

Артефактор покачал головой.

— Магическая помолвка имеет свои особенности. Когда ваша магия окончательно примет друг друга, тогда и случится ваша свадьба. Дальнейшее торжество — лишь дань человеческим традициям.

— Мы вообще не должны касаться друг друга? — деловито поинтересовался Джосс. Он бы еще записывать начал!

— Нет-нет, ваше общение — обязательный элемент для закрепления связи. Вы сами почувствуете себя неуютно, если вдруг расстанетесь надолго. Да и притяжение между вами никуда не исчезло. Но до свадьбы вы оба должны воздерживаться от близости. Она свяжет ваши тела, а не души, и тем самым оборвет все еще непрочную связь.

Теперь я покраснела по-настоящему. Надеюсь, Ладан не слышит эту беседу!

— Понятно, — кивнул Джосс. — Есть что-то еще, о чем надо знать?

— В ближайшие несколько недель я настоятельно рекомендую вам как можно чаще использовать магию, — сообщил мейстер Картленд. — Впрочем, вы же завтра возвращаетесь в академию? Тогда с этим у вас не возникнет трудностей. А в остальном я попрошу вас о том же, что и любой лекарь: побольше отдыха и меньше тревог.

Я украдкой усмехнулась. Со вчерашнего дня я только и делала, что думала о дриаде. Я надеялась поискать информацию об оторванных душах в библиотеке, хоть и сомневалась, что такие книги хранятся в общем доступе. Как некстати эта верховая прогулка!

— Мы поняли, мейстер Картленд.

— Если у вас появятся вопросы, непременно пишите мне.

Беседа наконец подошла к концу, и я поспешно поднялась. Джосс задержался в кабинете Картленда, а я вышла в приемную, где меня дожидался надувшийся Ладан. Сложив ручки на груди, он прищурился.

— Ты ничего не хочешь мне рассказать, Амелия?

Я бросила быстрый взгляд на дверь кабинета и вновь посмотрела на Ладана.

— Слушай, я понимаю, что у тебя появились вопросы… Но сейчас не подходящее время для разговора. Давай отложим его на потом?

Ладан прищурился.

— Договорились. Только не вздумай провести меня! Я и так достаточно тебя прикрывал.

— Тут не поспоришь… — пробормотала я.

Ладан заслуживал правды: он не только прикрыл меня перед отцом, но и отвлек внимание горгульи. Кто знает, чем бы закончилось испытание, если бы не он… Но как он отнесется к тому, что я пришлая? Светлая Матерь осуждает древнюю кровь, а ведь она часть этого мира.

Дверь кабинета скрипнула, и в приемную вышел чем-то явно озадаченный Джосс.

— Неужели нам настолько необходимо отправляться на верховую прогулку? — с надеждой спросила я.

— Честно говоря, у меня у самого еще есть дела в городе… Так что покажемся публике, выразим свое почтение Его Величеству и вернемся в замок.

Джосс шагнул вперед ровно в тот момент, когда я потянулась к дверной ручке. Наши локти соприкоснулись, и меня бросило в жар. Неужели я так и буду реагировать на каждое прикосновение? Впрочем, стоило мне вернуться в свои покои и обнаружить там пару горничных, как мои мысли переметнулись на предстоящую прогулку. Мне придется взобраться на лошадь!

* * *

Уже пару часов спустя я поняла, что взобраться на лошадь — далеко не самое сложное. Конюх подвел меня к пегой кобылке, чтобы я скормила ей яблоко, и помог устроиться в женском седле.

Вместе с остальными гостями я выехала в простиравшийся сразу за воротами замка лес. Лошадь послушно брела вслед за остальными, и я практически не дышала, чтобы ничего не испортить. Амелия не ездила верхом — по крайней мере, тело не давало никаких подсказок.

А вот виды открывались и впрямь превосходные. Лошади с легкостью проходили под ветвями величественных дубов, а листва, окрашенная во все оттенки желтого и алого, радовала глаз. Сухая трава шелестела под копытами, услаждая слух, а в воздухе витали запахи опавшей листвы.

Я сделала глубокий вдох и улыбнулась. Теперь понятно, почему верховая прогулка — часть празднования середины осени. Амелии здесь понравилось бы! Наверняка эти древние деревья были когда-то вместилищами дриад.

— Сегодня чудесное утро, не правда ли? — со мной вдруг поравнялась женщина лет тридцати пяти в голубой амазонке. Ее светло-рыжие локоны прикрывала изящная шляпка, а сама она держалась с такой грациозностью, будто родилась в седле. За ней маячили еще несколько леди, среди которых я узнала и Марианну, восседавшую на маленькой черной кобыле. Встретившись со мной взглядом, сестра отвела глаза в сторону. Сдается мне, она не одобряет то, что сейчас произойдет.

Не вовремя Изабелла отлучилась!

— Утро и впрямь чудесное, — согласилась я.

— Как ваше самочувствие? — деланно заботливо спросила она. — Первые сутки после установления магической связи могут быть довольно болезненными.

— Все в порядке, не стоит беспокоиться, — я растянула губы в улыбке и нерешительно тронула поводья. Если бы я знала, как заставить лошадь двигаться быстрее — все что угодно, лишь бы избавиться от общества дамочек. Жаль, что со мной нет Ладана. Он бы затянул свою нудную проповедь, и они разбежались бы сами. Но артефакт решил остаться в замке — то ли обиделся на меня, то ли действительно устал. В некотором роде Ладан — часть моей магии, а значит, вчерашняя помолвка ударила и по нему.

— Наверняка вы расстроены, — продолжила леди Селия — ее имя всплыло в памяти само собой. — Лорд Итан был гораздо более перспективной партией, чем лорд Джосс. Вы наверняка слышали, что отец практически изгнал его из рода? Лорд Джосс не получит ни лира из его наследства.

Этого я не знала, но доставлять удовольствие придворным дамам не собиралась, потому сдержанно кивнула.

— Меня не особенно волнует состояние моего жениха, куда важнее, что наша магия совместима.

— Но как же наряды, драгоценности? — почти с жалостью произнесла другая женщина, имени которой я не знала. — Ваш муж не сумеет обеспечить вас всем необходимым. Когда-то он был знаменитым артефактором, но теперь потерял дар…

— Я безмерно тронут такой заботой о моем финансовом положении.

Джосс верхом на черном жеребце появился так неожиданно, словно вырос из-под земли.

— О, простите, — леди Селия слегка смутилась. — Я вовсе не хотела вас обидеть, всего лишь…

— Всего лишь предупредить мою невесту, что магия подложила ей свинью. Уверен, вы руководствовались исключительно благими намерениями.

В голосе Джосса прозвучал неприкрытый сарказм, и я с интересом посмотрела на Клиффорда. Я видела его раздраженным, замкнутым и уставшим. Даже привыкла к крепким выражениям, которыми он мог наградить кого-то из парней в группе. Но этот холодный аристократ был мне незнаком.

Леди Селия не нашлась с ответом и быстренько ретировалась, пробормотав на прощание что-то подобающее случаю. Ее подружки и Марианна последовали за ней, и я вздохнула свободнее.

— Спасибо! Ты избавил меня от крайне нудного разговора.

Джосс отрывисто дернул плечом.

— Но они правы.

— В смысле?

— После того как мой брат и его жена погибли, отец предложил мне возглавить род и наконец заняться семейным делом — многочисленными золотыми приисками. Я отказался, ведь у меня была собственная страсть — артефакторика. Отец сделал наследником Итана, и я нисколько не возражал. Еще пару лет назад мои услуги оплачивала корона, да и заказов хватало с лихвой. Но сейчас… По меркам высших родов я действительно беден. Патенты на изобретения, конечно, приносят деньги, но речь о весьма прозаических суммах.

Я пожала плечами.

— Я выросла в монастыре, так что не привыкла к роскоши.

Вообще-то выросла я в хрущевке, но сути это не меняло. Стоило вспомнить о доме, как сердце привычно сжалось от боли. Прошло больше двух месяцев, но я отчаянно скучала по родным. В отличие от Амелии у меня была хорошая семья, вот только они считали меня погибшей.

Джосс подъехал ближе, и в груди вновь заворочалось притяжение, толкающее меня в объятия жениха.

— Если наша магия все же примет друг друга, я сделаю все возможное, чтобы ты ни в чем не нуждалась, — твердо сказал Джосс.

Ответить я не успела: наши лошади выехали на широкую поляну, в центре которой слуги разбили шатер. Впрочем, его почти не было видно — казалось, там собрался весь свет!

Джосс подал мне ладонь, чтобы помочь спешиться, и я спрыгнула на землю. Не настолько изящно, как хотелось бы, но и не мешком картошки. На мгновение наши с Джоссом пальцы переплелись, и меня бросило в жар. Подняв голову, я встретилась взглядом с женихом — его глаза потемнели, а ноздри раздувались.

Притяжение вновь напомнило о себе, и я попятилась. Если оно действует так, пока мы находимся в толпе, что будет, когда мы останемся наедине? Рано или поздно это произойдет!

Развернувшись, я зашагала вперед, и весьма кстати мне навстречу попалась Ребекка.

— Амелия, вот ты где! — спросила Ребекка, заметив меня. — Поздравляю тебя с помолвкой.

Девушка выглядела непривычно взволнованной: она теребила рукава платья и то и дело вздрагивала. Ребекка и прежде отличалась живостью характера, но сейчас она была совсем не в себе. Впрочем, неудивительно, что моя помолвка ее так взволновала. Если она не найдет себе мужа сама, то станет женой старика.

— Спасибо… — поблагодарила я и поморщилась. — Почему здесь так шумно?

Люди, столпившиеся у шатра, говорили все громче, а кто-то и вовсе перешел на крик.

— Слышала, о чем болтали на балу? — шепотом спросила Ребекка. — Ну о пришлом, который подселился в Энтони Пирсона?

— Да, — похолодела я.

— Лорд Пирсон притащил сына на верховую прогулку, и все возмущены. Кто знает, что на уме у чужака? Такой балаган развели! Ничего, сейчас подъедет король и угомонит всех.

Я проследила за взглядом Ребекки и сглотнула вязкую слюну. К поляне приближался Дэниэл с супругой и сестрой. Кажется, сейчас я своими глазами увижу, как именно обходятся с пришлыми в Тамриле.

Его Величество спешился и помог жене. Леди Моника — сестра короля — спрыгнула с лошади сама, не дожидаясь помощи. Слуга, который бросился к ней, озадаченно остановился и покраснел. Принцесса умела производить впечатление!

Появление короля взбудоражило подданных: люди расступились, чтобы дать Его Величеству дорогу, и теперь я сумела разглядеть виновников переполоха. Ими оказались седовласый, ссутулившийся под тяжестью горя мужчина и парень лет восемнадцати-двадцати. Выглядел он странновато — иногда его словно вело в сторону, а тело вдруг начинала бить крупная дрожь.

— Давай подойдем поближе, — попросила я Ребекку, и та не стала возражать. Я должна видеть, как король поступит с пришлым. Это послужит лишним напоминанием самой себе: я свыклась с телом Амелии и даже начала считать его своим. Но я по-прежнему чужачка, которой в любой момент могут указать на дверь.

При ближайшем рассмотрении парень выглядел еще хуже: он искусал губы в кровь, но словно не замечал этого, а лоб покрывала испарина. Выходит, именно это и ждало бы нас с Амелией, дели мы одно тело на двоих? К горлу подкатила дурнота, и я впилась ногтями в ладони, чтобы прийти в себя. Даже после изучения книг и предупреждения дриады насчет Закона о пришлых мне так хотелось верить, что все не так страшно… Что ж, мне представился шанс узнать правду.

— Это просто немыслимо! — раздался чей-то возмущенный голос.

— Пирсоны явно перешли черту, — злорадно добавил кто-то.

Стоило королю приблизиться, как разговоры смолкли. Король окинул взглядом подданных и остановился на Пирсонах.

— Что здесь происходит? — спросил Дэниэл.

От группы разряженных лордов отделился обрюзгший пожилой мужчина.

— Ваше Величество, мы просим вашей защиты. Лорд Пирсон приехал вместе с младшим сыном. Чтобы пришлый был среди нас в такой день? Просто невероятно!

Пирсон дернулся словно от удара и согнулся еще ниже.

— Праздник в честь середины осени — любимый у Тони. Я должен был привести его сюда, напомнить о том, что ему дорого! Вдруг это поможет мне вернуть моего мальчика?

— Но вы подвергли всех нас опасности! — истерично крикнула женщина из толпы.

Ее поддержали остальные, и поляна снова погрузилась в бедлам. Люди поглядывали на Энтони Пирсона со смесью брезгливости, равнодушия и настороженности, и я вдруг поняла: да они же боялись его! А ведь пришлый был практически беспомощен: он оказался заперт в чужом теле и даже не мог говорить от своего имени. Но местные все равно страшились его — наверное, их пугала сама мысль, что на твое тело может посягнуть чужак.

— И какой же опасности подверг вас лорд Пирсон? — Я отчетливо уловила насмешливые нотки в голосе короля. — Да лорд Энтони едва на ногах держится — всего его силы уходят на борьбу с пришлым. Он ведь тоже хочет жить.

Я едва слышно выдохнула и стиснула челюсти. Еще как хочет! Внутри парня такой же бедолага, как и я. К глазам подступили слезы, но я не позволила им пролиться.

— Ваше Величество! — взмолился старший Пирсон. — Пожалуйста, помогите Энтони. Я знаю, что вы можете прогнать чужака.

— Я слышал, что ваш сын пытался покончить с собой, — Дэниэл строго взглянул на Пирсона, и тот быстро покачал головой.

— Это в прошлом! Теперь Тони хочет жить, но пришлый… Он очень силен. Пожалуйста, проведите ритуал!

Ритуал? У меня перехватило дыхание. О чем они твердят? Казалось, все присутствующие прекрасно понимали, о чем речь.

Краем глаза я заметила, как ко мне пробирается Джосс, но не могла оторвать взгляда от происходящего.

— Здесь не место и не время для ритуала, — отозвался король. — Да и для начала твой сын должен доказать, что больше не намерен расставаться с жизнью, что он хочет жить. В ином случае моя сила попросту не сработает.

Я широко распахнула глаза. Та вот что Амелия имела в виду, когда говорила, что маги знают, как выставить чужую душу из тела. Король владеет особой силой, прогоняющей пришлых.

Я пошатнулась и схватилась за плечо стоявшей рядом Ребекки. Перед глазами замелькали цветные пятна, а сердце заколотилось так отчаянно, что в ушах зашумело.

— Амелия! — воскликнула Ребекка.

Ноги внезапно ослабели, но прежде чем окончательно потерять сознание, я почувствовала, как меня кто-то подхватил. Объятия показались на редкость знакомыми, и потому я с чистой совестью провалилась в беспамятство.

* * *

Меня разбудил звук голосов. Пошевелившись, я попробовала сглотнуть и поморщилась: голова все еще раскалывалась, а во рту поселился кислый привкус. Осторожно повернув голову, я несколько раз моргнула и сфокусировала взгляд на мужчинах в комнате.

— Полагаю, вы переоценили самочувствие леди Амелии. — Слова принадлежали седовласому мужчине — судя по одежде, лекарю. Напротив него стояли напряженный Джосс и мейстер Картленд. — История с пришлым произвела на девушку сильное впечатление. Я бы порекомендовал леди отдых — и никаких переживаний.

— Мы сегодня же вернемся в академию, — решительно заявил Джосс. — Я надеялся, что новые впечатления развлекут мою невесту, но ее здоровье важнее.

Я едва не простонала. Я ведь хотела попасть в королевскую библиотеку! А из-за обморока все пошло наперекосяк. Даже если я уговорю Джосса остаться в замке, он не спустит с меня глаз и приставит Ладана. Даже странно, что артефакт до сих пор не здесь.

Грудь сдавила обида, но внезапная мысль заставила меня встрепенуться. Теперь, когда я своими глазами увидела пришлого, у меня вполне могут появиться вопросы. Надо только придумать, как задать их Джоссу, не вызывая подозрений.