Глава 16

Кира

В кронах деревьев гулял ветер. Обняв себя за плечи, я стояла перед Древним дубом, поражающим своей мощью. Я приходила сюда уже в третий раз, но дриада молчала. Я не чувствовала ее присутствия, но все же верила, что она жива — две недели еще не истекли.

— Мы изучили все книги в библиотеке, так или иначе касающиеся темы оторванных от тела душ. К сожалению, их было не так уж много. Но надежда есть! Ладан подружился с библиотекарем — мейстером Толлом — и выяснил, что когда-то он работал в гильдии, где у него осталась масса знакомых.

Разговаривать с пустотой было сложно, но я хотела поддержать Амелию, показать, что мы не опустили руки.

— Свое любопытство Ладан объяснил тем, что чувствует себя оторванной душой, заключенной в молитвенник. Это даже не ложь, а всего лишь полуправда — в некотором смысле Ладан действительно слепок души своего создателя. И мейстер Толл пошел нам навстречу! Он связался со своим старым другом, который писал диссертацию по этой теме. Если повезет, то мы получим хоть зацепку!

Дуб молчаливо взирал на меня, и я вздохнула. Не стоило вообще надеяться на ответ. Покачав головой, я продолжила:

— Кстати, помнишь, я рассказывала тебе о том, как лекарь хотел исследовать мою ауру? Я приготовилась держать оборону, но больше он меня не беспокоил. Правда, завтра должна прийти почта… Наверняка меня будет ждать выволочка от отца. И все же странно, что мейстер Холли не предпринял новую попытку. Нет, я рада, конечно, но вдруг это какая-то хитрость?

Над головой пронеслась стая мелких пичуг, и я проводила их взглядом. Ветер усилился, и я поежилась, пряча замершие руки в карманах. Сорванное занятие Джосса уже закончилось, и пора было возвращаться.

Однако мне встретилось неожиданное препятствие — на крыльце меня поджидала Анита. Она выглядела непривычно взволнованной: она нервно расхаживала по крыльцу, не обращая внимания на горгулий, и кусала губы.

— Привет, у тебя что-то случилось? — спросила я, подходя ближе.

— Нет, то есть да. Точнее, может случиться, — Анита быстро кивнула, и русая челка упала на лоб. — Я хотела попросить тебя о помощи. Понимаю, мы с тобой почти незнакомы… Но мне больше не к кому обратиться.

— Я слушаю тебя.

Она была права, но я чувствовала необъяснимое родство с ней. Может быть, потому что она не принадлежала к высшему свету, как и я?

Анита, замявшись, опустила голову и словно через силу произнесла.

— Мне стыдно признаваться, но мне очень нужны деньги. Как можно больше. Но я не знаю, когда смогу вернуть долг.

Я удивленно округлила глаза. Кое-какие средства у меня были — я знала, что фидр Стефан выделял Амелии определенную сумму, но вряд ли она была такой уж значительной. Я не ездила в город, питалась в столовой и за все время, что находилась в этом мире, не потратила ни лира. Но их наличие грело душу — особенно сейчас, когда надо мной нависла угроза разоблачения. И все же я не могла не помочь Аните.

— Хорошо, — согласилась я. — Я дам денег столько, сколько получится — отец меня не балует. Но, может быть, я могу помочь как-то иначе? Хочешь, я схожу с тобой к ректору?

Анита замялась, и на мгновение показалось, что она откроется мне. Но она поджала губы и отрывисто покачала головой.

— Я справлюсь сама. И спасибо тебе огромное! И пожалуйста, сохрани мою просьбу в тайне.

— Ты уедешь?

— Это решило бы большую часть моих проблем, но нет.

Отчаяние на ее лице мне совсем не понравилось.

— Обещай мне, что если все зайдет совсем далеко, ты обратишься ко мне еще раз.

Анита с грустью посмотрела на меня.

— Ты очень добра ко мне. Надеюсь, что до этого не дойдет, но спасибо.

Мы договорились о встрече, но Анита не последовала в замок, а спустилась с крыльца и зашагала по аллее. Ее походка была скованной, а спина выражала напряжение. Что у нее могло случиться? От Изабеллы я знала, что она все еще помогает Ребекке с нарядами и выполняет мелкие просьбы. Нас связывали всего несколько разговоров в коридоре, но почему-то она обратилась именно ко мне!

Все еще погруженная в размышления, я толкнула двери столовой, и меня окутал гул голосов. Подняв голову, я встрепенулась — кажется, за нашим столиком разгоралась ссора.

Эш, сложив руки на груди, стоял напротив заплаканной Нэнси, комкающей в руках платок. Поддержку ей оказывали две подруги, с ненавистью поглядывающие на парня.

— Это какая-то чушь! — раздраженно сказал Эш. — Я и пальцем тебя не трогал.

— А откуда тогда это?

Нэнси всхлипнула и подвернула рукав свитера, демонстрируя синяк. Студенты оживились, наблюдая за набирающей обороты ссорой.

Эш упрямо покачал головой.

— Я этого не делал.

— Но я видела тебя! — поддакнула подруга Нэнси.

Я присоединилась к Кайе и Роуз и тихо спросила.

— Что происходит?

— Нэнси! — практически выплюнула фея. В ее фиолетовых глазах горело пламя. — Она не сумела добиться внимания Эша и теперь решила испортить ему жизнь. Утверждает, что вчера вечером они столкнулись в коридоре, а потом Эш затащил ее в пустующую аудиторию и…

— Какой бред! — прошипела я.

Я ни на секунду не поверила, что Эш способен на это. Да он ни за что не приблизился бы к Нэнси. Да и зачем ему делать это, если она сама не давала ему прохода? И все же случайные зрители этой сцены были на ее стороне. Худенькая плачущая девушка выглядела убедительнее, чем мрачный здоровенный парень.

— Сюда идут преподаватели, — испуганно сказала Роуз.

Ситуация обострялась: теперь без разбирательства не обойдется!

— Нет уж, я этого не допущу! — буркнула Кайя и протиснулась вперед, встав рядом с Эшем. — То, о чем говорит Нэнси, не могло произойти.

— И почему же? — спросил незнакомый мейстер.

— Потому что вчера вечером я была у Эша. И он никуда не отлучался.

— Это не доказательство! — в голосе Нэнси прорезались визгливые нотки. — Он ведь мог отлучиться уже после твоего ухода.

— А кто сказал, что я уходила? — и глазом не моргнула Кайя.

Эш оторопел, но, к счастью, быстро сообразил и состряпал подходящее выражение лица.

Преподаватель обвел взглядом всех присутствующих и поморщился.

— Вы трое за мной, а остальные — займитесь наконец обедом.

Когда они ушли, мы с Роуз потрясенно переглянулись. Конечно, студенты не только учились в академии, но и строили отношения… Но ради Эша Кайя с легкостью пожертвовала своей репутацией, открыто заявив о том, что провела ночь в мужском общежитии. А если вспомнить, что она больше всех возражала, когда Эш присоединился к нашей компании… Сдается, ей и самой нравится рыжий!

* * *

Когда Кайя появилась на пороге, занятие по рунам уже началось. Извинившись за опоздание, она прошмыгнула в класс и плюхнулась рядом со мной.

— А где Эш? — поинтересовалась я, старательно делая вид, будто записываю новую тему.

— Пока у ректора вместе с Нэнси. Но об этом можно не беспокоиться: ее обвинениям никто не поверит.

— Почему ты так уверена? — шепнула Роуз. — Нэнси не докажет, что Эш был в коридоре, ведь показания ее подруги никто не возьмет в расчет. Но и тебе надо убедить всех, что ты оставалась на ночь в мужском общежитии.

— Может, устроить Нэнси ментальную проверку? — предложила я.

Кайя округлила глаза.

— Ами, ты кровожадная! Ментальной проверке подвергаются только самые злостные преступники, это крайняя мера. После нее человек никогда не будет прежним.

Я поспешно прикусила язык.

— Но тогда Роуз права. Тебе тоже никто не поверит!

Фея смущенно опустила взгляд.

— Ну вообще-то я и вправду была в общежитии. Меня видели старшекурсники, а ушла я уже незамеченной. Вообще-то коменданты чувствуют присутствие посторонних, но студенты давно обзавелись соответствующими артефактами. Так что вполне можно сделать вывод, что я провела там ночь.

— Что? — выдохнули мы с Роуз одновременно.

— Я собиралась постучаться к Эшу и позвать его на прогулку, но в последний момент струсила, — призналась Кайя.

Ее щеки порозовели, и она, отвернувшись, уткнувшись взглядом в тетрадь.

— Так он все же тебе нравится! — довольно заключила Роуз.

— Нравится, — с досадой вздохнула Кайя. — Не понимаю, как меня так угораздило… Эш — жуткий зануда и не воспринимает меня всерьез.

— И что ты будешь делать теперь? Расскажешь ему? — спросила я.

Фея быстро помотала головой.

— Нет! И вы не вздумайте рассказывать, иначе я нашлю на вас несварения желудка.

— Я думала, ты добрая фея, — обиженно протянула Роуз.

Кайя поджала губы и повторила.

— Я добрая фея до тех пор, пока Эш ничего не знает. Я просто помогла другу, вот и все. Он ведь сохнет по своей соседке. Незачем ставить его в неловкое положение.

— Но ты же сама говорила, что надо жить на полную катушку и ни в коем случае не отгораживаться от мира! — напомнила я, не удержавшись от шпильки.

Кайя одарила меня мрачным взглядом.

— Тогда я не была влюблена.

Остаток дня пролетел быстро, слишком быстро. Из двух недель, отмерянных Амелии, осталась всего одна, и я не могла не думать об этом. В каждом порыве ветра, в каждом постороннем звуке я слышала дриаду, надеясь, что ей стало лучше.

Вечером нас с Ладаном ждало очередная стопка книг — на сей раз о древних расах. Об уроках я и не вспоминала, хотя знала, что когда-нибудь мне придется подтянуть хвосты.

В коридоре, ведущем к нашим с Джоссом спальням, я прислушалась. Обычно я старалась как можно быстрее прошмыгнуть мимо дверей — стоило притяжению почувствовать присутствие жениха, как оно едва не выворачивало меня наизнанку. Но сегодня из комнат Джосса звучали музыка и смех.

Оторопев от неожиданности, я остановилась. У него там что, вечеринка? Вообще-то мог бы и меня пригласить! Обычно мы не согласовывали планы друг с другом: я пропадала в библиотеке, а Джосс… Обычно Джосс проводил время с книгой, а не устраивал праздники.

Не выдержав, я постучала в дверь, и она оказалась не заперта. Я толкнула ее и в два шага добралась до гостиной, заполненной преподавателями — в большинстве своем с нашей кафедры. Глаза разбежались, и я изумленно выдохнула. Да тут не меньше двадцати человек! Артефакт играл приятную музыку, а на столе были расставлены напитки и закуски. Мейстресса Вебер с жаром рассказывала о чем-то Милли Томпсон, которая буквально пожирала глазами Джосса. Аманда Тэйвис, вновь одетая словно синий чулок, одиноко потягивала вино в углу. Я отыскала взглядом Джосса: он беседовал с группой мужчиной, среди которых мне были знакомы только Лоусон и преподаватель боевой подготовки. Что здесь происходит?!

Внезапно Джосс обернулся и посмотрел прямо на меня — не иначе как магия подсказала ему, что я рядом. В несколько шагов он преодолел расстояние между нами и улыбнулся.

— А вот и моя невеста! Прости, что не предупредил тебя о вечеринке. Все произошло так… внезапно!

Взгляды присутствующих обратились на меня, и я чувствовала себя маленькой девочкой, пробравшейся на взрослый праздник. Того и гляди меня сейчас попросят взобраться на стул и рассказать стишок. Или попросту отправят спать.

— М-м-м… Ничего страшного, — отозвалась я, жалея, что со мной нет Ладана. В его компании я всегда ощущала себя увереннее.

— Я решил пропустить стаканчик с Барни, — Джосс кивком указал на одного из мужчин, — а он позвал Чарли, и как-то само собой получилось, что собралась толпа.

Брови взлетели вверх. Это не было похоже на Джосса, но с чего я взяла, что знаю его? Возможно, он вовсе не затворник, а душа компании. А то, что до этого он предпочитал проводить время в одиночестве, всего лишь случайность.

— Я не против, — смущенно улыбнулась я и поправила ремень сумки на плече. — Но я, пожалуй, пойду к себе.

— Постой, Амелия! — Джосс поймал мою ладонь, и по телу прокатился жар. — Идем со мной.

Я не возражала и позволила увести себя в прихожую. Ноздри щекотал цитрусовый аромат, сопровождающий Джосса, и я не могла отвести взгляда от его лица. Да что это со мной? Только мне начинало казаться, что я справляюсь с притяжением, как оно переходило на новый уровень.

— Тебе не за что извиняться, — пожала плечами я. — Это твои комнаты, и ты не обязан передо мной отчитываться.

— То есть ты не злишься на меня? — уточнил Джосс.

В его голосе мне почудились насмешливые нотки, и я упрямо вскинула подбородок.

— А с чего мне злиться? То, что магия нас соединила, не значит, что ты не имеешь права на собственную жизнь.

— И тебя даже не смущает, что здесь присутствует Милли? Помнится, в прошлый раз тебе не понравилось, что она навещала меня.

Руки сами собой сжались в кулаки, а я едва не рыкнула.

— Зачем ты это делаешь?!

Джосс хмыкнул.

— Ты так настойчиво демонстрируешь мне свое безразличие, но я ведь знаю, что ты чувствуешь — я тоже испытываю притяжение.

— Это всего лишь физическое влечение, спровоцированное магией, — прошипела я. — Оно ничего не значит!

Джосс прищурился, а его глаза вдруг потемнели.

— Ничего не значит?

Джосс шагнул ко мне, и я попятилась, удивленная столь внезапной переменой. Сейчас он нисколько не напоминал того спокойного, даже мрачноватого мужчину, которым я его знала. Его ноздри раздувались от едва сдерживаемого гнева, а на скулах играли желваки.

Я судорожно выдохнула и схватилась за дверную ручку, но меня остановил голос Джосса.

— Снова бежишь? Нет уж, подожди, давай поговорим. Нас не подслушают, об этом я позаботился.

Я сложила руки на груди и приняла невозмутимый вид, хотя меня лихорадило. Я отчетливо чувствовала злость и волнение Джосса — нить, связывающая нас, за последние дни стала крепче.

Сердце стучало в горле, но я упрямо выпрямилось.

— Я слушаю.

— Ты вбила себе в голову, что твое влечение ко мне всего — лишь результат притяжения, — выплюнул он. — Ты даже не дала нам шанса! Ты не только меня держишь на расстоянии, ты и сама себе не позволяешь чувствовать.

— Это лишь твои домыслы, — мотнула головой я.

Джосс вскинул бровь.

— Домыслы? Да я же вижу, как ты пожираешь меня взглядом, когда думаешь, что я не смотрю на тебя. Замечаю, как ты реагируешь на случайное прикосновение. О, я знаю, ты скажешь, что это просто физическое влечение. Но ответь мне честно: разве я не привлек твое внимание еще до того, как проснулось притяжение?

Джосс шагнул ближе и заправил прядь моих волос за ухо. Мне захотелось замурлыкать от удовольствия, но я стиснула зубы.

— Ты был моим экзаменатором, а потом стал преподавателем. А вдобавок и дядей жениха. Конечно, я обратила на тебя внимание!

Джосс усмехнулся.

— И снова ты лукавишь. Я не первый год живу на свете и могу понять, когда нравлюсь женщине. Ты заинтересовала меня сразу же, и даже тот факт, что ты оказалась невестой Итана, ничего не изменил. Ты нравишься мне, Амелия. И было бы неплохо наконец признать, что это взаимно. Так почему ты так упорно строишь между нами стену? Почему ты отрицаешь, что это нечто большее, чем обычное влечение? Будь это оно, я давно бы получил то, что хотел.

Часть меня уговаривала воспользоваться тем, что дверь осталась за спиной Джосса, он не станет меня преследовать и требовать ответа прямо сейчас. Но мои ноги буквально приросли к полу, а мир схлопнулся до размеров прихожей.

Да, я хотела этого! Я хотела просто наслаждаться присутствием Джосса, и пару раз мне в голову приходила мысль все рассказать ему. Но если своей жизнью я могла рисковать, то ставить под удар Амелию не имела права. Мы с Ладаном единственные, кто мог ей помочь, и моя ошибка будет стоить дриаде жизни.

Джосс вздохнул.

— Наша магия все еще не привыкла друг к другу, но я не оставляю надежды, что однажды ты откроешься мне. Даже сейчас я с трудом сдерживаюсь от того, чтобы не поцеловать тебя. Ты — настоящее искушение.

Взгляд Джосса буквально пригвоздил меня к месту. В нем было столько огня, что он, казалось, воспламенил и мою кровь. Я словно завороженная уставилась на жениха и выдавила из себя.

— Я понимаю тебя…

Кажется, Джосс счел мои слова своеобразным признанием, которого он так долго добивался. В то же мгновение он оказался рядом со мной, а его руки легли на мою талию. Его губы нашли мои, и мой следующий вздох потонул в поцелуе.

— А как же… — выдохнула я.

— Целоваться можно, я уточнял у Картленда, — пробормотал Джосс и вновь припал к моим губам. Его требовательный язык проник внутрь, и мое тело выгнулось дугой. Я положила руки на плечи Джосса, наслаждаясь каменными мышцами, а затем запустила пальцы в его волосы. Поцелуй становился все глубже, а расстояние между нашими телами сокращалось с каждой секундой.

Джосс первым оторвался от меня и, тяжело дыша, с нежностью погладил меня по щеке.

— Я не знаю, что именно ты скрываешь, Амелия, но ты можешь доверять мне. Даже если правда окажется… шокирующей.

Я застыла, не веря своим ушам. Наверняка намек мне почудился! Джосс не может знать, что именно я скрываю. Я вывернулась из объятий и напомнила:

— Вообще-то там тебя ждут гости.

— Останешься ненадолго?

Я почему-то кивнула, хотя вовсе не собиралась задерживаться, и вскоре уже стояла посреди гостиной. Что я здесь делаю?! Джосс принес мне бокал с лимонадом и, извинившись, отошел, а я едва не прыснула со смеху. Он только что со мной целовался, а до вина я, значит, не доросла. Впрочем, мы и так эпатировали публику своей помолвкой и моим присутствием на преподавательских посиделках. Зачем я вообще осталась? Меня Ладан заждался — наверняка он приступил к чтению без меня.

Уходить сразу же было бы невежливо, и я решила сперва поговорить с кем-нибудь. Самой безобидной мне показалась Аманда Тэйвис. Она задумчиво смотрела на бокал вина в руках и явно чувствовала себя не в своей тарелке.

— Вы не против, если я присяду? — спросила я.

Преподавательница улыбнулась.

— Конечно, Амелия.

— Похоже, вам здесь так же неловко, как и мне.

— Это настолько заметно? — поморщилась она. — Надо было отказаться от приглашения Джосса, но я и без того редко куда-то выбираюсь…

Я вспомнила, что видела Аманду в ночь, когда оживила молитвенник. Она явно торопилась и была нарядно одета. Я ведь еще подумала, что она ходила на свидание к Джоссу… Но вряд ли она испытывала любовный интерес к кому-то из преподавателей. Тогда она бы не надела это платье, больше похожее на пыльный мешок.

— Амелия… — вдруг заговорила мейстресса. — А чем сейчас увлекается молодежь?

— В смысле?

Она смутилась.

— Мне нужно купить подарок для родственника, а он немногим старше тебя. Вот только я совершенно не разбираюсь в том, чем сейчас увлекаются молодые люди.

Она говорила так, будто уже застолбила место на кладбище, а ведь ей было всего-то около тридцати.

— Вы наговариваете на себя! — возразила я. — А что касается подарка… Сокурсники болтали, что недавно в городе в продаже появились новые музыкальные артефакты. Они меньше по размеру, и их можно носить с собой.

Мейстресса Тэйвис просияла.

— Такой подарок ему понравится.

— Рада, что смогла помочь, — я в два глотка допила лимонад. — Пожалуй, мне пора.

Я поднялась с дивана и вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд. Обернувшись, увидела мейстера Лоусона, стоявшего у окна. Он потягивал виски и пристально наблюдал за мной. К горлу подкатила дурнота, и меня передернуло. До чего же неприятный старик! И дело не в его своеобразной внешности, было в нем что-то отталкивающее… А еще из головы не шел тот странный разговор о кофе. Он как будто обрадовался, когда я узнала запах.

Джосс был занят с гостями, и я не стала его отвлекать. Вместо этого попрощалась с гостями и направилась к выходу.