Глава 36. Вопрос магии

Решение оставить себе эльфа насовсем далось легко. Да, мы еще мало знакомы, да, я понятия не имею, как все дальше сложится, но… интуиция вопила, что это правильное решение, а я привыкла ее слушать. Он оказался отличным любовником, подходит мне для игр, легко включается, если это необходимо. Как выяснилось сегодня утром — инициативу тоже проявлять вполне умеет, и еще как. В работе старателен и готов обучаться новому. Не требователен. С садом тоже справился на ура в свободное время. Теперь есть шансы, что мой дом будет хоть немного уютнее, чем раньше.

А если я хочу, чтобы он был со мной, то надо бы вновь съездить на рынок и подобрать ему побольше одежды. Как и человеку, но ему совсем для другой цели, хотя вроде как он тоже остается в моем доме. Правда, в совершенно иной роли. Не буду же я вечно жить в этом особнячке, рано или поздно придется переезжать во дворец, а там личный слуга будет весьма кстати. А кто узнает в нем бывшего служителя Храма — пусть трепещет и боится.

Я весело усмехнулась, глядя на двоих спустившихся ребят. И если Ниэль выглядел в рабочем костюме как всегда бесподобно, то человеку одежда явно была немного не впору, и это слишком заметно. Так… надо с этим что-то делать. Но прямо сейчас мы должны быть на одном из допросов… и так уже все утро проспали.

— Сейчас едем во дворец, — проинструктировала обоих, садясь в карету. — Нилу выдадут форму слуги, сразу приступишь к работе во дворце. Образ создадим позже. Мне же важен результат. Ниэль, ты сегодня пересмотри наши встречи с допрашиваемыми. Перенеси их как-то плотнее, что ли… и перебросим их на команду, потом перечитаю отчеты, будет там что или нет. Я хочу взять пару выходных, надо подготовиться к отъезду к эльфам. Прочитать соглашения, которые вызывают у обеих сторон столько вопросов, посоветоваться с отцом, с советниками… Нельзя ехать просто так.

Ниэль тут же достал ежедневник и что-то себе там пометил с важным видом. Я улыбнулась. Человек же просто старался слиться с интерьером. То, что он едет во дворец, его определенно не вдохновляло, но мне это было важно. Я заставила его посмотреть на себя.

— Нил, чем быстрее ты справишься с поставленной задачей, тем быстрее мы прекратим этот фарс.

Служитель кивнул.

— Я буду стараться, госпожа.

— Я надеюсь, — пробормотала себе под нос и уже громче добавила: — Сегодня вечером поедем на рынок. Вам обоим нужна еще одежда и какие-то личные элементы гигиены. Ниэль, я сегодня распоряжусь, дворцовый портной снимет с тебя мерки, одежду для официального выезда в Светлый Лес на тебя пошьют индивидуально. Там типовое не подойдет.

Мой эльфик едва заметно улыбнулся и с готовностью кивнул. Похоже, в родной лес ему очень даже хотелось. Оно и неудивительно — все же родина. Пусть и никогда не виденная.

Приехав на место, я просто подошла к Берку из хозяйственного и попросила его протолкнуть бывшего служителя вперед, выдав ему дворцовую форму. Берк, конечно, заведует не всем дворцом, а только нашей, больше деловой частью, но связей у него достаточно, чтобы я потом не бегала дополнительно, лично теряя на этом время.

Нил в этот же день отправился на кухню, уж не знаю, в какой именно роли, а мы с Ниэлем разгребали дела на будущее.

— Смотри, — указала на нужную мне дату на календаре, — в этот день состоится официальный бал во дворце. Запиши эту дату как важную, каждый год она повторяется. К этому дню надо будет не забывать подготавливать для меня костюм на бал. То есть предварительно нужна встреча с портным. Как и тебе. А сейчас просто сходи и вызови его лично. Дорогу спросишь.

Мой эльфик вежливо поклонился и бесшумно выскользнул за дверь, пока я пошла к Рику, чтобы перекинуть на него часть текучки.

Объяснив подчиненному, на сколько я ухожу и что можно будет отправлять мне лично, а что будет ждать до моего возвращения, привычно перекинула на него магическую почту с определенной даты и чуть выдохнула. Отпуск я не брала уже года три, так что определенная усталость накопилась.

Отлично, у меня есть около двух недель, чтобы все разузнать в Темном Храме и во дворце, а после бал, и мы поедем посольством к эльфам. Будем считать это отпуском. Почти.

Вздохнула, собирая папку по краже драгоценностей из сокровищницы дворца и закрывая это дело. Виновные найдены, больше там делать нечего. Вот не сидится народу по домам, постоянно надо во что-то влезть и что-то украсть. А еще лучше устроить тайный переворот. Как я устала… потерла лицо руками и на мгновение прикрыла глаза, чтобы уже через минуту деловито разобрать документы на столе. Слабости в моей жизни нет места, хотя так иногда хочется просто провести день, ничего не делая.

— Госпожа, портной здесь. Запускать? — Ниэль вернулся довольно быстро.

Я вздохнула.

— Да, запускай.

Следующий час мы выбирали цвета и фасон платья сначала на бал, а потом для дипломатической миссии. Про Ниэля тоже не забыли. Я заказала ему практически целый гардероб из удобных и исконно эльфийских вещей, чтобы он не выглядел в своей стране непрезентабельно. Также в заказ ушел пошив его парадного костюма из светлой ткани для бала. Я определенно собиралась везде брать его с собой, личный помощник как-никак. Его статус обязывал посещать все мероприятия вместе со мной.

Потом была череда допросов, во время которых все опять талдычили одно и то же, словно сговорились, а потом…

— Я уже думала, мы никогда не вырвемся, — выдохнула, глядя в синее небо, дыша свежим воздухом паркового комплекса дворца. Ниэль стоял рядом, вовсю впитывая красоты.

В этот раз я не собиралась сразу сбегать домой, мне нужен был кто-то, кто пояснит мне по магии моего эльфа. Но для начала немного прогуляться.

— Тебе нравится здесь?

— Да, госпожа. — Ниэль, прикрыв глаза, улыбался, просто следуя за мной по едва заметным тропинкам. — Здесь очень красиво.

— Я рада. Не хочется что-то пересадить? — уточнила, лукаво улыбнувшись.

— Я даже не знаю, — чуть смутился мой раб. — Возможно.

Усмехнулась. Кто бы сомневался. У эльфов всегда собственное понимание природы. Поэтому они так хороши как травники и сельскохозяйственники. Торговля с ними идет только на пользу нашей Империи. Мы ведь не стремимся задавить авторитетом союзников… мы за мир. Так что, возможно, стоит пересмотреть старые договоры, дав эльфам еще земель взамен на сниженные ставки продаж и ценные лекарственные средства. Но об этом я подумаю чуть позже, когда буду готовиться к поездке.

— Идем, нам сюда, — указала на небольшой домик, спрятанный в гуще сада.

Главный имперский маг, как и я, обладал частью эмпатии, и ему было тяжело жить там, где постоянно снует много народа, поэтому он поселился здесь. Одновременно близко и далеко.

Ниэль изумленно посмотрел на небольшой домик, и я явственно видела, что тот ему понравился. Жаль, что будущей императрице нельзя будет жить вот так уединенно. Я должна быть всегда в ближайшем доступе для своих подданных. Мало ли что произойдет в Империи, пусть чаще всего это сплошные кражи и попытки переворота.

После короткого стука внутри что-то шумно упало, и дверь сразу же распахнулась, являя нашему взору растрепанного мужчину с сажей на кончике носа.

— А, Вашвысочество! — тут же узнал он меня. — Проходите! Я как раз вас ждал!

Ниэль изумленно посмотрел сначала на помятого и явно заспанного мужчину, а затем на меня. Я улыбнулась.

— Познакомьтесь, это Ниэль. Ниэль, это имперский маг — Анкл. Он тоже эмпат, поэтому предпочитает жить уединенно. А еще самую капельку ясновидец и поэтому ждал нас, так ведь?

— Угу. — Мужчина зачем-то залез рукой в печку. Обычную, сложенную из кирпичей печку. Даже совсем не магическую. И пошарился там. — А, вот! — вынул он оттуда самый обычный уголек.

— И что это? — Я заинтересовалась.

— Вы же пришли узнать про магию эльфа?

Кивнула. Скрывать тут нечего. От мага, по крайней мере. Магия Ниэля все сильнее и сильнее раскрывается с каждым днем, и, похоже, вскоре ее уже будет не скрыть, так что лучше в самом деле узнать побольше прямо сейчас.

Тем временем маг, достав уголь, тут же принялся чертить какую-то схему прямо на полу своего жилища.

— Я как-то видел нечто подобное, но вот уже не скажу где… — Мужчина прямо рукой в саже снова потер нос, делая пятно лишь сильнее, и обескураживающе улыбнулся, чтобы через мгновение смачно чихнуть.

Какое-то время мы любовались тем, как Анкл ползает по полу и чертит круг и в нем странные схемы. Похожие на эльфийский язык и не похожие одновременно.

— Вот! — гордо показал он нам на результат своей работы спустя примерно полчаса и удалился в соседнюю комнату, явно чтобы вымыть чем-то руки.

— Ты хоть что-то понимаешь? — уточнила. Может, эльфы интуитивно такое читают или… да понятия не имею! Я такие закорючки точно вижу впервые в жизни.

— Нет, госпожа.

Кажется, эльф был обескуражен еще больше, чем я сама. Вздохнула и присела на ближайшее кресло, убрав оттуда какие-то книги на незнакомом языке. Значит, подождем.

Маг вернулся к нам примерно минут через пятнадцать. В этот раз он был чист, свеж, и, кажется, от него даже пахло духами. Когда только успел… Впрочем, это для меня неважно. Мне главное понять, что с магией моего эльфа.

— Вы тут? — Анкл словно удивился, а затем его взгляд упал на грязный пол, и его словно вновь осенило. — А, точно! — Похоже, пока он мылся, умудрился о нас забыть. — Эльф, Нель или как там тебя, встань в центр.

— Ниэль, — педантично поправил мага мой помощник и сделал, что было велено, перед этим вопросительно взглянув на меня, но я доверяла Анклу полностью. Этот не навредит.

— Вот! — довольно улыбнулся маг, когда некоторые символы неожиданно словно бы ожили и засветились зеленым. — В целом, ничего необычного. Эльф как эльф. Природная магия, немного целительства, легкая доля эмпатии.

Я заинтересовалась, вставая и проходя по кругу, пытаясь запомнить загогулины.

— Как ты это понял? — уточнила в растерянности.

— Вот эти символы, — мне указали на ближайшие светящиеся, — обозначают дары. Это древнеэльфийский. Так проверяют всех детей, чтобы не пропустить что-то важное.

— Например?

Мы все вместе наблюдали, как вслед за уже светящимися символами плавно начинают набирать свет еще несколько. Хм…

— А эти что значат? — тут же указала пальцем на интересующее.

— Эти… — Имперский маг заинтересованно наблюдал, как символы пусть и не разгорелись в полную мощь, но едва заметно точно светились. — Это явно то, почему этот эльф здесь, а не среди своих же.

Я недоуменно посмотрела на мага.

— Я эльфов изучаю уже лет десять. — Анкл начал плавно, явно решив сначала пояснить нам свой образ мыслей. — Меня всегда поражало, насколько они трепетно относятся к магам и насколько безжалостно лишают своих же магии, если род в чем-то провинился. Причем я так до сих пор и не понял, как именно они это делают. По моим прикидкам, магии лишить невозможно, но эльфы это делают. Я уже изучил несколько, и у них действительно опустошенный источник, такой, словно его никогда и не было, но этого просто не может быть!

Хм… я эльфами в отличие от мага интересовалась только в части политики — их религия, обычая и традиции, слабые и сильные стороны экономики, жизни… но никак не культуру лишения магии.

— Но мой не лишен магии, — озвучила давно крутившуюся в голове мысль.

— Нет. Она есть, но заблокирована, — еще раз удивил меня Анкл. — А тот символ, который горит еле-еле, — это магия интуита. Редкая штука. Обычно такими кадрами не раскидываются, даже если дар слабый и непостоянный, как у твоего ушастого.

Я нахмурилась, на несколько мгновений заглянув в глаза не менее ошеломленному чем я Ниэлю. Неужели он не должен был стать рабом? Но почему тогда он сейчас здесь и в ошейнике?

— Думаешь, то, что Ниэль — раб, ошибка? — спросила, как есть. Мне срочно надо понять, что с этим со всем делать, но для этого нужна информация.

— Может быть, а может, и нет… тут как посмотреть. — Имперский маг махнул Ниэлю, чтобы тот вышел из круга. — С одной стороны, ничего не случается просто так. А с другой… твоему эльфу надо срочно посетить Светлый Лес, чтобы все выяснить. Я знаю только одну семью интуитов среди ушастых. И это приближенные к их правящей верхушки.

— Я вообще о такой магии не слышала. Что она обозначает?

— А, что-то типа провидца и эмпата, — отмахнулся Анкл, и полез в какие-то книги на полке, — но проявляется чуть иначе. У провидца бывают видения, эмпат считывает чужие эмоции и при сильном даре даже может ими управлять, а интуит — это просто маг, который чувствует больше, чем мы. Его интуиция развита намного сильнее обычного мага. Отсюда, кстати, и название. Допустим, он не знает злишься ли ты, но, прислушавшись к себе, может предположить это и с большей долей вероятности не ошибется. То же касается всего прочего. Такие маги всегда рядом с правящей четой, всегда правая рука или советник. Они редко ошибаются и ценны именно как инструмент в достижении целей.

Я новым взглядом посмотрела на моего эльфика. То есть, получается, то, что он мой — это великая удача. И мне надо сохранить его рядом во что бы то ни стало? Хм… Нет, я и так собиралась его оставить, но в свете новой информации…

— Они могут служить только для своей расы или?..

Маг хмыкнул.

— Или. Но у твоего эльфа этой магии пшик. И она заблокирована. Развить, конечно, можно… но на это уйдут годы. И ему нужен учитель. А также их эльфийский источник. Без этого его магия так и останется в зачаточном состоянии.

— Как ты это понял? — уточнила.

— Символы. Они хоть и подсвечены, но не горят в воздухе над ним, как это обычно бывает.

— Что может блокировать магию? Вроде никаких артефактов на нем нет. Ошейник я лично сменила… ошейник! — дошло до меня. — Его магия стала более активной после того, как я его заменила. До этого она проявлялась, но более пассивно. Он просто видел ее!

Маг хмыкнул.

— Вот ты сама и ответила. Но да, согласен, это странно. Зачем кому-то блокировать магию эльфа из довольно знатного рода, выставляя его рабом…

— А ты уверен, что он из знатного рода? Какого, кстати?

— Вероятнее, Лоуверитан. Только их дети бывают интуитами, поэтому этот род берегут как зеницу ока. Уверен, даже если они в полном составе совершат переворот власти, их все равно будут беречь и не отдадут в рабы…

Я задумалась. Да. Маг с развитой интуицией рядом с троном всегда нужен. Ведь он знает как не ошибиться. Как выйти из конфликтной ситуации. Как вести дела. Как… да много всего! Это же бесценный дар просто!

— Кстати, я все же склонен думать, что не совсем в ошейнике дело. Точнее, не в ошейнике, а именно в его наличии…

Я нахмурилась.

— То есть как?

— Ну… если бы у него на шее был артефакт, ты бы это заметила?

— Да, конечно, — кивнула.

— Значит, его никогда не было, зато был просто ошейник…

— И…

— Сними его и давай посмотрим, что будет.

Я нахмурилась, не совсем понимая, но послушно подошла к эльфу и расстегнула хитрую магическую застежку, невольно проведя при этом рукой по чистой шее моего эльфика.

— Теперь встань снова в круг, — махнул маг моему рабу.

Ниэль послушно сделал шаг обратно. Перед нашими глазами круг тут же засиял намного сильнее, и зеленое свечение пусть и не заполонило все пространство небольшого домика, но точно стало не столь статично, оставаясь как ранее на полу.

— Теперь видишь?

— Вижу, — задумчиво кивнула. — То есть само наличие ошейника дает такой странный эффект?

— Давай попробуем повязать ему шарф или, скажем, простую веревку? — тут же зажегся азартом имперский маг. И в этот раз я его поддержала, решив исследовать все до конца.

По итогу выходило следующее — на шарф магия эльфа не реагировала совсем никак, а вот веревка ей чем-то не нравилась. Вообще любой предмет, плотно облегавший шею, не нравился, даже если это была простая нитка, лоскуток ткани, повязанный плотно, или даже листок бумаги, сомкнутый в кольцо.

Шарф же, спадая свободно, магии не препятствовал.

Закончив опыты, мы все расселись по креслам. Ниэль, все это время комментировавший свои ощущения от каждого из предметов, почему-то был весьма задумчив.

— И что с этим теперь делать? — покрутила рабский ошейник в руках и тяжело выдохнула. — Освободить я его не могу, — грустно улыбнулась, не взглянув при этих словах на Ниэля. — По крайней мере, пока. Да и вообще, вдруг сбежит, как только я это сделаю, — невесело пошутила. — Но мне бы хотелось, чтобы он развивал эту магию. Да и в целом… я ведь и в самом деле не планировала держать его в рабах вечно.

— Ты сама видела — все, что не прилегает слишком плотно, уже дает его магии каплю свободы. Вероятнее, твой новый ошейник свободнее старого, поэтому ему стало легче. Купи ему пока что-то еще свободнее. Что не будет прилегать к коже…

Я покачала головой, вставая со своего места и нервно меряя комнату шагами.

— Хорошо, с этим выяснили. А что ты скажешь о покалывании в запястье. Ниэль, кстати, я ведь так и не спросила тебя об этом. Ты не чувствовал чего-то подобного?

Эльф изумленно посмотрел на меня снизу-вверх, продолжая сидеть в кресле.

— Еще в первую ночь. А потом исчезло…

Анкл вновь заинтересовался.

— А ну покажите!

Я выставила вперед правую руку. Эльф левую. Ну нет у нас никаких меток. Совсем.

Маг какое-то время что-то шептал себе под нос, затем вновь полез на свои полки, дважды чихнул от обилия пыли на них, уронил пару свечей, разбил кружку, но наконец вытащил откуда-то издалека мешочек с каким-то зеленым порошком.

— Пыльца священного эльфийского древа, — пояснил он на мой вопросительный взгляд. — Откуда — не скажу.

Я фыркнула. Да тут и думать не надо! На черном рынке купил! Все почему-то думают, что как только сообщат мне, где взяли оружие или артефакты, то я сразу же побегу это место закрывать, но это же бред! Там, где есть подполье, оно будет всегда! Не можешь бороться — возглавь! Отец уже давно контролирует и эту часть нашей Империи, скрывая лицо и обещая защиту покупателям и продавцам лично, если они будут придерживаться некоторых негласных правил в обращении со своим товаром. Иногда, конечно, приходилось и карать, но такое случалось весьма редко. Чаще всего мы всегда знали, кто и что купил и кто чем торгует. И расследовать с таким знанием дела потом удобно…

— Давай уже! — поторопила, едва не приплясывая от нетерпения.

Маг же никуда не торопился, сначала осторожно развязав мешочек, а затем достав оттуда всего-то небольшую щепотку.

Что-то тихо прошептав, он посыпал этой пыльцой наши запястья, и я с удивлением увидела, как рисунок и правда проступает, колкими мурашками вновь рождая то щекотное чувство.

— Хм…

Я наблюдала, как тату сначала выступила, а затем, когда пыльца растворилась, исчезла.

— И что это значит? — спросила, наверное, то, что вертелось на языке и у эльфа.

— Хм… — снова выдал маг неопределенно.

— Не томи!

— Да как сказать… Точной символики я не знаю, но вы определенно каким-то образом связаны. — Он совершенно не внес ясности.

— На что хоть похоже?! Ну!

— Я бы сказал, что истинность, но знаки другие. Похоже, но не оно.

Удивленно подняла брови.

— Истинная пара? Я думала, эта древность уже давно канула в прошлое. Истинных пар уже не было тысячелетий пять, не меньше. Я изучала хроники.

— Я не знаю, — сдался Анкл, разводя руки в стороны. — Знаки схожи, но символика чуть отличается. Древнеэльфийский язык сложный, лишний завиток на букве может полностью исказить смысл всего слова. Я изучал только то, что было связано с магией.

Я смахнула с руки остатки священной пыльцы.

— Каковы шансы, что эти знаки в Вековом Лесу снова дадут о себе знать?

— Понятия не имею, но, думаю, что довольно велики. Ты ведь туда собираешься?

Кивнула.

— Через две недели. Эльфы требуют меня для пересмотра некоторых спорных вопросов. Сами ехать к нам не хотят.

— Эльфы редко покидают свои земли… и вам бы узнать почему.

— Источник… — начала я было про официальную версию.

— Нет, я тебе сразу могу сказать. Раньше эльфы прекрасно покидали свои Леса и жили вдали сколько угодно. Не болели и не старели. Это последние несколько сотен лет повелось, что они у себя законопатились и не хотят покидать их. Да и рабство, кстати, тоже появилось примерно в то же время. Тогда-то все и решили, что эльфы умирают без близости источника. Но это не так.

Удивление? Да, это оно! Но если Ниэль и в самом деле может спокойно и долго жить вне Леса, то я буду весьма рада! Не хочу отпускать его. Не сейчас, когда уже начала привыкать к нему уже не только как к помощнику, но и мужчине…

Но… Еще одна неразрешенная загадка на мою голову?

Испытующе посмотрела на эльфа. Ладно. Эта, по крайней мере, более-менее интересная. И актуальная.

— Спасибо за помощь. — Все же пришло время прощаться, мне еще человека во дворце ловить и на рынок ехать. Купить всем вещей побольше. — Надеюсь, ты понимаешь, что то, что мы тут были, — конфиденциально? Даже моему отцу знать об этом не следует!

— Угу. — Маг деловито кивнул и улыбнулся моему эльфу. — Кстати, истинной парой вы, может, и не являетесь, но посмотри хотя бы в библиотеке, когда выброс сил во время того самого настолько большой, что сносит защиту дворца. Я второй раз за прошедшую неделю ночь не сплю, чиня бреши в защите!

Да, тоже тема актуальная. Отец рассказывал, что у них с мамой тоже такое было, но почему… Я ведь так и не выяснила.

— Спасибо!

— Больше защиту не сноси, и сочтемся, — фыркнул маг и поспешно закрыл за нами двери.

Я выдохнула.

— Я бы не сбежал!.. Госпожа!

Не успела собрать мысли в кучу, как эльф тут же выдал свои мысли на явно волнующую его тему. Едва не выругалась. Вот только этого мне сейчас не хватало!