Глава 8

Однако этому гостю я всегда была рада. Заслышав голос князя, поспешила спуститься, чтобы поздороваться и поделиться плодами кропотливой работы. Сегодня Павел оделся в светло-серый сюртук простого горожанина, а в руках держал объемистый сверток, перевязанный шелковой лентой.

— Надеюсь, не помешал вашим научным изысканиям? — поинтересовался он, наблюдая за тем, как я спускаюсь с лестницы.

— Ваше Высочество, мы как раз заканчивали черновые наброски, — приблизившись, я присела в реверансе.

— Бросьте эти церемонии, Александра, — отмахнулся князь, подавая мне руку и помогая подняться. — В этих стенах я прежде всего ваш друг. Вот, держите! — вложил в мои руки сверток. — Я долго изучал ваши рисунки. Они полны удивительной жизни. Поэтому подумал, что мой скромный дар вам пригодится. Если вы когда-нибудь решите оставить профессию реставратора, из вас получится талантливый художник.

Я осторожно развязала ленту и сняла шуршащую обертку. Внутри оказался роскошный альбом в кожаном переплете с тиснением и набор карандашей разной мягкости в изящном пенале.

Для меня, привыкшей к качественным материалам, это был лучший подарок, который только можно вообразить. Плотная зернистая бумага альбома как нельзя лучше подходила для работы углем или сангиной.

— Спасибо… Это слишком дорого. — С восхищением провела пальцами по гладкой обложке.

— Ваш талант стоит большего, — Павел мягко улыбнулся. — Позволите взглянуть на ваши успехи в переводе?

Мы расположились на кухне за большим столом. Савелий Кузьмич принес черновики, заварил нам крепкого чая, а сам тактично устранился, расположившись в торговом зале лавки.

Я разложила перед князем листы с переводом свитка, указывая на те изменения, которые мы внесли вместе с дядей. Павел придвинулся ко мне ближе, всматриваясь в чертежи, при этом слегка касаясь моего плеча и бедра.

— Здесь я изменила порядок активации узлов, — принялась за объяснения, испытывая невольное волнение рядом с князем. — Когда известное вам лицо начнет читать этот текст, магия не вырвется наружу. Она вытянет всю энергию из пространства в радиусе десяти метров и заблокирует магические способности на несколько часов. За это время вы успеете предъявить доказательства императору.

— Слишком рискованно, Александра. Оболенский — мастер магических ловушек. Если он почувствует подвох до того, как начнет ритуал…

Я лишь вздохнула, не в состоянии обсуждать канцлера с Романовым. Мой расчет строился на самоуверенности Оболенского, который считал меня запуганной девчонкой.

Павел внимательно изучал мои записи, уточняя детали и смысл, заложенный в тот или иной символ. Его пальцы слегка светились, когда он водил по строчкам. Я могла только догадываться, насколько глубоко действовал дар великого князя, позволяющий считывать уязвимые места вещи или человека.

— Пожалуй, это сработает, — наконец произнес он. — Черновики заберу, чтобы мой доверенный эксперт проверил их еще раз. Но даже сейчас я вижу, что ваша идея с обратным вектором — гениальна.

— Времени почти не осталось, — напомнила я.

— Значит, мы ускоримся и выполним все так, чтобы вы были вне подозрений, — заверил меня Павел. — Хочу вас обрадовать, что в Александропольскую крепость направился гонец. Ему даны полномочия проверить боеспособное состояние гарнизона и, если потребуется, взять командование на себя.

— А что с Ермаковым? — спросила, глядя в глаза Павла с надеждой.

— Он не останется один на один с заговорщиками. Я не позволю канцлеру губить моих лучших людей ради своих амбиций.

Князь замолчал, глядя на чашку с остывшим чаем. Между нами возникла неловкая тишина, нарушаемая лишь шарканьем ног Савелия Кузмича в торговом зале и мерным тиканьем напольных часов.

— Знаете, Александра, — нарушил Павел затянувшуюся паузу, — меня окружает масса людей, а я почти никому не доверяю. Странно, что столь поразительную искренность я нашел в маленькой антикварной лавке, в человеке, который прежде считал преступницей.

— В этом есть определенная ирония, — я грустно вздохнула.

— А я рад этой иронии, — Романов подхватил мою ладонь и поднес к губам. — Рад, что судьба столкнула нас, Александра. Пусть и при таких обстоятельствах.

Он невесомо коснулся моей кожи, обдавая жаром и сонмом мурашек, разбежавшихся по телу электрическим разрядом. В этом простом жесте вежливости сквозило нечто большее, чем просто привязанность. Что-то, чему я пока не могла дать названия и неосознанно опасалась.

— Расскажите мне еще о вашем мире, — попросил Павел, не отпуская моей руки. — О том будущем, где люди летают на железных птицах. Расскажите что-нибудь светлое, чтобы я знал, за какой мир мы сражаемся здесь.

Улыбнувшись, я прикрыла глаза, мысленно представляя яркие огни больших городов, шумные проспекты и тихие залы музеев, где пролетели лучшие часы прошлой жизни.

— В моем мире существовали места, которые назывались галереями, — начала рассказ, погружаясь в приятные воспоминания. — Там собирали красоту не ради магической силы, а просто ради того, чтобы другие могли на нее смотреть. Тысячи людей стояли в очередях, чтобы увидеть один холст, на котором запечатлен солнечный свет в саду. Мы верили, что искусство способно спасти мир.

— Прекрасная вера, — великий князь с одобрением кивнул.

— А еще у нас есть огромные библиотеки, книги в которых доступны всем без исключений. Получать знания могут все желающие, не только дворяне. Например, маленькие дети могли узнать все о звездах или глубинах океана, просто открыв книгу. И хотя на нашей Земле привычной здесь магии не существовало, мы создали свою — магию знаний и человеческого гения.

— У меня такое чувство, что вы сами — часть этой магии, — заметил Павел, глядя на меня с нескрываемым восхищением.

За непринуждённым разговором незаметно пролетел час. Я рассказала князю о фотографии и кино, о том, как люди научились лечить болезни и чего достигли в плане диагностики и оперативного вмешательства.

Павел держал меня за руку и слушал, затаив дыхание, словно ребенок, которому рассказывали сказку о далеких землях. В эти минуты мы будто позабыли о заговорах, канцлере и черном свитке, лежащем в мастерской.

На улице давно стемнело, когда великий князь поднялся и засобирался уходить.

— Мне пора, — с сожалением произнес он. — Завтра будет тяжелый день. Мне необходимо подготовить почву для доклада императору.

— Будьте осторожны, — не удержалась и коснулась его руки.

— Обязательно, — он накрыл мою ладонь своей и улыбнулся. — И не забрасывайте альбом, Александра. Мне бы хотелось увидеть в нем ваши мечты, а не только кошмары.

Карета великого князя уехала, растворившись в ночи, а я еще долго стояла у окна, прижимая подарок к груди. Встреча с Павлом наполнила меня уверенностью, что я не останусь одна перед лицом грядущей катастрофы.

— Ну что, налюбовалась? — пробурчал Савелий Кузьмич, нарушая мое уединение. — Пора за работу, Саша. Свиток сам себя не испортит.

Мы снова вернулись в мастерскую, чтобы собрать воедино черновые наброски перевода и внедрить в структуру микроскопические дефекты, которые при активации обрушат конструкцию.

Всю ночь мы доводили древний текст до совершенства, отшлифовывая каждый символ. Князь одобрил те изменения, что мы планировали внести. Оставалось реализовать их так, чтобы не возникло и тени подозрений.

К утру глаза жгло, словно в них насыпали песка, а спина ныла от долгого сидения в одной позе. Я как раз переписывала перевод набело, когда в лавку пожаловал посетитель. Вздрогнула от резкого звона колокольчика, я едва не опрокинула чернильницу с дорогим составом.

Савелий Кузьмич быстро спустился вниз, а я осталась в мастерской, пытаясь унять дрожь в пальцах. Через несколько минут дядя позвал меня спуститься. В его голосе я различила натянутое напряжение, предвещающее важные известия.

В торговом зале стоял господин в неприметном коричневом сюртуке. В руках он держал тяжелую шкатулку, обтянутую потертой кожей.

— Александра Ивановна, к нам пожаловал господин Петров, — представил гостя Туров, многозначительно приподняв бровь. — Он желает заказать реставрацию семейной реликвии.

— Совершенно верно, — кивнул мужчина и поклонился. — Вещь у меня старая, капризная. Требует особого подхода и дополнительных пояснений.

— Пройдемте к прилавку, — приняв шкатулку, поставила ее на стол. — Мне нужно осмотреть повреждения.

Открыв крышку, я увидела старинные часы с разбитым стеклом и застывшими стрелками. Под бархатной подложкой белел уголок записки, которую гость незаметно подтолкнул ко мне, пока я разглядывала циферблат.

Развернув клочок бумаги, увидела дополнения к переводу от экспертов Павла. Записку я быстро спрятал в карман фартука.

— Работа сложная, но мы справимся, — посмотрела в глаза господину Петрову. — Передайте заказчику, что все будет выполнено в срок.

Мужчина кивнул, оставил залог и быстро покинул лавку. Дядя запер за ним дверь на засов.

Оставшиеся часы до визита Оболенского пришлось спешно вносить дополнения и заново проверять на целостность каждый узел заклинания. Мы с Туровым истощили все запасы кофе, не спали двое суток подряд, но довели перевод до идеала прежде, чем канцлер явился за заказом.

— Вы закончили, Александра? — с ходу задал он вопрос, позабыв о манерах.

— Да, Ваша Светлость, — я так устала, что сил притворяться уже не осталось.

Канцлер подошел к прилавку и забрал стопку листов, на месте изучая их содержимое. Он читал медленно, придирчиво вглядываясь в каждую руну. Я вздохнуть лишний раз не смела, опасаясь, что Оболенский заподозрит подвох. Но проверку мы прошли.

— Удивительная работа, Александра, — хмыкнул Оболенский, перевернув последнюю страницу. — Вы действительно обладаете редким талантом. Даже не верится, что такая хрупкая девушка совладала с шумерским диалектом теней.

— Я просто выполняла свою работу, — гордо вздернула подбородок.

— И получите за нее достойную плату, — канцлер бросил на прилавок увесистый кошель.

Я молча придвинула деньги к себе, но радости от этой подачки не испытыла ни грамма.

— Кстати, — Оболенский внезапно подался вперед, вынуждая меня вздрогнуть. — Мне стало известно, что Павел Романов зачастил в вашу лавку.

— Я не вправе указывать Его Высочеству, где ему бывать, — пожала плечами. — Великий князь проявляет ко мне мужской интерес. А я всего лишь бедная сирота, которой льстит внимание такого человека.

— Мужской интерес? — канцлер замер, сузив глаза, а после расплылся в маслянистой улыбке. — Очень похвально, Александра. Я подумаю, как мы сможем это использовать в наших общих интересах. Любовь — прекрасный инструмент для управления.

Внутри меня все перевернулось от отвращения.

— Только будьте осторожны, — в голосе канцлера прозвучали угрожающие нотки, а удавка на шее слегка натянулась, перехватывая дыхание. — Великий князь может быть опасен, когда его желания не совпадают с реальностью. Не позволяйте ему затуманить вам разум наивными сказками о чести и доблести. Помните, кто ваш настоящий покровитель.

— Я помню об этом, Ваша Светлость, — процедила, пытаясь справиться с неприятным ощущением.

— Вот и прекрасно, — Оболенский ослабил давление и направился к двери. — Завтра утром за вами заедет карета. Будьте готовы к поездке во дворец. Прибывают османские послы с богатыми дарами от султана. Император желает, чтобы вы проверили их на скрытые ловушки. Надеюсь, вы понимаете, что выглядеть и действовать вы должны безупречно?

Моего ответа не требовалось. Поставив перед фактом, канцлер удалился, а я осела на табурет, чувствуя, как ноги сделались ватными.

— Поездка во дворец… — сокрушенно выдохнул Туров. — Не нравится мне это, Саша.

— А что я могу сделать? — подняла на него усталый взгляд. — От таких предложений не отказываются. Будем надеяться, что Павел подготовит почву и обеспечит мне защиту, как и обещал.

— Ложись спать, девочка, — старик тяжело вздохнул. Завтра тебе понадобятся все силы. Действуй там осторожно, не снимай кольцо без крайней нужды. Только представь, что будет, если о твоем даре узнают не те люди.

Ночь прошла в полузабытьи, а утро наступило слишком быстро. Вообще-то, к визитам подобного уровня готовятся заранее. А у меня даже платья не было, подходящего случаю. Только то, что предоставили во дворце, когда я пришла в себя после событий на дворцовой площади.

Его и надела, попросив Турова помочь со шнуровкой корсета. Волосы заплела и закрепила на затылке шпильками. Никакой косметики не использовала, не собираясь никого там очаровывать. Взяла с собой саквояж с инструментами, показавшийся мне непривычно тяжелым.

Ровно в девять часов утра к лавке подкатила тяжелая карета с императорскими гербами. Кучер в парадной ливрее застыл на козлах, словно изваяние. Я вышла на крыльцо, чувствуя на себе тревожный взгляд Савелия Кузьмича из окна, и забралась в распахнувшуюся дверцу экипажа.

Сопровождающий меня офицер во время поездки не произнес ни слова. А я и не расспрашивала ни о чем, примерно представляя, что меня ждет.

Меня подвезли к черному ходу Зимнего дворца и провели через бесконечные анфилады комнат в Малахитовый зал, где проходил официальный прием делегации из Османской империи.

Оказавшись внутри, я присела в глубоком реверансе, приветствуя императора и остальных высоких гостей. Оболенский, разумеется, уже был там, разодетый в парадный мундир.

— Госпожа Савельева, как вовремя, — направился ко мне канцлер и бесцеремонно подхватил под локоть. — Император желает, чтобы вы присутствовали при оценке даров. Наши восточные друзья привезли нечто особенное, и мы бы хотели получить вашу профессиональную оценку, — наклонившись к моему уху, прошипел еле слышно: — Улыбайтесь, Александра. Сегодня вы — главное лицо нашей экспертной комиссии, а не просто помощница антиквара.

— Я сделаю все, что в моих силах, Ваша Светлость, — произнесла, с трудом сдерживая дрожь.

Мы подошли к возвышению, где на троне восседал император. По правую руку от него я заметила Павла Романова.

Встретившись с ним взглядом, различила короткий призыв к осторожности и негласную поддержку. В военном мундире, блистая наградами, великий князь выглядел безупречно, ничуть не уступая другим офицерам, окружающим трон.

Делегация османов расположилась в центре зала, представляя собой яркое пятно из шелка, парчи и причудливых тюрбанов. В центре выделялся высокий широкоплечий мужчина с хищными чертами лица, короткой бородкой и глазами цвета крепкого кофе.

— Начнем, пожалуй, — произнес император, когда помощник что-то шепнул ему на ухо и указал в мою сторону.

Слуги внесли массивное зеркало в серебряной раме, украшенное крупными рубинами. Пока его устанавливали на специальные опоры, главный турок говорил что-то на своем языке, расхваливая подарок, как символ вечной дружбы и чистоты помыслов.

— Мехмед-бей, император благодарит султана Сулеймана за столь щедрое подношение. Однако он привык доверять только своим специалистам по редкостям, — издалека начал канцлер в ответ на витиеватую речь гостя. — Его Величество желает, чтобы наш эксперт дал свое заключение столь древней и несомненной дорогой вещи.

Незаметно стянув с пальца серебряное колечко, я приблизилась к зеркалу, невольно робея под пристальными взглядами иноземных гостей. Коснувшись холодной рамы, прикрыла глаза, проваливаясь в темную стамбульскую мастерскую.

Я увидела мастера, который нашептывал над стеклами заговор под присмотром человека в черном.

— Это зеркало… — начала я, распахнув глаза и чувствуя, как по спине пробегает холодок. — Обладает удивительной памятью, Ваше Величество. Однако серебро в раме подверглось странной закалке с использованием магии и нанесением рун. Оно предназначено не только для отражения света, но и для сбора информации. Другими словами, перед вами артефакт пассивного наблюдения. Тот, кто владеет парным зеркалом, сможет видеть все, что происходит в комнате.