***

Бакэнэко не выражала тревоги. Кажется, её мало заботило происходящее, но я-то знала, если демонице что-то не понравится или она почувствует угрозу, то даст об этом знать. Она девочка не из робких.

Пекарня встретила нас ароматными запахами и звяканьем колокольчика.

– Присаживайся, – Линель махнула рукой и отправилась за прилавок. Загремели чашки.

Я села за стол у широкого окна, а сама уставилась на аппетитные булочки, которые призывно смотрели на меня с витрины. С изюмом, в сахарной посыпке, с корицей и яблоком, такое разнообразие.

Линель поставила на стол две белые кружки, до краёв наполненные тягучим какао, и принесла обещанные кексы. Я подозрительно принюхалась.

– Думаешь, отравить тебя хочу? – иронично усмехнулась… змея. Ну или дракониха, не знаю, как правильно.

Бакэнэко легла у моих ног и устроила морду на лапах, издав тяжкий, но полный спокойствия вздох.

– Ну… я не знаю, твоё предложение вместе выпить… какао, выглядит странным, – призналась, не спеша прикасаться к еде и напитку.

Линель приглушённо рассмеялась и взяла кружку.

– Я могу отпить из обеих и надкусить каждый кекс, если тебе станет легче, – снисходительно улыбнулась она и сделала глоток. – Но ты же не думаешь, что я настолько глупа? Травить кагото без плана, среди белого дня. Мне даже тело некуда спрятать, да и Ишида… расстроится. Я не могу причинить ему боль.

– Тогда зачем? – не поняла я, косясь на кексы. Не похоже, что меня собираются устранять из-за ревности. Да и не сильно Линель похожа на ревнивую отвергнутую женщину.

– Ты насквозь пропахла Ишидой. Я не глупая, могу догадаться почему, но ты знаешь, что это опасно?

– В каком смысле? – не поняла я, насторожившись.

Линель взяла кекс и с аппетитом откусила шоколадный бок.

– Связь между человеком и драконом-Лун не только странная, но и оскорбительная для всех, кто подчиняется Ишиде. Мало того, что люди живут мало, так ещё и рождение наследника в таком союзе невозможно. Ишида об этом знал, но всё равно пошёл на такой риск. Может, надеялся, что против его воли не пойдут, никто не осмелится тронуть то, что принадлежит ему, но я бы не была столь уверена. Самки очень импульсивны и не сдержанны. Кто знает, что могло случиться столкнись ты с одной из них на улице до моего появления…

– Подожди… – выставила ладонь и потёрла переносицу. – На меня мог кто-то напасть, если бы учуял запах Ишиды на мне?

Линель пожала плечами.

– Но согласись, запах выпечки невероятен и здорово перебивает остальные? – протянула хитро.

– Так ты… – я была сбита с толку. В конце концов, её слова могли быть просто уловкой, обманным манёвром, чтобы притупить мою бдительность.

Линель подпёрла подбородок кулачком.

– Вот что удивительно, ты подозреваешь меня и боишься, но всё равно пошла со мной. Ты странная…

– Ничего подобного, – буркнула в ответ. – Именно Ишида представил тебя как свою сестру. Не просто ведь так. Видно, что он испытывает неловкость от общения с тобой из-за твоих чувств, но это не значит, что он не дорожит отношениями между вами. Я не хотела его расстраивать.

– То есть, хотела со мной подружиться? – усмехнулась Линель.

– Ну не то чтобы подружиться… – замялась в ответ.

– Послушай, – улыбнулась дракониха. – Мы не просто росли вместе, мы были очень близки. Не только с Ишидой, но и с Хирро, с Иченем. Пока они не стали Повелителями. Мне неприятно осознавать, что сейчас ему ближе обычный человек, но я бы не стала делать то, что рассорит меня с братьями. Я дорожу теми тёплыми отношениями, что между нами сложились. Но я надеюсь, ты подумаешь над моими словами. Наверное, мне бы хотелось, чтобы ты сама ушла.

– Гм… очень честно с твоей стороны, – неловко вымолвила я, машинально погладив бакэнэко. Так мне, наверное, спокойнее.

– Я не привыкла лукавить и заниматься самообманом. Ишида дорог мне, и я желаю ему счастья. И если ты делаешь его счастливым, что ж… у меня не остаётся выбора кроме как принять это. Кушай кексы, я приготовила такие впервые, – в карих внимательных глазах промелькнула грусть.

Наверное, эта женщина никого никогда не любила и поэтому так привязана к Ишиде. Но я не почувствовала в её словах лжи, кажется, она была откровенна со мной. Возможно, мы могли бы стать хорошими приятельницами.

– Знаешь… я бы хотела и дальше посещать твою пекарню. Поговорить с кем-то вот так… – произнесла и отсалютовала кружкой с какао.

– Не надейся, что мы станем подругами, – усмехнулась Линель и чокнулась со мной. Не такая она и стервозная, всё-такие первое впечатление часто бывает обманчивым.

Кексы оказались вкусными. Я бы сказала, нереально вкусными. Нежными, тающими во рту.

– Шоколадная пропитка придала им сочности, – улыбнулась, вытирая крошки с губ. – И вкус не приторный. Ты отличный пекарь.

– Спасибо, – скупо улыбнулась Линель. – Я с лёгкой душой могу выставить их на продажу.

Над дверью звякнул колокольчик, впуская новых посетителей.

– Теперь от тебя почти не пахнет, – прошептала Линель, вставая из-за стола. – Ступай. Ещё увидимся.

– Непременно, – улыбнулась, оставляя на столе деньги.

Прихватила с собой ещё один кекс, забрала бакэнэко и отправилась за покупками. Разговор с Линель наложил свой отпечаток. Невольно я задумалась о том, не будет ли у Ишиды проблем из-за связи со мной. Как-то меня это не сильно раньше волновало, но оказывается есть драконье общество, которому это может не понравиться. Более того… наследник. Что Линель имела ввиду говоря, что появление наследника на свет невозможно?.. я же не бесплодна. Или всё дело в том, что я человек, а Ишида нет?.. тогда это действительно печально.

Не то чтобы я мечтала о детях прямо сейчас… Я даже не знаю, что Ишида думает на этот счёт, но раз уж он решил сблизиться со мной, значит всё в порядке, так ведь?

– Ох… – выдохнула, останавливаясь у лавки с кормами. Линель хотела заставить меня думать, и это у неё отлично получилось. От мыслей пухла голова.

Пришлось сосредоточиться. Лучше обсудить всю эту ситуацию с Ишидой, чем зря нервничать. Потянула на себя дверь и вошла…

Примерно через пару часов, я закупилась всем необходимым. Лямки холщового рюкзака давили на плечи, но зато руки были почти свободны. На сгибе локтя болтался пакет с хлебом и помидорами, боялась их помять. Бакэнэко неспешно шла рядом, постоянно принюхиваясь. Она вела себя крайне настороженно, стоило нам выйти за ворота города.

Над лесом сгущались сумерки. По-прежнему темнело рано и мне бы хотелось вернуться в логово до наступления темноты.

Под ногой хрустнула ветка, заставив нас с демоницей замереть.

– Я такая неуклюжая, – усмехнулась, плохо скрывая сиюминутный страх.

– Какая поразительная встреча, – буквально из ниоткуда, просто из воздуха показался… не знаю кто это, но выглядел он жутко.

Половина лица обожжена, перемотанная рука, прижата к телу, в другой трость. Я невольно попятилась назад. Шерсть на загривке бакэнэко встала дыбом, демон оскалилась и прыгнула...

Моё сердце замерло: внутри, словно что-то оборвалось.

Фьют! Фьют!.. просвистело откуда-то сбоку. Я даже вздрогнуть не успела.

… бакэнэко упала на снег, будто замертво. Из её тела торчали «хвосты» выпущенных дротиков. Из воздуха появился ещё один человек. Дико бородатый, уставившийся на меня безумным взглядом лихорадочно сверкающих глаз.

В горле застрял ком. Я в ужасе взирала на бесчувственную демоницу не в силах пошевелиться. Пакет с продуктами свалился на землю…

– Она жива, – оскалился уродливый браконьер с тростью. – Всего лишь снотворное.

Облегчённо выдохнула, ощущая, как стремительно возвращаются чувства. Рухнула на колени и трясущимися руками потрогала бакэнэко.

– Милая… – голос предательски задрожал.

– Вообще-то, мы ждали не тебя, – философски изрёк главарь этой банды.

… из воздуха один за другим появлялись обросшие и вонючие браконьеры.

– Хотели устроить засаду на драконов-Лун, но их помощница тоже сгодится, – главарь криво усмехнулся, тяжело ступая, опираясь на свою трость. – Всё-таки твоему чудовищу стоило тогда ещё на болоте проверить, все ли мертвы. Ах да!.. – притворно воскликнул гад, а я остервенело выдернула дротик из тела демоницы. Кажется, дышит. – Он же был занят дырой в груди. Кажется, тварям было не до меня. Как судьбоносно, не находишь? – раздалось совсем рядом, вынуждая меня поднять взгляд. Вынуждая меня жалеть о собственной беспомощности.

Ну почему у меня даже ножа с собой нет?!

– Сама пойдёшь или тебя как эту? – браконьер кивнул на бакэнэко, и меня бросило в дрожь.

«Шансов сбежать нет…» – сколько их? Пять?.. нет, кажется, семь человек и все вооружены. Арбалетный болт догонит меня быстрее, чем успею повернуть обратно к воротам Витора, но ведь и до них добежать нужно. С рюкзаком-то на плечах… даже если брошу его…

«Нет…» – мотнула головой, поднимаясь на слабых ногах. Меня не тронут, пока я нужна им живой. Нужна для торгов с Ишидой, для того, чтобы выманить его из логова.

– Хорошо, – кивнула, как можно бесстрастнее. – Но демона возьмём с собой. В конце концов, вы сможете потом её продать.

– Разумно, – легко согласился браконьер и махнул рукой. Его сообщники тут же подхватили бакэнэко и сунули в мешок, как какую-то ненужную вещь. Надеюсь, она себе ничего не повредит.

Под сердцем резануло. Но сейчас я ничего не могу поделать, придётся сестрице Клео немного потерпеть.

Под лопаткой кольнуло неожиданно. Я даже оступилась. Думала, браконьеры всё же решили перестраховаться и выпустили в меня дротик, но… Я огляделась. Эти уроды спокойно шли позади.

Место укола начало жечь. Пришлось стиснуть зубы.

«Что происходит?!» – мелькнула тревожная мысль.

Но судя по тому, как спокоен главарь, потому, что даже не смотрит на меня, это не его рук дело. И хотя я была крайне взволнована, а сердце колотилось как сумасшедшее, была вынуждена делать вид, что ничего не происходит. Почему-то это казалось важным…