Глава 25. Несса

Когда дверь за графом закрылась, Гарт наконец позволил себе привычное ехидство. При Ардане он обычно помалкивал – давно уже понял, что граф не наш добрый шеф и держать кого-то среди сотрудников только потому, что тот прошел стажировку в столице, не станет.

– Ну все, пиши пропало, – сообщил он. – Нессины пончики во главе меню – со «Сладким волшебством» можно прощаться.

– Помолчи, Гарт, – неожиданно вступился за меня шеф, обычно старающийся сгладить конфликты и потому не встающий ни на чью сторону. – Графу лучше нас известны вкусы высшего общества. Ты слышал Филерана – Мервит бесится, и не зря. У нас столько дохода, сколько в последние дни, много лет уже не было. Так, под руководством его сиятельства, глядишь, быстро в хорошую прибыль начнем выходить.

– Под чьим руководством? – не унимался Гарт. – Человека, который не выносит сладкое и которому мы впятером пытались объяснить разницу между сотейником и фритюрницей? Уж он-то отлично знает вкусы высшего общества, ага.

– А ты как будто знаешь, – бросила Минни из своего угла. – Что ж ты за четыре года работы ничего здесь не добился, а? Даже вытяжку не смог починить, в то время как у графа на это минута ушла.

– У меня нет такой стихийной мощи, как у него, но в хорошей готовке она и не нужна! – огрызнулся он.

– Тихо! – шеф опять врезал половником по кастрюле и мерил нас всех мрачным взглядом, пока затихал раздражающий звон. – Да что с вами сегодня такое? Мне вас на горох ставить, как маленьких детей, что ли? Ругаться будете после того, как работу сделаете!

Окрик помог. Все мрачно уткнулись в свои задачи.

Шеф тем временем подошел ко мне.

– Несса, нам определенно понадобится больше пончиков. Проверь, у тебя всех ингредиентов хватает?

Я нервно глянула на полки.

– Масло заканчивается. Я мало взяла – не рассчитывала, что понадобится столько порций.

– Достану еще, того, которое получше, и принесу, – кивнул он.

– Ну что вы, я же младшая помощница…

– А такие пончики, как у тебя, я готовить не умею, – улыбнулся шеф. – Давай, сосредоточься, тебе сегодня благородную публику покорять.

Он похлопал меня по плечу. Это должно было, видимо, меня подбодрить, но лишь напомнило о том, в каком я ужасном положении, а желчные слова Гарта эхом откликнулись в памяти.

Я не справлюсь, я всех подведу, я опозорюсь…

Мысли опять заметались в панике, как вдруг перед глазами возникло лицо графа. Сердце умерило лихорадочный бег, а руки, уже начавшие трястись, приобрели привычную твердость движений.

«Нет, – поняла я. – Гарт меня с толку не собьет. Он Ардану и в подметки не годится».

– Минни, ты подхватишь безе? – попросила я.

– Да без проблем, – откликнулась подруга, легко перемещаясь по кухне, невзирая на полноту.

Продукты запрыгали по рабочим поверхностям с прирожденной ловкостью белок, скакавших в парке с дерева на дерево. Ничто не пролилось, не разбилось, ни рассыпалось. Минни была настоящей волшебницей, и я ей гордилась. Пора начать гордиться и собой.

Я взяла большую миску, расставила вокруг продукты в привычном порядке и сосредоточилась на смешивании ингредиентов. Ардан сказал – готовить как для себя и думать о любимом деле. Это проще простого!

Яйца, молоко, мука отправились в миску. Даже не приходилось ничего отмерять – я на глаз могла определить точное, до пол-унции, количество всех сыпучих и жидких веществ, настолько привыкла заниматься этим каждый день. По правде говоря, мне даже сосредотачиваться на этом не приходилось. Одной рукой я помахивала над миской, где сила магии замешивала идеальное тесто, а второй подготавливала новую порцию глазури.

Поэтому наказ графа я нарушила – вместо любимого дела думала о любимом мужчине.

Если мои пончики понравятся богатым заказчикам, «Сладкое волшебство» заработает много денег, Ардан выплатит долг и не будет избавляться от кондитерской. Может быть, он и на меня внимание наконец обратит – не как на младшую бедовую сотрудницу, а как на девушку. Граф не собирается жениться? Плевать. Из меня получилась бы никакущая графиня. Я, впрочем, туда никогда и не метила – титул магу-повару ни к чему.

Я просто подожду. Хоть целую вечность. Ну а если все равно ничего не дождусь, мне будет достаточно и того, чтобы хоть изредка видеть Ардана, его улыбку, невероятные глаза, в которых и ад, и рай.

Глаза, за которые не то что божественные пончики ринешься готовить – за них с радостью умрешь.

Остальные сотрудники меня старались не отвлекать. У всех и своей работы хватало, шеф гонял нас нещадно и с головой погрузился в готовку сам. Я очнулась, только когда меня потрепала за руку Франни. Кондитерша выглядела усталой и слабо мне улыбалась.

– Пора перекусить. Ты аж осунулась, отдохни немножко.

Я осоловело огляделась. Кажется, в усиленном труде успело пройти несколько часов. В кафе наступила небольшая передышка. Гарт и шеф таскали подносы со свежими булками, чтобы пополнить витрины, Минни дожевывала взятый из дома обед и досадливо бормотала: «Ну и взмыленная я буду вечером, нет бы додуматься свидание на завтра перенести».

– Фу-ух, – выдохнула я, шлепнувшись на ближайшую табуретку. – Сумасшествие какое-то. Столько пончиков я еще никогда не пекла.

– Ну еще бы, – засмеялась Франни. – Все посетители за столиками, кто их попробовал, требовали еще и еще добавки. Такого успеха пока даже «счастливые» пирожки пока не добились.

Пока. Мы разом помрачнели. Вряд ли эти пирожки теперь хоть когда-нибудь чего-нибудь добьются, просто потому что сока винного дерева нам явно не видать как своих ушей. Кто бы его ни украл, наверняка он уже на черном рынке или в ближайшие дни попадет туда и обогатится.

Минни первой нарушила тишину, потянувшись к подносу – я как раз закончила выкладывать туда свежие пончики с застывающей глазурью

– Дай хоть попробовать. А то посетители слопают все тыквенные пончики, а я и не узнаю, от чего такой фурор. М-м-м, теплые еще, – протянула она и откусила кусочек. На ее лице появилось несвойственное блаженное выражение. – Ох, как будто Филеран мне опять улыбнулся…

– Так вкусно? – оживилась Франни и тоже подхватила пончик. – Надо тоже попробовать. Сливовые были отличными, но эти у посетителей, кажется, популярнее.

У нее тоже, стоило прожевать кусок, прикрылись веки, а на губах начала блуждать счастливая улыбка.

– Ощущение как тогда, когда я первый раз встретила своего Матти… Мне было уже за двадцать, соседи и подруги прочили меня в старые девы, я и сама отчаялась влюбиться. И тут – он! И нам еще несколько лет пришлось ждать, пока родители согласятся дать разрешение на брак. Они думали, что мы не продержимся и года, а у нас скоро будут внуки, и мы все еще счастливы вместе! Ой, – спохватилась кондитерша, моргнув, и по-девичьи захихикала. – Чувствую себя вновь молодой!

Я слушала ее с удовольствием – прежде Франни так не откровенничала. Кажется, совместное тяжелое дело по спасению «Сладкого волшебства» сплотило нас всех. Однако Минни внезапно нахмурилась и уставилась сначала на кондитершу, потом на пончик в своих руках.

– Несса, – тихо сказала она через несколько мгновений с округлившими глазами. – У тебя получилось.

– Что? – не поняла я.

– У тебя получилось зарядить пончики своей магией! Теперь нам не нужен никакой сок, потому что вместо пирожков у нас будут «счастливые» пончики!

Сердце мое на миг пропустило удар. А потом – пустилось в пляс.