‍​ ‌ ‌ ​ ​ ‌ ‌ ‌ ​ ​ ‌ ​ ‌ ‌ ​ ‌ ​ ​ ​ ‌ ​ ‌ ‌ ‌ ​ ‌ ‌ ​ ​ ​ ‌ ‌ ​ ​ ‌ ‌ ​ ‌ ​ ‌ ​ ​ ​ ‌ ​ ‌ ‌‍1

– Девушка, – позвал незнакомый мужской голос, пробуждая от забытья. – Эй, девушка, очнитесь!

Чья-то ладонь осторожно похлопала по щеке.

– Девушка! – не отставал незнакомец. – Слышите меня? Я знаю, вы слышите.

Солнце. Светит сквозь веки, заставляя кожу вспыхнуть красным изнутри. Греет лицо, приятно, словно гладит ласково. Здесь тепло, только земля под спиной прохладная и, кажется, мокрая. Не земля, трава. Густая, мягкая, влажная от утренней росы...

Реальность ворвалась в мое сознание ломотой во всем теле. Болезненным зудом кожи рук и ног, в кровь расцарапанных. Птичьим щебетом и свежестью утреннего леса.

Лес. Вспомнив, как бежала сквозь чащу, а потом чудовище поймало меня, я окончательно очнулась. Села, распахнув глаза. Яркий свет ослепил на мгновение, а в следующий миг я наконец разглядела того, кто так настойчиво меня будил.

– Вы целы? – спросил он без намека на сочувствие в голосе. – Как вы здесь очутились?

Я увидела молодого мужчину нереальной красоты. С безупречными мужественными чертами – волевой подбородок, черные брови и широкие скулы. Длинные, слегка вьющиеся волосы цвета воронова крыла глянцево блестели на солнце. Чуть раскосые, рысьи глаза невероятно чистого синего оттенка смотрели неприветливо и холодно.

Одетый в черный костюм, расшитый серебром, он сидел на корточках, уперевшись коленом, и с подозрением меня разглядывал. Широкими плечами закрывая солнечный свет.

– На меня напал какой-то монстр, – растерянно пробормотала я. – В лесу. Наверное, он и притащил сюда...

– Знаю, – перебил незнакомец.

– Вы его видели? – меня осенила догадка. – Так это вы меня спасли?

– Как вы оказались здесь одна, да ещё и ночью? – нетерпеливо переспросил он. Словно винил за то, что так вышло.

Но ведь в этом не было моей вины. Все произошло так внезапно. Так... странно. Я и сама не поняла, что случилось.

– Я просто надела кольцо – как вдруг буквально под землю провалилась. И упала на лужайку в ночном лесу.

За миг до того стояла на обычной асфальтовой дорожке у пруда в городском парке, где бывала не раз. Кормила уток. В самый обычный день.

Хотя нет. В самый ужасный день. В день, когда похоронила бабушку, единственного по-настоящему близкого человека. Все никак не могла себя заставить вернуться домой, где ее больше нет и никогда не будет. И больше не нужно ни о чем хлопотать, кончено.

Наверное, я просто сошла с ума от горя? И все это мне чудится? Ведь даже о своем несчастье не сразу вспомнила. Будто наоборот – оно случилось во сне, а в действительности никаких похорон и не было. Вместо этого я убегала от монстра сквозь чащу.

Даже и не знаю, какая из двух реальностей хуже.

– Кольцо? – на его красивом, но не слишком выразительном лице промелькнуло удивление. – Какое кольцо?

– Мне принесла его рыба.

Да, именно так. Первая деталь начавшегося бреда. Вынырнула из воды, едва не выбросившись на узкую полоску берега. Выплюнула что-то блестящее, нелепо выворачивая рот. И уплыла.

Я не могла не обратить внимания. Увидела кольцо, золотое, на вид старинное. С изображением раскрытого цветка розы, выложенным темно-красными камнями. Подобрала и зачем-то надела на палец. Даже не успела удивиться, что оно пришлось ровно впору.

– Оно при вас? Покажите, – потребовал он и протянул руку ладонью вверх.

И тут я обнаружила, что оно не снимается. Хотя надела легко, как-то само собой скользнуло на палец.

– Вот. Не могу снять, тугое очень...

Он схватил меня за руку. Глаза его расширились. Пальцы сжались так сильно, что я вскрикнула и попыталась вырваться, но он не отпустил.

– Рыба, говорите. Что за нелепая... Хотя вряд ли стали выдумывать столь несуразную ложь. Если вы, конечно, не дурочка, – он попытался стянуть кольцо, не обращая внимания на мой протест. Но оно словно приросло к коже. – Теперь неважно, как вы его раздобыли. Похоже на то, что оно выбрало вас. Странно.

Синие глаза снова взглянули на меня с пристальным вниманием, от которого стало не по себе. Будто он пытался увидеть что-то важное. В чем-то меня подозревал.

– Почему вы на меня так смотрите? Разве я виновата, что так получилось?

Стало обидно. Я ничего плохого не сделала. Наоборот, валялась здесь без сознания, после того как блуждала по ночному лесу, непонятным образом в него попав. Это я нуждалась в сочувствии и должна была задавать вопросы. Ведь он меня спас, почему теперь недоволен?

– Так и есть. Виноваты. Разве вас не учили, что нельзя брать чужое? – он все-таки нашел в чем обвинить.

– Я не хотела его присвоить. Только примерить, – возразила обиженно. Ну вот, теперь я ещё и воровка. – Всё-таки необычный случай. Я это сделала не задумываясь.

– Что же, теперь у вас будет достаточно времени, чтобы подумать. Идемте.

Одним лёгким движением он поднялся и протянул мне руку.

– Куда?

Я оторвала взгляд от сердитого красавчика и осмотрелась. Судя по невысокому солнцу, было раннее утро. Лето. Приветствуя новый день, пели птицы. Где-то рядом жужжала пчела. Мы находились на давно не кошеной лужайке, заросшей сочной травой и полевыми цветами. За ней возвышался лес, но вовсе не похожий на тот, сквозь который я продиралась.

Тот был непролазным и мрачным, заросшим колючими кустами. Этот – приветливым, тенистым, почти без подлеска. Землю между ровными стволами деревьев устилала нежная травка, сквозь которую тут и там выглядывали листья земляники.

– В дом, конечно. Не оставлять же вас в лесу, – сказал красавчик. – Выбраться из него до темноты вы не сможете, так что не надейтесь вернуться, откуда бы вы ни пришли.

Я обернулась и увидела дом. Лужайка, на краю которой я сидела, окружала его, отделяя от леса. Он смотрел на нас приветливо распахнутыми ставнями, сбегающие прямо в траву ступени крыльца приглашали войти. Двухэтажный, довольно большой, облицованный красным кирпичом. С остроконечной башенкой, увенчанной кованым флюгером в виде петуха.

– В чем дело? Поняли, где очутились? – в голосе красавчика звучала насмешка.

– А где я?

– В доме проклятого чудовища. В самом сердце Гиблого леса, – заметив недоумение на моем лице, он нахмурился. – Неужели не слыхали? Откуда же вы взялись?! Да вставайте наконец, сидя на месте вы ничего не измените.

Я робко вложила ладонь в его руку и позволила поднять себя на ноги. Думала, силой потащит, но он отпустил меня и вдруг обошел по кругу, придирчиво рассматривая со всех сторон. И увиденным он явно остался недоволен.

Никогда не жаловалась на внешность. У меня средний рост и хорошая фигура без заметных недостатков. Ноги длинные. Глаза красивые. Волосы хоть и обычного русого цвета, зато густые и вьются. Если надеть юбку покороче, все мужчины оборачиваются мне вслед. А этот...

– Вы... Почему вы! В прошлый раз хотя бы была принцесса... Как ваше имя?

– Полина.

– Сколько вам полных лет?

– Двадцать три.

– В прошлый раз было восемнадцать, – скривил он губы, будто я старуха какая-то. – Какого вы рода?

– В смысле? Какая у меня фамилия?

– Сословие! Судя по вашему платью и в целом, – он красноречиво обвел меня взглядом, – явно не из аристократов или хотя бы состоятельной семьи.

Тут я возмутилась. Это платье хоть и куплено на распродаже, но в весьма недешевом магазине. Длинное, льняное, очень стильное. Да, семья у меня совсем не богатеи, но и не маргиналы какие-то, чтобы так презрительно о них говорить.

– Какое вам дело до моей семьи? Что вы меня допрашиваете? Вы меня конечно спасли, спасибо вам за это...

Он перебил меня, расхохотавшись в голос.

– Я? Спас?

– Ну да. От чудовища. Или это были не вы? Я, если честно, как оно меня на землю бросило – потеряла сознание и ничего не помню.

– Я, я. Кому ещё здесь быть, – хмыкнул он и указал на вход в дом. – После вас.