Глава 20. О том, что не все мудрецы одинаково полезны

Пожелание Аршера сбылось — я долго ворочалась без сна. Мало того, что он лежал под боком, так еще Аннабель отсвечивала в углу.

Она явно была недовольна быстрым завершением шоу. Кто бы подумал, что призраки такие любители непристойностей. С другой стороны, что она там видела, в этом своем посмертии. Недаром скуку частенько называют смертельной.

Зато Аршер спал как младенец. И это бесило особенно сильно. Забрался в чужую кровать, наговорил всякого, облапал и уснул, а мне теперь мучайся бессонницей.

Я не могла терпеть такую несправедливость. Нет уж, дорогой муж, я не сплю и тебе не дам. К тому же у нас есть важная тема для разговора.

Неожиданным стриптизом и попыткой отдать супружеский долг Аршер сбил меня с толку, но ненадолго. Я полежала в тишине, успокоилась, мозги снова заработали, и я вспомнила, что вообще-то хотела обсудить проклятие. Кому, как не Моргари, знать подробности о нем?

— Аршер, ты спишь? — спросила я.

В ответ раздалось невнятное мычание. Спит, значит. Ничего, сейчас мы это исправим.

— Аршер! — я толкнула благоверного в бок.

— А, — вздрогнул он.

— Не спишь? — невинно поинтересовалась я во второй раз.

— Теперь уже нет, — проворчал он. — В чем дело? Ты передумала и хочешь продолжить?

— Размечтался, — фыркнула я. — Лучше скажи, тебе говорит что-нибудь имя Аннабель?

Едва я назвала ее, как призрак подлетела поближе к кровати. Зависнув неподалеку, она с любопытством следила за нашим разговором.

— Это распространенное имя, — ответил Аршер, но мне послышалось напряжение в его голосе.

— Но лично у тебя была знакомая по имени Аннабель? — настаивала я.

— Сейчас будет сцена ревности? — усмехнулся Аршер. Затем, увидев, что я настроена серьезно, добавил: — Нет, не было.

— А среди мёртвых? — уточнила.

Аршер приподнялся на локте и заглянул мне в лицо:

— В чем дело, Эльвенг? Кто эта девушка и почему она важна для тебя?

— Я вижу призрака по имени Аннабель, — ответила я, внимательно следя за реакцией Аршера.

— У тебя есть еще и Дар медиума? — его брови удивленно приподнялись.

— Нет, — качнула я головой. — У меня есть родовое проклятие Моргари.

Пришлось рассказать о том, как я познакомилась с Аннабель. Как ни странно, сама призрак в разговор не встревала, хотя обычно ее молчуньей не назвать. Но сейчас она притихла, я бы сказала, что даже задержала дыхание, но призраки не дышат.

К концу моего рассказа Аршер сел и обвел комнату взглядом.

— Она и сейчас здесь? — спросил он настороженно.

— Вон в том углу, — указала я на Аннабель.

Призрак жеманно поправила волосы и приосанилась. Вот ведь кокетка! Уже не одну сотню лет мертва, а все туда же. Смерть и та не в состоянии искоренить в женщине желание нравиться противоположному полу.

Аршер смотрел прямо на Аннабель… и не видел ее. Впрочем, я не сильно расстроилась, другого и не ожидала.

— Она была здесь все это время? — уточнил Аршер. — И даже когда я…

— И даже когда ты так эффектно раздевался, она была здесь. И когда целовал меня. Она всегда рядом, — кивнула я.

— Передай ей, чтобы в следующий раз не подглядывала. Мы имеем право на личную жизнь.

— Ты вроде собирался взять меня при свидетелях в королевском кабинете, а тут вдруг покойницы застеснялся, — поддела я.

— Просто я не люблю призраков, — выкрутился он.

— Ты мне тоже не нравишься, — обиделась Аннабель.

— А недавно говорила другое, — напомнила я призраку про то, как она любовалась стриптизом.

— Так вот с кем ты постоянно общаешься, — пробормотал Аршер.

— Ага, — кивнула я. — Но я рассказала тебе об Аннабель не просто так. У меня много вопросов, и ты должен помочь мне разобраться. За что проклят ваш род? Как с этим связан призрак Аннабель? Ты знаешь, как ей наконец упокоиться с миром?

Увы, Аршер разочаровал:

— Проклятие было наложено очень давно, еще на моего пра-пра-пра… какого-то там деда. Столько воды с тех пор утекло.

— Хочешь сказать, что в вашем роду не сохранилось предание о том, за что вы прокляты? — усомнилась я. — Как такое возможно?

Аршер замялся. Он и сам уже понял, насколько невероятно это звучит.

— Есть одна легенда, — в итоге признал он. — Якобы наш предок соблазнил юную деву, обещал жениться на ней, но бросил и женился на другой. Та девушка покончила с собой, прокляв перед смертью всех глав рода Моргари. С тех пор первая жена каждого из глав рода умирает. Поэтому мои предки начали жениться на больных девушках, которые и так обречены, а уже потом на своих истинных избранницах. Возможно, ту девушку звали Аннабель. Не могу сказать наверняка, ее имя не сохранилось в предании.

Я слушала историю Аршера и не верила ни единому его слову. Во-первых, все это звучало слишком банально. Так, словно Аршер придумал все это минуту назад.

Во-вторых, когда я впервые произнесла имя Аннабель, он остро на него отреагировал, хоть и пытался это скрыть. Аршер вздрогнул. Так, будто я снова ударила его локтем под ребра. Что-то это имя значит для него, но он не хочет об этом говорить.

И, наконец, в-третьих, сама Аннабель слушала рассказ Аршера с таким скептическим выражением лица, что было ясно как день — он лжет. Будь его слова правдой, призрак обманутой девушки отреагировал более бурно.

— Я найду лучшего изгоняющего духов, и он избавит тебя от Аннабель, а заодно и весь род Моргари от проклятия, — между тем заверил Аршер. — Давно пора это сделать. Просто до тебя никто не мог рассказать, что им является призрак и убивает. Но теперь все изменится.

А вот в этом я не сомневалась — Аршер в самом деле сделает все, чтобы избавиться от Аннабель.

Я не понимала, что происходит и зачем Аршеру лгать. Но чувствовала — если буду давить, он все равно не расколется. Тут надо действовать тоньше.

Поэтому я сделала вид, что поверила. Пусть Аршер пока думает, что у него доверчивая жена. Будет ему потом сюрприз.

— Если тебе страшно, иди ко мне, — Аршер приглашающе распахнул объятия. — Я сумею тебя защитить от призрака, а еще согреть. И не только…

Последнее он произнес интимным шепотом.

— Вот жук! — то ли восхитилась, то ли возмутилась Аннабель. — Даже меня умудрился использовать для твоего соблазнения.

Я полностью разделяла негодование призрака. О чем тут же сообщила Аршеру:

— И не мечтай. Аннабель уже давно рядом со мной, я к ней привыкла и не боюсь. А вот тебе я не доверяю.

— Как знаешь, — пожал муж плечами.

В этот раз Аршер сам повернулся ко мне спиной, давая понять, что разговор окончен, и он будет спать дальше. Приставать не стал, да и последняя попытка была какой-то вялой. Все же расспросы о проклятии отрицательно сказались на его либидо. Надо же, какие мы неженки.

Я тоже отвернулась от мужа, но уснула лишь ближе к утру. А когда проснулась, вторая половина кровати была пуста. Аршер ушел.

Хотя нет, кто-то там все-таки лежал. Я приподняла голову и присмотрелась. Исчадие! Она и здесь меня нашла.

— Я же оставила тебя в гостинице! — поразилась я. — Как ты попала во дворец?

— Фы, — выдала Исчадие с таким видом, будто спрашивала — неужели ты думаешь, что меня удержат стены какого-то там дворца?

Я едва удержалась, чтобы суеверно не перекреститься. Не собака, а сущий демон.

— Ненавистный Моргари ушел на рассвете, — сообщила Аннабель.

После разговора о проклятии отношение Аннабель к Аршеру ухудшилось. И тот факт, что вечером накануне она любовалась его телом, ничего не менял.

— Перед уходом он стоял и долго смотрел на тебя спящую, — добавила она. — Мне кажется, ты ему нравишься.

— Дар ему мой нравится, — вздохнула я. — Слышала бы ты, что он говорил обо мне раньше.

— Моргари нельзя доверять, — охотно согласилась Аннабель.

— Он ведь солгал мне, да? — уточнила я. — О причинах проклятия…

— Я похожа на ту, что сбросится со скалы от несчастной любви? — спросила призрак в ответ.

Я окинула Аннабель оценивающим взглядом. Если честно, ни капли не похожа. При жизни она явно была целеустремленной, сильной женщиной. Она и сейчас такая. Вон сколько раз пыталась меня убить. «Вижу цель — не вижу препятствий» — это про Аннабель и, возможно, отчасти про меня. Есть у нас что-то общее.

— Тогда расскажи свой вариант истории, — предложила я.

— Не могу, — плечи Аннабель опустились. — Даже если захочу. На мои уста наложена печать молчания.

Раньше она мне этого не говорила, а теперь доверилась. Жаль, это ничего не меняет. Нового я о проклятии так и не узнала.

Аршер врет или сам не знает, как все было, и просто сочиняет на ходу, чтобы я отстала. Аннабель физически не в состоянии рассказать правду. Кто-то позаботился о том, чтобы навсегда похоронить истоки проклятия. Не нравится мне это.

Мы бы поболтали еще, но пришла горничная помочь мне привести себя в порядок. Следом за ней в покои принесли завтрак. Дворцовый повар знал свое дело, каша и та была невероятно вкусной, я уже не говорю о свежей выпечке. Я съела практически все, а что не осилила, отдала Исчадие. Рискни, откажи ей, сожрет тебя вместо завтрака.

Наконец, причесанная, одетая с иголочки и сытая, я покинула покои. На сегодня у меня были важные планы — отыскать Дайкора и поговорить с ним. К счастью, охрану ко мне не приставили, так что я могла свободно передвигаться по дворцу. А вот покинуть его вряд ли выйдет. Не выпустят.

У всех встречных я спрашивала, где найти Дайкора. Люди говорили одно и то же — в это время дня он обычно прогуливается в дворцовом парке. Что ж, я тоже подышу свежим воздухом.

Парк оказался больше, чем я представляла. Ладно, он был просто огромным. Деревья, посаженные строго по линейке, стриженые кустарники разной формы, лужайки, клумбы и даже озеро. Искать здесь конкретного человека, все равно что искать заначку у мужа в гараже.

Но со мной была собака. Точнее, вредный адский пес, который совершенно меня не слушается. Пользы никакой, одни расходы на пропитание. Попробуй прокорми эту прожорливую болонку. Она как черная дыра всасывает все подряд.

Я решила, что все, хватит. Пора Исчадию отрабатывать пропитание. Осталось придумать, как донести до болонки эту здравую мысль.

— Исчадие, — обратилась я к собаке, — мне очень нужно найти мудреца Дайкора. Ты же собака, у тебя нюх, чутье и все такое. Будь добра, помоги с поисками.

Я говорила предельно вежливо. Ссориться с адским псом — себе дороже.

В ответ Исчадие запрокинула голову и посмотрела на меня. В ее взгляде читался вопрос — ты не обнаглела?

— Ты же хочешь, чтобы я ушла, а твоя хозяйка вернулась? Дайкор должен мне в этом помочь, — намекнула я.

Исчадие подумала немного, а потом, задрав хвостик-бублик, потрусила по дорожке между деревьев. Я двинулась за ней, искренне надеясь, что собака взяла след, а не просто прогуливается.

Вскоре стало ясно, что мы движемся к озеру. Болонка периодически останавливалась и водила носом, явно принюхиваясь. Я сочла это за добрый знак. Вот только прежде чем мы нашли Дайкора, кое-кто другой нашел нас.

После очередного поворота тропинки дорогу мне перегородила несостоявшаяся теща Аршера. Недавно я выяснила, что ее зовут леди Ньюборд, а то, что она редкостная стерва, и так знала.

— Я искала тебя, — заявила леди Ньюборд. — Нам необходимо кое-что обсудить. Выслушай меня. Уверена, мое предложение тебя заинтересует.

Я не успела ответить, как она схватила меня под руку. Со стороны казалось, что мы мирно прогуливаемся, но на самом деле меня взяли в заложницы. Хватка у леди Ньюборд была что надо. Я словно угодила в капкан, из которого можно выбраться, только отгрызя себе руку.

Я не вырывалась лишь по одной причине — мне было любопытно, что такого она предложит. Но все оказалась банально.

— Я заплачу, — произнесла леди Ньюборд. — Столько, сколько пожелаешь. Твоя семья разорена, средства вам будут кстати.

— За что вы собираетесь платить? — уточнила я.

— За то, что ты оставишь Аршера в покое, разумеется. Я слышала, ты сама хочешь расторгнуть ваш брак. Вот тебе дополнительный стимул. Аршер должен жениться на моей Эбриль. Они созданы друг для друга!

— Мне показалось, Аршер так не думает.

— Мужчины, — махнула она рукой. — Что они понимают. Аршер с Эбриль поженятся, и ловчий осознает, как ему повезло.

Я хмыкнула. С такой тещей попробуй не осознай. Желай я Аршеру зла, брак с Эбриль сгодился бы на коварную месть. Но я решила, что даже он не заслуживает такого кошмара.

Даже если мой брак в самом деле расторгнут (хотя Аршер этой ночью дал понять, что сделает все, чтобы подобного не произошло), я не буду заключать сделку с этой змеей. Не хочу иметь с ней ничего общего.

— Спасибо за щедрое предложение, но я вынуждена отказать, — я все-таки дернулась в попытке высвободиться из хватки.

В ответ леди Ньюборд лишь сильнее вцепилась в мою руку. Раздался треск ткани. Еще немного — и мое платье лишится рукава.

Получив отказ, леди Ньюборд мигом изменилась. Она пыталась быть милой, но чувствовалось, что это не ее роль. Зато едва она скинула маску вежливости, все сразу встало на свои места.

— Послушай меня, маленькая дрянь, — зашипела она. — Мне никто не смеет отказывать. Думаешь, раз ты бессмертная, я на тебя управу не найду? Не с такими расправлялись!

— Откуда вы знаете о моем Даре? — нахмурилась я.

— У меня есть свои источники.

Я прикинула, кто из присутствующих в кабинете мог слить ей информацию. Король? Точно нет. Аршер? Тоже вряд ли. А вот дядя за звонкую монету продастся без проблем. И Дайкор с мальчишкой — темные лошадки. А еще лакей мог подслушать разговор.

Но, если подумать, к лучшему, что леди Ньюборд в курсе моего бессмертия. По крайней мере, новая попытка убийства мне не грозит.

— Вы мне угрожаете? — уточнила я.

— Предупреждаю. Разводись или горько пожалеешь. Смерть — не единственная возможность устранить тебя. Есть и другие варианты.

Пальцы леди Ньюборд больно впились мне в кожу. Казалось, она вот-вот проткнет мою руку насквозь. Но тут в нашу беседу вмешалось третье лицо.

— Рррр, — Исчадие возмутилась членовредительству.

— Поди прочь, мерзкое создание, — леди Ньюборд попыталась отпихнуть болонку ногой.

Это она зря. Исчадие не любит, когда ее пихают. Мне ли не знать.

Глаза болонки сверкнули красным, а клыки вмиг стали вдвое длиннее и острее. Полностью облик она не сменила, лишь продемонстрировала его часть, но этого хватило.

— Ч-что это? — леди Ньюборд, отпустив мою руку, отскочила подальше.

— Не что, а кто, — поправила я. — Моя комнатная собачка.

Взгляд леди Ньюборд метался от меня к Исчадию и обратно. Она переваривала новую информацию — жена Аршера Моргари вовсе не простушка. Редкая девушка в королевстве может похвастаться личным адским псом.

А Исчадие между тем снова стала нормальной. Она вообще неохотно меняла облик в присутствии посторонних, только если иного выхода не было. Скрывает свою вторую ипостась. Как и Аршер, кстати. Меня вдруг посетила мысль — а вдруг он так же ужасен? Да нет, я не могла выйти замуж за чудовище. Я же теперь вроде как везучая.

— Эта псина тебя не спасет, — леди Ньюборд быстро пришла в себя. Выдержка у нее была что надо. — Я все равно до тебя доберусь.

Я посмотрела на нее, потом на Исчадие с Аннабель. Если леди Ньюборд хотела нагнать на меня страху, то она опоздала. После общения с этими двумя моя впечатлительность снизилась практически до ноля. Надо сильно постараться, чтобы я испугалась.

— Продолжите меня доставать, и я расскажу обо всем мужу, — заявила я в ответ. — А он церемониться не станет.

Леди Ньюборд побледнела. Поджав губы, она повернулась ко мне спиной и гордо пошла прочь, но я не обольщалась — такая вряд ли легко сдастся. Надо держать с ней ухо востро.

— Тяв! — напомнила о себе Исчадие.

Я посмотрела вниз, на болонку. Та кончиком носа указывала куда-то вперед. Глянув в том направлении, я увидела Дайкора. А вот и мудрец. Не зря я затеяла эту прогулку.

— Благодарю за помощь, — кивнула я болонке, а затем, подобрав юбку, поспешила к Дайкору.

Мудрец прогуливался в компании все того же мальчишки. Похоже, они не разлей вода. Оно и понятно, без мальчишки мудрец даже воды в случае чего попросить не сможет. Его же невозможно понять!

Но для меня мальчик был помехой. Я и так рисковала, собираясь поговорить с Дайкором о другом мире, а тут еще один лишний свидетель.

Поэтому первым делом я решила избавиться от мальчишки. Поздоровалась и спросила:

— Как тебя зовут?

— Джош, — представился он. — А вы та леди с Даром жар-птицы. Я вас помню.

Тут в беседу вмешался Дайкор:

— Не по рождению определяют высшую и низшую личность, — произнес он, — а делами своими человек подтверждает эту принадлежность.

— Уважаемый Дайкор говорит, что вам повезло с Даром, но надо использовать его с умом, — не моргнув глазом, перевел Джош.

А я заподозрила неладное. Я уже слышала эту фразу из уст мудреца. То же самое он сказал королю вместо приветствия, буквально слово в слово. Вот только перевод Джоша звучал иначе, не так, как сейчас. Это что же получается, Дайкор повторяет определенный набор фраз, а мальчишка трактует их, как пожелает? Неплохо Джош устроился. Проверить его перевод все равно невозможно.

— Как ты угадываешь, что он имеет в виду? — спросила я Джоша.

— Я — толкователь. Мой Дар — понимать все языки мира, в том числе уважаемого Дайкора. Но с мудрецом сложнее всего. Мне пришлось долго учиться, чтобы разбирать его слова.

— Почему он вообще так говорит? — я с сомнением рассматривала Дайкора. — Он может нормально общаться?

— К сожалению, нет, — покачал головой Джош. — Уважаемому Дайкору достался Дар мудрого филина. С тех пор он всегда говорит только так.

Мудрец вздохнул, как мне показалось, печально, и я от всего сердца ему посочувствовала. Что это за Дар такой, ломающий жизнь? Обрел мудрость, а поговорить в итоге не с кем. Не слишком ли высока цена?

— Я могу задать ему вопрос? — спросила я.

— Разумеется, — кивнул Джош. — Уважаемый Дайкор говорит странно, но сам отлично все понимает.

— Вот, возьми, — я протянула мальчишке пару монет. — Купи себе что-нибудь, а сейчас, сделай одолжение, оставь меня с мудрецом наедине.

— Спасибо, добрая госпожа, — мальчик взял монеты. — Я буду неподалеку, у той клумбы. Вдруг вам понадобится моя помощь.

Полдела сделано — Джош отошел на приличное расстояние и не подслушает наш разговор.

Но чтобы получить ответ на волнующий меня вопрос, надо рассказать о моем мире мудрецу. Я замялась. Но ведь Дайкор никому не выдаст мой секрет, просто не сможет, если его не переведет Джош.

— Уважаемый Дайкор, представьте, что существует другой мир, и кто-то случайно угодил из него сюда, к вам. Как ему вернуться обратно? — в итоге осторожно поинтересовалась я.

— Отрешиться от всего, приумножить силу и очистить свой разум, — изрек Дайкор в ответ.

— Фы? — поразилась Исчадие. Она впервые общалась с мудрецом.

— На меня не смотри, я сама ничего не поняла, — открестилась я. — Может, Аннабель…

— Понятия не имею, о чем он, — пожала та плечами.

— Ну же, соберитесь, — всплеснула я руками. — От этого зависит будущее нас всех.

В следующую секунду мы трое, не сговариваясь, посмотрели в сторону Джоша. Неприятно это признавать, но, похоже, мы провалились. Без мальчишки не обойтись.

— Джош, — позвала я, признавая поражение, — подойди, будь добр. Нужна твоя помощь в переводе.

Мальчишка мигом прибежал назад, и я повторила ему слова Дайкора.

— А каким был ваш вопрос, добрая госпожа? — уточнил мальчик.

— Какая разница? Это конфиденциальная информация.

— Без вопроса я не могу расшифровать ответ, — понурил он голову.

— Постой, ты ведь тоже не понимаешь, что конкретно Дайкор имеет в виду, это просто догадки, — осенило меня.

— Ну да, — легко признал Джош.

А вот мне потребовалась минута, чтобы переварить эту информацию, а главное — смириться с тем, что мое возвращение домой зависит от неопытного мальчишки и, чего скрывать, не совсем адекватного мудреца.

Но делать нечего, пришлось ввести Джоша в курс дела.

— Уважаемый Дайкор сказал, что для перехода между мирами необходим особый Дар, — тут же перевел мальчишка.

— Какой? — уточнила я.

— Путь в тысячу карет начинается с первого шага, — в ответ раздалось очередное изречение мудреца.

— Уважаемый Дайкор предлагает вам искать того, кто сам ходит между мирами, — произнес Джош.

Лично я ничего подобного не услышала в словах мудреца, и это заставило меня снова усомниться в переводе. Мы как будто играли в шарады — угадай, что говорит мудрец. Никакой уверенности в том, что Джош переводит правильно, нет. Может, он вообще несет отсебятину. Это же никак не проверить.

Неудивительно, что люди перестали обращаться к мудрецу за помощью. Это не помощь, а издевательство!

— Но хоть намекните, кто это может быть! — не выдержала я.

— Преодоление трудного начинается с легкого, осуществление великого начинается с малого, ибо в мире трудное образуется из легкого, а великое — из малого, — с важным видом ответил Дайкор.

Клянусь, еще одно философское изречение, и я придушу мудреца. Уверена, если мне попадется судья, который хоть раз общался с Дайкором, меня оправдают.

Но внезапно перевод Джоша оказался вполне осмысленным. А ведь я уже не ждала ничего хорошего.

— Уважаемый Дайкор говорит, что надо искать того, кто помог страннику в первый раз перейти границу миров. Именно он обладает нужным Даром и в состоянии вернуть странника домой.

Слова Джоша вселили в меня надежду. Я точно знала, кто виноват в моем перемещении в чужой мир. Обладатель золотого пера! А благодаря вчерашнему общению с королем, я теперь в курсе, что это жар-птица. Осталось выяснить, где ее искать.

— Ты случайно не знаешь, где водятся жар-птицы? — спросила я на этот раз у Джоша. Довольно с меня мудрости.

— Я слышал, что они вымерли, — ответил мальчишка. — Но вы — живое доказательство того, что это не так. Значит, вам надо в Зачарованный лес, добрая госпожа. Все магические существа живут там.

О Зачарованном лесе я слышала уже несколько раз, но где он находится и как туда попасть, понятия не имела. Видимо, пора это выяснить.