20

— Меня немного просветили. Ты внебрачная дочь сильного темного жреца, за которой мне нужно присмотреть. Вот только мне не сказали, чего ты стоишь. Покажешь?

И Эстер замерла напротив меня, с вызовом опираясь на зонт-трость. Рядом потрясенно всхлипнула Илия.

— Мы не будем убегать от демона тени?

— Смысл? Защита дворца зашвырнет любую из нас в лечебный кокон при серьезных повреждениях. Так что до смерти тварь нас не порвет. Но лучше бы тебе блеснуть теневыми талантами. Магии-то ни у кого из нас пока нет.

— А как же эта? — я указала пальцем себе за спину.

— У Такхар снята печать. Она уже инициировалась и сейчас пользуется тем, что даёт наставник. Своя магия нестабильна. Другое дело ты, дочь жреца. Такие, как ты, умеют договариваться и с тенями, и с демонами тени даже без магии.

— Но, учти, если у тебя все получится, об этом тут же узнает распорядитель смотрин лорд Квариус, — с сожалением вздохнула Илия, поймала раздраженный взгляд Эстер и пожала плечами: — Я должна была ее предупредить. Видно же, что ее зашвырнули на нашу ярмарку невест без подготовки.

— А это плохо, если о моих способностях узнает этот Квариус?

— Лорд Квариус, — быстро поправила меня Илия и затравленно осмотрелась.

Не услышал ли нас кто.

Чудесно. Мы в нескольких шагах от существа, которое запросто может отправить нас в магическую реанимацию, а Илия переживает из-за соблюдения этикета.

Неужели этот Квариус та еще собака? Точнее, неужели он хуже демонической псины?

— Кому как, — рыжая с такой миной передернула плечами, что стало ясно: лорда Квариуса она почему-то не любит.

— Обладательницу сильного обязательно обяжут передать его потомку, — пояснила Илия.

— Родить придется, — с усмешкой объявила Эстер. — Не дергайся. Аристократические дуры нас не слышат. Качественно от нас отгородились.

— Чтобы мы их не подслушивали?

— Чтобы не слышать наши мольбы о помощи, — пролепетала Илия.

Она в самом деле выглядела испуганной, но храбрилась изо всех сил, вжимаясь спиной в преграду, выставленную высокородной Такхар. Если бы не мы, Илия давно бы бросилась наутек. А так стояла рядом и, судя по взгляду, искренне надеялась, что мы с Эстер что-нибудь придумаем.

Я не знала, о чем тут вообще можно думать и просто тянула время, информацию, поглядывала на зверушку, но не забывала осматриваться. Вдруг откуда ни возьмись явится добрая дворцовая стража и всех спасет?

— И где только носит местных защитничков? — пробормотала я. — У них тут теневые твари при свете дня разгуливают, а дворцовая охрана зря ест свой хлеб. Оштрафовать всех! Посадить на голый паёк!

Тихое “вот стерва” я услышала вполне отчётливо и очень заинтересовалась, потому что “комплимент” мне отвесил мужской голос. И я даже сумела рассмотреть тень, подозрительно напоминающую мужскую фигуру. Точнее, таких фигур поблизости было несколько. Вот оно что! Мы с девушками давно были под присмотром. Мужчины стояли по обе стороны от нас, явно намереваясь прийти на помощь. Вот только их, кроме меня, никто не видел.