Глава 9

Странно, но моё имя из его уст звучало почти ласково и так, словно это было самое желанное слово за последние три дня. Удивительно, но я уже успела позабыть, каково это – звучание собственного имени. Лейард произнёс его с характерным акцентом, вытягивая первую букву, но мне ужасно понравилось.

У меня сильно колотилось сердце. Нет, не так. Бешено колотилось сердце. Я думала, оно сейчас проломит грудную клетку. Дыхание императора щекотало волосы над ухом, и по телу побежали мурашки.

Лейард усмехнулся, отодвинулся, но косу не отпустил. Играется с ней словно кот с хвостиком мышки. Ну какой же он… хищник!

– А ты мне поверишь, если я расскажу всё, как есть? – спросила с затаённой надеждой.

– Зная свою жену… да, я тебе поверю, – усмехнулся Лейард и наконец выпустил мою косу, отступив и направившись к столу.

Я последовала за ним, сев в кресло напротив. Вот так мы и сидели, играли в “гляделки”. Владыка меня не торопил, разглядывая очень внимательно, я бы даже сказала – вызывающе.

– Я попала сюда в тот день, когда меня нашли в постели… как вы его называли… кажется, маркиза?..

– Маркиз де Шервой, – подтвердил Лейард.

– Да, точно. Всё в этом мире началось именно с него. До этого же я шла по своему миру, поскользнулась, упала и… почти как гипс, только в постели с незнакомцем, – нервно рассмеялась я. – Потом на меня кричали Цеания, Рима и Бьяна… Из их слов я и поняла, что попала в параллельную реальность. Пыталась осознать себя, когда встретилась с вами…

– И помогал тебе во всём зелёный прохвост? – догадался император. – И сейчас он помог тебе прочитать соглашение? Сама ты, судя по тем непонятным письменам в спальне Теании, читать и писать на нашем языке не умеешь.

Вспомнилось, как он вчера помог мне прочитать записку. Значит, это была не случайная заминка, он знал, что я абсолютно безграмотна.

– Да, – кивнула я. – Совершенно не понимаю, хотя на слух – всё воспринимается так, словно это мой родной язык.

– Действие магии. Кто-то открыл портал из твоего мира. Для открытия межреальных порталов нужен ритуал. Письмена, которые накладывают при ритуале, определяют точки входа и выхода, но можно наложить дополнительные энергозатратные условия. Одним из них была твоя речь. Всё это в теории, конечно, – пояснил Лейард и опустил взгляд к моей руке с татуировкой. – Она не настоящая. Нарисована специальным заклинанием. Не знаю, на что рассчитывала Теания или тот, кто подменил её тобой, но подделка слишком очевидна… если, конечно, приглядеться.

Значит, тот, кто закинул меня сюда, не рассчитывал, что ко мне будут приглядываться. Этот неизвестный хотел избавиться от меня сразу?

– А вы вчера пригляделись, – вспомнила я, и император усмехнулся в своей излюбленной манере. – В общем-то, мне нечего больше сказать. Я развлекалась эти три дня. Клянусь, что ничего дурного не замышляла. Разве что, кроме ремонта.

Я улыбнулась и неожиданно получила улыбку в ответ. Она отличалась от его привычной усмешки какой-то добротой и принятием. Вздохнув, он взял в руки карандаш и постучал им по столешнице, размышляя.

– Но зачем тебе вообще нужен был этот ремонт? Решила сразу начать с карьеры архитектора в другом мире?

– Нет, хотя ваш вариант мне нравится, – отозвалась я и всё-таки пояснила: – Ремонт нужен был, чтобы создать шум и воздействовать магией для поиска портала, через который я прибыла. Лягух сказал, что портал закроется через лунный цикл и больше я не смогу попасть домой.

– Всё так, хотя нелёгкий же ты способ выбрала. Специальным поисковым артефактом с микроволнами было бы проще, но не буду отвлекать тебя от твоего сверхинтересного метода, который, наверняка подсказал зелёный прохвост.

Что?.. У-у, Шухер! Я медленно кивнула, полностью согласная со словами императора. Ну лягух… ну получит! Но это ведь значит…

– Я смогу вернуться домой? – с надеждой спросила я. – И вы не убьёте меня за то, что я притворилась императрицей?

– Притворилась ты не по собственной воле, в отличие от метаморфов, и убивать тебя я не собираюсь, – заверил меня император и вновь откинулся назад, посмотрев мне в глаза. – А вот с возвращением домой я бы повременил… ты нужна мне.

Щёки невольно вспыхнули от его слов. Разумеется, я не надеялась, что я нужна ему как девушка, однако всё равно слышать подобное от такого потрясающего мужчины было дико приятно.

– Тот, кто поставил тебя на место моей супруги, ожидает, что я ни о чём не догадаюсь. Пока он будет находиться в прекрасном неведении о моём “ведении”, я попытаюсь найти злоумышленника и свою супругу, которая вполне может совмещать обе этих роли, и разгадать их план, чтобы предотвратить последствия. Как только всё задуманное будет исполнено, мы без проблем сможем отправить тебя домой. Что скажешь?

Что скажу? Да я готова была расцеловать императора! Это же чудесно! Такое приключение, да ещё и с гарантией возвращения!

– А если я не захочу возвращаться? – всё-таки уточнила я.

На всякий случай, мало ли.

– Даже так? Что ж, тогда тот договор, который пришлось сжечь, как раз подходит. Составлю его заново. Он всё равно был предназначен не для Теании, а именно для тебя.

– Ты слишком быстро догадался, – пробормотала я, опустив голову.

– Ты не слишком хорошая актриса, – буквально оскорбил меня Лейард.

Я вздёрнула подбородок, поджала губы и… ничего не сказала. Ну и ладно, ну и пожалуйста.

– Ну а пока составим магическое соглашение. Ты не умеешь читать, поэтому придётся поверить мне на слово, – Лейард достал бумагу и положил перед собой, – одним из пунктов будет тот, что ты действительно не знаешь, кто тебя сюда отправил. Тем самым ты закрепишь и подтвердишь свои слова. Идёт?

– Что значит… “магическое соглашение”? – стушевалась я.

На самом деле, можно было позвать Лягуха, чтобы он подтвердил правильность перевода соглашения, но… я уже ему не очень-то доверяла. Он всё сильно преувеличивал, лишь бы получить заветный поцелуй.

– Точно, – выдохнул император, – ты ведь не из нашего мира… – и внезапно, будто любопытный мальчишка, а не император целой империи, спросил: – Насколько твой мир отличается от нашего?

Я широко улыбнулась и выдохнула:

– Намного. Настолько, что месяца не хватит, чтобы всё описать.

Лейард позволил себе ответную улыбку.

– Мне будет интересно послушать. Магическое соглашение – это магические обязательства, за отступление от которых следует мгновенная расплата. Чаще всего расплатой является какой-то дефект – шрам, хромота… может быть любое увечье.

– А если мое подсознание знает того, кто перенёс меня сюда, то я могу остаться калекой?

– Нет. Речь идёт лишь о сознательном. О том, что ты знаешь, подписывая документ в данный момент. Вторым пунктом будет неразглашение твоего статуса и происхождения третьим лицам – это лишь наш с тобой секрет. Третьим… твоё согласие на сотрудничество со мной. Со своей стороны я обещаю позаботиться о твоей безопасности, доставить тебя домой, если на тот момент ты не передумаешь вернуться, или обеспечить достойное существование здесь. Что скажешь?

Как же оскорбительно чувствовать себя безграмотной. Бывало ли с вами такое, что вы попадали в другую страну и в государственных органах не могли прочитать ни слова? Вот со мной сейчас примерно так же. Подписываю соглашение, от которого будет зависеть моя жизнь, не глядя. Радует, что второй стороной соглашения выступает не какой-нибудь случайный проходимец, а целый император, который мог просто приказать мне, а вместо этого предлагает защиту и стабильность.

– Думаю, меня это вполне устраивает.

Лейард молча приступил к составлению договора. Писал он левой рукой. Судя по всему, здесь так принято. Я пыталась переосмыслить всё, что произошло за последние пятнадцать минут. Меня раскрыли, да. Но в итоге это даже улучшило моё положение! Теперь я могу прямо задавать вопросы Лейарду и получать точные и правильные ответы… меня до сих пор возмущал Лягух со своим ремонтом.

Лейард неожиданно отвлёкся и посмотрел на меня.

– Тебе нужно научиться копировать мою жену. Я не скажу, что Теания вела себя на людях слишком грубо, даже наоборот… она казалась ангельским цветком, но у неё были острые шипы. К сожалению, с шипами можно было познакомиться, лишь сорвав розу.

– Я понимаю, – кивнула я. – Попробую сделать всё, что в моих силах.

– Тебе придётся приложить немало усилий. Видишь ли, чуть больше, чем через неделю, начнется Солнцелунный сезон в столице – две недели праздников, приёмов и балов, устраиваемых знатью Аверлада. И я, как император, не могу их пропустить – это будет оскорблением. Многие могут решить, что они утратили моё расположение и чем-то разгневали меня, а волнения среди знати мне совсем не нужны.

Я понимала, к чему клонит император. Эх, лучше бы ремонтом занялась, право слово! Хоть я и не так разбираюсь в дизайне, как моя сестра Оксана, недавно окончившая академию по специальности дизайнер интерьера, но я могла бы хотя бы попробовать. По крайней мере, в разрушении я мастер.

А вот в танцах, светских манерах… я полный профан.

– Вы ведь можете сказать, что императрица заболела, – предложила я. – Притворюсь больной идеально! Обещаю. Могу даже из покоев не выходить.

И забыть об исследовании нового мира! Последнее, конечно, было даже обидно. Сидеть взаперти, когда вокруг такое происходит! Магия! Балы! Дворцовые интриги! Последние, я уверена, обязательно существуют!

– О, ну что ты, с твоим характером я даже боюсь представить, каких душевных мук тебе стоит это предложение, – хмыкнул император, будто уже успел узнать меня. – Не смею требовать от тебя таких жертв. Но если ты согласна… это было бы отличным вариантом. Вот только болезнь – не лучшая идея. Не знаю, как в твоём мире, но если у нас человек болеет две недели – это очень тяжёлая болезнь и тут впору прибегать к зелью Семи печалей, а оно едва ли не с того света вернуть может. Твоё длительное отсутствие вызовет лишние пересуды. Поэтому, увы, такой отговоркой мы воспользоваться не можем.

– А что тогда делать?

– Я уже придумал иную причину, почему ты будешь отсутствовать.

Я вопросительно приподняла брови, но император не ответил.

– А если меня разгадают кумушки? Ну то есть компаньонки…

– Подумают, что ты – иномирянка? Никому и в голову подобное не придёт, тем более, когда ты будешь вместе со мной. В первую очередь любое подозрение будут высказывать мне, а я смогу их убедить в том, что всё нормально. Ведь кто знает тебя лучше, чем супруг?

Тут Владыка хмыкнул, намекая, что его брак изнутри совершенно иной, нежели снаружи.

– В любом случае, ближайшие две недели с тобой будут заниматься учителя. Тем более, если ты захочешь остаться в этом мире, тебе это очень даже пригодится. Письменность тоже включаем в расписание?

В дверь постучались. Бросив короткое “Войдите!”, Лейард устремил взгляд на дверь. Вошёл секретарь и объявил, что завтрашняя встреча с каким-то герцогом отменяется. Владыка кивнул и отпустил секретаря.

– Буду благодарна, – ответила я и решила понаглеть: – А нельзя ли как-то избавиться от… ой, не так выразилась, я хотела сказать… Мьена Цеания, Рима и Бьяна по-прежнему будут сопровождать меня везде?

– К сожалению, здесь мои полномочия заканчиваются, – усмехнулся Лейард и посмотрел с одобрением. – Однако вчера мне показалось, что ты неплохо справилась с ними. Никогда не видел у них таких растерянных лиц.

Мы переглянулись, на секунду зафиксировав этот зрительный контакт, и я негромко рассмеялась. На самом деле, быть самой собой, а не притворяться кем-то, просто чудесно! Легко и здорово.

– Но ведь они увидят, что я учусь… тому, что по идее знать должна. Как быть тут?

– Хм, скажешь, что ты ложишься спать или плохо себя чувствуешь… твою горничную мы предупредим, учителя будут являться в твои покои сумраком. Составим расписание так, что выходить ты будешь на обед, послеобеденную прогулку и ужин. Вечером – вновь занятия.

Кажется, придётся нелегко. Но разве у меня есть выбор? Я просто кивнула. Лейард продолжил писать договор. И, следя за чёткими и выверенными движениями, я неожиданно спросила:

– Позволишь вопрос? – получив подтверждение от Лейарда, продолжила: – Почему ты женился на Теании?

Карандаш, которым Лейард писал соглашение, замер. Император не поднимал на меня взгляд, а полминуты спустя продолжил составлять соглашение.

– Я расскажу тебе, если ты останешься в нашем мире до нашего развода, а если нет… Что ж, пусть это останется моей тайной.

– Уже придумываешь причины, чтобы я осталась? – улыбнулась я.

Император посмотрел на меня серьёзно. В дверь вновь постучали. На этот раз секретарь докладывал о скорой встрече с каким-то графом – за пределами дворца, в городе.

– Перенеси встречу на завтра… а лучше на послезавтра, – отозвался император и, едва помощник вышел, ответил уже на мой вопрос: – Нет, просто я недостаточно тебе доверяю, а переписывать соглашение ради лишнего пункта не собираюсь – сейчас я уже перешёл к перечню своих обязанностей.

Мне хотелось задать ещё множество вопросов. Например, что связывало их с Теанией в прошлом, но это было бы совершенно нетактично. Кто знает, как император пережил потерю родителей? Может, для него это зияющая рана?

Поэтому, чтобы расслабиться, я пошутила:

– Скажи, а к тебе постоянно такое паломничество? Тебя хоть где-нибудь оставляют без присмотра? Например, в спальне.

Так и представляю: лежит император в своей постели, ублажает очередную фаворитку, а в спальню то и дело стучат, входит секретарь и отвлекает императора в самый важный момент. И так и вижу недосказанный мат в выражении лица императора.

– Юля, – Владыка поднял на меня взгляд, – не знаю, как принято в твоём мире, но у нас тема личных отношений не подлежит обсуждению при деловом разговоре. Прошу тебя в следующий раз быть более корректной.

То, как он отчитал меня, вызвало бурю эмоций внутри. Да я же… Да он сам между прочим говорил, что его-де не поймают! Хвастался, видите ли. Конечно, на тот момент он думал, что я его супруга, но всё равно… Как он не может понять, что прошедшие три дня сбили мой внутренний компас дозволенности? Я уже воспринимала его ближе, чем просто постороннего человека, работодателя, если угодно, с которым у меня деловое соглашение. Но раз он так хочет…

– Разумеется, я понимаю, – кивнула я и выпрямилась, сложив ладони на коленях, – ваше величество.

Лейард тут же заметил изменения в моём тоне, окинул оценивающим взглядом, собирался что-то сказать, но не стал, вместо этого придвинул ко мне бумагу и передал ручку-карандаш.

– Стержень этой ручки – сгоревшее перо феникса, поэтому всё, что будет написано им, имеет магическую силу.

– Любые ручки в этом мире с таким стержнем? – уточнила я.

– Нет, бывают ещё со сланцевым стержнем или чернильные, хотя последние почти вышли из употребления, даже старшее поколение переходит на сланцевые.

Теперь я с особым трепетом брала ручку. Для меня фениксы – волшебные создания из сказок, и странно было осознавать, что я держу предмет, который включал в себя часть былинного существа, причём сгоревшую часть.

Вновь почувствовала ту же вибрацию, как и в тот момент, когда собиралась подписывать соглашение с магами-бытовиками. Поставив размашистую подпись, как в паспорте, я отложила лист. Литеры вдруг вспыхнули и стали красными – моя подпись закрепилась. Следом император поставил свою, и после этого соглашение разделилось на два экземпляра, один из которых Владыка передал мне. Потом передумал и забрал.

– Лучше полежит у меня. Слишком… опасная информация здесь заключена. Ты не против?

Скажи ему, что против, опять отчитает. Владыка прошёл к стене, в которой проявился до этого невидимый сейф, и убрал туда бумаги. Сейф исчез, а Владыка вернулся на место. В кабинет вновь вошёл секретарь, но на этот раз вызванный императором.

– Пригласи магистра Прайма. Дело неотложное. Также найди мне учителей этикета, словесности и танцев, но таких, которые умеют держать язык за зубами и работать по ночам. Как ты понимаешь, эта информация строго конфиденциальна. Перед тем, как предлагать сотрудничество, подпиши с каждым соглашение о неразглашении в стандартной форме, а в случае получения согласия – составь трудовой договор с пунктом полного пансиона.

– Будет сделано.

Секретарь с поклоном удалился. У меня оставался ещё важный вопрос:

– Учителя это хорошо, но вряд ли кто-то из них скажет, как вела себя императрица.

– Есть один специалист, – хмыкнул император и движением пальцев распахнул окно.

– Ай… ой! Уй!

Прямо по воздуху плыл Лягух, “случайно” ударяясь то в раму, то в настольный светильник, то в папку с документами, в итоге упав прямо перед императором на стол. Он быстро подскочил на задние лягушачьи лапки и, скрестив передние на груди, уставился на Владыку.

– Как так можно обращаться с будущим драконом?!

– Ты всё ещё не потерял надежду? – едко протянул Лейард и посмотрел на меня. – Это создание – хранитель дворца.

– Хранитель? – удивилась я, приподняв брови. – Я думала – вредитель…

– Одно другому не мешает, – хмыкнул император. – Обычно хранители принимают форму мифологических существ, но при возведении защиты этого дворца и накладывании необходимых заклинаний что-то пошло не так. Клубок плетений, который и удерживает защиту воедино, трансформировался… – Лейард сделал паузу и с усмешкой посмотрел на лягуха. – В него.

– У меня просто крылышек нет! – возмутился Лягух. – А так – я дракон, мифологический, легендарный! Ну вылитый же!

Мы с Лейардном переглянулись, без слов поняв друг друга. Вот значит как! А я-то думала, почему он такой “мультяшный”, словно не настоящий зверёк. Оказывается, он и есть – чистая магия.

– Цезарион где-то прочитал сказку о царевиче-лягушонке и с тех пор абсолютно уверен, что если его поцелует императрица, то он обязательно станет драконом, – пояснил Лейард и взглянул на лягушонка. – Скажи-ка мне, зелёный, а почему ты сразу не сообщил мне, когда во дворец прибыла иномирянка и Теания пропала? И ты случайно не знаешь, где сейчас моя жена?

Лягух стал приобретать коричневый цвет – видимо, от страха. Лейард взмахнул рукой и вокруг лягуха уплотнилось едва заметное розоватое кольцо. Он собирается его уничтожить?

– Я… я… не посмеешь! Я – сама защита. Убьёшь меня – разрушишь замок!

– Отстрою, – как само собой разумеющееся сказал Лейард и бросил взгляд на меня. – Вон, Юля горит желанием ремонтом заняться. Так что все будут в плюсе.

– Ладно-ладно, расскажу! – выдохнул Шухер, и кольцо вокруг него ослабло. – Расскажу всё, что знаю, но знаю я не так много. Ты ведь в курсе, что я не могу слышать через звуконепроницаемые куполы. А заговоры всегда готовятся через них. Накануне Теания плакала, что не хочет быть твоей женой и хочет в монастырь…

Я даже бровь выгнула и, не выдержав, спросила:

– И ты ей поверил?! С таким-то послужным списком?

Лягух оскорбился и раздул подбородок, но вскоре успокоился.

– Рассказывай дальше, – поторопил его император.

– Ну она сказала, что нужно, чтобы её со скандалом обнаружили в постели с любовником. Вот я и помог в обмен на поцелуй – привел компаньонок, да устроил небольшой скандал, взвинтив их, чтобы они погромче возмущались…

– То есть обнаружение моей “жены” в спальне любовника должно было стать достоянием общественности? – уточнил Лейард.

– Да, – опустил голову Лягух.

– Интересно, – пробормотал император, но пояснять в этот раз ничего не стал.

У меня же была теперь масса вопросов!

– Ты знал что я иномирянка, когда мы встретились в первый раз, именно поэтому?

– Всё так, – смущённо пробормотал лягух. – Но она меня обманула! Ушла и не поцеловала! Вот я и подумал – может, и твой поцелуй сгодится?

– Куда она ушла, знаешь?

– Даже не уследил… Я ведь чувствую магию, но не чувствую людей. В общем, я пропустил момент, как произошла сама подмена.

Я смотрела на него и не могла поверить. Неужели Лягух играл на стороне злоумышленников? Всё это стало таким откровением для меня, что я… обиделась, да. Но как Лейард догадался о его предательстве? Я так красноречиво взглянула на императора, что он пояснил:

– Цезарион всё время крутился возле Теании, вымаливая у неё поцелуй. Понятно, что если она пропала, то он обязан об этом что-то знать. Он вообще обычно знает, что и где происходит во дворце. Он – и есть сам дворец, хотя не многим об этом известно.

Вот этот лягушонок? Сам дворец? Цезарион приосанился, мол, да, это обо мне! Я лишь фыркнула. Тоже мне, вымогатель поцелуев нашёлся! За поцелуй мать родную продаст, точнее, родного императора.

– А он может найти портал, если он здесь, во дворце? – спросила с надеждой.

– Не могу, – покачал головой Лягух. – Если портал здесь, то он скрыт поглощающим заклинанием. Защита призвана защищать, а не запугивать и выуживать секреты обитателей.

– Полагаю, что портал не здесь, а где-то в Мунграде, – произнёс император. – Вряд ли злоумышленники стали бы так подставляться… Найти портал здесь – проще простого, а вот в городе… уже посложнее будет. Но зато мы теперь знаем одно: если Теания просила его о таком, значит, она знала о подмене и участвовала в заговоре. И она определённо хотела, чтобы я отправил тебя в монастырь, раз приказала Цезарю поднять шум.

– Но зачем ей это?

Император поднял руку со своей татуировкой.

– Это наша брачная связь. Она не активирована, так как не было консумации. Но если я бы отправил тебя в монастырь, священники бы освободили меня от брачной татуировки в одностороннем порядке. Татуировка бы пропала… как и на руке Теании. Таким образом, она бы растворилась в истории. Однако… я не понимаю, зачем ей это, если через месяц мы бы развелись.

Да, непонятно. Лейард внезапно вскочил на ноги.

– Твою мать, – выругался он совершенно не по-императорски и ушёл сумраком.

Мы с Шухером переглянулись. И я, не смотря на обиду, всё-таки спросила:

– Что с ним?

– Может, наконец-то понял мою значимость и пошел добывать мне крылья? – совершенно серьёзно и даже с надеждой спросил Лягух.

Я скосила на него взгляд. Разочаровывать его или нет?