Глава 12

Я поняла, что в наших отношениях с Эманором многое изменилось, еще когда мы очутились в библиотеке. Раньше он шагал рядом и выходил вперед исключительно в случае близкой опасности. Теперь же лейдере шествовал впереди, закрывая меня собой.

Он словно языком тела обозначал свою территорию и сообщал всем, что я под защитой.

Даже не знаю, нравилось мне или же нет такое навязчивое покровительство. Но сейчас было не до рассуждений.

Мы быстро миновали несколько подсобных помещений, сплошь заставленных стеллажами с томиками и вошли в то, где ждали мои сослуживицы, в полной готовности к очередным неприятностям. Судя по вытянутым лицам и опасливым взглядам.

Естественно, незамеченными новые повадки лейдере не остались. И шушуканья дали мне понять — мою личную жизнь обсуждали уже не раз.

Ну и ладно! Если тебя не обсуждают вузовские коллеги, значит ты не просто умер, а умер лет двести назад и твоих коллег уже просто-напросто не осталось.

В магической Академии, где работают долгожители, боюсь, безвестность вообще не грозит ни чьей личной жизни. Так, что надо просто привыкнуть и научиться получать удовольствие.

Тем более, что Эманор делал вид, словно вообще ничего не слышит. Вон они, придворные манеры и выдержка лейдере. Мне бы такие.

— А ты говорила, у них ничего серьезного! Вон как он ее защищает!

— Я думаю, что после отбора императора Ненталя будет другой… выбор…

— Да ты разве в прошлый раз не заметила, как он рванул к ней на помощь?

— А я еще в первый его приход сюда поняла… что у них серьезно.

— При несерьезном бить морду сопернику на глазах всего вуза не станешь.

— А помнишь, как они обсуждали его это… ну ты поняла…

— Ага-а… Выдающиеся достоинства…

— И понравились ли они Стелле…

Эманор неожиданно обернулся, осторожно отодвинул меня и оглядел мейр.

Элеонора сделала вид, что нашла нечто очень важное на ближайшем стеллаже. Адри усиленно смотрела в стену, будто там образовался зевв в какое-то ужасно интересное место. И словно эта мейра могла видеть пространственные туннели.

Яра нагнулась, будто обнаружила что-то на полу. Иола даже фолиант в руки взяла, для антуража и грамотного прикрытия. Что же может быть грамотней, нежели книга?

А Тереза вообще спряталась за стеллажом.

— Женщины! Если бы вы столько же думали о деле, сколько о чужих отношениях… Мы давно бы нашли тот фолиант! — произнес Эманор громко.

Девицы потупились и срочно занялись поисками. Во всяком случае, все так выглядело.

— А разве Мендрас или тот же Де Ворлр не знают где находятся те книги? — удивилась я, глядя на Эманора.

— Нет. Они магически запрограммированы постоянно перемещаться. Чтобы не украли. Никто же не думал, что для этого устроят целое цирковое представление. И в тайниках можно будет шуровать сколько хочешь. Дня два или больше. Сколько библиотека после каждого происшествия не работала?

— Несколько дней.

— И все это время там находились разные маги, которые устраняли последствия катастрофы. А также уборщики и прочие посторонние. Затеряться среди них и вынести фолиант — как нечего делать. А обычно на склады заходят только работники библиотеки. Ты разве не знаешь?

— Знаю. Любой, кто собирается туда, должен позвать кого-то из нас в сопровождение. Или путь ему просто заказан. Но заказан-то не только потому, что его заметят, и вызовут охрану. Там же еще и защитное поле…

— Ну а что случается с защитным полем, если библиотека рушится?

— Оно самостоятельно выключается…

Мда… Эти заговорщики все хорошо продумали. Даже слишком хорошо.

— А если они уже похитили все фолианты? — испуганно спросила Элеонора, высунувшись между стеллажами.

— Придется иметь дело с мощной разрушительной магией. Ничего не попишешь. Но лучше знать об этом заранее. И, если еще есть возможность, спрятать фолианты. Если, конечно, хоть один еще не похищен.

— Ну-у-у их же надо еще найти… вынести… Может преступники вообще ни один не обнаружили. Ведь не зря же повторяли диверсии, — с надеждой произнесла Тереза.

— Вряд ли они работали вхолостую. Можно, конечно, верить в лучшее… Ну посмотрим, чего гадать то?

Вот так легко и непринужденно Эманор переключил девушек с наших с ним личных проблем на общие. И, что интересно, ни одна заметила, не просекла хитрый ход нага. Как и то, насколько хорошо лейдере умеет мотивировать окружающих. Военный опыт, не иначе!

И вроде бы ничего такого уж особенного лейдере не сделал. Озвучил риски, объяснил ситуацию. Однако девушки совсем забыли о наших с Эманором отношениях, и полностью сосредоточились на поисках.

Я поступила также.

Мейры чувствовали особенные вибрации фолиантов каждого вида. Они то щекотали, то словно источали тепло, то холодили, то что-то еще. У каждой книги вибрации были уникальны.

И никакой спецконтейнер их не экранировал для таких как мы.

Я никогда не общалась с книгами по особо опасной боевой магии. Однако нас обучали отличать их от остальных. Вроде от них становилось не по себе, и ты словно бы ощущал легкое покалывание в пальцах. Типа такого.

Пока ничего подобного я не чувствовала. И судя по тому, что коллеги не кричали о находке — они тоже. Эманор все время держался чуть впереди, будто проверял безопасность мест, куда я хожу. Мы медленно изучали ряд за рядом, обходя стеллажи и приостанавливаясь, чтобы почувствовать томики лучше.

Внезапно я ощутила именно то самое! Холодок и легкое покалывание в пальцах. Спонтанную тревогу, что буквально охватила все мое существо… Ой…

Эманор оглянулся, будто испытывал тоже самое. Чувствовал мои эмоции по связи с нари.

Я метнулась в дальний угол зала. Как и ожидала, контейнер походил на коробочку из зеленого камня, как и защитный кулон Варгора.

Я потянулась к емкости, почти взяла ее в руки, когда Эманор оттолкнул. А затем вдруг схватил, отскочил в противоположный угол комнаты и накрыл своим телом.

Я уже решила пошутить: мол не время и не место заканчивать начатое в спальне. Но в эту минуту беззвучный взрыв прошелся по помещению.

Стеллажи сложились, как карточные домики, потолок посыпался сверху каменными глыбами.

Часть книг возмущенно взвилась в воздух, хлопая страницами и шурша форзацами. Другие, немагические или нелетающие начали падать на нас. Большие, маленькие, огромные. Эманор закрывал меня своим телом. Я кашляла от каменной пыли и молилась, чтобы с нагом ничего не случилось. Снова он спасал меня, не думая о своей жизни. А ведь он так до конца и не восстановился!

Я отлично понимала, почти чувствовала, что лейдере еще не вошел в полную силу.

Казалось, после нашего объяснения, и практически состоявшегося… эм… слияния, я могла перехватывать не только магию или регенерацию Эманора… Но также воспринимала и его эмоции, его боль и его слабость.

Я прямо чувствовала, как силы неумолимо утекают из тела лейдере. Коллеги что-то кричали с разных сторон. Элеонора вопила, что ее придавило глыбой. Яра орала, что ей прищемило ногу стеллажами. Адри ругалась матом. А Тереза с Иолой подозрительно затихли.

Я прикрыла голову руками и разрыдалась, как глупая девочка. Бессилие, страх за Эманора и жалость к коллегам раздавили похлеще потолочных плит. Неужели мы здесь так и погибнем? Неужели никто не придет к нам на помощь?

В голове роились мысли, одна другой хуже и неутешительней. Нас могут расплющить стеллажи с фолиантами. Мы можем погибнуть после второй ударной волны магии. Которая всегда наступает за первой. Они как штормовые волны: первая, вторая, третья… И затем самый мощный девятый вал… О котором мне было страшно даже подумать…

Пока мы пережили только одну и то еле-еле живы.

— Нари, Стелла. Успокойся, — попросил Эманор. — Все будет хорошо…

Да он бредит? Я не видела лейдере, но чувствовала, как неизбежно и безвозвратно обмякают мощные мышцы нага, как дрожат от слабости его конечности. Слышала его шумное, с присвистом дыхание.

Он, что, совсем балансирует на грани сознания?

Мне стало страшно. Так, что захотелось орать, вопить и визжать.

Я закричала или не закричала. Уже не помню.

Внезапно от новой взрывной волны погасли все потолочные светильники. Разом с треском и звоном лопнули. Вскрикнула Элеонора. Похоже, поранилась. Возле моего лица градом осыпались стекла и шею окропила теплая влага. Эманора поранили осколки.

Я попыталась взглянуть. Но вывернуть затекшую шею не получалось. Лейдере едва дышал. Я, прикрытая его телом, чувствовала себя абсолютно беспомощной. Отчаяние разлилось по мышцам слабостью. Я смирилась. А что еще оставалось?

Мы здесь погибнем.

Мы… здесь… погибнем…

Словно в ответ новая взрывная волна обрушила остатки стеллажей. С грохотом, с треском, с гулом… Буквально вырывая деревянные конструкции из пола и стен, куда те были вмонтированы….

Эманор вздрогнул, и я ощутила тяжесть крупного мужского тела. Не полностью, кажется, только частично. Затем лейдере снова напрягся, и ноша будто мгновенно пропала. На шею все еще капала теплая струйка. Стекала по моему лицу и расплывалась на каменном полу темно-бордовой кляксой.

Я зажмурилась… Все… Конец…

Видимо, силовое поле, для кучи, заблокировало хранилище, чтобы не случилось ничего дурного и опасные книги не вырвались на волю.

А, значит, мы оказались в ловушке. Иначе нас давно уже вытащили бы.

Я схватилась за руку Эманора и замерла…

Ну вот почему такая несправедливость?

Нормальным попаданкам — принцы с ногами, а мне хвостатый оборотень с роговыми пластинами.

Нормальным попаданкам — веселые приключения, а у меня, что ни неделя, то катастрофы с риском для жизни.

Нормальные попаданки приходят на отбор, чтобы выйти замуж за короля или принца, на худой конец за какого-нибудь ректора с кубиками пресса, как у Шварценеггера в молодости. А вот меня подрядили на отбор, чтобы интриги дворцовые и вообще планетарного масштаба распутывать.

Нормальные попаданки в вузе преподают, а я регулярно здесь пропадаю…

Как-то это все, прямо скажем, неправильно! Где-то тут у них все недоработано. Не говоря уже о моих коллегах мейрах из библиотеки. Им даже полузмеев в мужья не дали!

Нет, я категорически, ну просто совершенно отказываюсь погибать при таких обстоятельствах!

Без мужа, без собственного личного дворца. И даже без возможности нахамить после всего этого какому-нибудь слабонервному императору, королю или хотя бы ректору с кубиками пресса…

Эманор

Сил на то, чтобы объяснить Стелле, что Ненталь, Мендрас и Райден уже близко, у лейдере просто не оставалось. Он держал на себе стеллажи, потолочные плиты и еще бог знает что, чтобы все это не обрушилось на нари. Еще немного. Совсем немного.

В темноте Эманор видел не хуже, чем при ярком свете. Элеонора — единственная из всех коллег Стеллы оставалась еще в сознании. Раненая, дезориентированная, обессиленная.

Остальных придавило так, что мейры отключились.

Лейдере напрягся сильнее, под обещание Ненталя, что помощь уже практически на месте.

В глазах потемнело. Наг решил, что не выдержит.

Но самым страшным было не это. Не то, что он, боевой генерал, погибнет под какими-то стеллажами с фолиантами. Глупо, пошло и совершенно неожиданно. Не то, что Ненталь, Мендрас, Райден и сам Эманор попались на уловку заговорщиков.

Те забрали опасные фолианты и подложили бомбу, чтобы заодно здорово ослабить противников.

Умный ход. Как только про книги вспомнят, о чем-то догадаются, рванут сюда и погибнут от взрыва.

Даже не это выглядело самым мерзким. А то, что Эманор мог не спасти нари.

Он из последних сил сдерживал завалы, которые давили на плечи, спину, голову, ноги. Все тело расплющивали будто в кольцах какого-то невероятно мощного змея. Эманор очень жалел, что не обратился. Роговые пластины защитили бы часть спины и нижнюю часть туловища. Их таким весом не пробить и не раздавить.

Но Эманор, влюбленный дурак, решил сделать так, как приятней для нари. А ей нравилось видеть в лейдере человека. Двуногого, если уж быть точным. Потому что человеком он не был и в такой ипостаси.

Опять Эманор хотел сделать так, как лучше для Стеллы, а получилось… что получилось.

Мощным хвостом он, может, еще раскидал бы часть завала. Высвободился, спас нари… А, может, даже и ее подруг.

Лейдере напрягся и неожиданно для себя умудрился все-таки обратиться.

Действительно, сразу стало значительно легче. Роговые пластины сдерживали все, что упало на нижнюю часть тела нага. Хвост даже двигался, хотя и ограниченно. Лейдере медленно раздвинул каменные плиты и раскидал остатки стеллажей. Убрал все, что нападало выше и первым делом вытащил Стеллу. Она прижалась к Эманору, мелко дрожа.

Наг как раз планировал выбираться, уже присмотрел подходящий зевв… Но пришла новая ударная волна.

Эманора отбросило к стене. Он повернулся спиной к убийственной магии, снова защищая собой Стеллу.

Э-эх! Еще бы минута…

Еще бы мгновение… Он мог спастись, а затем вытащить и остальных…

Эманор ощутил, что слабеет. Стекает на пол, уже не в силах сопротивляться.

Стелла взвизгнула и прижалась сильнее. Это придало лейдере сил. Он выпрямился и принял на себя весь удар. Каменные глыбы затрещали где-то рядом, в воздух взвилась мелкая пыль. Элеонора вскрикнула, потому что на голову ей свалился внушительный кусок стеллажа. Обмякла и потеряла сознание.

Перед глазами Эманора плясали черные круги.

Будто танцевали какой-то издевательский танец.

Он защитил Стеллу. Сберег.

Но начал вновь медленно оседать на пол. Мейра испуганно вскочила на ноги.

— Эманор! Бежим! Бежим! Новая волна! — закричала она не своим голосом.

Настойчиво потянула нага за руку. Дурочка! Маленькая, отважная дурочка! Она лейдере и с места не сдвинет.

— Брось меня, — хрипло отозвался наг и закашлялся. — Брось, я сказал!

— У себя в империи командовать будешь! Или во дворце слугами! — вспылила она. Злость часто помогала людям творить чудеса.

Стелла потянула Эманора в зевв. Настырно, с кряхтением и ругательствами… Пространственный туннель ощутил знакомую магию. Почти засосал их, когда новая волна мощным дуновением откинула обоих от выхода. Стелла зажмурилась и закричала. Эманор снова закрыл ее телом, держась на одних руках и готовясь погибнуть…

Грохот, гул, звон стекол надавили на уши неприятным белым шумом.

В голове лейдере помутилось. Связные мысли разом испарились. Обрывки фраз, образов и эмоций смешивались в нечитаемую кашу…

И вдруг… все пропало.

— Извини, брат, мы очень спешили. Но комнату заблокировало силовое поле. Пришлось искать, как его отключить.

Ненталь извинялся. А воины-наги поднимали всех с пола и несли в зеввы.

Защитный купол трещил под напором новых ударных волн. Но Эманор знал — для спасения мейр его хватит. А дальше… Дальше волны закончатся и все прекратится.

— Мы всех пролечим. Не переживайте, — сообщил император спутникам — Райдену и Мендрасу. — А вы наводите порядок. Нэстри пусть следит за книгами. Надеюсь, ее силы хватит.

Глаза Эманора резанул яркий свет. Его со Стеллой переправили в императорскую лечебницу. В одну палату, разумеется.

Мейра собиралась встать, но Канор — личный врач повелителя, лучший из лучших, удержал нари на месте.

— Что с Эманором? — вскрикнула мейра.

— Все хорошо. Мы введем вас в лекарственный сон. За ночь накачаем энергией и магией. Завтра будете, как новенькие.

Стелла собиралась возразить, даже набрала в рот побольше воздуха… Но помощница Канора без предупреждения уколола мейру шприцом, что выскакивал из ее кольца. Просто взяла за руку — и готово.

Эманор откинулся на подушку, почувствовал укол и тоже отключился.

Стелла

Насколько я слышала, лекарственный сон нагов применялся лишь в самых крайних случаях. Когда больной очень тяжелый. Помогал всегда. Но требовал крайне много запасов магии и энергии, которые собирали у высших сановников Гардавии, как кровь у человеческих доноров. И также, как в этом случае, требовалась полная совместимость.

Я думала, когда очнусь, увижу Эманора. На соседней кровати, как мне и запомнилось. Но открыв глаза, обнаружила пустую белую палату. Несколько мерцающих фиолетовых шариков реяли вокруг моей головы — видимо, проверяли состояние… И все… Никого.

Ни души.

Шарики пронеслись над моим телом, как стайка маленьких перепуганных птиц, и мгновенно изменили окраску на зеленую. Хм… Видимо, это что-то означало. Но я и сама чувсвтвовала, что мне стало лучше.

Медленно поднялась с мягкого матраса большой белой кровати, откинула простынку.

Ого! Когда это меня переодели? А главное кто?

Я оглядела себя с головы до ног. На мне было длинное красное платье, с разрезами по бокам. Удобное, хотя и по фигуре. Помнится, в нечто подобное одевал меня Эманор, когда собирался оставить ночевать в своем замке… Сразу после представления меня Ненталю в качестве потенциальной участницы отбора.

Боже сколько же утекло времени… С того дня… И насколько он перевернул всю мою жизнь…

Впрочем, не познакомься я тогда с лейдере, происшествия в библиотеке могли закончиться куда более плачевно. Ведь всякий раз именно Эманор вытаскивал меня почти из лап смерти…

Я вспомнила это очень отчетливо и даже ощутила укол совести.

Почему я ему не доверяла? Почему сама обо всем не спросила? Почему не попыталась связаться, когда Эманор пропал, очередной раз выручив меня в библиотеке? Он болел, тяжело восстанавливался… А я… я встречалась с соперником лейдере и усиленно пыталась его забыть…

Ладно. Проехали…

Кстати, где он?

Если уж я вылечилась, Эманор с его мощной регенерацией оборотня должен был куда раньше прийти в нормальное состояние!

— Вам лучше?

Я узнала нага, который сейчас высился в дверях и задал этот вопрос. Лекарь, целитель или как их здесь называют. Видимо, самый лучший. Потому что именно он отдавал приказания, когда принесли нас с Эманором, именно он вводил нас в лекарственный сон…

Высокий, пожалуй, даже выше лейдере. Очень жилистый, как бодибилдер после подсушки. С длинными угольными волосами, заплетенными в самую обычную косу, он казался старше всех нагов, что я видела. Слуг, императора и сановников…

Я даже сама не понимала — почему так решила. У нагов почти не было на лице морщин — только мимические, и те едва заметные. Но что-то в облике императорского лекаря говорило мне о его возрасте. То ли светло-желтые будто выцветшие глаза, то ли впалые щеки, то ли взгляд — исполненный такой мудрости, словно это существо старше самого мира.

Лекарь носил светлую набедренную повязку поверх голубоватого хвоста. Таких я тоже еще не видела. У большинства нагов хвосты были зеленые, как трава. У высокородных либо чуть светлее, как у Эманора, либо слегка темнее.

— Вы молчите, потому, что меня изучаете или говорить сложно? — деловито уточнил лекарь, ощупывая мое горло длинными сильными пальцами.

— Все нормально, — ответила я. — Просто привыкаю. Я никогда раньше не лечилась у нагов.

— Если вы отправляетесь на отбор… кхм… ну и вообще… Думаю, вам следует привыкнуть к тому, как все у нас делается.

Он воззрился внимательным, пытливым взглядом, словно все знал обо мне и лейдере. Но я решила не отвечать. Мало ли? Я понятия не имела — кто посвящен в планы императора, а кто нет. Но тот факт, что этому нагу доверяли даже жизнь Эманора, говорил о том, что опасаться его не следует. Просто не нужно болтать лишнего.

Хороший совет на любой случай жизни.

— Меня зовут Канор. Я личный лекарь императора. Хотя и плебей по происхождению.

Он снова многозначительно на меня посмотрел. Я выдержала этот взгляд и кивнула:

— Стелла. Очень приятно познакомиться.

Канор принялся меня ощупывать. Его пальцы пробегали по телу, касаясь каких-то точек. Где-то чуть надавливая, а где-то только слегка притрагиваясь.

Все происходило настолько быстро, что я даже не успевала смутиться, когда пальцы нага скользили по груди или лобку.

Когда осмотр был окончен, Канор вынес свой вердикт:

— Все неплохо. Остались еще синяки и мышечные пережатия… Неправильно мышцы напряжены. Но это пройдет.

Я поняла только про синяки, но спорить с медиком повелителя не стала. Что за пережатия казалось уже не таким важным, учитывая, что я практически здорова.

Я раздумывала, как узнать про Эманора и куда он делся, когда Канор опередил с вопросом:

— Жалью Стелла, вам еще важно, что происходит с лейдере Эманором?

Я сглотнула. А вдруг это проверка перед отбором? Вдруг я сейчас всех выдам и подставлю. Меня рвали на части противоречия. Я очень хотела узнать — где Эманор и все ли у него, действительно, в порядке. Хотя вроде бы все говорило за последнее.

Но кто знает, может наг вновь отдал мне свою регенерацию, а сам опять еле жив?

Червячок сомнения шевелился внутри и беспокоил, ужасно нервировал.

— Да… Мне важно. Он помог нам в библиотеке.

Я попыталась как можно правильней обосновать свою тревогу за Эманора. Канор усмехнулся и вдруг рубанул:

— Не зря император выбрал вас для миссии, жалью Стелла. Вы даже сейчас осторожны и деликатны. Я все знаю.

Я сделала вид, что совершенно не понимаю, о чем идет речь. Вопросы казались одновременно естественными, логичными и подозрительными.

Наг изучал меня своими желтыми глазами и зрачки его сузились, приняв «змеиную форму». Я не знала, чего ожидать от Канора. Разрывалась. С одной стороны — Канор ведь лекарь самого императора Ненталя. Неужели его не посвятили в наш план? А с другой… Может, он заговорщик или сочувствующий? Мало ли что…

Воспользовался тем, что пока я осталась одна. Мозги мне пудрит, дабы выяснить то, что от него скрывают?

Я окончательно растерялась и подсказать мне было совсем некому. Эманор куда-то запропастился. Я то и дело смотрела на дверь, в надежде, что он войдет и все разрулит. Но лейдере так и не появился.

Канор обвел рукой палату.

— Здесь все защищено силовым полем. Никто ничего снаружи не услышит.

Немного помедлил, подмигнул мне, как дитю малому и неразумному, которое пытается обмануть родителей, что не оно слопало весь шоколад. Хотя больше-то и слопать лакомство и некому. Разве что сказочной Мышке-Норушке.

— Я знаю, что вы — нари лейдере Эманора. Каждый целитель увидит это по вашей аурной связи. По счастью, наши высшие сановники не имеют подобного редкого дара. Так что все должно пройти гладко. А теперь уже скажите мне наконец — вам важно, что происходит с лейдере?

— Да. Я вроде уже сказала, — выдохула я с облегчением. А то уже начала побаиваться, что мне грозит допрос с пристрастием.

— Тогда вам лучше поспешить в бежевую гостиную замка лейдере. Вы же умеете пользоваться зеввами?

— Да. И вроде очень даже неплохо, — вконец растерялась я. — А что случилось-то?

— Сами увидите.

И Канор в лучших традициях нагов просто развернулся и двинулся на выход, даже не думая ничего мне пояснять. Вот здорово! Вот прекрасно!

Впрочем, мне не безразлична судьба Эманора. И я, конечно же, могу прыгнуть зеввом в бежевую гостиную его замка. Но что такое могло произойти, что могучему лейдере внезапно потребовалась моя помощь?

Если он не в больнице и не на койке, значит, Эманор уже поправился.

Тогда в чем же дело?

Я взволнованно оглядела помещение.

Ага. Зеввы. Теперь я видела их также, как коридоры в нашем загадочном вузе. Только включая аурное зрение. Поэтому пространственные туннели не мешали, когда я просто ходила по зданиям или улицам. Но в любой момент я могла воспользоваться нужным естественным порталом.

Так… бежевая гостиная замка Эманора. Вот она…

Я прыгнула в зевв и застала картину маслом…

Эманор стоял подбоченившись, в своем «хвостатом» обличье. Напротив него замер Варгор, и ноздри его свирепо раздувались.

Когда я появилась, мужчины синхронно оглянулись в мою сторону, и снова посмотрели друг на друга так, словно мой приход ничего не менял.

— Ты эгоист и сволочь! — выпалил Варгор и сжал кулаки до побелевших костяшек.

— Заткнись галдахре! — процедил Эманор. Но почему-то не стал спорить. Так странно! Его оскорбляли, а лейдере только требовал прекратить. Не отвечал врагу той же монетой. Что произошло? В чем ему нужна моя помощь?

— Ты ее в который раз едва не угробил! Она еле выжила! И тебе все мало? — продолжал возмущаться Варгор. — Ты не понял еще, что приносишь ей только неприятности? Когда она была со мной, ее ни разу, ни разу — заметь!!! — ничем не завалило! Она ни разу не потеряла сознание! Она ни разу не находилась на грани жизни и смерти! И ты будешь утверждать, что любишь ее? А?

Вот теперь я поняла, о чем идет речь. Варгор, действительно, был неплохоим стратегом и тактиком. Умел выворачивать события и факты наизнанку, тасовать, как заправский шуллер колоду. Умел сплести упругую, липкую сеть из аргументов, информации и ложных посылов.

И любой в этой сети запутался бы… прилип как бабочка к паутине…

Эманор молчал, косился на меня и смотрел на Варгора с таким выражением… Так смотрят приговоренные на палача. Понимают, что вердикт суда справедлив, что топор опустится на шею, потому, что они вполне заслужили смертную казнь. Но одновременно злятся на судьбу и на самих себя злятся тоже.

Так вот в чем мне нужно помочь Эманору! Он опять весь в сомнениях и противоречиях?

А Варгор сделал еще один удачный ход. Уверена, играй этот колдун в шахматы, он непременно стал бы лучшим гроссмейстером.

— Вот сейчас она прибежала на помощь и начнет тебя убеждать, что это вовсе не так. Что ты совершенно не портишь ей жизнь. Что это не ты затащил ее в читалку, где она едва не погибла. Что это не ты заставил ее участвовать в отборе, где еще бог знает, что может случиться. И вовсе не ты со своим долбанутым братом императором отправили Стеллу в хранилище.

Эманор скрипнул зубами, виновато посмотрел в мою сторону. А Варгор подлил масла в огонь.

— И ты ровным счетом ничего не понимаешь в человеческих женщинах, если думаешь, что эта блаженная не возьмет все на себя. Не скажет, что это был ее выбор. Но давай просто вернемся в прошлое… Отмотаем, как говорят ваши сановники, несколько недель назад. Это ведь ты притащил Стеллу к нагам на отбор. И именно с этого момента начались все ее неприятности. Ты вполне способен сложить эти факты. Я абсолютно в этом уверен.

Эманор надсадно втянул воздух и дернулся в мою сторону. А затем будто сам себя удержал.

Замер на месте, словно окаменел, и только косился на меня.

Все было в этом взгляде лейдере. И боль утраты, словно мы уже чужие друг другу. И извинения, будто наг передо мной в чем-то, на самом деле, провинился. И страх… Того, что я сейчас исчезну из его жизни? Того, что между нами все кончено?

Да или нет? Я вгляделась в лицо Эманора. И в эту минуту Варгор сделал новый ход конем:

— Ну давай! Пускай она тебя пожалеет! Ты же такой бедненький! Такой разнесчастненкий! Хороший способ удержать при себе подобную ей женщину! Они там на Земле все блаженные! Все желеют бедных и убогих! А тебе ведь так плохо будет без нари! Что тебе плевать каково ей с тобой!

Эманор полыхнул взглядом в сторону мага. Приоткрыл рот, посмотрел на меня с нечитаемым выражением и враз изменился в лице. Теперь на нем застыла невозмутимая мина существа, которое умеет прятать эмоции за маской показного равнодушия.

Ну еще бы! Он же придворный! Они в этом все здорово поднаторели!

Тем более, родственники императора, за которыми постоянно следуют сановники. Следят, обсуждают, оценивают…

Мне же важно было узнать — действительно ли Эманор боится меня потерять.

И почему-то я поверила в это. Возможно, сказалась связь с нари… Наша с ним мощная связь на всех уровнях.

Я двинулась в сторону лейдере, но Варгор опять начал плести свою сеть.

— Ну что же ты, Стелла! Чего оробела? Ведь ты пришла сказать именно то, что я только недавно озвучил? Разве нет? — выпалил в мою сторону колдун. — Ну давай! Скажи, что не он причина всех твоих бед! Что это был твой, личный выбор погибнуть в лаве или же под стеллажами. На худой конец, умереть в пустыне в зыбучих песках. Ты ведь об этом с детства мечатала!

Я не знала, что сказать теперь Эманору. Потому, что маг уже победил нас обоих на шахматной доске хитрости и уловок. Лейдере сильнее стиснул кулаки, и прикусил губу. Рубиновая роса высыпала выпуклыми каплями на чувственных губах моего нага. Моего, черт побери! Моего!

А Варгор, выполнив умелую подсечку, повалил противников на пол, добавив:

— И скажи еще, что русские женщины никогда не бросаются защищать тех, кто приносит им сплошные несчастья! В этом же все вы! Я повидал женщин с твоей родины!

Да. Он отлично подготовился к игре. И вытаскивал из рукава одного козыря за другим. А я только ошарашенно принимала и принимала, не в силах выйти из этой проклятой партии. Эманор бросал на меня нечитаемые взгляды и не проронил ни слова. Варгор выглядел, как нельзя более довольным своими выверенными до миллиметра ходами.

Да. Он, по факту, переиграл нас обоих. И меня, и Эманора.

Оставалось только либо отступить, сложить лапки, либо действовать грубой силой. Женской силой. Тем, перед чем не устоит ни один влюбленный мужчина.

Я решительно двинулась к Эманору. Замерла возле него, глядя в глубокие, изумрудные глаза нага. Сейчас они выглядели почти человеческими и сияли как драгоценные камни. Губы Эманора дернулись. Он снова надсадно втянул воздух. Рубиновая капля поползла по подбородку лейдере.

— Я порчу тебе жизнь? Да, нари? — сказал Эманор очень мягко и так нежно, что у меня сердце зашлось в груди.

— Да! — выпалила я, потому что не видела иного способа разорвать этот порочный круг. Варгор предпреждал, что я стану убеждать Эманора в обратном. Что возьму вину на себя и ответственность тоже. А вот я не стану этого делать!

Эманор нервно сглотнул, желваки его заходили ходуном, а грудь начала вздыматься чаще. Он потянул руку к моей щеке и отдернул, словно обжегся. Отклонился назад, будто собирался отодвинуться от меня, но снова вернулся в прежнее положение.

— Я не хотел, нари… Я не хотел делать тебе плохо…

— Я это знаю, — прошептала я.

Эманор замер, глядя только на меня. Словно ничего вокруг не существовало. Весь ушел в наш зрительный контакт. От него словно горячие волны исходили. Я прямо чувствовала, как они пробираются под кожу, и пронзают насквозь, заполняя изнутри. Я буквально пропитывалась этим мужчиной. Целиком, полностью и без остатка.

Я вся принадлежала ему. До последнего волоса на голове.

— Я твоя, лейдере. Если ты женишься на мне, в любом случае, как и обещал, — произнесла я очень спокойно.

Эманор вскинул брови. Такого он точно не ожидал. Я на каком-то инстинктивном уровне почувствовала, что Варгор готовится что-то сказать. Нанести противнику очередной словестный аперкот. Поэтому поднялась на цыпочки и поцеловала лейдере. Первый раз сама, по собственной воле.

Меня пленили сильные горячие руки и стиснули так, что на какое-то мгновение подумалось, ребра просто-напросто треснут. Заметив, что я напряглась, наг чуть ослабил объятия. А затем поднял меня на руки.

— Я буду с ней, пока она этого хочет! — решительно заявил он Варгору.

— Эманор, — поспешила я закрепить эффект. Чтобы этот ползучий дурак ни в чем больше не сомневался. — Да, ты подверг меня смертельному риску. Но неужели ты мог подумать, что я брошу своих коллег в беде? В любом из тех, роковых случаев? Неужели ты мог предположить, что я оставлю беззащитных посетителей на растерзаные бешеным фолиантам? Ты, правда, настолько плохого обо мне мнения? Один только раз ты передо мной провинился… По-настоящему… Сильно проштрафился…

— Когда ты разозлилась и попала в пустыню?

— Да! — выпалила я. — А знаешь почему?

Он кивнул, предлагая мне самой ответить на этот вопрос. И справедливо полагая, что, наконец-то, мое время говорить и объясняться.

О боже! Я думала уже и не доживу!

Эти брутальные альфа-самцы все решают по-своему. То ему вздумалось подготовить меня к возможной роли любовницы высокородного. А спросить — унижает ли это меня, оскорбляет ли, естественно, лейдере забыл. То ему взбрендилось отказаться от меня, потому, что приносит мне якобы только несчастья. И снова, снова этот гад забыл со мной все обсудить!

Наконец-то, и у меня появилось право голоса в этом мужском царстве шовинизма и кретинизма!

— Потому, что позволил мне думать, что ты не способен ради меня отказаться от титула, от положения помощника правителя. Потому, что позволил мне сомневаться в том, что, поставив на одни чаши весов нас и твои привилегии, права и прочие аристократские штучки, обязательно именно меня выберешь.

Эманор усмехнулся: тепло и ласково.

— Ду-урочка! Разве это выбор? Где ты там выбор увидела? Для меня есть только… нари… ты…

Я посмотрела на Варгора победным взглядом. Потому, что сейчас почти его ненавидела. Даже не понимала — как могла так ошибаться в этом мужчине. Ведь он казался мне хорошим, порядочным, даже почти замечательным…

Я подпустила его к себе, очень близко. А он все это время знал, что Эманор болен и ни словом об этом не обмолвился! Позволил мне думать, что я не нужна лейдере, что он меня забыл и оставил.

Колдун скривился, словно его ранили. Посмотрел на меня — зло и растерянно.

— Ты, правда, считаешь, что он даст тебе больше, чем я? Я люблю тебя, Стелла. И не потому, что я оборотень и моя кровь, моя вторая ипостась тебя выбрала. Не по звериному инстинкту привязки к паре. А потому что так чувствует моя душа. Я готов жениться на тебе. И дать тебе все. Положение в обществе, деньги, уважение. Тебе даже работать не придется. Чего тебе еще нужно?

Я заметила, как вытянулось лицо Эманора, как враз посерела его кожа. Лейдере с силой стиснул челюсти и молчал… Но все равно прижимал меня. Словно мысленно говорил. «Не отдам!»

И мне это очень понравилось.

— Прости. Если я дала тебе надежду или позволила считать, что…

Варгор отмахнулся, бросил шарик портала в зевв и ушел.

— Думаешь, снова от меня отвертишься? — произнес с кривой улыбкой Эманор. — Ты сказала, что ты моя? Моя, верно же?

— Когда женишься на мне! — я шлепнула пальцем по носу лейдере.

Тот усмехнулся.

— Ну если тебя устроит муж со спермотоксикозом…

— Я все сказала! Ты еще не знаешь, сколько раз писатели фэнтези обламывают героев с интимом!

— Я уже понял, где ты брала уроки истязания мужиков! — усмехнулся наг. — Явно эти книги опасней, чем все ваши магические фолианты!

— Нет! Они — настоящие инструкции по соблазнению мужчин всяких там нечеловеческих рас!

— Да соблазнять меня уже не надо… А вот инструкции, как довести меня до нервного истощения от неудовлетворенности, там точно рабочие… Я уже на грани…

— Ничего! Не за гранью же! Продержишься еще немного! А то мало ли… Императорские враги узнают… Пронюхают, что ты это… соблазнил его невесту…

— Весомый аргумент, — согласился Эманор. — Но у меня есть моя спальня!

— А если они увидят, как я выхожу из твоей спальни?

— Прыгнешь зеввом…

Мне безумно нравилось его дразнить. Я видела, что Эманор, и правда, на грани. Но сдаваться не собиралась. Слишком уж этот гад долго доводил меня. Не раскрывая своих намерений, не рассказывая, что все равно женится. Вот теперь пусть тоже помучается…

Тем более, что я была вся нацелена на эти чертовы испытания на отборе. Хотелось уже покончить со всем и тогда… Тогда насладиться жизнью со своим лейдере. Пусть потомится, лучше ценить будет. А то отказаться он от меня удумал! Даже ведь сейчас, в разговоре с Варгором еще посмел сомневаться в нашем счастье! После всего, что было между нами сказано. Нет уж! Он заслужил немного воспитательного целибата!

— Тоже могут отследить. Мало ли… — невинно хлопнув ресницами, возразила я. — Я вся твоя… — я выдержала паузу, пока Эманор облизывал губы и быстро сглатывал, с усилием втягивая воздух. И добила нага. — Но только после завершения испытаний.

Лейдере закатил глаза и вздохнул.

— Издеваешься? — спросил без прежнего запала, но очень нежно и ласково.

— Да! — бодро заявила я.

— Мстишь?

— Ага!

— Довольна?

— Практически! Ты же еще не отпустил меня!

Эманор послушно поставил меня на пол.

— А теперь ты должен меня накормить, напоить и… инструктировать по поводу отбора. Потому, что мне уже страшно, что же там такое произойдет…