Глава 19

Хард

Выход из гиперпространства состоялся на значительном расстоянии от системы Фиреса – на самой окраине космического сектора Дэй. Будучи заранее осведомленным о напряженной обстановке на планете, Хард Старкастер вовсе не собирался бездумно рисковать всем экипажем и лучшим линкором норианского флота, несмотря на установленные экраны защиты.

События в секторе могли развиваться очень быстро – тем более, из-за поимки таинственного пришельца вышла непредвиденная задержка.

Для начала адмирал приказал своим подчиненным проверить истинное состояние дел.

В сторону планеты направилась небольшая эскадра разведчиков-призраков, снабженных генераторами поля, делающего корабли невидимыми для радаров противника.

Осторожность оказалась совсем не лишней! Выяснилось, что мятежники действительно уже смогли захватить часть Фиреса. Законное правительство планеты было вынуждено прятаться в защищенном дворце и держало оборону из последних сил. А сами дипломаты, которых предстояло временно эвакуировать, все еще находились в здании посольства, что в любой момент могло попасть под огонь. Конечно, никто не стал бы трогать их целенаправленно – это означало бы вызов самой Нории, объявление новой войны. Но фактически норианские лорды и их свиты находились в заложниках у фиров, сотрудничающих с местным сопротивлением.

Получив результаты разведки, Старкастер задумался. В этот момент рядом с ним в рубке были Дрейк Гранфер и капитан линкора, а также двое высокопоставленных офицеров.

– Вылетать на планету слишком опасно, – заключил он, выслушав мнения всех сторон. – Мы не можем предпринять такой шаг без согласования действий с его величеством.

– Мы должны сообщить королю нынешнее положение. Когда нас отправляли, ситуация еще не дошла до крайней точки, – согласился старший офицер разведки.

– Эресс Гранфер, немедленно настройте секретный канал с Норией, я доложу Ольрину Фрайгеру обстановку, – решил Хард, взвесив все риски первоначального плана.

Уже через час на большом экране в кабинете адмирала появилось изображение правителя Нории, а рядом с ним и военного министра, Шейна Ринаргена. На то, чтобы обрисовать сложившиеся реалии, у Харда ушло совсем немного времени.

– Наша разведка оказалась права: террианцы давно планировали в секторе переворот и обо всем договорились с противоборствующей правительству фракцией. Они уже напичкали фиров оружием и снабдили новейшими кораблями, которые могут создавать ловушки для боевых звездолетов в виде особого притягивающего поля. Мятежники прикрываются тем, что на кораблях эмблемы Фиреса, но я уверен, что в их командовании хватает и террианцев, – сказал Хард Старкастер в завершении доклада.

– Этого следовало ожидать после заявления главы фиров, что вскоре планета намерена выйти из Ассоциации гуманоидных рас, – кивнул Ольрин Фрайгер. – Террианцы ни за что не выпустят Фирес из зоны своего влияния. Но я и не думал, что все случится так быстро.

– Уверен, неподалеку есть тайная база террианцев, откуда они и оказывают помощь сопротивлению, поставляя корабли и оружие. Отправившись на планету, мы попросту попадем в ловушку. Нас здесь слишком мало, чтобы противостоять целому вражескому флоту.

– Но мы не можем оставить это просто так! Нужно вернуть власть официальному правительству, с которым будем и дальше продолжать сотрудничество!

– Значит ли это, что цели моей миссии меняются? – поинтересовался Хард.

– Пока нет – в любом случае надо забрать дипломатов. Но раз уж вы оказались рядом, адмирал Старкастер, придется выяснить, где может находиться штаб террианцев, – после недолгого совещания с министром заявил король Фрайгер. – Мы еще раз попытаемся связаться с правительством, после чего вышлем к Фиресу боевой флот. К моменту его прибытия вы должны все узнать и блокировать центр связи противника, чтобы наши эскадрильи не попали в засаду.

Завершив разговор, Хард откинулся на спинку кресла, пребывая в замешательстве. Но вовсе не из-за нового задания, полученного от короля. К подобным действиям ему не привыкать. За последние пару десятков лет он не единожды участвовал в военных кампаниях и знал все уловки хитрых террианцев.

Проблема состояла в девушке, которую он обещал доставить на Кзот к моменту прибытия пассажирского лайнера. Пусть даже и надеялся к этому времени покорить ее сердце и уговорить остаться с ним. В тот момент миссия казалась простой, и он не думал о возможной задержке. А теперь судьба вдруг решила перемешать ему все карты. Не хотелось бы выглядеть перед Элиндой подлецом. Пусть даже они намедни и повздорили.

Соврала ли Элинда Гровер о себе ради спасения, или причина в чем-то другом? Но тогда почему и ленгара рассказывала то же самое? Харду хотелось вновь пообщаться с Альмой и хорошенько обо всем расспросить, но пока было совершенно не до того.

Впервые в жизни ситуация казалась столь неоднозначной. Старкастер не мог отказаться от задания даже ради девушки с ноэль. И от его решений теперь зависели жизни множества фиров и нориан, оказавшихся в сложном положении. Единственным выходом оставалось быстрое разрешение проблем на Фиресе. Он еще может успеть на Кзот в срок, чтобы не нарушить обещание. Хорошо, что пассажирские корабли такие медлительные!

Он срочно созвал совещание, на котором присутствовало все командование линкора.

– Каковы предложения по обнаружению базы террианцев? – задал он вопрос.

С разных сторон от офицеров пошли инициативы, которые тут же обсуждались высшим командованием. Но пока ни одна из идей не устраивала адмирала Старкастера. Он не хотел затевать неравный бой и тратить ресурсы в ожидании подкрепления. Предпочел бы молниеносную вылазку, чтобы не дать террианцам даже опомниться.

– Судя по расчетам траекторий, база находится в той же звездной системе, что и Фирес. И поскольку она здесь не так уж давно и строилась тайно, вряд ли террианцы успели создать нечто новое и уникальное. Скорее всего, задействовали что-то уже имеющееся ранее, – сказал глава подразделения разведки «Шиора» Рем Найригер.

– Что вы имеете в виду, Найригер? – уточнил Хард Старкастер.

– На пятой по отдалению от звезды планете системы лет сто назад фиры проводили изыскания. Но позже производство свернули. Там наверняка остались атмосферные установки, подходящие площадки и здания.

– Предполагаете, террианцы могли обосноваться на старой станции, чтобы быстро реагировать на события?

– Согласно анализу данных, больше им негде прятаться. Планета скрыта поясом астероидов и удалена от основных правительственных станций. Нам нужно попасть туда незаметно и все выяснить. А для этого вновь воспользоваться кораблями-призраками.

– Тогда я возьму командование эскадрильей на себя, – удивил всех Старкастер.

– Я, как ваш помощник, категорически против того, чтобы вы лично отправлялись на поиски, – возразил Дрейк Гранфер, поднявшись с места. – Лучше бы вам оставаться на линкоре.

– У нас слишком мало времени! Как только террианцы поймут, что их укрытие обнаружили, тут же передислоцируются. А нам надо лишить их возможности получить подкрепление. Будем брать их командный пункт под свой контроль сразу. И мои способности точно пригодятся в деле.

Хард отлично знал, на что идет. Можно ведь командовать процессом и с флагмана. Но тогда он потеряет возможность оперативно реагировать на обстановку.

Это был риск – но риск оправданный. Если все сложится – уже через несколько дней он сможет улететь с Фиреса вместе с дипломатами. Если же нет…

Лучше об этом не думать, а решать проблемы по мере их возникновения. В конце концов, адмиралу Урагану не впервой лично участвовать в боевых действиях. И до этого дня все проходило без особых эксцессов.

Линда

Я не видела Харда уже третьи сутки, и постепенно вся моя злость сошла на нет. К этому времени я окончательно оправилась от болезни. Ундис Картерен перестал меня беспокоить, хоть несколько раз я заходила в медотсек, чтобы с ним пообщаться. Доктор рассказал то, чего я не могла узнать сама. Например, классификацию способностей нориан и многое другое.

Альма наведывалась на местную кухню, где ее подкармливали. Порой даже приходилось искать ее по кораблю. Она полностью здесь освоилась и чувствовала себя комфортно. Несмотря на тело ленгары, привычной к диким просторам, у нее по-прежнему оставалось сознание домашней собаки, которая большую часть своей жизни провела в квартире. Вот и сейчас она вела себя так, будто вовсе не торопилась покидать адмиральский линкор.

В отличие от меня…

После вопросов Харда у меня не было другого выхода. Я не видела перспективы в отношениях.

Мы с норианином из разных миров и сословий, нас не связывает ничего, кроме каких-то генных мутаций, случайного знакомства и единственного оргазма.

Но я все равно с нетерпением ждала нашей встречи. И ловила себя на мысли, что сама постоянно вспоминаю о Старкастере, представляю его поцелуи и низкий будоражащий голос. Из-за наших «свиданий» со всеми вытекающими последствиями я больше не могла думать ни о ком другом. А после двукратного спасения Хард выглядел в моих глазах героем – и это несмотря на то, что он все равно оставался озабоченным, наглым и чересчур самонадеянным.

Мне было приятно его общество, как ни крути, он возбуждал мое воображение. А еще потрясающе танцевал. И вообще красавчик, с какой стороны ни глянь…

Я даже стала ругать себя за эти назойливые мысли, а толку! Как ни крути, а мысли – не слова, их не заткнешь, не заставишь убраться подальше…

Из-за угрозы обнаружения внешняя связь не работала, лишь в пределах корабля можно было позвонить кому-то из знакомых, но кроме судового доктора все равно не с кем разговаривать. Я уже знала, что мы прибыли в систему Фиреса, о чем заранее предупреждал меня Хард. Военные, которых я встречала в коридорах, ничего мне не говорили, а Старкастер даже ни разу не откликнулся: не написал ни одного сообщения, сам не появлялся.

Но сдается, дело было вовсе не в наших разногласиях.

Сама не знаю, почему я начала волноваться. Слишком много его стало в моей жизни за последнее время, вот теперь и не хватало, наверное. Сейчас мы никуда не летели и будто прятались. Экипаж выглядел настороженным, то и дело на корабле звучала боевая тревога. И мое сердце всякий раз замирало. Не выдержав ожидания, я пристала к Альме:

– Ты не могла бы аккуратно выведать у Лирана, что происходит?

«Что именно тебя интересует?» – понимающе откликнулась она.

– Угадай сама, – хмуро ответила я.

«Неужели ты соскучилась по нашему адмиралу?»

– Нашему?! Ты его, смотрю, уже полюбила! Может, за нового хозяина признала?

«Мне он и правда нравится. А тебе разве нет?» – удивилась моей реакции ленгара.

Я чуть не подавилась сэндвичем, который в тот момент жевала.

– Просто… я за него переживаю. Странно, что он не приходит, – пожала я плечами.

Ленгара с энтузиазмом взялась за дело и уже через полдня выяснила, что Старкастер, оказывается, отправился на задание вместе с другими военными. И тогда я совсем переполошилась. Понятно, почему он ничего мне не рассказал, но от этого ведь не легче!

Жаль, я никак не могла ему сейчас помочь.

Я совсем потеряла сон и постоянно думала об этом невероятном мужчине. Не припомню, когда в последний раз со мной происходило что-то подобное. А тут словно прорвало!

Я боялась даже признаться Альме, что на самом деле со мной творилось.

Приняв душ, я в очередной раз легла в постель, прокручивая в голове все события, когда вдруг поняла, что корабль куда-то движется. Спать сразу расхотелось. Я подошла к иллюминатору, наблюдая за тем, как мы перемещаемся вдоль бесконечного сверкающего поля из гигантских астероидов-льдин, свободно плавающих в космосе. Они переливались в лучах местной звезды всеми цветами радуги, и от этого невероятного зрелища защемило в груди.

– Да что с тобой, Хард? Где ты сейчас? – прошептала я, уперевшись ладонями в прохладную перегородку и прижавшись к ней лбом. Но от этого не стало легче ни на йоту.

Яркая вспышка за иллюминатором заставила поднять взгляд. К линкору устремились несколько кораблей, окруженных бледно-голубым сиянием, и мое сердце застучало быстрее.

А вдруг Старкастер вернулся? Черт! Даже ведь и спросить не у кого! Никто мне не ответит.

В тот момент я хотела увидеть его так сильно, что в голове все смешалось.

Пребывание на крейсере невольно ставило меня в положение бесправной адмиральской куклы. Но меня никто не закрывал, поэтому что-то да смогу узнать!

Я поправила растрепанные волосы, надела облегающие брюки и тунику. Осторожно прокралась мимо спящей Альмы, опасаясь ее разбудить – иначе точно увяжется следом.

Сейчас мне не требовалась ее компания.

Я уже знала, где находится шлюз, куда прибывают корабли. Неподалеку операторская комната, и там постоянно дежурит кто-то из младших офицеров. Именно в нее я и направилась.

Битых полчаса я пыталась добиться хоть каких-то новых сведений. Но упрямые диспетчеры так ничего толком и не выдали, как я ни уговаривала сказать, где адмирал. При этом я видела, что кто-то точно прибыл на корабль. Плюнув на это гиблое дело, я вышла в коридор, как вдруг наткнулась на Дрейка, который явно куда-то торопился.

– Эресс Гранфер, постойте! Мне нужно с вами поговорить, – позвала я громко.

– А, это ты, – оглянулся он. – Что-то случилось?

– Как раз это я и хотела выяснить у вас, – натянуто улыбнулась я. – Где Хард?

– И зачем он тебе понадобился? – Дрейк остановился и нахмурился.

Если бы я только могла объяснить, что на самом деле чувствую! Мне бы наоборот радоваться отсутствию адмирала. Но никак не выходило.

– Мне нужно знать, все ли с ним хорошо.

– Он… не совсем в порядке, – выдохнул Дрейк Гранфер.

– Что с ним? – Я невольно вздрогнула.

– Адмирал лично участвовал в проникновении на штаб противника, где выложился на полную мощь, растратив почти весь резерв линома. Но при этом отказывается воспользоваться твоим ноэль. Не знаю, что между вами произошло и почему он вдруг решил высадить тебя на Кзоте.

– Вы с ним обо мне говорили? – У меня в голове помутилось.

– Конечно, и я сразу предлагал ему привести тебя. Но он из-за своей гордости отказался.

– То есть он не хочет меня видеть? – не поняла я.

– Не хочет? – Дрейк невесело усмехнулся. – Да он тебя просто жалеет, глупая. А еще ему плохо. Если бы ты не выдергивалась и не строила из себя недотрогу, лорду Старкастеру даже в голову не пришла бы мысль просто так тебя отпустить. Он хочет сохранить лицо даже перед террианкой. И не станет унижаться, умоляя тебя пойти ему навстречу.

– Где он сейчас? – решительно спросила я.

– Недавно пошел в свои апартаменты. Но лучше бы ты его не беспокоила…

– Сама разберусь, что мне делать, – процедила, уже разворачиваясь.

Все-таки я сильно ошиблась в истинных намерениях адмирала Старкастера!

Он вовсе не преследовал целью сделать из меня свою личную батарейку и прислушался к моему мнению на этот счет. Предлагал, конечно, испытать передачу энергии. Но я отказалась, не желая становиться его любовницей и содержанкой.

Для кого я себя вообще берегла? Для короля, чтобы стать его фавориткой?!

Я и не собиралась выполнять чудовищное задание, ради которого Ральф Мендес и послал меня на Кзот, откуда предстояло дальше лететь на Норию. И убивать никого не хотела!

Хард Старкастер нуждается во мне, пусть и боится показать свою слабость. А потом и вовсе может включиться дурацкая программа, заложенная мне в лаборатории на Хоуп.

В любом случае скоро нам придется расстаться.

Мы сможем быть вместе всего один раз! И я нужна Харду именно сейчас.

Наша с ним связь работала даже на расстоянии. От этого и странное состояние, и навязчивые мысли о нем. За это время адмирал стал мне дорог. Я хотела помочь ему, как он недавно помог мне, вытащив с проклятого спутника, где я попала в беду. Да и просто желала Харда Старкастера, как мужчину.

Я понятия не имела, чем он занимался этих пару дней, с кем боролся, куда летал. Было как-то все равно. Я в этом мире оказалась случайно и не имела отношения к распрям местных рас.

Зато женское сердце подсказывало не оставлять Харда в беде. Не оставлять одного.

Я помнила, где его комната, поэтому сразу же пошла к нему. По пути решила, если уж выгонит – так тому и быть. По крайней мере, буду знать, что я попыталась предложить ему помощь.

Остановившись перед дверью, шумно выдохнула, после чего приложила руку к датчику вызова. Сердце стучало громко и быстро, заглушая собственные мысли. Наверное, я все же сглупила. Если бы Хард действительно хотел меня позвать, он бы позвонил. Не выйдет ли так, что я напрашиваюсь на его внимание, а на самом деле ему ничего от меня не нужно?

Или он до сих пор злится из-за последнего разговора?

Я уже собиралась ретироваться, как дверь вдруг отъехала в сторону. На пороге никого не оказалось. Скорее всего, Хард открыл мне голосовой командой.

Сделав несколько шагов вперед, я остановилась в нерешительности. Однажды я побывала в этой каюте, поэтому немного здесь ориентировалась. Над спинкой дивана возвышалась темная голова норианина. Старкастер смотрел в иллюминатор на космос и даже не шелохнулся.

И тогда я решительно обогнула диван, остановившись напротив и мельком заметив разложенные рядом гаджеты, будто перед тем Хард общался с кем-то из своей комнаты. Мутноватый взгляд норианина переместился на меня. Адмирал выглядел усталым и слегка потерянным. Похоже, я прервала его размышления.

– Я думал, что ты сейчас спишь, – раздался в тишине ровный голос.

– Я не спала. А ты мог бы прислать сообщение, что вернулся, – слегка упрекнула я.

– Не хотел тебя тревожить. – Хард пожал плечами, а затем поднялся и подошел ко мне. – Удивительно, что ты пришла сюда сама, – ласково погладил он пальцем мою щеку.

– Расскажи, что с тобой случилось, – попросила я, стараясь не нервничать.

– Разве тебе интересно, что со мной происходит?

– Ты ведь говорил, нужно только забрать послов с планеты. Но их, как понимаю, до сих пор нет на корабле. Что-то пошло не так? – осторожно поинтересовалась я.

– Обстоятельства немного поменялись. Мы искали склады с оружием и нашли их на одной из соседних планет. Но противник оказался хорошо подготовлен, поэтому мы потеряли несколько кораблей. Я чудом выжил. Потом сражался, пробивая дорогу к центру связи. В последний момент мне пришлось прорываться фактически в одиночку, чтобы спасти нашу группу.

– Думаю, ты поступил правильно, спасая своих подчиненных.

– Иначе я бы и не смог. К счастью, нам удалось пробиться и захватить центр управления. Теперь, пока мы летим к Фиресу, у меня появилось время для отдыха.

– Я встретила Дрейка, он сказал, что ты потратил весь резерв своего линома.

– Он преувеличил, – усмехнулся Хард. – Немного тренировок – и я смогу восстановиться.

– Ты серьезно? И сколько времени это займет?

– Не знаю. Может, пару лет или больше, – пожал плечами Хард.

– Пару лет?! – опешила я. – Но завтра тебе снова нужно быть в строю! Вдруг во время задания что-то пойдет не так? Ты ведь сам говорил, есть способ быстро восстановить энергию! Твои способности наверняка пригодились бы! И я могу тебе в этом помочь.

– Хочешь сказать, ты согласна заняться со мной любовью? – хрипло спросил Старкастер.

Я слегка замялась. Честно говоря, именно это и имела в виду. Уж если и терять с кем-то невинность (по второму кругу), лучше сделать это с опытным мужчиной, который мне нравится и кого я хочу с того самого дня, как впервые оказалась в этой каюте. Но язык почему-то не поворачивался во рту, словно задеревенел. Я молча сглотнула комок в горле и кивнула.