Глава 24

Лес вокруг них замер. Даже ветер стих, будто сама природа затаила дыхание, чувствуя приближение чего-то неотвратимого.

Архайон вскинул голову, его ноздри расширились, улавливая запах, невидимый для остальных.

— Они близко.

Эстрид сжала кулаки, чувствуя, как огонь под кожей отзывается на её страх.

— Кто?

— Не Посланник.

Лейнира втянула воздух и застыла.

— Кровожадник.

Даже Таррох побледнел.

— Охотник на своих, — коротко объяснил Вейрик, уже собирая вещи. — Старейшины посылают его, когда хотят не просто наказать, а стереть с земли.

— Как мы убежим?

— Бегом, — резко сказал Архайон. — И без магии.

— Почему?

— Он чует её.

Эстрид кивнула, но внутри огонь бушевал, требуя выхода.

Они двинулись через лес, не оглядываясь.

Лейнира шла первой, её драконьи зрачки расширены, чтобы видеть в темноте. Вейрик прикрывал тыл, его когти уже выпущены — он готов был драться. Таррох шёл рядом с Эстрид, ворча под нос, но не отпуская её ни на шаг. Архайон шёл последним, его взгляд постоянно скользил по деревьям.

Они не успели.

Раздался хруст — но не веток. Костей. Из тьмы вышел он. Высокий и худой. С кожей, как потрескавшийся камень. Его глаза — две черные дыры.

— Архайон, — его голос скрежетал, как нож по камню. — Ты предал свой род.

— Я никому не принадлежу, — ответил Архайон, выступая вперед.

Кровожадник улыбнулся — и его рот растянулся до ушей.

— Тогда умри как чужой.

Он рванулся вперёд. Лейнира прыгнула в сторону, её когти блеснули в лунном свете. Вейрик же зарычал, его тело наполовину превратилось — чешуя вспыхнула на руках. Таррох толкнул Эстрид за спину, прикрывая её. Но Кровожадник был быстрее.

Он ударил первым.

Коготь — длинный, как кинжал — пронзил Вейрика насквозь.

— НЕТ! — закричала Лейнира.

Кровожадник повернулся к ней — и замер.

Потому что Эстрид выпустила огонь.

Она не контролировала это.

Пламя вырвалось из её рук, сожгло траву под ногами, ударило в Кровожадника. Он зашипел — но не отступил.

— Маленькая искорка, — прошипел он. — Ты думаешь, этого достаточно?

И тогда Архайон взревел. Его человеческая форма распалась — и настоящий дракон встал на его месте. Золотой. Огромный. Смертоносный. Кровожадник впервые выглядел испуганным.

Битва длилась недолго. Когда рассвет окрасил небо в кровавые тона, Кровожадник бежал. Но цена была велика. Вейрик истекал кровью.

Лейнира дрожала, её руки в царапинах. Архайон снова стал человеком — но его кожа дымилась.

Эстрид подбежала к нему.

— Ты…

— Жив, — он ухмыльнулся, но тут же закашлялся кровью.

Она прижалась к нему.

— Что теперь?

— Теперь… — он вздохнул. — Мы воюем.

* * *

Вейрик лежал на грубых шкурах в пещере, его дыхание было прерывистым, а лицо — серым от боли. Рана на груди пульсировала черноватым оттенком, словно яд растекался по венам.

— Когти Кровожадника отравлены, — сквозь зубы прошипел Таррох, сжимая окровавленную тряпку. — Обычные травы не помогут.

Лейнира металась у входа, её драконья сущность рвалась наружу — чешуя то и дело проступала на шее, а глаза светились в темноте.

— Тогда что поможет⁈

Архайон молча поднял голову.

— Харг.

Эстрид почувствовала, как огонь внутри неё вздрогнул — будто в ответ на это имя.

Добежать до хижины Харга удалось лишь к полуночи.

Старик уже ждал их — будто знал.

— Заносите, — буркнул он, откидывая половицу и показывая в потайной подвал.

Вейрика уложили на стол. Харг вдруг стал другим — движения точными, взгляд острым. Он втянул воздух носом, будто нюхал рану.

— Тенекровь.

— Что? — переспросила Эстрид.

— Яд Кровожадника. Он не просто убивает — он пожирает душу.

Лейнира взвыла, её ногти вонзились в дерево стола.

— Спаси его!

Харг посмотрел на неё, потом на Архайона.

— Это будет стоить.

— Назови цену, — холодно сказал Архайон.

— Печать.

— Какую ещё печать⁈

— Ту, что у тебя за пазухой.

Тишина.

Архайон медленно достал камень с вырезанным знаком — тот самый, что нашли в пещере.

— Откуда ты знал?

Харг ухмыльнулся.

— Потому что я положил его туда.

Эстрид отшатнулась.

— Ты… подстроил всё?

— Не всё. — Харг взял камень, повертел в руках. — Но да, я знал, что Кровожадник придёт.

Лейнира зарычала, её форма заколебалась — вот-вот сорвётся.

— Ты предатель!

— Нет. — Харг вдруг приложил камень ко лбу Вейрика. — Я — единственный, кто может его спасти.

Камень вспыхнул красным.

Вейрик закричал — но рана начала закрываться.

Харг убрал камень и показал им — теперь на нём был третий символ.

— Теперь он мой.

— Зачем тебе это? — прошептала Эстрид.

Харг вдруг покачнулся. Он закатал рукав — чёрные жилы теперь ползли до самого плеча.

— Потому что я тоже умираю.

— От Тенекрови?

— Нет. — Он поднял на них глаза. — От проклятия Старейшин.

Он разорвал рубаху — на груди выгорел тот же знак, что и на камне.

— Они отметили меня. Как предателя.

— Почему?

— Потому что я узнал правду. — Его голос дрожал. — Драконы не бессмертны. Они просто… крадут жизни.

Архайон шагнул вперёд.

— Ты использовал нас.

— Да. — Харг не отрицал. — Но теперь я могу помочь.

— Как?

— Я знаю, как убить Кровожадника.

Лейнира вздрогнула.

— Его нельзя убить.

— Можно. — Харг ухмыльнулся. — Если знать, где его сердце.

Эстрид посмотрела на Архайона.

— Мы доверяем ему?

Архайон не ответил.

Но Вейрик открыл глаза — зрачки сузились в тонкие щели.

— Доверяем.

Харг развернул перед ними старый пергамент, испещренный выцветшими символами. В свете дрожащего пламени свечи линии складывались в карту человеческого тела — но с драконьими чертами.

— Кровожадник — не совсем дракон, — прошептал он, проводя пальцем по рисунку. — И не совсем человек.

Лейнира наклонилась ближе, её глаза сверкали в полумраке.

— Что это значит?

— Он — тень. Созданный Старейшинами из пепла древних и крови предателей.

Эстрид почувствовала, как огонь в её груди сжался.

— У него нет сердца?

— Есть. — Харг ткнул в центр рисунка — живот, а не грудь. — Но оно спрятано.

Архайон взял пергамент, изучая его.

— Старейшины всегда хранили свои сердца в груди.

— Потому что они горды. — Харг усмехнулся. — Но Кровожадник — орудие. Его создали умнее.

Таррох заворчал:

— Как это поможет нам его убить?

— Сердце — его ядро. Если разрушить — он рассыплется в прах.

Вейрик, всё ещё бледный, приподнялся на локте:

— Но как до него добраться?

Харг достал крошечный стеклянный флакон с чёрной жидкостью.

— Этим.

Флакон дымился в его руке.

— Это… его же яд? — Эстрид отпрянула.

— Да. — Харг встряхнул флакон. — Кровожадник оставляет его в ранах. Но если ввести обратно…

— Оно найдёт сердце само, — догадался Архайон.

— И растворит его.

Тишина.

Лейнира первая нарушила её:

— Кто это сделает?

Все посмотрели на Тарроха. Он быстрее. Сильнее. Безжалостнее.

Но он молчал, сжимая и разжимая кулаки.

— Я, — неожиданно сказала Эстрид.

Архайон резко обернулся:

— Нет.

— У меня лучший шанс! — она встала, её глаза вспыхнули. — Я могу… почувствовать его.

— Как?

— Потому что я тоже часть дракона!

Она вытянула руку — и маленькое пламя заплясало на ладони.

Харг засмеялся:

— Она права.

— Кровожадник вернётся за мной, — тихо сказал Харг. — Он почует камень.

— Значит, ждём?

— Нет. — Архайон сжал рукоять меча. — Идём на охоту.

Старый храм на окраине леса. Круги на полу. Выцветшие фрески с драконами, пожирающими самих себя. Харг поставил камень в центр.

— Он придёт.

И пришёл.

Кровожадник материализовался из тьмы, его рот растянулся в слишком широкой улыбке.

— Моя печать.

— Попробуй взять, — бросил Харг.

Кровожадник рванулся вперёд — и Эстрид вышла у него на пути.

Её кинжал уже был смазан чёрным ядом.

— Я не промахнусь.

Он засмеялся — и ударил. Она увернулась — но его коготь задел плечо. Боль. Жар. Ярость. И тогда она увидела — тень под его рёбрами. Бьющееся. Чёрное сердце. Она вонзила клинок.

Кровожадник застыл.

— Как…

Потом рассмеялся.

— Ты думаешь, это победа?

Его тело начала рассыпаться в пепел.

— Старейшины… уже знают… И исчез.

Камень треснул. Харг упал на колени.

— Они идут.

Архайон поднял Эстрид.

— Теперь мы действительно в беде.