Глава 3

Комнату мы взяли одну на всех. За небольшую доплату нам согласились принести туда дополнительную лавку.

– Но Хелена! – Шарлотта всплеснула руками, глянув на грубо сколоченное «ложе». – Мы могли оплатить два номера!

– А потом оказаться на улице, – мрачно буркнула я. – Теперь нам нужно экономить.

– Я виновата, что меня обокрали? – Шарлотта скрестила руки на груди. – Что мне прикажешь теперь, идти и собой торговать?

Она гордо задрала нос. Так, что захотелось ее по нему щелкнуть и напомнить, что возраст уже не тот. Шарлотта, конечно, смотрелась весьма-весьма для своих лет: элегантная, статная, с копной смоляных волос. Но все-таки уже имелись седые волосинки кое-где и морщинки вокруг глаз. От моего ехидства Шарлотту спас Джез. Он любопытно сунул мордашку в открытую дверь.

– Чем-чем торговать? У нас есть чем торговать?

– Нечем, сыночек, – улыбнулась я, приобнимая Джеза за плечи. – Пойдем вниз. Там, наверняка, уже готов наш обед.

Мы сели за стол. Нам подали густой наваристый суп и хлеб к нему, а еще мясной пирог. Шарлотта тяжело вздохнула, беря в руку простую деревянную ложку. Страдала по столовому серебру?

– Нужно оставить немножко! – Джез заерзал на стуле. – Для нищих и бродяг!

– Разве ты кого-то видел? – чуть нахмурилась я.

– Нет! Но нужно найти! И подружиться! Мы же теперь тоже бродяги! – неожиданно весело сказал Джез и отхлебнул супа.

Я вздохнула, утыкаясь в тарелку. Это для моего сынишки все большое приключение. А если подумать, что у нас и правда больше нет крыши над головой… Но загрустить по этому поводу я не успела. Ведь к столу подошел мужчина в плаще с капюшоном.

– Хелена, пройдемте со мной. Пусть дети едят спокойно, – незнакомец жестом остановил напрягшуюся Майю.

– Я Вас не знаю. Кто Вы? – нахмурилась я, но все-таки встала из-за стола.

Мужчина отвел полу плаща. И я увидела на рукоятке меча знак стражи. Под ложечкой засосало от страха. Но я же не швырялась здесь магическими шарами направо и налево! Так что расправила плечи и последовала за стражником с максимально спокойным видом.

– Ральф Джотан, – представился он, уводя меня в угол зала.

Там находился уединенный столик, закрытый шторками. Видимо, тут садились парочки, которые не хотели молвы. Я нервно зашла за шторку, садясь на стул. Ральф сел напротив. На столе стояли две тарелки. Одна, нетронутая, по-видимому, предназначалась для меня? Ральф подтолкнул ее ко мне. На тарелке лежала золотистая, ароматная картошка, присыпанная зеленью, рядом стыли рулетики из поджаренной ветчины. Судя по запаху, с сыром. Я еще не успела наесться, так что в животе у меня заныло, но… Перед глазами вдруг замерцало. Будто помимо мелко порубленного укропа на картошке посверкивали мелкие черные блестки. Я сглотнула, не понимая, в чем дело. Обычно целебные травы магия подсвечивала для меня светлым.

– Я не голодна.

Ральф с усмешкой наколол на вилку ломтик картошки, поднося к моим губам. Я замерла. Это выглядело… будто мы и правда любовники. Ральф повел головой, капюшон спал с макушки, открывая красивые, хоть и несколько жесткие, черты лица. Черные волосы легкой волной были собраны в низкий хвост. Карие глаза пытливо наблюдали за тем, как я неосознанно шарахнулась назад. Ральф со звоном бросил вилку обратно на тарелку.

– Сонный порошок. Его готовят из сухоночки, – он довольно откинулся на спинку стула, скрещивая руки на груди, глядя, как строгий наставник на ученицу, которая на удивление сдала экзамен. – Значит, я не ошибся? И Вы правда ведьма? Раз не попались на мою удочку. Хотя это было бы гораздо проще, леди. Унести Вас спящей на плече через черный ход. Чтобы никто никогда не узнал, куда Вы делись.

Я хлопнула ресницами, уставившись на Ральфа. Это зачем ему понадобилось меня похищать? Идеи в голову сразу полезли непристойные. Наверняка, основанные на его внешности. Наверняка, без одежды такое сильное и пластичное тело выглядело еще более гармоничным, а темные волосы вились до плеч или даже ниже? Я нервно сглотнула. Так. Пора уяснить, что попала я не в любовный роман с моей полки, где на мягкой обложке прекрасный дикарь зажимает леди в сползшем с плеч платье. И этот мирок пожестче.

– Зачем? – наконец выдавила я.

– Потому что арестовывать мага в людном месте – это не лучшая затея. А еще потому, что… может, я не хочу Вас арестовывать? – Ральф протянул руку через стол, перехватывая мое запястье.

Мне снова почудилась толика флирта? Я недоверчиво прищурилась. И покосилась на руку Ральфа, обтянутую тонкой темной перчаткой. Вспомнилось, как Томас ревновал Хелену к каждому столбу. Сейчас бы он здесь пригодился, чтобы вмазать одному обнаглевшему стражнику. А нет. Прилетало обычно Хелене. Она же сдачи дать не могла в отличие от ее предполагаемых ухажеров.

– Что же тогда от меня нужно глубокоуважаемому стражнику? Говорите, и я пойду, раз свободна! У меня… дети голодные! – я дернулась, но легче вырваться из оков.

Ральф отпустил сам. Когда захотел. Он потянул перчатку с другой руки, попутно говоря:

– Лечебная магия не так распространена. Обычно это врожденный дар. Причем, очень редкий. У нашего короля отряды боевых магов, но… насколько мне известно, даже при дворе нет ни единого целителя. А я так понимаю, что это как раз Ваши способности?

Ральф протянул ладонь через стол. Я в шоке уставилась на увиденное. Посреди ладони была ранка – это еще ладно! Но вокруг ветвились золотистые и черные ниточки. Прямо под кожей, мерцая через нее. Даже немного шевелились, словно колыхающиеся водоросли.

– Ну… я… это немного не так работает, – выдавила я, ведь понятия не имела, что это такое.

– Послушай меня, Хелена, – Ральф накрыл мою ладонь своей, здоровой, сжимая сильнее, чем нужно. – Я могу взять тебя под стражу прямо сейчас. На глазах у твоих детишек вывести тебя отсюда в магических оковах. И за то, что ты скрывала свой дар, ты будешь лишена его. И либо заточена в темницу, либо сослана в такие края, что твои милые малыши тебя больше никогда не увидят.

– Поняла, – рявкнула я и кивнула на его руку. – Рассказывай, откуда это.

Ральф кивнул, одобряя мой деловой подход, и подался вперед. Как это смотрелось со стороны? Парочка, подавшаяся друг к другу, увлекшаяся беседой так, что обед стынет, а им и все равно? Только смотрели мы так, будто каждый хотел взглядом переупрямить, сломать.

– Драконы помогают ловить не только неудачливых ведьмочек, но и всякие магические твари – это тоже к нам. Это был шип топезарра. Одна болотная тварь. Обычно раненные им… не выживают. Но я слышал, что целительская магия способна что-то сделать. Поэтому я предлагаю тебе сделку. Ты поможешь мне, а я не сдам тебя своим. Но если ты не решишь проблему, то в моих бумагах обязательно найдут упоминание о тебе. Решать тебе.

– А почему бы мне просто не убить тебя? – я изобразила крайне презрительный вид, откидываясь на спинку стула. – У меня же магия.

– У меня тоже, – не остался в долгу Ральф. – И ты не сделала этого до сих пор.

Я вздохнула. Не сработало, как с Томасом. Этот крепким орешком оказался, не запугаешь!

– Я не умею исцелять прикосновением или каким-нибудь заклятьем, – сказала я, сдаваясь и настраиваясь на работу. – Мне нужны травы.

– Хорошо. Какие?

– Если бы я знала, – хмыкнула я. – Моя магия подсказывает мне, какую именно траву нужно выбрать для лечения. Для этого мне нужно оказаться на природе.

– Если ты надеешься сбежать от меня, Хелена, то должна понимать, что это бесполезная затея, – сощурился подозрительно Ральф. – Ты ведь не оставишь своих детей?

– Если ты мне не веришь, можешь преспокойно писать завещание и прощаться с семьей, – мрачно и колюче сказала я. – Я не против. Помирай на здоровье.

Он удивленно моргнул, даже немного растерявшись. Ой, какое милое зрелище: хлопающий глазами грозный стражник-дракон! Не ожидал Ральф от меня такого ответа? Думал, заблею перепуганно? Не дождется!

– Нет у меня семьи… – пробормотал Ральф, но потом вздернул подбородок, зло глядя на меня. – А ты помни, что не в твоих интересах меня обманывать. Устраивай детей, и поехали.

– Прямо сейчас?! – я уставилась на него во все глаза.

Я тут что, скорая магическая помощь?! На Ральфа мое возмущение никак не подействовало. Он встал из-за стола, усмехнувшись:

– А ты прикажешь ждать, пока ты дашь деру вместе со своей семейкой? Не верю я тебе, ведьма.

Вдруг Ральф покачнулся. Он схватился за край стола рукой. К несчастью, больной. И коротко зашипел от боли сквозь стиснутые зубы. Было видно, что Ральфа ведет: лицо побледнело, взгляд помутился. Я вскочила из-за стола, подбегая, придерживая за плечо.

– Это яд так действует?

Ральф нахмурился, будто ему было даже тяжело воспринимать человеческую речь. Но кивнул. Он потихоньку начал очухиваться. Поэтому улыбнулся, словно лучиком через грозовую хмарь.

– А ты волнуешься?

– Не хочу, чтобы ты сдох, оставив те бумаги обо мне, – фыркнула я.

Мы вышли из-за шторок. Ральф остался ждать. Доверия у него ко мне не было ни капли. Это явно демонстрировало то, как он опустил ладонь на рукоять меча, держась настороже. Ха. Как будто я умела вредить магией.

Я подошла к столу. Шарлотта встала, недовольно сдвинув брови.

– О чем это вы там ворковали? Если я узнаю, что это твой любовник и ты наставляла рога моему сыну…

– Сдашь страже? Поздно. Этот человек уже в курсе моей магии. И предложил работу за молчание. Нет, Шарлотта, работу не в постели, не смотри на меня так. В общем, последи за детьми, пока я не вернусь.

Я повернулась к ней спиной, возвращаясь к Ральфу. Буквально чувствуя лопатками недовольный взгляд Шарлотты. Что ж, придется привыкать. Я не дрожащая тихоня Хелена.

– Я готова. Пойдем. Мне нужно оказаться на природе. Там, где много растений. Мы вышли из таверны. Но не успели пройти и десяти шагов, как раздался громкий мужской голос:

– Так вот что ты задумал, Ральф? Думал, тебе это сойдет с рук?

Я остановилась, как вкопанная. Хотя, наверно, стоило бы драпануть со всех ног? Если кто-то догадался, что Ральф покрывает ведьму. Он тоже с лица сошел. Но лишь сильнее сжал мою ладонь, второй рукой потянувшись к мечу. Почти незаметно. Ведь внешне Ральф изобразил доброжелательную улыбку, поворачиваясь к подходящему нам мужчине, широкоплечему, статному, с проседью на висках. По выправке, одежде и оружию я сразу поняла, что это его коллега.

– Ты ведь говорил, что отправишься решать проблему с топезарром! А теперь я вижу, что ты цепляешь девок по тавернам! И она куда более хорошенькая, чем болотная шипастая тварь! – мужчина захохотал, ударив себя по бедрам.

– А тварь уже в болоте. Где ей и место. Я убил ее. Так что имею право на заслуженный отдых.

С этими словами Ральф притянул меня к себе за талию. Ладно, не совсем за нее. Ведь попутно отвесил мне развязный шлепок пониже спины. От неожиданности я чуть не подскочила на месте. И сверкнула на Ральфа таким взглядом, что обладай я огненной магией, то от него и пепла не осталось бы! Но в моих интересах было подыграть. Так что я позволила Ральфу повести меня дальше по улице в такую хамскую обнимку. Лучше с его рукой на бедре, чем со своими собственными в оковах, правда?

Когда мы завернули за угол, я отпрянула от Ральфа, зашипев, как разъяренная дикая кошка.

– Что ты себе позволяешь?!

– А нужно было рассказать правду? – нахально усмехнулся Ральф, ничуть не раскаиваясь.

Я недовольно засопела.

– Но больше не смей меня лапать, понятно? – я выставила перед собой указательный палец. – Иначе подмешаю тебе какой-нибудь такой травы, чтобы больше никогда ничего в постели не смог!

– Тогда нужно все успеть до этого страшного момента, – улыбнулся Ральф.

А дальше… все произошло стремительнее молнии. Он резко притянул меня к себе за талию. И я не успела опомниться, как его горячие губы накрыли мои. От такого поцелуя, внезапного, напористого, жаркого, у меня ослабели ноги. О, Ральф умел целоваться! Так, что даже не переходя черту, только лаская своими губами мои, он заставлял голову идти кругом, а сердце трепетать в груди. Хотя… разве это была ласка? Нет. Ральф подчинял себе. Так, что я даже чуть прогнулась в талии в его руках. Словно он собирался вот-вот уложить меня куда-нибудь и продолжить… Я уперлась ладонями ему в грудь, собрав все самообладание. И толкнула Ральфа, зло сверкая глазами.

– Если ты думаешь, что я прыгну тебе в постель ради спасения своей жизни… – зашипела я.

– Нет, – оборвал Ральф. – Только потому, что сама этого захочешь.

Не давая мне больше возмущаться, он пошел вперед, чтобы взять для нас экипаж. Когда мы оказались внутри и тронулись в путь, Ральф, немного помявшись, начал:

– Ты была одна с детьми. Твой муж…

– Превратила в жабу, – ощерилась я.

Ральф вздохнул, понимая, что в борьбе с моей вредностью ему не победить. Так что он спросил напрямую:

– Давно ты вдова?

– К несчастью, не вдова, – я зябко обняла себя за плечи. – Я ушла от него. И больше не вернусь.

От движения рукав моего платья сдвинулся. Ральф увидел синяк на запястье. Еще один подарочек от Томаса. Ральф потянулся ко мне, уже собрался что-то сказать. Но в этот момент экипаж тряхнуло так, что мы подпрыгнули. А снаружи раздались злые голоса. Я вжалась в спинку сиденья, испуганно глядя на Ральфа.

– Что происходит?!