Попаданка и Бракованная связь

Глава 1

Катя

Я снова не могла уснуть. Ворочалась с боку на бок, вертела подушку, переворачивала ее холодной стороной к лицу и все равно не могла найти удобное положение.

Андрей же спал без задних ног. Конечно, что с ним станется. Стоит ему прислонить голову к любой горизонтальной поверхности, и через минуту задорный храп разносится по квартире. Везунчик.

Но возможно в моей бессоннице была виновата не кровать с подушкой, а очередная высосанная из пальца ссора. Хотя я и гнала от себя тревожные мысли и находила своему состоянию любые оправдания, вплоть до недостатка витаминов, но не спешила себе признаваться, что мой брак изжил себя и трещит по швам, как джинсы, надетые не по фигуре.

Раньше-то все было хорошо. И цветы, и комплименты, и сотни сообщений в день. А сейчас…

В дверь противно заскреблись.

– Катя, – донеслось до меня сонное и недовольное. – Ты, что ли, снова закрыла дверь?

– Нет, – буркнула в ответ.

Хотя, по правде говоря, да. Ну не хотела я, чтобы Ролекс спал с нами. Не хотела. Нам и так было тесно, а массивный мейн-кун, отданный свекровью из-за обилия шерсти, занимал очень много места и мешал моему и без того плачевному сну.

– Открой.

– Тебе надо, ты и открой.

– Тебе ближе. Это, во-первых, – Андрей оперся на локоть и посмотрел на меня своим особенным взглядом. – А во-вторых, я не закрывал дверь. Значит, это сделала ты. Опять. Хотя я каждый раз напоминаю этого не делать, потому что коту нужна свобода перемещения по квартире. Разве ты этого не понимаешь?

Мы еще минуту прожигали друг друга взглядами, в то время как кот продолжал активно ломиться в нашу комнату. Хотя я уже сомневалась, что в этой квартире было что-либо мое. Тяжело вздохнув, я тем самым признала свое поражение.

– Надеюсь, это последний наш разговор на эту тему, Катерина, – донеслось мне в спину, и я еле сдержалась, чтобы не закричать от бессилия. Потому что негоже психичке показывать своих внутренних бесов.

Ручка со скрипом опустилась, и я открыла дверь. И, конечно же, по всем законам подлости, существующим в нашем мире, Ролекс окинул меня презрительным взглядом, дернул хвостом и, развернувшись, побрел на кухню.

– Я тебя когда-нибудь выкину! – шикнула на кота я и сразу же услышала за спиной недовольное цыканье.

Возвращаться в кровать совершенно расхотелось.

Поэтому я решила пойти попить воды из фильтра и перевести дух. Ну и, дождаться пока из спальни раздадутся характерные звуки, означающие, что мой благоверный отправился к Морфею.

Вода желаемого эффекта не принесла, а Андрей, как назло, крутился и скрипел пружинами кровати, сигнализируя тем самым, что он ждет меня, дабы продолжить ночной диалог. Очень важный по его меркам.

Решив, что прятаться на кухне от собственного мужа по-детски глупо, медленно направилась в сторону спальни.

– Забрал бы меня кто-нибудь отсюда, – бурчала я себе под нос. – Хоть куда. Я на все согласна.

Глупость уставшего мозга. Хотя разве можно устать, сидя целый день дома? Ответ для Андрея всегда очевиден.

Проходя мимо настенного зеркала в коридоре, я по какой-то причине заглянула в него, хотя знала, что в ночной тьме невозможно будет разглядеть свое отражение. И я действительно не увидела себя, но, тем не менее, небольшое синее пятнышко посредине зеркальной глади привлекло мое внимание. Я огляделась по сторонам в поиске источника света, но так и не смогла его найти. Тогда я решила потрогать его пальцем. Просто так, любопытства ради. Но стоило мне поднести руку к свету, как пятнышко стало увеличиваться в размерах, пока не заняло все пространство зеркала. И, казалось бы, хватит необъяснимых явлений на мою голову, однако у кого-то свыше были иные планы относительно моей персоны. Нечто едва заметное, неуловимое показалось в синеватой воронке, врезалось мне прямо в грудь и потянуло за собой.

Рыбка, то бишь я, попалась на крючок и молча, не привлекая внимания и без того недовольного мужа, провалилась в обморок. То ли от переполнивших меня эмоций, то ли от внезапно нахлынувшего счастья. Тут уж никто не подскажет.

Глава 2

Мусса

– Ты сейчас серьезно?

– Клянусь! – я демонстративно поцеловал два пальца правой руки и прикоснулся ко лбу. Потом подумал немного и проделал то же самое со лбом друга. – Я порвал с Верити. Раз и навсегда! Ик. Все, хватит с меня. Месяц. Нет. Лучше год без женщин!

– А она в курсе? – Харви пропустил громогласные заявления мимо ушей, продолжая не верить моим словам. – Помнится прошлые три раза...

Друг был прав, как провидец, сидящий на плече у Трижды Великого. Мы уже не первый раз вели такие разговоры, но спустя пару дней Верити возвращалась ко мне так, словно не было ссор, так, словно у нас все хорошо. Но хорошо не было и уже очень давно.

– Вот! – в качестве доказательств я достал из внутреннего кармана пиджака ключи с пушистым розовым брелоком.

Харви взял их в руки и покрутил перед охмелевшими от двух бутылок сакри глазами. Брелоку такое внимание не понравилось, и он громко и противно заверещал. Я поспешил вернуть нарушителя спокойствия обратно в темное место, пока нас не выгнали из «Когтя». Мы здесь, конечно, не были частыми гостями, но терять возможность побыть в единственном заведении куда не пускали женщин, не хотелось бы.

– Не верю, что ты сам их отобрал, – махнул Харви головой, и темная длинная челка упала ему на глаза. Вся остальная часть головы была коротко и аккуратно острижена. Что-что, а ухаживать за собой друг умел и любил. И это имело свои плоды – недостатка в женском внимании он не имел.

– Она сама мне их отдала. Сказала, что больше не намерена жить в доме декана.

– Не тот уровень для нее уже? – друг иронично изогнул бровь и приложился к горлышку бутылки. – Забыла где ты ее подобрал?

От слов друга скривился.

– Я ее не подбирал.

– Да хватит защищать эту выскочку, – Харви гневно стукнул кулаком по столешнице барной стойки. – Да, вы вместе учились. Да, первая любовь. Но, Темный тебя побери, ты многого достиг, пока она сидела на твоей шее, свесив ножки. Хотя ножки у нее что надо, но, дружище, этого недостаточно для счастливой семейной жизни.

– Откуда тебе знать, – махнул я на Харви рукой. – Ик… Ты ни с одной из своих пассий больше месяца не проводишь.

– А нас это устраивает, Мусса. И когда я захочу серьезных отношений...

– То тебе уже будет лет двести, ты будешь слеп и глух на одно ухо.

– Но зато я смогу каждый день вспоминать мгновения своей беззаботной молодости... Эй, что такое?

Харви внимательно посмотрел на меня.

– Ик! Ты слышишь? – верфова икота все никак не проходила, мешая мне прислушиваться.

– Ты про музыку?

– Да нет же, – рассердился я.

Писк. Словно в комнату залетел комар. Настойчивый и раздражающий. По привычке я активировал плети. Десять прозрачных нитей, будто щупальца осьминога, стали обшаривать пространство, ища причину шума.

– Раз ты не слышишь, значит, это Зов.

– Мертвяк? Дружище, брось. Пусть себе гуляет. Когда мы еще выберемся... Ох, видимо, ты меня уже не слушаешь.

И хотя я мог проигнорировать Зов неупокоенной души, но совесть не позволяла этого сделать. Кто, если не я, поможет духу спокойно отправиться в мир Трижды Великого Отца. Я рванул в сторону кухни бара, не обращая внимания на возмущенные крики официантов. Я лишь задрал рукав на левой руке и показал метку. Никто не рискнул препятствовать Повелителю теней. Харви между тем следовал за мной, продолжая бурчать и причитать, словно девица на неудавшемся свидании.

Мы выбежали на задний дворик. Небольшой переулок. Ничем не примечательный. Ну, почти.

– Это что, брешь? – ахнул друг, не отводя широко раскрытых глаз от дыры в реальности. – Может, все-таки ну его, этого мертвяка? Он явно не из нашего мира тебя зовет.

– Я... ик... должен проверить. А вдруг он энергичнее наших, м?

– Тут я тебе не советчик.

Зов был сильный. Сильнее прочих, что я испытывал до сего дня. Чья-то душа нуждалась в моей помощи, и я должен был ей помочь. Все внутри меня сигнализировало об этом. Да и противиться я уже не мог.

Плеть растянулась, устремившись прямо в круглую, светящуюся голубым светом воронку и...

– Попалась! – радостно воскликнул я и наподобие рыбака потянул на себя нить.

И каково же было мое удивление, когда из бреши в реальности вывалилась не душа, а самая настоящая девушка. Надеюсь, живая!

Мы замерли, уставившись на неподвижное тело.

– Год без женщин, говоришь… Мусса, скажи хоть что-нибудь

– Кажется, икота прошла, – заявил я и растерянно посмотрел на друга.

Глава 3

Катя

Воздух. Чистый, свежий, немного сладковатый. Иными словами – другой.

– Да запихни ее обратно! – раздался надо мной чей-то возбужденный голос. – Пока она не пришла в себя.

– Не могу, – вторил ему более спокойный. – Брешь уже закрылась!

Наглецы. Не дают девушке спокойно полежать… На земле? Глаза мои резко распахнулись.

– Ну вот! Теперь она еще и очнулась, – парень с длинной челкой кинул на меня недовольный взгляд и пихнул своего спутника в бок локтем. Пепельный блондин же, в свою очередь, не обращал на приятеля никакого внимания. Он смотрел мне прямо в глаза, будто пытаясь разглядеть в них нечто только ему известное.

– Ты чего уставился? – выпалила я сердито, поднимаясь с земли. – Я, между прочим, не произведение искусства, чтобы так нагло меня рассматривать.

– Она говорит! – взвизгнул черненький и ухватился за голову. – Ну и что нам теперь делать? Разумная! Надо все равно сдать ее в Ночной патруль. Пусть разбираются.

– Харви!

– Что Харви?

– А ничего, что я вас слышу? – изогнула бровь для пущей убедительности. – Сам иди в этот патруль!

На самом деле я совершенно не понимала, что происходит. Но, глядя на мужчин и слушая их странную речь, до меня медленно, но все же доходило истинное положение вещей.

– Слышал, иномирянка мне угрожает, – тот самый Харви снова тыкнул друга в бок.

Ну вот. Все сошлось.

– Где я? – я смотрела на блондина, потому что он мне казался более адекватным. Да и выглядел он спокойнее.

– Наш мир называется Сантур. И ты выпала в него из бреши в реальности совершенно случайно, – для чего-то подчеркнул незнакомец.

– Случайно? Ты же ее сам сюда втянул, услышав Зов.

– Харви!

– Втянул?

– Упс, – тот что с челкой потупил взгляд, а я, наконец, осознала, кто стал виновником моего перемещения.

– Так значит, ты сделал это намеренно? – уперла руки в бока и порадовалась, что сегодня легла спать в полном комплекте шелковой пижамы.

– Нет, – мотнул головой блондин и едва заметно пошатнулся. Надо же, мне повезло попасть в другой мир, прямиком в руки к двум выпившим мужикам. Поздравляю, Катерина, тебе, как всегда, везет.

– Случайно? – решила уточнить на всякий случай.

– Можно и так сказать…

Да уж, информацию мне решили выдавать по крупицам.

– Обратно? – я ткнула себе пальцем за спину. – Когда я смогу вернуться? Во сколько открываются эти ваши бреши? Расписание вы знаете?

Мужчины переглянулись и виновато посмотрели в мою сторону.

– Нет. Нет. Нет! Только не говорите…

– Иномиряночка, обратного пути не существует. Это, как говорится, разовая акция. Бум. И ты тут. Ба-бах. И тебя нет… Ну, может с тобой будет иначе.

Ноги подо мной подогнулись, и я осела на землю, совершенно не заботясь о том, что запачкаю одежду. Хотя Андрей мне потом обязательно все выскажет. Не сможет удержаться. С другой стороны, у него не получится этого сделать, пока я нахожусь здесь.

– Иными словами, я тут застряла? – спросила я у блондина, который сел прямо передо мной на корточки с явным желанием помочь мне вернуть вертикальное положение.

– Увы, – в карих глазах незнакомца мелькнуло сочувствие. Стянув со своих плеч пиджак, мужчина накинул его на меня и помог подняться. – Идем, тут очень холодно.

– Мусса, это же «Коготь», – с нажимом произнес Харви. – А она по всем признакам – женщина.

Я недовольно глянула на наглеца.

– Предлагаешь оставить ее тут?

– Я предлагал тебе не реагировать на Зов умертвия, но ты меня не послушал.

Блондин демонстративно закатил глаза и, взяв меня аккуратно за ладонь, потянул в сторону двери здания. Но стоило нашим рукам соприкоснуться, как рой мурашек прокатился по всему моему телу, а Мусса и вовсе поспешил разорвать контакт.

– Передумал? – хмыкнул довольно за нашими спинами Харви. – Ну и славно. Лучше все-таки идти к ночникам. Пусть сами с ней разбираются.

– Нельзя! – воскликнул блондин неожиданно громко. Былого спокойствия в нем не осталось от слова совсем. – Мы едем ко мне.

– Сдурел?

– Нет. Харви, я, кажется, Зов перепутал.

Глаза черненького распахнулись шире прежнего. Он посмотрел сначала на своего друга, потом на меня, затем в обратную сторону и рассмеялся во весь голос.

– Темный Сын, это что-то нереальное, – Харви согнулся пополам, задыхаясь от собственного смеха. – А говорил, что год без женщин. Ну, по крайне мере, Верити теперь точно в пролете.

Тяжелый вздох Муссы разлетелся по ночному переулку.

– А можно теперь, как для совсем тупеньких, – попросила я. – Объясните, что происходит.

Глава 4

Катя

Я, конечно, не ожидала, что эти два чудика кинутся на перебой рассказывать мне обо всем на свете, но каково же было разочарование, когда мою просьбу наглым образом проигнорировали.

– Может, все-таки в патруль? – уже без особого энтузиазма предложил Харви, а потом и сам же плюнул на эту затею. – Веди ее в дукарр. А я пока счет закрою.

Мусса кивнул словам друга и, обхватив меня за плечи ладонями, попытался повести по узкому переулку. Но меня такое положение вещей не устраивало. Когда чернявый приятель скрылся за неприметной дверью, я скинула руки блондина и замерла.

– Я никуда не пойду, пока ты мне все не объяснишь. Я имею на это право! – потребовала и ткнула пальцем в грудь Муссы. И вновь меня обдало роем мурашек. Мужчина даже глаза закрыл, словно чувствовал то же самое. И когда он вновь посмотрел на меня потемневшими глазами, до меня дошло. – Ты ведь чувствуешь.

– О да! – голос его стал ниже.

Ожидаемо я сделала пару шагов назад. Новый мир. Незнакомцы. Непонятные ощущения. Все это крупица за крупицей оседало в моем сознание, но пока еще как будто не касалось меня лично. Но стоило остаться с Муссой наедине, я отчетливо осознала всю уязвимость моего положения. Я одна. Совершенно беззащитна. Если блондин решит что-нибудь со мной сделать…

– Как тебя зовут? Эй! Дыши, – мужчина потянул ко мне руки, но сразу же их убрал. – Ты сейчас в обморок упадешь. Ты чего себе там в голове накрутила?

– А недостаточно того, что я из собственной спальни оказалась в другом мире?

– Ты до этого как-то спокойнее была, – резонно заметил блондин.

– А я немного запоздала с выражением эмоций. Уж извини, – огрызнулась я. Но дышать после словесной перепалки стало легче. По крайней мере пока что меня никто лишать жизни не собирался. – Катерина.

– Катрина, – Мусса просмаковал каждую букву, и я почему-то не решилась его поправить. Тем более, что Андрей и так убил во мне всю любовь к моему полному имени. – Давай так. Я клянусь тебе все рассказать, – мужчина поцеловал два пальца и прижал их к своему лбу. – Но только не здесь.

– Почему?

– Ну, во-первых, тут холодно, запах не самый свежий, а во-вторых, ночники могли засечь брешь и когда они явятся сюда, то могут начать задавать всякие вопросы. Ты существо из другого мира, от тебя разит фоновой магией. Странной немного. Приглушенной, но иной. Если тебя заберут в Департамент, то не уверен, что там тебе что-нибудь расскажут.

– Ты так об этом говоришь, будто у вас это дело житейское. Часто люди падают в ваш мир?

Мусса скривился и потер затылок.

– Обычно это не совсем люди. А если быть точнее, то ты первая разумная сущность, про которую я слышал.

– И что же у вас делают с такими иномирянами?

– Тебе правда нужно это знать?

– Я девочка с крепкой психикой.

– Анализы, эксперименты, ликвидация.

По спине пробежал мороз. Ухватившись за щеки, я замотала головой. Теперь я надеялась, что все это сон. Дурной сон, в котором я попыталась сбежать из собственного мира, от мужа, но мне, как всегда, не повезло.

– Не уверен, что в твоем случае будет так же, но проверять догадки не хотелось бы. Даже с твоей крепкой психикой, – блондин попытался сгладить ситуацию шуткой.

– И что ты предлагаешь?

Мусса вздохнул и засунул руки в карманы брюк. Он был весь напряжен и уже как будто совершенно трезв. Видимо, мое появление хорошенько его встряхнуло. Красивый мужчина, а это было глупо отрицать, отвел голову в сторону и, задумавшись о чем-то, стал вглядываться в конец переулка. Время для меня растянулось, словно бесконечная жевательная резинка. Этот незнакомец был единственным человеком, способным хоть как-то мне помочь. На Харви надежды не было. Брюнет сдаст меня сразу, как только выдастся подходящий случай. В этом я не сомневалась.

– На данный момент, – Мусса подал голос. – Все что я могу предложить – это поехать в мой дом. Там в спокойной обстановке мы попробуем во всем разобраться.

– Но я ведь совершенно тебя не знаю. Какие гарантии моей безопасности?

– Я же дал клятву, – искренне удивился он.

– И что? – в ответ искренне удивилась уже я. Собрались в переулке два очень искренних и очень удивленных человека. Анекдот же.

– Это из какого ты мира пришла, где клятва для вас ничего не значит?

Хороший вопрос.

– А что она значит в вашей? Если нарушишь уговор, тебя молнией пришибет?

Брови Муссы поползли вверх и он, не выдержав, рассмеялся.

– Ну нет, спасибо. До такого, слава Трижды Великому, он не додумался, но, по крайней мере, потом я буду за свои слова отвечать перед Судом. За каждый обман год жизни в мире Темного Сына.

Короче, все точно так же, как у нас, просто вид сбоку. Гарантий это мне никаких не давало, но с другой стороны, у меня и вариантов других не было.

– Ладно, идем в твой дракарр.

– Дукарр, – поправил меня мужчина и, изыскано махнув рукой, добавил: – Дамы вперед.

– И с песней, – буркнула я и пошла навстречу приключениям.

Вот жаловалась я когда-то Андрею, что в моей жизни мало впечатлений. Бойся, Катя, бойся своих мыслей. Вселенная все видит, и визуализацию еще никто не отменял. Хоть и в таком своеобразном воплощении.

Дорогие читатели! Не забывайте ставить лайки и добавлять книгу в библиотеку, чтобы не потерять. И подписывайтесь на страничку автора, чтобы быть в курсе самых свежих обновлений. Сделать это очень просто и всего в пару кликов:

Первые две недели выкладка ежедневная. А дальше возможны корректировки.

Глава 5

Дукарром оказался автомобиль. Внешне я бы никогда его не отличила от старинных машин нашего мира, однако внутри все было иначе. Весь салон состоял из сидений, как у нас делают в задней части лимузина, приборная панель отсутствовала, а с боку между окнами висел кристалл.

– Нетрикс, вези к дому, – скомандовал Мусса, отчего камень полыхнул синим цветом, и салон заполнил приятный женский голос.

– Предпочитаете послушать музыку, хозяин или провести дорогу в беседе с милой дамой?

– Просто езжай, – устало попросил мужчина, потер глаза и откинулся на сидение.

Я же расслабиться никак не могла. Новый мир сводил меня с ума, и я до конца не понимала, как здесь все устроено.

– Это искусственный интеллект? – обратилась я к блондину, желая заполнить тишину, которую не нарушал даже шум мотора. Полный вакуум.

Вопрос Муссу удивил.

– Почему же искусственный? Душа у Нетрикс самая настоящая. Я сам ее туда поместил.

– Не без моего разрешения, между прочим.

– Верно, – Мусса улыбнулся в сторону кристалла, и тот засиял. На этот раз свет был тепло-желтый. Как будто бы довольный.

Это что сейчас получается, машина разговаривала с человеком?

– Душа? – как-то мне резко стало холодно, хотя в самом дукарре температура поддерживалась вполне комфортная. Просто с каждой минутой на Сантуре на меня наваливалось все больше информации, которую мой мозг не в силах был обработать. – Мы сейчас о призраках говорим, что ли?

Машина резко дернулась, но путь продолжила.

– Давай все же будем применять слово душа, – Мусса прикрыл ладонью улыбку. – Нетрикс особа привередливая и не любит, когда про нее говорят, как про нечто неживое.

– Вот именно, – подала голос машина. – Я же здесь. Имейте совесть.

– Прости, – попросила я и неосознанно погладила кожаное сидение дукарра.

Кристалл пожелтел. Меня вроде как простили.

– А ваши маги разве не нашли применения душам?

Я внимательно посмотрела на блондина, подбирая в своей голове самый простой способ объяснить строение нашего мира и его главное отличие от Сантура.

– У нас нет магов.

Выражение лица Муссы ожидаемо изменилось. Мужчина нахмурился и, сложив руки в замок, наклонился вперед.

– Вы иначе их называете?

Тут уж мне захотело рассмеяться.

– Учеными.

– Ученые есть и у нас. Но это не отменяет того, что они обладают даром.

– Но я совершенно не то имею в виду. Наш мир антимагический. В нем нет магии. Нет говорящих душ. Если только речь не идет о шарлатанах. Лишь технологии. Люди работают с железом и проводами…

– Хочешь сказать, что в тебе нет силы?

– Нет, – развела я руками. – Ни капельки.

Лицо мужчины вытянулось, и я не выдержала и рассмеялась. Напряжение сразу стало спадать. Однако, пока меня покидал стресс, блондин тем временем становился все более серьезным и задумчивым.

– Ты мне сейчас врешь?

– С чего бы? – не поняла я вопроса.

Мой ответ мужчине явно не понравился. Едва заметно дернувшись, он замер, в то время как от его тела пошла слабо заметная дрожь. Нечто незримое дотронулось до моего лица, рук и даже прошлось по ногам.

– Эй! – возмутилась такой вольности, даже не успев испугаться. – Ты что, лапаешь меня?

– Сканирую, – как ни в чем не бывало ответил Мусса и сник. Вот так, за один миг из делового мужчины он превратился в очень уставшего и расстроенного.

– Да что такое?

– Ты не врешь.

– Я о том и говорю.

– В тебе нет магии. Совсем.

– Да, – стало казаться, что мой собеседник поглупел и до него никак не дойдет смысл моих слов. – Я же так и сказала.

– Но этого не может быть, – не сдавался Мусса.

– Почему же?

– Я ведь ответил на твой Зов. В общем-то, именно поэтому ты тут и оказалась. Я отреагировал на тебя!

– Кажется, я как раз в тот момент просила Всевышнего отправить меня хоть куда…

– Катрина, я имею в виду, что ты звала меня другим способом, а я откликнулся на Зов. Зов пары.

Глава 6

Мусса

Весь путь до дома мы молчали. Катрина погрузилась в свои мысли, а я в свои. Ко всему прочему я был подавлен. А еще неимоверно зол. Перепутать Зов. Как вообще я додумался до того, чтобы запускать плети в неизвестный мир?

Мало того, что я похитил человека из его привычной жизни, так это еще оказалась моя пара без толики магии внутри. Как тогда мы вообще умудрились соединиться, если отклика со сторону русоволосой красавицы быть не могло? Я украдкой посмотрел на иномирянку и в который раз удивился ее первозданной красоте. Не могу сказать, что она разительно отличалась от женщин нашего мира, но точно не была похожа на Верити. Обе светловолосые, но совершенно разные. Может именно поэтому у нас так ничего и не сложилось.

Все эти годы я упорно гнал мысли про связь. Мы любили друг друга и этого мне было достаточно. То, что у нас могли не родиться дети, меня мало волновало. На первом месте была работа в университете Рув де Гра, получение степени бакалавра магии первой ступени, научная работа. У Повелителя теней не было иного пути, как развитие способностей, связанных с душами.

И вот в этом году я достиг всего, чего желал, но так и не постиг всю степень счастья. Ко всему прочему Верити все-таки решила от меня уйти, объяснив это тем, что обычный декан факультета по тонким наукам в университета не сможет обеспечить ей тот уровень жизни, которого она заслуживает. И в этот раз я сдался, решив, что в ближайшее время не буду думать о женщинах.

Но у судьбы были, по-видимому, иные планы относительно моей жизни. И планы эти мне пока совершенно не были понятны.

– Вы прибыли в пункт назначения, – салон дукарра заполнил голос Нетрикс, и машина плавно остановилась.

Открыв дверь, я выпустил Катрину на улицу, а сам отдал распоряжение механизму припарковаться в гараже. Такие махинации стали входить в привычку, хотя еще пару месяцев назад дукарра не существовало в моей жизни вовсе.

– Это твой дом? – удивленно спросила девушка, обнимая себя за плечи и всматриваясь в тени строения, которое в свете луны выглядело не так чтобы сильно презентабельно.

– Да, – вздохнул я. – Маленький, но зато уютный и скрытый от ненужных глаз.

Верити всегда хотела переехать в центр Экроса, но я стоически откладывал этот шаг. Мне не хотелось терять то уединение, которое дарил мне этот дом, спрятанный в зарослях леса. Правда, это было только видимое уединение, потому что отсюда было всего десять минут до окраины города, да и в целом до цивилизации.

– Маленький? – Катрина посмотрела на меня как на безумца. – В нем же поместятся как минимум две семьи.

– Вы живете большими общинами? – заинтересовался я.

– Я говорю метафорически. Ты ведь не один здесь живешь?

– Нет, конечно, – заверил ее я. – С Прилатой. Но она сейчас спит.

– Кто спит? – двери со скрипом распахнулись, и на пороге дома показалась старушка. – И кого это ты удумал ночью в дом привести, а? Неужто новую пассию? От старой место не остыло…

Не помню, когда я в последний раз испытывал такой стыд.

– Прилата. Это Катрина. Катрина…

– Мне очень приятно, – подала голос иномирянка и перевела на меня взволнованный взгляд. – Это твоя мать?

– Еще чего? – фыркнула Прилата.

– Приготовь для девушки дальнюю комнату, – проигнорировал я выпад старушки. – Мы будем через пару минут.

Прилата демонстративно вздохнула и, громко шаркая ногами, ворча, скрылась в доме. Та еще актриса, надо сказать.

– Не обращай на нее внимание. Это старческое. Она побухтит и перестанет.

– Если это не твоя мама, то…

– Она смотрит за моим домом, – с теплой улыбкой пояснил я. – А еще давным-давно она была моей няней в доме родителей. И как-то так сложились обстоятельства, что в юности родители не очень мне доверяли и приставили Прилату следить за мной.

– Ничего себе у нее срок службы, раз она до сих пор с тобой.

– Сейчас она просто ухаживает за домом, готовит, потому что Верити… Неважно. Идем. Уже поздно. Думаю, все наши разговоры можно оставить на завтра.

– Я бы и хотела возразить, но сил нет, – Катрина устало потерла глаза, и я почувствовал незнакомый трепет внутри. Верфова связь! Я и не думал, что она начнет действовать так быстро, учитывая то, что она до сих пор не была активирована. Да и не могла она работать без магии.

Но почему же я уже отчетливо чувствовал нити притяжения, которые настойчиво тянули меня к иномирянке?

Глава 7

На удивление, я быстро уснула. Только вот сам сон был хуже реальности: Андрей прорвался в этот мир, разнес всех и вся на мелкие кусочки и, громко крича, забрал меня обратно в нашу тесную однушку. В конце сна он демонстративно нацепил огромный амбарный замок на нашу дверь и зловеще произнес:

– Теперь ты и в магазин выходить не будешь.

Проснулась я рано, в поту, с чувством дрожи во всем теле. Усталость никуда не ушла, но ложиться обратно в постель я уже не решилась, боясь, что кошмар не то что вернется, а претворится в явь.

Поэтому я подошла к окну, распахнула его и стала наслаждаться видом и запахом. Ветер монотонно качал еловые ветви, а чуть поодаль сверчки чесали своими колючими ногами друг об дружку, наполняя пространство знакомым стрекотанием. Картина настолько знакомая, что я почти не верила в свое перемещение. Но также я знала, что где-то в этом доме находится мужчина, способности которого не поддаются логическому объяснению.

Сама ситуация должна была меня пугать. И в какой-то степени так и было, ведь неизвестность всегда вызывает чувство опасности. Но на самом деле, если уж быть честной с самой собой, меня будоражило то, что происходит. Я столько лет сидела птицей в клетке брака, что ненароком забыла, на какие эмоции способна.

Солнце еще только поднималось над горизонтом, когда я, до краев измучив себя нервным ожиданием, решила спуститься вниз, попить воды. Не то что бы меня мучила жажда, сколько на меня давили стены комнаты.

– Не спится тебе, ночная гостья? – раздался сбоку вкрадчивый старческий голос, и я, аки козочка, подпрыгнула на месте. Благо, визжать не стала, но просто по тому что не успела среагировать должным образом.

– Где же он тебя подобрал такую дерганную? – Прилата недовольно цокая, прошла мимо меня и свернула в комнату, из которой тянулся ароматный запах выпечки.

– В переулке, – честно призналась я и пошла следом за старушкой. Более детальной информацией пусть с няней Мусса делится самостоятельно. Я не знала, насколько они близки, да и вообще ничего об этом мире не знала.

На кухне уже во всю шел процесс приготовления пищи. Булочки с творогом ждали своей участи отправиться в печь, в кастрюльке на плите что-то задорно кипело, а на столе лежали овощи, до которых Прилата еще не успела добраться.

– Помочь?

– А умеешь? – женщина скептически окинула меня взглядом и изогнула седую бровь. – Неужто руки не боишься заляпать?

– Мы с огурцом и помидором уже много лет на «ты», – отшутилась я, но юмора моего никто оценить не спешил.

– Попортишь продукты, сама с хозяином будешь объясняться.

Старушка демонстративно отвернулась, а я, пожав плечами, приступила к нарезке салата. И хоть Прилата пыталась делать вид, что ей до меня никакого дела нет, но женщина то и дело кидала косые взгляды в мою сторону. Правда, каждый раз, когда я ее ловила, она делала задумчивое лицо и отворачивалась. Забавная старушка, ничего не скажешь.

После салата я без разрешения перешла к бутербродам, но меня уже никто не старался остановить – продукты то и дело появлялись на моем столе, а полные тарелки уносились куда-то за боковую дверь.

Я задорно домазывала багет маслом и жевала веточку укропа, когда в кухню спустился заспанный Мусса.

– Э-э-э…

– И тебе привет, похититель, – усмехнулась я его растерянности.

– Ты готовишь?

Да что у них за вопросы такие странные. Неужто тут женщины настолько беспомощные, что даже обычное приготовление завтрака вызывает такое недоумение.

– Помогает, – пояснила вернувшаяся Прилата. – Так что идите, умывайтесь и за стол. Все уже готово.

– Уже?

Мы со старухой переглянусь. Мужчина сегодня, очевидно, не успел еще проснуться до конца, и мозг его подтормаживал.

– Он всегда такой тугодум?

– Ранее замечен не был, – женщина мотнула головой. – Может заболел?

Лицо Муссы моментально из растерянного превратилось в возмущенное.

– Все со мной хорошо! Буду через десять минут, – отчеканил мужчина и скрылся за дверью.

– И тебе бы, детонька, привести себя в порядок, – тон Прилаты обрел теплые нотки. – Умыться, переодеться.

Заметив мое замешательство, женщина сощурила глаза.

– Или ты вот так…

– Налегке, – развела я руками.

– Ох, идем. Посмотрим тебе что-нибудь в шкафу. Уверена, там найдутся новые вещи.

И мне бы и хотелось отказаться, да только ходить второй день в пижаме совершенно не хотелось. Так что я без зазрения совести отдалась на волю судьбы.

Глава 8

– Вот, это должно подойти, – женщина достала из шкафа красивое шелковое платье с цветочным принтом. –Тут даже бирка есть.

– Вау! – не смогла сдержать своего восхищения. – Может, не стоит такую красоту надевать к завтраку?

– И оно будет висеть здесь до скончания времен, – хмыкнув, заметила Прилата. – Нет уж, порадуй глаза старухи. Ну и не только мои.

Возле глаз няни собрались веселые морщинки, и она, подмигнув мне, вышла из комнаты. Кажется, меня приняли. А всего лишь нужно было нарезать салат и покрошить зеленушку.

Улыбаясь своим мыслям, я быстро переоделась и спустилась вниз. Пройдя знакомым путем, я пихнула дверь на кухне и вышла на свежий воздух. Не сдерживая своих порывов, закрыла глаза и набрала целую грудь свежего воздуха. Удивительно, но он действительно отличался от земного. Сладковатый, легкий, дурманящий голову.

Дальше я спустилась по деревянной лестнице и по тропинке, выложенной камнями, вышла к беседке.

– Ого! – сегодня меня всю переполняли междометия, которые я готова была разбрасывать во все стороны. Но восторгаться действительно было чем. Беседка представляла из себя четыре сросшихся дерева, крыша которой состояла лишь из ветвей и листьев.

– Нравится? – рядом прозвучал детский голосок, и я с большим трудом сдержала порыв вновь подпрыгнуть на месте. – Это дядя Мусса сам вырастил. А вы та самая тетя из другого мира? – мальчик в больших круглых позолоченных очках наклонил голову в бок, внимательно вглядываясь мне в лицо. – А так и не скажешь.

– Бруно, не смущай девушку.

Из-за ветвей появилась женщина немногим старше меня, с длинными черными волосами и с дружелюбной улыбкой на лице.

– Вы уж простите нас, но стоило Харви упомянуть, каким образом вы сюда попали, и у меня просто не оставалось выбора… Он бы пришел сюда пешком.

– Мама, дядя нас обманул. У нее нет никакого хвоста, – мальчишка обошел меня по кругу и задумчиво поправил очки. – Или все же…

– Нет у меня хвоста, – торопливо заверила его я, придерживая юбку. Вряд ли бы Бруно под нее полез, но кто же может предугадать последствия детского любопытства.

– Эх, – тяжело вздохнул мальчик, и я заметила, как сильно он похож на свою мать, особенно, когда темные волосики рассыпались по лбу. – Жаль.

– Дигония, что вы тут делаете? – из-за угла появился Мусса. Влажные светлые волосы мужчины были зачесаны назад, а от было сонливости не осталась ни следа. – Харви! Он тут? Я его самолично придушу!

– Эй, – одернула я блондина. – Тут же ребенок.

– Вот именно, – поддакнула Дигония. – Нечего угрожать моему брату.

Мусса понял, что с двумя возмущенными женщинами он вряд ли справится и уж тем более переспорит, поэтому просто пошел к столу.

– Как у нас сегодня здесь многолюдно, – Прилата поставила на стол горячие пирожки и отерла руки о передник. – Харви то же тут?

– Хвала Трижды Великому, – хохотнула Дигония. – У него было много дел с утра.

– Это его не спасет, – буркнул Мусса, накладывая себе моего салата.

Следующие полчаса прошли в спокойном, размеренном потреблении пищи. Только малыш Бруно то и дело смотрел в мою сторону и надувал щеки. Что-то подсказывало мне, что после завтрака плотину прорвет и мне придется ответить на сотни вопрос мальчишки. Однако мои подозрения не оправдались, набив пузико, Бруно быстро потерял к нам особый интерес и убежал куда-то за дом.

– Ди, – подал голос мужчина. – Ты ведь понимаешь, что никто не должен знать?

Женщина кинула острый взгляд из-за чашки с чаем, потом поставила его на стол и отерла губы тряпичной салфеткой.

– Мог бы и не говорить.

– С другой стороны, я рад, что ты в курсе. Катрине нужен человек, способный помочь ей обжиться в этом мире.

– Тут уж помогу, чем смогу, – женщина улыбнулась и посмотрела на меня. – Знать бы только, насколько сильно отличаются наши миры.

– Сильно, – ответил за меня Мусса. – В их мире нет магии…

– Что? – Дигония резко дернулась и чуть не обвернула свою чашку. – Верфовы происки, он не врет?

– Нет, – покачала я головой.

– Но Харви сказал, что вы, – она указала пальцем сначала в мою сторону, потом в сторону мужчины.

– В этом-то вся и беда, Ди.

В этот момент чьи-то пальчики пробежались по моей ноге, и из-под стола раздалось недовольное:

– Эх, не чешуя!

Бруно вылез наружу, кинул на меня недовольный взгляд и пошел в сторону дома. А мне вдруг стало так смешно, что я, прикрыв рот ладонями, рассмеялась. Дигония поддержала меня, уронив при этом голову на стол. Мусса, старавшийся держать лицо, все же поддался всеобщему веселью и ухмыльнулся. Уровень напряжения моментально снизился.

– Думаю, пришло время поговорить, – заключил мужчина и встал из-за стола. – Прогуляемся?

Глава 9

Мусса

– Что именно ты хочешь знать? – спросил девушку, как только мы скрылись за ветками деревьев, и любопытные глаза не могли нас увидеть. Я, безусловно, доверял сестре друга и знал, что она сохранит секрет, но все равно хотел сам сначала во всем разобраться.

– Все, – Катрина развела руками и открыто посмотрела на меня.

– На все у нас попросту не хватит времени, – хмыкнул я.

– Тогда зачем спрашиваешь? Расскажи самое важное. Почему я здесь оказалась? Кто ты? И что нам делать дальше?

– Тише, тише, – со смехом прервал поток вопросов. – Я все понял. Начну с самого важного, а мелочи мы успеем обсудить и потом.

– Хорошо.

– Мы уже с тобой выяснили, что Сантур – магический мир. И все, что в нем происходит, неотрывно связано с магией. Все люди здесь в той или иной степени одарены и пользуются силой в повседневной жизни.

– И дар у всех одинаковый? – задала девушка резонный вопрос.

– Как раз к этому я и веду. Нет, никогда заведомо неизвестно, в какую степь уведет ребенка дар. Я, например, с самого детства чувствовал связь с потусторонним миром. И именно поэтому мне суждено было стать Повелителем теней. Звучит очень пафосно, но на деле я просто вижу заблудшие души и...

– Можешь засовывать их в машины?

– Эм... И да, и нет.

– Побольше бы конкретики, – иномирянка нервно потерла ногтем носик, и я даже на секунду потерял нить разговора, так это было мило.

Откашлявшись и взяв себя в руки, я все же продолжил:

– Я могу заставлять души что-то делать, но предпочитаю договариваться с ними мирно. Нетрикс не желала покидать этот мир, и я предложил ей альтернативу. В результате эксперимента получился дукарр.

– Хочешь сказать, что изобрел новый вид машин? – то, как удивленно и восхищенно распахнулись ее глаза, отозвалось внутри меня тягучим довольством. А голове сразу же всплыл образ Верити, которая даже сесть в дукарр не пожелала.

– Я просто соединил их воедино.

– Ты подарил душе вторую жизнь! Зачем скромничать? Это же невероятно!

Глаза Катрин блестели, а на лице сияла такая открытая улыбка, что я еле сдержал в себе порыв подхватить девушку на руки и закружить ее. Верфова связь. А ведь мы были чужими людьми друг для друга, но меня тянуло к иномерянке. Только вот показывать это ей было чревато необратимыми последствиями. Сначала девушка должна узнать, что между нами произошло вчера.

– Мы немного отошли от сути, – сказал как можно спокойнее. – Вчера я услышал Зов, схожий с тем, что обычно слушал в детстве. И он раздавался из бреши.

– И любопытство перевесило здравый смысл?

– Можно и так сказать, – почему-то захотелось отвести глаза. – Но суть в том, что в момент, когда одна из моих плетей коснулась тебя... Между нами произошла привязка...

– Так происходит с душами?

Косо глянув на Катрину, тяжело вздохнул. Вряд ли ей понравится то, что я сейчас ей скажу, но лучше этот пластырь недосказанности сорвать сейчас, чтобы у нее было время смириться. И принять.

– Нет. Мы соединились как пара, Катрина. Я тебе об этом уже говорил. Как мужчина и женщина, понимаешь?

По глазам видел, что не понимает. Темный сын, почему мне приходится объяснять такие элементарные вещи.

– У меня есть муж.

– Он остался в другом мире, – я говорил спокойно, но чувствовал жгучую ревность от самой мысли, что моя пара некогда принадлежала другому мужчине. И вроде бы я сам не был образцом целомудрия, но мужчине же это свойственно. Так ведь? – Так что фактически по меркам нашего мира ты свободна.

– Даже если и так... Мы ведь чужие люди. Разорви эту связь!

– Это невозможно. Другое дело, что есть проблема с активностью привязки. Из-за отсутствия в тебе дара. Но я займусь этим вопросом сегодня же.

– Постой! – девушка резко остановилась. Больше она не улыбалась. Я бы даже сказал, что все ее тело кричало о протесте. – Меня это не устраивает!

– Но выбора у тебя все равно нет, – пожал я плечами. – Мы идеально подходим друг другу. Так решил Трижды Великий...

– Ты шутишь? Мы не знаем друг друга! – настаивала она на очевидном. – А сейчас ты заявляешь, что мы с тобой связаны. И я просто должна принять это?

– Я же принял.

– А я – нет! – упрямо заявила она. – Мое мнение тебя не интересует?

Я начинал злиться.

– Повторюсь, у нас с тобой нет выбора. Как только я разберусь со связью, ты и сама поймешь, о чем идет речь.

Столько эмоций отразилось на ее лице: злость, непонимание и безысходность. Я почувствовал себя охотником, загнавшим добычу в ловушку. Но я ведь не желал Катрин плохого.

– Давай ты сейчас проживешь с этой мыслью день, а вечером, когда я вернусь из университета, мы снова поговорим.

И, казалось бы, я иду на мировую, но ответом мне стала спина девушки, что без слов скрылась за поворотом тропы. Благо направлялась она к беседке, а не вглубь леса, где потом и с ночным патрулем ее можно было не найти. Да и как бы я потом объяснялся перед правоохранительными органами, кто она такая? Так, еще одна проблема в копилку – нужно сделать Катрине документы.

Глава 10

Как же я была зла. Словами не передать. Из одной клетки я переместилась в другую. В волшебную. Но если первая мне была хорошо знакома и привычна, то ко второй было много вопросиков. Ко всему прочему, Андрей был мужчиной, которого я выбирала сама, и плоды своего выбора я пожинала самостоятельно, здесь же меня просто ставили перед фактом. Это твой идеал. Бери не глядя. Кошмар! С таким я точно не была готова мириться.

Миновав беседку, кинула виноватый взгляд на новую знакомую и ее сына, но останавливаться не стала. Пусть Мусса сам все им рассказывает и объясняет. Я же пока не была готова к разговорам. Да и к новой жизни тоже.

– Катрина? – на пороге дома я столкнулась с Прилатой. – Все хорошо?

Я неопределенно мотнула головой и проскочила внутрь, надеясь на то, что никто меня останавливать не станет. И благо женщине хватило такта не идти за мной следом.

На автопилоте добрела до своей комнаты, которая на деле моей не являлась, закрыла двери, провернула замок и прижалось к деревянному полотну спиной.

Очень хотело плакать, но, как назло, глаза оставались сухими. Я даже пару раз ударила пяткой в дверь, но почувствовала внутри только комок вины за порчу чужого имущества. Андрей всегда говорил, что я не умею ценить вещи и все ломаю. От воспоминаний, что были так свежи, стало дурно, и я кинулась в ванну, где стала яростно умывать лицо холодной водой.

– А вдруг это все сон? – спросила я себя, внимательно вглядываясь в зеркало и изучая свое отражение. Вдруг прямо сейчас в зеркальной глади появится голубой вихрь, и я снова окажусь дома? И вопреки здравому смыслу, я отпрянула от раковины, окончательно убедившись, что обратно совершенно не хочу. Любая неизвестность была лучше того, что осталось в бреши, из которой меня вытянул Мусса.

В двери комнаты кто-то тихонько постучал. Я вышла из ванной, но открывать не спешила. Глупо, конечно, но так я как будто отвоевывала толику личного пространства.

– Катрина… Мне нужно уехать, – раздался голос мужчины.

Отвечать не хотелось.

– Я чувствую тебя. И мне очень жаль, что огорошил новостями. Давай поговорим, когда я вернусь? Хорошо?

– Как будто до вечера что-то изменится…

Послышался тяжелый вздох и шаги. Мусса ушел, оставив меня наедине со своими мыслями. С одной стороны, я была ему благодарно: не хватало, чтобы мужчина стал выламывать двери и доказывать свои прописные истины, которые мне чужды. С другой же, я могла сейчас себя так накрутить...

– Так, – сказала вслух, отвлекая себя от дурных мыслей. – Мне нужно расслабиться. Прямо сейчас.

И уже даже знала, как это сделать. Я любила воду, а особенно принимать ванну с соляными бомбочками и травками. Лежишь себе, нюхаешь, отдыхаешь душой и телом, и никакие заботы не страшны.

Но, к сожалению, ничего подобного я в ванне не обнаружила. Лишь пару баночек с пенящейся жидкостью, тюбик с черной пастой, зубная щетка, которой я воспользовалась еще утром, и больше ничего.

Можно было бы залезть в воду и так, но мне очень хотелось соблюсти весь ритуал, который очень редко позволяла себе на Земле. В основном из-за криков мужа о стоимости воды и кубов, что я, транжира, уже успела использовать.

Простояв у двери пару минут, я отчетливо услышала шум колес по гравию, а это значило, что единственный мужчина (за исключением Бруно), покинул дом, как и обещал. А значит, я могла высунуть свой нос наружу.

Возможно, Прилата с Дигонией сочтут меня сумасшедшей, что бегает туда-сюда по дому, но с иной стороны, я человек из другого мира, маленькие чудачества мне точно простят. Ну или отправят в дурдом.

– Прилата, – позвала я, заглядывая на кухню.

– Ох, деточка, ты спустилась, – хлопнула она себя по фартуку. – А я уже боялась, что просидишь в комнате до вечера.

– Честно говоря, я и собиралась...

– Тогда чем я могу тебе помочь?

– Кхм... Я бы хотела принять ванну.

– Тебе нужно полотенце?

Логично. Об этом я ведь даже не подумала, дурья башка.

– Да, – нервно хохотнула в ответ. – А еще... Не знаю, есть ли в вашем мире нечто подобное…

– Спрашивай, дорогая.

Потерев нос пальцем, решительно спросила:

– Может, у вас завалялась бомбочка с солью и травами?

Видимо, я что-то сказала не так, потому что брови женщины очень активно поползли вверх.

– Ты хочешь взорвать Муссу?

– Боже! Нет, конечно! Я говорю про бомбочки для ванн...

Лучше не стало. Старушка схватилась за грудь и опустилась на стул.

– Ты хочешь покончить с жизнью в ванне? Что он тебе такого наговорил? Дорогая, не стоит совершать таких поступков из-за мужчины. Они часто говорят лишнее, не задумываясь о последствиях!

– При, ты чего?

– Тетушка, ты вся красная.

Могла ли ситуация стать еще хуже? В моем случае даже сомневаться не приходилось. Дигония с Бруно кинулись к женщине.

– Да не меня спасать надо! Ее! Она хочет…

Я уже даже не слушала, что говорит старушка, просто стояла на пороге со стойким желанием сорваться с места позора и сбежать куда глаза глядят. И, наверное, так бы и сделала, только Дигония меня опередила.

– Мусса обидел тебя? Расскажи! Я натравлю на него Харви! И этому прохвосту мало не покажется.

Активно замотав головой, я почему-то стала смеяться. Смешок вырвался спонтанно. А потом на меня просто обрушилась лавина эмоций. Нервы жили своей жизнью, и я полностью потеряла контроль над собственным телом.

– Я просто хотела принять ванну с травами, – держась за живот, объясняла я заикаясь. – И с шипучими шариками из соли. Взрывать, а тем более взрываться не собиралась.

Еще минут пять я не могла остановиться, захлебываясь собственным смехом. От полного помешательства меня спасало только то, что по лицам окружающих поняла, что мысль о моем самоустранении они откинули. И на том спасибо. В конце концов, я взяла себя в руки, и, отирая слезы с глаз, извинилась за свое поведение.

– Я правда не хотела никого напугать.

– Ты странная, – донеслось откуда-то снизу, и мальчишка, вновь подобравшийся ко мне незаметно, дернул меня за платье. – Ма, мне кажется, тете из другого мира нужна помощь врачей.

Женщина улыбнулась и потрясла черными волосами:

– Думаю, мы в силах помочь иным способом.

Глава 11

– Не переживай. К врачу я тебя не поведу. И в лес заводить не стану.

Мы шли по лесной тропе, где отчетливо виднелись следы шин. Скорее всего, именно по этой дороге Мусса и уехал на работу.

– И куда же мы тогда направляемся?

Дигония предусмотрительно оставила сына с Прилатой и как будто немного расслабилась в моей компании. Хотя после того шума, что я навела на кухне, это казалось не самой разумной вещью. Но опять же, кто я такая, чтобы судить о чужом благоразумие.

– В Экросе есть прекрасный магазинчик трав. Возможно, там ты и найдешь что-нибудь подходящее. Но, думаю, сперва нужно заглянуть в Патэ.

– Звучит пугающе.

– Только в том случае, если ты ярая противница кофе и сдобы.

Я на секунду призадумалась, а потом, улыбнувшись, ответила:

– Без кофеина – жизнь не малина.

Дигония рассмеялась и ускорила шаг. Вскоре лесная тропа вышла к привычной, городской, и чуть поодаль я легко разглядела разнообразные дома. Экрос представлял собой подобие нашего девятнадцатого века. Красивые здания с лепниной, небольшие балкончики, на которых от силы поместится один человек, колонны и… Все это вперемешку с высотками небоскребов и яркими вывесками магазинчиков. Я даже остановилась на какое-то время, чтобы дать возможность моему мозгу переварить поток нестыкующихся картинок.

– Что-то не так?

Мотнув пару раз головой, пояснила:

– Ночью я не особо смотрела по сторонам, а сейчас… Дигония, я ведь на самом деле не в своем мире.

– К сожалению или к счастью, – женщина не старалась меня успокоить. Она просто говорила все как есть. И это именно то, что нужно было в данный момент. Дать мне пространство и свободу для того, чтобы окончательно смириться с мыслью, что я не дома. И, скорее всего, больше никогда не вернусь обратно.

В полном молчании мы шли по улицам, сворачивая то и дело а различные в переулки и в итоге вышли к небольшому кафе. Дигония дернула дверь, и легкий перезвон колокольчиков разлетелся по уютному заведению, оповещая всех о нашем прибытии.

– Ди! Конфетка моя, давно не заходила, – из-за барной стойки нам махал тонкий, высокий, до боли несуразный старичок. Его костлявая кисть, казалось, отвалится от конечности, если он не перестанет упорно нас приветствовать.

– Карри, это моя знакомая Катрина. Мы хотели бы пошептаться и посплетничать…

– Да без проблем, куколки. Задняя комната в вашем полном распоряжении. Что принести?

А я тем временем кинула взгляд на доску позади Карри. Конечно, было бы глупо ожидать увидеть здесь знакомые названия, но все равно реальность продолжала крупица за крупицей пускать в меня корни страха. Ди, видимо, все поняла по моему растерянному виду, потому сделала заказ за нас двоих.

– Идем, тут нас никто не станет слушать, и мы сможем немного потрещать.

А я уже не была уверена, что готова к разговору. Сегодня все происходила очень быстро и сумбурно, и все мои решения как будто не поддавались логике. Но с другой стороны, мне действительно хотелось разобраться с тем, о чем оповестил меня Мусса.

– Ты его пара? – искренне удивилась Дигония, после моего сбивчивого пересказа. – Невероятно!

– По крайней мере он так сказал.

– А сама ты что чувствуешь?

– Я? В нашем мире нет таких вещей. Мы вольны выбирать себе любовь сами… А не вот так.

Женщина понимающе кивнула.

– Сантур не сильно далеко ушел от вас. И большинство людей действительно живут семьями, в которых нет парных уз.

– Значит, Мусса сказал мне ложь? – ухватилась я за эту ниточку. – И я смогу разорвать связь.

– Нет, – и я поникла. – Тут скорее дело в том, что встретить свою пару –это как выиграть в лотерею. Шансы невероятно малы. Но если уж так случилось, то это подарок судьбы. Поверь, я знаю, что говорю.

Голос Дигонии изменился, стал тише, да и сама она поспешила отвернуть от меня свое лицо. Однако я все равно заметила, что в глазах девушки мелькнули слезы. Было неловко сидеть в тишине, но я не знала, чем вызвана такая реакция. И вроде бы нужно успокоить человека, сказать ему слова ободрения. Но я боялась, что могу сделать только хуже. Благо, Дигония первая нарушила молчание.

– Мы с Руфордом встретились случайно. Просто столкнулись на улице. И чувство единения откликнулось в наших сердцах одновременно. По телу пробежали мурашки, стоило ему коснуться моей кожи…

Я сразу же вспомнила собственную реакцию тела на Муссу. Все точно так же, как описывала черноволосая красавица.

– Он подарил мне самые прекрасные годы жизни, у нас появился малыш Бруно. А потом… Лихорадка забрала его за пару дней.

– Боже…

Ди грустно хмыкнула, но все же нашла в себе силы добавить:

– Я знаю, что ты вряд ли поверишь мне на слово, но только с истинной парой ты действительно почувствуешь себя полноценной. И теперь только от него у тебя могут появиться дети. Просто подумай об этом.

Глава 12

Мусса

Лекции провел автоматически. Рот говорил заготовленную речь, тогда как разум витал совершенно в другом месте.

Моя пара совершенно не обрадовалась, узнав, что нас связывает. Более того, ее вывел из себя тот факт, что это навсегда. Конечно, я скидывал все на то, что она из другого мира и там иные устои и правила. Но это не отменяло того факта, что я совершенно не понимал, каким путем двигаться дальше. Нужно было решить вопрос с оформлением Катрины. Если Департамент прознает про иномирянку, то неизвестно, чем это может обернуться для всех нас. А я во что бы то ни стало обязан был защитить мать своих будущих детей!

Эта мысль, словно гром среди ясного неба, ударила по вискам и волной прошла по телу. И я только сейчас понял, что студенты давным-давно покинули свои места и я остался один.

– О, многоуважаемый Мусса Прилан. Какая встреча!

Этот голос. Меня аж перетряхнуло. Не хватало еще этого прохвоста на мою голову. Я бы с радостью сбежал через заднюю дверь аудитории, но Герберт Велегот уже спускался по ступеням, направляясь прямиком ко мне.

– Герберт, – я едва заметно кивнул. – Что ты тут делаешь?

– Да мимо проходил… Слышал, что ты уже пользуешься дукарром. Не страшно?

Вот так, заслуженный ученый сразу решил перейти к сути. Видимо, наша встреча не была такой уж неожиданной, учитывая, что рыжему очкарику нечего было искать в пустой аудитории, если только он делал это не целенаправленно.

– Чего мне бояться? Машина прошла все испытания. Тогда как о твоих накопителях такого не скажешь.

Лицо мужчины разом из надменно-ироничного превратилось в озлобленное.

– А вот клеветать не стоит, – рыжие усы нервно задергались вместе с губами. – Между прочим, на днях мне пришло уведомление о зачислении моего изобретения в ряды претендентов на Нарвудскую награду.

Герберт пытался меня задеть. И, скорее всего, смог бы это сделать еще неделю назад. Но сейчас и у меня был козырь в рукаве.

– Поздравляю. Значит, встретимся в Валенте, – равнодушно произнес я, хотя все внутри меня ликовало.

– Раздобыл билеты?

– Прислали, – пожал плечами. – Всем участникам высылают, тебе ли не знать.

Надо было видеть, как вытянулось лицо Велегота. Усы вновь дернулись, выдавая истинные эмоции ученого мага, хотя он и пытался казаться совершенно безразличным.

– Занимательно, – выдавил он из себя. – Не думал, что судьи сочтут этичным использовать души почивших людей в таких целях.

Новый удар. И снова мимо.

– Души хотя бы дают согласие на их использование, – резонно заметил я. – А кто спрашивает детей Аронги, которые денно и нощно роют карьеры в поисках камней-накопителей для твоих карров, хотят ли они жить за копейки, что платят им каменные магнаты?

– И снова клевета, Мусса! Я не единственный маг, закупающий камни в Аронге.

– Но ты хочешь запустить массовое производство машин. И если, упаси нас всех Трижды Великий, тебе удастся все провернуть – ты будешь причастен к рабству, которое по всем законам Сантура под запретом! Но на которое так умело закрываются глаза элит. Деньги правят балом, так ведь?

Не позволяя Герберту сказать в ответ хотя бы слово, я обошел его, взбежал по лестнице и покинул аудиторию. Надо ли говорить, что меня всего трясло? День, который и без того начался не лучшим образом, только набирал обороты.

Но нужно было брать себя в руки и приступать к решению первостепенных вопросов. С Велеготом я еще успею разобраться. Наверное.

Достав из кармана портативный магфон, я набрал потоковый номер давнего знакомого.

– Тод? Привет, дружище! Подскажи, ты еще изучаешь истинных? Да? Замечательно! Кажется, мне нужна твоя помощь.

Глава 13

Катя

Складывалось впечатление, что меня решили обложить по всем фронтам и добить. Я совершенно не контролировала ситуацию: шаг влево – ночной патруль, шаг вправо – непонятная связь с чужим мужчиной. И все это под кислым соусом вероятного несчастья и отсутствия детей, если я откажусь жить по этим правилам. Но я-то знала, что в моем случае это правило не работало. Столько было пройдено врачей. Столько выпито таблеток… Я не могла вылечить бесплодие. Так что Муссе точно будет хорошо с кем-то другим, а не со мной. А связь… Еще одно подтверждение того, что боги жестоки везде.

Мир, в который я попала, оказался так же коварен, как и Земля, если даже не хуже. По ощущениям казалось, что я перешла на новый уровень игры, законов которой я совершенно не знала. И я бы с удовольствием использовала чит, дабы понизить сложность, только вот такого варианта никто не предлагал.

Тем временем Дигония понимающе молчала, тогда как я молчала в знак протеста. Глупость, которую я себе без зазрения совести позволила, потому что могла. По сути, это единственное, что я могла. И на том спасибо.

– Тебе действительно не помешает расслабиться, а иначе такое чувство, что ты сейчас и без своих ванных бомбочек взорвешься.

И надо отметить, что девушка была не так уж далека от истины. Правда, взрыв грозил быть словесным, но это не умоляло его опасности. Но я собрала волю в кулак и выдохнула. Истерикой беде не поможешь.

– Веди меня, Сусанин…

– Что?

Бить себя по лбу не стала: когда-нибудь я точно привыкну к тому факту, что все здесь иначе. Когда-нибудь, когда займу более уверенную позицию в этом мире. А я займу. Вопреки всем устоям.

– Идем к травнице, – просто пояснила я, и Ди последовала за мной к выходу. На прощание мы синхронно помахали долговязому Карри, на что тот добродушно нам кивнул, не отвлекаясь от своих дел.

– Запомни это место, – уже на улице сказала мне Дигония. – Здесь тебя точно никто не обидит и лишних вопросов задавать не будет. Проверено на личном опыте.

Грустная улыбка коснулась губ девушки, и я поняла, что она все еще говорит о своем несчастье.

– У тебя есть Бруно, – попыталась я хоть как-то подбодрить ее. – Он продолжение тебя и твоего мужа. Так что он не ушел бесследно…

– Верно, – Ди ухватилась пальцами за черный локон своих волос и легонько его потянула. – Только это и заставляет меня жить дальше. Благодаря сыну я улыбаюсь и наслаждаюсь каждым моментом его взросления.

Некоторое время мы шли молча, однако кое-какая мысль не давала мне покоя.

– А ты сможешь полюбить снова? Прости, если это грубый вопрос. Ты можешь не отвечать…

– Глупости, – Дигония махнула рукой. Я видела, как былая беспечность возвращается к ней. Будто бы мы и не говорили о ее почившем муже. – Наверное, могу. Другое дело – хочу ли я этого.

– Ты не хочешь?

– Пока что я не готова. А еще не уверена, что смогу найти мужчину достойнее Руфорда. Ведь новый мужчина должен не только стать моей половиной, он априори окажется примером для Бруно. И я не могу ошибиться.

Все это звучало ужасно грустно. Дигония ставила жизнь сына выше своей, отдавала всю себя, жила только ради него. Но правильно ли это? Но лезть со своими советами я не осмелилась. Мы были знакомы всего один день, чужие люди, почти незнакомцы. Какое я имела право учить ее жизни, когда сама в ней не состоялась.

Мысли про Андрея отогнала, словно это была назойливая мошка. Я знала, что она обязательно вернется ко мне, но пока я могла себе позволить краткий миг передышки.

Мы подошли к огромному зданию, первый этаж которого полностью состоял из стеклянных витрин. «У Кайи» гласила вывеска, заманивая прохожих зайти внутрь и хотя бы ради интереса окунуться в мир трав и специй, которые виднелись через стекло.

У меня даже дух перехватило, когда мы оказались в магазине. Высокие деревянные полки не меньше трех метров, тысячи склянок, колбочек, емкостей, и все среди самой настоящей зелени, что цвела и пахла.

– Боже!

– Трижды Великий, – смеясь, поправила меня Ди. – Привыкай говорить так, иначе тебя не поймут или вовсе сочтут странной. А лишнее внимание нам ни к чему.

– Прости, я просто поражена масштабами. Почему-то мое воображение рисовало маленькую лавку, с полумраком и флером таинственности.

– С этого все и начиналось, – раздался мелодичный женский голос за моей спиной. – Чем могу быть полезна.

Девушка, что стояла позади меня, хоть и выглядела хрупкой и невинной, однако по гордо поднятому подбородку и прямому взгляду сразу становилось понятно, что это хозяйка заведения. Густые русые волосы были распущенны и перекинуты через правое плечо, облачена она была в обычное серое платье без узоров, лицо без грамма косметики, но при этом глаз не оторвать от естественной красоты девушки.

– Катрина, – Дигония легонько подтолкнула меня в спину, и я моментально вернулась в реальность.

– Я бы хотела узнать, продаются ли у вас…, – слово «бомбочки» в этот раз решила опустить. Не хотелось вновь поднять панику на пустом месте. – … шипящие шарики для ванны с расслабляющими травами.

Взгляд, полный непонимания, был мне ответом.

– Могу предложить вам эликсиры.

И я уже была готова согласиться хоть на что-нибудь, когда из глубины помещения вдруг вынырнула ярко разодетая женщина, которая вцепилась в мою руку и, запрокинув голову к потолку, хрипя, произнесла:

–  Связанная, лишь в период отчаяния и бессилия ты станешь собой. Только тогда наполнится сосуд души!

И так же резко отпустив меня, неизвестная выбежала из магазина травницы.

– Не обращайте внимания. Риниша – местная гадалка-сумасшедшая. Только покупателей пугает, – покачала головой девушка. – Ну так что, эликсиры брать будем?

Глава 14

Катя

И тут я столкнулась с дилеммой, о которой до этого не задумывалась: даже если я решу приобрести магические эликсиры, о которых так пела Кайя, хозяйка магазина, то у меня не будет средств, чтобы с ней расплатиться.

– Катрина, это сущие пустяки. Мусса дал мне карточку, – девушка протянула мне пластиковый квадрат, на котором виднелся зеленый символ в виде круга со знаками. – Сказал распоряжаться по своему усмотрению. Грех не воспользоваться.

Но я-то как раз так не считала. По лучистым глазам Дигонии видела, что она действительно готова заплатить за меня, хоть по факту и не своими деньгами. Но едкая мысль, словно червяк не давала мне покоя. Андрей в какой-то момент нашей совместной жизни взял на себя все обязанности по финансовому обеспечению семьи. Он даже настоял на том, чтобы я уволилась и посвятила себя домашнему быту и подготовке к беременности. Мне, безродной деревенской девчонке, у которой ни осталось ни родственников, ни близких – все это казалось сказкой. Однако Золушка очень поздно поняла, что за все обязательно нужно платить. Только вот не деньгами, а своими уступками, эмоциями и безапелляционными компромиссами.

Нет. Жить и в новом мире на таких условиях я не собиралась, хотя и понимала, что в любом случае завишу от обстоятельств и Муссы. Но судьба подарила мне второй шанс, и эту жизнь я могла начать с чистого листа. В голове мелькнула тусклая искорка идеи. Она еще не до конца сформировалась, однако даже так я чувствовала в ней потенциал.

– Кайя, подскажите, а вы замужем?

Две пары ошеломленных глаз уставились прямо на меня. И я их не винила. Со стороны, скорее всего, казалось, что я сошла с ума. Может быть, гадалка Риниша передала мне чуть-чуть своей безуминки. Но смущаться я не собиралась – свой лимит замешательства я уже израсходовала в первые часы появления на Сантуре.

– Простите? – голос травницы дрогнул.

– О, не подумайте ничего такого… У меня деловой интерес.

– Деловой?

Кажется, девушка решила примерить на себя роль попугая.

– Да, – серьезно кивнула, приложив палец к подбородку. – Вы сами управляетесь с магазинчиком? Или вам помогает партнер?

Суть еще не до Кайи не дошла, но, по крайней мере, с лица ушли отпечатки первичного шока. А ведь все было до банального просто, мне всего лишь нужно было узнать, как устроена жизнь деловых женщин в этом мире. Если моя задумка даст корни, то мне следует сразу узнать про все подводные корни, которые могут ждать меня в будущем.

– Этот магазин мне бабушка передала по наследству, – ответила хозяйка, хоть и очень неуверенно. – И нет, я не замужем.

– Великолепно! – воскликнула я, за что получила незаметный тычок пальцем в бок. – То есть это, конечно, не весело, но я о другом…

Через час обсуждений мы с Дигонией вышли из магазинчика с веточками душистых трав, которые, нужно отметить, достались мне совершенно бесплатно.

– Ты очень странная, Катрина, – приобняв меня за плечи, рассмеялась моя сопровождающая. – Я еще никогда не видела, чтобы женщина так настойчиво окучивала другую женщину. Это просто неподражаемо.  А ты ведь здесь, по сути, только первые сутки…

– И это не отменяет того факта, что я обязана найти свой укромный уголочек в этом мире.

– Но ведь Мусса дал тебе карту, – Ди повертела квадратиком перед моим лицом, и я поморщилась.

– Он чужак.

– И твоя пара, между прочим.

– Это ничего не значит, – не сдавалась я.

– Это значит намного больше, чем ты можешь себе вообразить. И я даже боюсь представить, как поведет себя Мусса, когда ты сообщишь о своем желании…

Договорить она не успела, потому что прямо перед нами возник высокий широкоплечий мужской силуэт в форме. И не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять – это патрульный. Серьезное, нечитаемой лицо, острые скулы и волевой подбородок – все кричало в нем об опасности. И как бы я не пыталась держать себя в руках, ноги предательски затряслись.

– Дамы, будьте любезны, предоставьте свои магпечати. Плановая проверка граждан.

Внутри меня все оборвалось.

Глава 15

Мусса

Тод Новаль был очень необычным парнем. Я бы мог назвать его непризнанным гением, которого общество сторонилось и избегало всеми возможными способами. А все потому, что его взгляды на жизнь в некоторых моментах разительно отличались от остальных. Он не боялся казаться странным, свободно высказывая людям, что он думает. Скорее всего, он пугал общество своим открытым презрением к тем, кто привык плыть по течению жизни, не заботясь о древних традициях, которые по тем или иным причинам стали отходить на задний план.

– Потребители, – качал он головой с трибуны зала конференции, на которой мы и познакомились. – Магия скоро и вовсе покинет Сантур, а вы и не заметите.

Зал тогда вовсю смеялся над несуразным очкариком, чьи волосы отливали медью. Я тогда тоже позволил себе пару смешков, но лишь потому, что Тод напоминал мне молодого Герберта. Правда ученый, в отличие от Новаля, всегда сдерживал свои порывы и преподносил свои идеи только с лучшей, более выгодной стороны.

– Вам действительно смешно, – спросил меня Тод, когда по непонятной мне причине решил подойти именно к столу, за которым сидел я. Хотя вскоре я понял, чем именно был обусловлен его выбор.

– Вы ведь знаток душ. Разве Повелитель Теней не видит, что происходит на другом плане бытия?

– Знать бы, куда смотреть, – ответил я с улыбкой. Тогда я был немного пьян и взвинчен отказом Верити прийти на конференцию вместе. Поэтому я вряд ли мог воспринимать рыжего выскочку всерьез.

– На то, что они слабеют, – серьезно пояснил Тод, не обращая внимания на мои насмешки. – Магии в мире становится меньше. Из года в год.

– Вы говорите это так, словно данный показатель можно измерить, – откинулся я на спинку стула и уже более внимательно вгляделся в своего собеседника.

– Можно, конечно.

– И как же?

– Количеством истинных пар. Только в таких союзах рождаются истинно одаренные дети, чей потенциал в разы выше тех, кто появился на свет в обычных семьях.

– То есть хотите сказать, что простые семьи не имеют права на существование?

– Только в том случае, если мы действительно стремимся к миру, в котором не останется ни единой крупицы магической энергии.

– Вздор, – возмутился я. Такое заявление задело меня лично, ведь я собирался связать свою жизнь с женщиной, что не являлась моей парой. Я не слышал Зов от нее, но к ней на тот момент взывало мое сердце.

– Отнюдь. И я когда-нибудь это вам докажу. Просто вы еще не встретили свою пару.

– Мне хватает той, что сейчас со мной.

– Это только пока. Тянуться к пустоте и найти связь с полной чашей – не одно и то же.

Тогда я его слов не понял, но что-то меня зацепило, и я не решился прервать нашего общения.  Мы пересекались с Тодом еще пару десятков раз, и все наши беседы заканчивались спорами. Я уходил при своем мнение, Новаль оставался при своем. Но как бы я не отгонял от себя дурные мысли, все же стал замечать, как свет от душ, в самой их сердцевине, становится тусклее.

И вот сегодня настал тот самый момент, когда я лично примчался к Тоду в лабораторию на заклание. Мне хватило суток, чтобы осознать, о чем он тогда говорил.

– Рассказывай, – без предисловий попросил парень, не отрываясь от своих пробирок, в которых то и дело что-то полыхало.

И я рассказал. Все как есть. И с каждой минутой моего монолога глаза Тода становились все шире и шире. Он даже снял свои замыленные очки и отложил в сторону, словно это могло помочь ему улавливать суть.

– Это же великолепно!

– Думаешь?

– Безусловно! – чуть ли не с придыханием произнес Новаль. – Ты сам посуди… Наш мир теряет магию, но продолжает бороться! Он находит тебе пару за брешью, чтобы создать нечто новое, понимаешь?

– Да не особо.

– Ну представь, что в иссохшая река нашла целый огромный ледник для подпитки. Теперь и вся экосистема вокруг этой реки станет более плодотворной! Трижды Великий, я сейчас сойду с ума! Моя теория подтверждается!

– Тод, – я ухватил парня за плечо, потому что мне казалось, он упускает нить разговора. – Ты, может, плохо меня слышал, но Катрина хоть и привязана ко мне на тонком плане, но совершенно не ощущает того же, чего я. Нет той бури внутри, канал как будто перекрыт…

– Интересно. Надо это изучить. Когда ты ее привезешь сюда?

– Сразу, как только смогу донести мысль, что это необходимо.

Внутри меня начала нарастать паника. Сначала я даже решил, что это мои чувства, что я боюсь все разрушить, но только спустя пару секунд осознал, что дело точно не во мне.

– Катрина! – воскликнул, ощущая, как сердце бешено бьется об ребра. Сейчас меня переполнял страх, только вот он принадлежал той, о ком шел наш разговор.

– Я тебе еще позвоню!

– Да, да, – откликнулся Тод, уже полностью погрузившись в свои размышления.

В каком-то тумане я выбежал из лаборатории друга и сел в дуккар, влекомый Зовом бедствия. И я не мог на него не откликнуться.

Глава 16

Катя

Нужно было что-то делать. Может, бежать? Мысль яркая, но абсурдная, учитывая, что я не то что города не знала, так и того, какой силой обладает мужчина, стоящий перед нами. Возможно, стоит мне сорваться с места, и меня моментально ликвидируют. А может еще чего хуже. Проверять границы возможностей патрульного совершенно не хотелось.

Я кинула взгляд на Дигонию, но девушка, в отличие от меня, выглядела вполне уверенно. Лишь прямая спина выказывала некое скрытое напряжение. Прищурив едва заметно глаза, она вдруг хлопнула в ладоши.

– А я-то думаю, лицо знакомое! Джефри, ты ли это?

Мужчина изогнул бровь и присмотрелся к Ди повнимательнее. Но как бы сильно тот не старался, озарение его так и не посетило.

– Мы знакомы?

– Ну как же, – затараторила девушка, параллельно роясь в своей сумочке в поисках чего-то. – Ассистентка Барнаби, два года назад ушла из главного корпуса Департамента из-за волны сокращений. Мы пересекались несколько раз, когда ты... – Ди резко прервала монолог и задумчиво щелкнула пальцами три раза. Но только лишь для того, чтобы вновь продолжить. – ...подписывал разрешения на депортацию. Помнишь?

И так это было сказано, с неким определенным нажимом, что у мужчины не было возможности не согласиться. Хотя бы ради приличий.

– Возможно, – ответил он уклончиво.

– Да ладно тебе. Вижу, что не помнишь. И не удивительно, – пела дальше Дигония, все дальше уводя патрульного от сути дела. – Маленькая сошка, никто не замечает. Да и текучка вечная. Стоит разве всех запоминать? Так как там Нинель? Уже вернулась из декрета?

– Вы, наверное, хотели сказать Николь?

– Ох, верно! – девушка деланно стукнула себе ладошкой по лбу. – Голова моя, словно сито. Все туда засыпается, а в итоге остаются только крупицы. Ну так…

Надо отдать Дигонии должное – мозги пудрить она умела. И хотя встреча оказалась удивительным совпадением, и брюнетка сыпала мелочами, попадающими в цель, но что-то мне подсказывало, что здесь происходит грандиозное представление.

– Приятно было увидеться, – разговор подошел к концу, и Дигония уверенно протянула свою ладонь мужчине. Тот чуть помедлил, но все же сжал самые кончики пальцев. – Но мы спешим.

Девушка ухватила меня под локоть и начала уводить. В какой-то момент мне даже показалось, что ситуация разрешилась и мы выйдем сухими из воды. Но когда кажется... Все мы знаем, что нужно делать.

– Погодите. Дамы. Магпечати все же нужно показать. Или есть с этим какие-то проблемы?

Конечно есть! Еще какие! Их отсутствие – определенно проблема. Интересно, я могла забыть эту самую печать дома? Потерять? Сжечь? Съесть? Или она вечно при тебе с рождения? Вопросов море и хоть бы одна малюсенькая подсказка, дающая ответы на все.

– Нет, – Ди мотнула головой, но все же кинула на меня быстрый, полный тревоги взгляд. – У нас с этим все в порядке.

Выудив из сумки небольшой квадратик с черным оттиском, девушка протянула его Джефри. Тот лишь провел по магпечати пальцем и сразу же потерял к нему интерес.

– А где ваша магпечать? – темные глаза патрульного прожгли меня насквозь. Мне казалось, что он уже все понял, что прочитал по моему лицу. И вот миг, и мое пребывание на Сантуре прервется, так толком и не начавшись. А ведь у меня уже были такие планы на будущее. Эх.

Легкое, невесомое прикосновение к руке заставило вздрогнуть. Нечто незримое пробежало по моей спине и приобняло за плечи. И я тотчас вспомнила, что уже один раз это ощущала. Мусса.

– Катрина. Дигония. А я вас уже заждался, – раздался знакомый голос, и я почему-то вдруг почувствовала себя спасенной. Во мне родилось ощущение, что рядом с Муссой мне ничего не страшно. Что он решит все мои вопросы. – Господин патрульный? Девчонки что-то нарушили?

– Нет. Частная выборочная проверка. Как только… – мужчина кивком головы указал в мою сторону. Фу, как грубо!

– Моя невеста, – закончил за него блондин, и я чуть не подавилась. Я даже хотела воскликнуть, но невидимая плеть сжала мое плечо чуть сильнее. Мол, потерпи, а гнев свой потом успеешь выпустить. И я собрала волю в кулак и придержала рот закрытым. – К сожалению, ее магпечать в Союзной конторе. Только вчера падали документы для оформления наших отношений официально. Да, дорогая?

Мусса повернул меня к себе и щелкнул по носу.

– Точно, – пробормотала я сквозь сомкнутые зубы. – Совсем забыла.

– Мы так спешим поскорее стать семьей. Вы же понимаете? Любовь, страсть, все дела…

– Мы вот как раз ходили к травнице за ритуальными травами, – нашлась Дигония и, вырвав из моих рук пакет, сунула его под нос патрульному.

Тот хоть и отнесся ко всему с явным скептицизмом, но проверять не полез, отодвинув целлофан от своего лица.

– Значит, в Союзной конторе?

– Да-да, – согласились мы синхронно и закивали головой, как болванчики в салоне автомобиля.

– А временное разрешение где?

Я была уже готова этого Джефри покусать. Прицепился же клещ на нашу голову.

– Так в дукарре оставили. А машина в паре кварталов отсюда. Можем, конечно, сходить…

– Так вы тот самый? – тон голоса патрульного изменился и стал еще более отстраненным. Не ценитель нам попался. Это уж точно.

– Тот, – развел руками Мусса.

– Ладно, жду вас через неделю с магпечатями в Департамент, – достав из кармана маленький блокнот, Джефри Крикс записал имя моего лжеженеха и адрес нашего проживания. Теперь уж мы точно никуда не денемся. – Приемный часы с двенадцати до двух. Буду ждать. Всего хорошего!

– И вам.

– Всех благ.

Мы еще пару минут сверлили спину патрульного с натянутыми улыбками и перекошенными лицами, пока он не скрылся за поворотом в один из переулков. И только тогда я выдохнула.

– Ну что, невестушка, рассказывай, как вас угораздило?

Мужчина попытался приобнять меня за плечи, но тычок локтем в живот был Муссе ответом.

– Ауч!

А что? Не стоит шутить с нервными женщинами – они имеют особенность не сдерживать своих порывов.

Глава 17

Катя

– И все же? Как вы умудрились натолкнуться на патрульного в первый же день? – не унимался Мусса, сидя на кожаном сиденье дукарра, пока Нетрикс мерцала нам желтым светом. Мне даже как-то тепло стало от такого приветствия.

– Ничего удивительного, – пожала плечами и погладила кристалл указательным пальцем. – В моей жизни всегда так. Андрей всегда говорил, что я горе ходячее...

Запнулась, встретившись с пристальным взглядом блондина. И хоть поза мужчины визуально не изменилась, каким-то шестым чувством я ощутила его обеспокоенность. Словно мои слова задевали в нем тревожные струны. Странное чувство. Чужое. И одновременно родное. Боже, неужели именно так работает связь?

– Это просто случайность. Не более, – вмешалась Дигония. – Не стоит переносить все на себя.

– Зато стоит остановиться на тебе, Ди, – тон Муссы стал нравоучительным. – Ты что вообще устроила!

Я непонимающе посмотрела на мужчину, а потом на опустившую глаза девушку. Она вела себя как нашкодивший щенок, которого отчитывает недовольный хозяин. Только вот я искренне не понимала, о чем идет речь.

– Между прочим, – вступилась я за Дигонию. – Если бы не она, то, скорее всего, меня уже везли в тот самый злосчастный Департамент. А там уж…

– Между прочим, – Мусса перебил меня. – Ди воспользовалась своим даром.

– Это была необходимость!

Атмосфера накалялась. И мне было ужасно неловко, что виной всему была я. Как всегда. Хоть слова Андрея часто ранили меня, в них было правдивое зерно.

– И я благодарен тебе, – тяжело вздохнув, произнес Мусса. – Признавать это, конечно, не особо хочется, но ты спасла Катрину. Мою пару. И это многое значит.

Губы Дигонии растянулись в теплой улыбке и она, нагнувшись вперед, погладила мужчину по руке. Не интимно, как это бывает при заигрывании, а именно по-дружески. Но я почему-то все равно напряглась. И дело не в ревности. Нет. О ней даже речи не шло!

– Но, – блондин, другой рукой щелкнул подругу по лбу. – Надеюсь, это последний раз. Ты же знаешь, как это опасно. Тем более проворачивать такое с ночником. У них же нюх на фонящую магию.

– Моя не фонит, – возмутилась брюнетка, разметав волосы по плечам.

– Фонит, – уперся блондин. – Мои плети ее отлично чувствуют.

– Но ты – Повелитель теней. Один на миллион! – Ди не собиралась сдаваться, хотя сейчас между ними уже и не шла как таковая борьба. О чем говорили горящие глаза девушки и лукавая улыбка Муссы. Складывалось впечатление, что такие споры сопровождали их разговоры часто и просто доставляли удовольствие оппонентам.

Я откинулась на сидение и отдалась процессу наблюдения, чувствуя при этом непонятное тепло на душе. Такое бывает, когда ты находишься в кругу старинных друзей, распиваешь какао или нечто покрепче, беззаботно перекидываешься колкостями, отдыхая душой.

– Ты не думала, что они могут привлечь таких, как я, на работу.

– Не их профиль.

– Тем не менее…

– Ребята, – все же отвлекла их от жаркой дискуссии. Меня волновал другой вопрос. – А эти проверки… Они часто случаются?

В дукарре повисла короткая пауза, прерванная голосом Нетрикс:

– Даже я чувствую напряжение, – резонно заметил живой автомобиль. – Может, хватить пугать девочку. На ней же лица нет!

Удивительно, но именно поддержка Нетрикс вернула блондина к сути разговора, потому что до этого он сидел, словно воды в рот набравши.

– И правда. Кхм, – прочистив горло, Мусса продолжил: – На самом деле это не такая уж частая акция. Экрос спокойный город…

– Не криминальный, – поддакнула Ди.

– Здесь почти никогда ничего не случается.

– То есть, бреши в реальности с неизвестными существами никого не смущают? – иронично изогнула бровь, потому что со мной явно были не до конца честны.

Я это сразу поняла по гляделкам, что устроила сварливая парочка.

– Давайте уж, выкладывайте.

– Проблема в том, что каждое существо имеет свой определенный фон. Энергетику, – Мусса снизошел для объяснений. – И я предполагаю, – нахмурившись, мужчина потер переносицу. – Что вчерашняя брешь отличается от прежних…

Чуть наклонив голову вбок, я с подозрением посмотрела на мужчину.

– Хочешь сказать, что патруль ищет меня?

Кивок. Но что-то в этом действии было такое, немного неловкое. Неуверенное. И тут Дигония подала голос:

– Мусса имеет в виду, что они, скорее всего, знают, что в наш мир попал именно человек.

По спине пробежал холодок.

– А это значит?

– Эту проверку они устроили не просто так. Что они будут тебя искать.

Закрыв глаза, я со стоном откинулась на сиденье. Ну вот, приплыли! Следующая бухта – Департамент.

Глава 18

Катя

Мы вышли из дукарра, а на крыльце уже стоял серьезный Бруно. Маленьким пальчиком он поправил свои круглые позолоченные очки и обвел нас внимательным взглядом. И только когда из автомобиля появилась Дигония, черты лица паренька разгладились, и он, отбросив всю серьезность, слетел по ступеням к своей маме.

– Иди сюда, моя пчелка! – воскликнула женщина и, обняв сынишку, потрепала его по темным кудрям.

Идеальная картина вызвала во мне отклик. Отклик умиления и боли. В руках Ди было то самое счастье, которого я иметь не могла. Все, что оставалось – лишь смотреть со стороны и питать себя лучами чужой любви.

– Идем в дом, – на плечо мне легла ладонь Муссы. – Нам есть что обсудить наедине.

И хоть голос блондина и не таил в себе никакого подтекста, я все равно ощутила смущение. Легкое. Скрытое где-то внутри. Глупо было отрицать, что мужчина, возвышающийся надо мной на целую голову, производил впечатление каменной стены, за которой можно укрыться от любых невзгод. Такой защитит, согреет, приласкает...

Мурашки пробежались по моим рукам, но быстро пропали, стоило мне вспомнить, что и Андрей некогда вызывал во мне подобные ощущения. Я на собственном опыте знала, что за красивым фасадом не всегда скрывается именно то, что кажется. Людям свойственно носить маски.

Чуть поведя плечом, я скинула руку Муссы и, помахав Ди и Бруно рукой, направилась в сторону дома.

Правда, сам хозяин за мной не последовал: на крыльце я бросила взгляд через плечо и увидела, как мужчина опустился перед мальчиком на корточки и что-то негромко сказал ему. Тот в ответ рассмеялся, поднял маленький кулачок и ударил по кулаку Муссы. Дигония с умилением смотрела на сына и мужчину. Со стороны троица выглядела как счастливая семья, где царит понимание и любовь.

И вновь внутри все встрепенулось непонятным возмущением. Стараясь взять себя в руки, я втянула носом воздух и выдохнула его через сомкнутые зубы. В ту же секунду, словно почувствовав, Мусса повернулся в мою сторону. Наши взгляды встретились и… Меня как будто молния пронзила. И разряд электричества, исходящий от блондина, не жег, хотя мои щеки и опалило, он, наоборот, грел ласковым теплом. Подмигнув мне, мужчина потрепал мальчишку по голове, попрощался с Дигонией и направился ко мне.

– Пойдем, – попросил меня он, подойдя допустимо близко.

И я пошла. Вот так просто. Без споров. Ведомая душой. Ну не нашлось во мне сопротивления. Не нашлось.

Даже дома, проходя мимо кухни и заметив хлопочущую Прилату, я не решилась окликнуть ее. Нам нужно было поговорить наедине. Это знал Мусса. Это знала и я.

Мы не стали подниматься по лестнице, прошли мимо, свернули в маленький коридорчик и вошли в кабинет, о чем говорил большой деревянный стол, закиданный бумагами и уже знакомыми мне кристаллами. Только вот эти не источали света, а лежали пустые и безжизненные. И я откуда-то знала: прикоснись к ним, пальцы обдаст стойким холодом.

– Присаживайся, – попросил мужчина, опускаясь в одно из кресел, стоящих у окна, откуда открывался прекрасный вид на лес и на беседку, в которой мы сегодня завтракали. – Думаю, нам есть что обсудить.

– Есть, – не стала отрицать.

– Тогда спрашивай.

Запнувшись на краткий миг, я вдруг неожиданно для себя выпалила:

– Вас с Ди что-то связывает?

Мусса явно этого не ожидал, потому что лицо его вытянулась, но очень быстро приобрело хитрый, почти довольный вид.

– Конечно, – простой ответ, но крайне неприятный. – Мы друзья. С самого детства. Считай, на одном горшке сидели. Что ужасно не нравилось Харви. Ему-то места не находилось. Хотя он тогда еще толком ходить не умел, и с его мокрыми делами вполне справлялся подгузник. Но разве об этом ты хотела поговорить?

– Нет, – мотнула головой, чувствуя небывалое облегчение. – Точно не об этом.

– Тогда о чем?

Прикусив нижнюю губу, я собралась с духом:

– Нам ведь не придется жениться из-за того патрульного? Мы ведь оба понимаем, как это глупо…

Расслабленная поза, в которой находился блондин, стала более собранной, словно пружина, готовая распрямиться. Чуть-чуть поднажми, и она выстрелит.

– Это не глупо, Катрина. Это необходимо.

Он говорил серьезно. Горечь осознания накрыла меня с головой – я вновь оказалась в ловушке. В ловушке у самоуверенного мужчины.

Глава 19

Катя

– Нет!

– Пойми…

– Нет! Я не хочу ничего понимать, – замотала головой и пряча лицо в ворохе собственных волос. Мысли путались, а злость затмевала разум. Все в моей жизни было циклично и повторялось из раза в раз. И казалось бы, сейчас тот самый момент, когда я могла взять ситуацию в свои руки, но она вновь утекала, словно песок сквозь пальцы. – Ты меня затащил в ваш мир. Я тебя об этом не просила.

– Ты звала меня, Катрина. Звала. Можешь отрицать это, сколько захочешь, но результат очевиден. Ты ведь и сама чувствуешь…

Мужчина говорил спокойно. Уверенно. И это выводило из себя еще сильнее. Ведь он был прав: я все чувствовала. Приглушенно. Отдаленно. Словно шепот ветра за закрытыми ставнями окна. Но было глупо отрицать этот факт.

– Ничего я не чувствую, – а делать глупости я очень любила.

– Катрина, – мужчина сложил руки в замок и наклонился из своего кресла ближе ко мне. А я же вжалась в спинку своего сидения. – Почему тебя так пугает тот факт, что мы связаны?

– Мы чужие люди…

– Это я уже слышал.

– И я чужая жена…

– И это. Простая отговорка, учитывая тот факт, что обратно ты уже не вернешься.

Он, как умелый фехтовальщик, отбивал любой мой выпад. И беспомощность вкупе с опустошенностью накрыли меня с головой. Плечи мои расслабились, а в глазах предательски защипало, словно кто-то кинул мне в лицо горсть соли.

– Ты не понимаешь.

– Так объясни!

Как можно было что-то доказывать мужчине, который без каких-либо вопросов, лишь из-за некой мнимой связи решает жить с незнакомкой. И даже хочет жениться на ней. Сумасшедший под ликом здравомыслящего. Иных объяснений у меня не было.

– Я другая. И моя прошлая жизнь, – я горько хмыкнула. – Научила меня тому, что лучший спутник любой женщины – это она сама. Мужчины приносят только боль.

Я подняла глаза на Муссу, ожидая увидеть в них иронию или даже издевку, но наткнулась на взгляд, полный понимания и сочувствия.

– Поверь, женщины тоже иногда способны всадить нож в сердце. Но ты не думала, что я совершенно другой человек?

– Мы знакомы всего сутки. О чем вообще речь?

– Об этом, – загадочно произнес блондин, и моей руки невесомо, словно невидимое легкое перышко, коснулась плеть мага. И сразу же волоски на моем предплечье встали дыбом. Это было так нежно, так интимно… Я должна была испугаться, но дыхание перехватило, а плеть позволила себе подняться выше и заскользить по моей щеке. – Ты не можешь отрицать нашу связь, – меня обдало знакомой хрипотцой. И хоть мужчина не придвигался ближе, мне казалось, что его дыхание находится у самых моих губ.

– Могу, – прошептала я. – Прошу…

– О чем?

Его ласка дарила неведомые мне ощущения. Новые. Яркие. Насыщенные. Но даже несмотря на это, во мне красным огнем горел протест.

– Прекрати, – я отвернула голову в сторону, и касания плети затихли. – Не надо больше этих демонстраций. Не надо… Это ничего не изменит. Я уже когда-то зависела от мужчины и не желаю больше проходит через этот ад.

Я наконец призналась. Пусть так. Возможно, это поможет мне достучаться до Муссы.

– Посмотри на меня, – шепотом на шепот ответил блондин. – Пожалуйста.

И я поддалась.

– Через неделю нам нужно предстать в Департаменте. Если мы этого не сделаем, то патрульный отряд навестит нас здесь. И… не найдя твоей магпечати, они станут проверять документы о рождении, о наличии дара… А этого у тебя ничего нет…

– Но…

– Даже если мы будем рассматривать вариант о махинациях и поддельных бумагах, то тут могут годы уйти. Поверь, я уже все обдумал.

От отчаяния у меня сжались кулаки. Картина складывалась препаршивая. Куда не ступи – везде минное поле.

– И что же нам делать?

–  У меня есть план. Рискованный. И да, для этого нам действительно придется пожениться.

Ногти впились в ладони сильнее, а тело стало бить легкая дрожь. И это не скрылось от внимательных глаз Муссы.

– Трижды Великий! Дыши!

– Я не хочу!

– Что тебя так пугает? Я обеспечу тебе жизнь. Защищу тебя. Ты сможешь беззаботно жить в моем доме и не переживать, что внешний мир тебя коснется.

– Именно этого я и не хочу! – подскочив из кресла я, отошла на пару шагов от мага. – Зависеть от тебя. Я хочу быть свободной. Принимать свои решения. Хочу делать бомбочки…

– Что делать? – глаза Муссы знакомо полезли на лоб. Я вновь наступила на одни и те же грабли. – Я не думал, что тебе настолько претит мое общество.

–  Боже, – простонала я. – Это расслабляющие шарики для ванн. Из трав. Вот! – я показала мужчине пакет и суну его ему под нос, как это Ди сделала с патрульным. – Свое дело хочу иметь. Мне не нужна золотая клетка. Не нужна.

– Так вот в чем дело, – удивительно, но Мусса чему-то улыбался. – Вопрос только в этом?

– По большей части…

– Хорошо, – кивнул блондин. – Я не против. Хочешь работать – работай. Но для этого нам нужно будет пожениться. Тебе дадут документы. И ты сможешь официально делать все, что захочешь, как моя жена. Скажем так, можешь считать это фиктивным браком.

– Фиктивным?

– Да.

– Обещаешь? – в груди загорелась надежда.

– Если надо, мы можем заключить договор, в котором ты пропишешь все, что тебя волнует. И я обязуюсь исполнить твои желания. Согласна?

Мне потребовалось пару минут на то, чтобы окончательно принять решение.

– Хорошо.

– Тогда я позвоню своему юристу.

– А он надежный человек?

Мусса хмыкнул.

– О да!

Глава 20

Мусса

– Ты спятил? Прошу, скажи, что это шутка, – Харви сложил руки домиком и с мольбой посмотрел в мои глаза, словно пытаясь отыскать там крупицы разума. Хотя на самом деле я совершенно не сомневался в своем здравомыслии. Наоборот, я еще никогда не чувствовал такой уверенности в своих действиях.

Говорить приходилось шепотом, стоя перед дверями кабинета. Но я не собирался пускать друга внутрь до тех пор, пока мы не придем к единому мнению. При Катрине спорить не хотелось.

– Если бы это была прибаутка, то я бы не позвал тебя сюда, – развел руками. – Я не вижу другого выхода.

– А как тебе вариант ничего не делать?

Кинув на друга скептический взгляд, спросил:

– Будь это твоя истинная, ты бы тоже пустил все на самотек? М?

Харви отвел взгляд.

– И тем не менее… Ты явно спешишь.

– Нет, дружище. Я явно опаздываю. И именно поэтому я обращаюсь к тебе. Ты единственный, кто в силах нам помочь!

– Ох, – вздохнул брюнет и мотнул головой. – Я не единственный человек, способный составлять брачные контракты.

– В нашей ситуации, ты как раз таки единственный, кто в курсе всех обстоятельств и будет держать язык за зубами, – на этой фразе я запнулся. – Хотя… Ты какого верфа все рассказал Дигонии?

Лицо Харви ожидаемо скривилось.

– Не собирался я, – откинув нервным движением свою длинную челку, мужчина посмотрел мне прямо в глаза. – Но, блин, она все поняла по моему выражению лица. Стала допытываться. Но без магии, – поспешил пояснить друг. – И в какой-то момент я понял, что просто не могу держать это в себе. Теперь, когда нас четверо…

– Пятеро, Харви. Бруно все знает, и это пугает меня больше всего. Он ведь ребенок и может что-то ляпнуть своим друзьям… Их родителям.

– И ему никто не поверит.

– Очень на это надеюсь. Но перестраховаться все-таки стоит. И тут уж без тебя никак.

Что-то в моем голосе заставило Харви заволноваться.

– И ты ведь сейчас не только о бумагах говоришь?

Не зря Харви был моим лучшим другом. Он знал меня лучше, чем кто-либо еще, он мог по голосу распознать тайный подтекст. И сейчас его чутье его не подвело.

– Дело действительно не только в твоих юридических способностях. Есть еще один род деятельности, в котором тебе нет равных.

– Давай без этого! – Харви всплеснул руками. – Что это за хождение кругами? На тебя совершенно не похоже! Говори прямо, что тебе нужно, и обещаю Трижды Великим, что исполню любую твою просьбу.

– Ловлю на слове, – тут же поддел его я, потому что еще не знал, как он отреагирует на мои дальнейшие слова. – Мне нужно, чтобы ты договорился о встрече с Голди Донован.

Повисла гнетущая тишина. Я бы даже сказал пугающе, учитывая, что Харви аж перекосило. Он смотрел на меня, как на умалишенного, растерявшего здравый смысл, как на человека, которому срочно нужен мозгоправ.

– Нет!

– Харви...

– Ты не ведаешь, о чем просишь.

– Она единственная, кто может провернуть нашу роспись без магпечати, которой, напомню тебе, у Катрины отродясь не было.

Друг от возмущения сначала открыл рот, потом закрыл его, но все же не смог сдержать потока негодования.

– Это подло с твоей стороны просить об этом. Мало того, что это нарушения закона. Но верф с этим, ты хочешь, чтобы я обратился к Голди! Она же монстр!

– Она всего лишь немного любвеобильна.

– Всего лишь? – лицо Харви покрылось красными пятнами. – Я неделю пытался сбежать из ее дома, пока она меня... Даже вспоминать не хочу. А потом еще целый год я скрывался, где только мог, сменил поточный номер и даже съемную квартиру. Говорят, на прошлый адрес до сих пор приходят письма с сердечками и с запахом духов лаванды.

– Это хороший знак, – попытался я вселить в друга толику воодушевления. – Значит, вы легко найдете точки соприкосновения, так сказать.

– Ты готов продать меня в сексуальное рабство из-за этой девчонки? – голос моего друга вдруг стал в разы спокойнее. – Настолько все серьезно?

Серьезно. Невероятно серьезно. Ведь иначе как объяснить то щемящее чувств в самом центре груди при взгляде на Катрину. Ее хочется защищать, оберегать и никуда не отпускать. Но... Она четко дала понять, что такой вариант ее не устраивает.

– И через установленный срок ты действительно готов развестись с ней?  Ведь я так понимаю, что именно этого она и хочет. Выдержать срок и уйти от тебя, несмотря на вашу связь.

Кулаки сжались непроизвольно. Харви бил по самому больному.

– Я дам ей развод, – сказал уверенно. – Но сделаю все, чтобы она его не попросила.

– Да уж, – присвистнул брюнет. – Ну, идем, поговорим с твоей иномиряночкой лично, раз уж такие песни пошли. Но ты мне будешь должен! Голди тебе дорого обойдется!

– Может и так, но меня это не пугает, – произнес я, открывая двери в кабинет.

Глава 21

Катя

Ну конечно. Как же я сразу не догадалась. Харви.

– Ну что, иномиряночка, как самочувствие? Как воздух другого мира? Не кружит голову?

Вот же нахал. А улыбается так приторно приветливо, словно мы давние друзья, и ему действительно интересно знать, как я себя чувствую. Я кинула быстрый взгляд на Муссу, но тот лишь прятал ухмылку за кулаком. Очень плохо прятал. Интересно, о чем они говорили за дверями? И самое важное – о чем договорились? Блин, и почему я не додумалась подслушать?

– Не жалуюсь, – скривила в деланной улыбке губы. – Но будет лучше, когда мы составим договор.

– Тебе никогда не говорили, что спешащий в брешь магическую попадет и станет едой для тварей иномирских?

– Это ты сам сейчас придумал?

– Харви, хватит молоть чепуху, – наконец вступился за меня мой будущий лжемуж.

Но брюнета ничего не могло смутить. Он с таким же лилейным выражением лица опустился в соседнее от меня кресло, где до этого сидел Мусса, очень медленно открыл черный чемоданчик, достал оттуда белый лист с необычным стилусом и, положив их передо мной на стол, посмотрел прямо в глаза. В миг его выражение лица изменилось. Он стал серьезным. Собранным. В общем, самым настоящим юристом.

– Сразу сообщаю, что все, что будет сказано в этой комнате, останется здесь же. Ни одно слово не станет достоянием общественности, а об этом договоре будем знать только мы. Как только срок сделки подойдет к концу, я сожгу все улики, и мы навсегда забудем о ней. Это устраивает две стороны?

Мы с Муссой кивнули. Я очень быстро, блондин – чуть медленнее. Но было ли это важно, если оба пришли к компромиссу?

– Основные пункты мы с господином Приланом уже обсудили. Есть ли у вас дополнительные позиции, которые вы, госпожа…

– Терехова.

– Терехова? Правда, что ли? – на секунду Харви выпал из своего амплуа, но, заметив, как сжались мои кулаки, поспешил надеть маску равнодушия и профессионализма. – Госпожа Терехова, хотели бы обсудить.

И у меня действительно было что добавить в договор. Важная оговорка, мимо которой я не могла пройти.

– Есть, – губы мои предательски пересохли, и я неосознанно их облизнула. И сразу же получила отклик со стороны Муссы. Острый, внимательный взгляд. В нем легко можно было утонуть…

– Кхм, – Харви быстро вернул нас в реальность. – Можно поподробнее, госпожа Терехова. Простого «есть» немного недостаточно.

– Ты всегда такой язвительный со своими клиентами?

– Только если мне их навязали, – не стушевался брюнет. Казалось, его вообще ничего не могло вывести из себя. Идеальное качество для юриста, ничего не скажешь.

– Харви, – Мусса устало потер переносицу и сел на подлокотник моего кресла. Он даже не прикоснулся ко мне, а по позвоночнику предательски пробежал табун мурашек. Хотя в моем случае это была отара микроскопических овечек, которые уже вовсю любовались красотой блондина, наплевав на ситуацию в целом. Мне оставалось только не уподобиться им и держать оборону до самого конца.

– Я хочу поговорить про деньги.

– О-о-о, – ожидаемо пропел наш юрист и, приподняв брови, посмотрел на друга. – А невеста у тебя не промах. Сразу о главном.

– Именно, – я горделиво приподняла носик. – Деньги – это суть любого мира. И мне они нужны, чтобы заняться кое-каким делом. Поэтому отдельным пунктом я бы хотела прописать сроки, в течении которых я должна буду их вернуть Муссе. Ну и процент тоже нужно обсудить. Не знаю, какой у вас тут курс, да и вообще… Какая денежная система действует на Сантуре? Эй, вы чего молчите?

А мужчины и правда замерли изваяниями. Еще и рты пооткрывали.

– И кто тут тормозит процесс? – не выдержав, я ткнула пальцем бок блондина, чувствуя некое довольство, когда он от неожиданности подпрыгнул на месте. А потом и вовсе отошел к Харви, откуда ему лучше было видно мое лицо.

– Катрина… Когда ты станешь моей женой, тебе не нужно будет думать о деньгах, – подал голос Мусса.

– Вы можете просто прописать лимит… – вставил свои пять копеек Харви.

– Нет! – возмутилась громко и со вкусом. – Если уж мы действительно оформим наши отношения, то по всем правилам. Мне не нужны твои деньги. Но и без них я в этом мире не справлюсь, чего кривить душой. Вряд ли банки выдадут мне кредит, учитывая, что я здесь никто и ничто. Поэтому… – я постучала ноготком по бумаге. – Господин-как-вас-там, юрист, прошу прописать это в нашем договоре. И точка!

Харви наклонил голову вбок, осмотрел меня с ног до головы, словно заново знакомясь с собеседником, и вдруг так широко улыбнулся, что мне стало страшно за его щеки.

– А ты мне нравишься, – хохотнул он, притягивая к себе пустой лист.

– А ты мне – нет!

– Ничего, ничего, я умею располагать к себе женщин…

– Харви!

– Ладно, ладно. Почему все на меня сегодня все время кричат? – мужчина вздохнул, потерев ладони друг об дружку. – Давайте приступать к делу. Оно мне доставляет удовольствие все больше и больше.

Глава 22

Катя

Договор составляли до середины ночи. Харви даже пришлось остаться в доме Муссы, чтобы мы с пением первых птиц снова продолжили свои споры и не без труда находили компромиссы.

Прилата приносила нам еду и с тяжелым вздохом уносила почти полные тарелки, потому что никто не собирался отвлекаться на чревоугодие, пока сделка не вступит в силу.

И вот последний росчерк стилуса в самом низу бумаги оформлен моей рукой, и мы все дружно выдохнули, откидываясь в кресла. Харви так вообще лежал на ковре, раскинув руки.

– Что же, – устало хмыкнул мужчина, принимая вертикальное положение и подходя к столу. Пробежав беглым взглядом напоследок по всем пунктам, которые мы вымучили с огромным трудом, сложил бумаги в свой чемоданчик и провел по нему пальцем, на кончике которого засияла маленькая искорка. – Самое простое позади. А впереди...

– Простое? – простонала я, вопросительно глядя на брюнета и надеясь, что неправильно его поняла.

– А как ты думала?

– Харви прав, – согласился с другом Мусса. – Провернуть наше замужество будет в разы сложнее... Отсутствие магпечати, нулевой уровень дара...

– И что нам с этим делать? – перебила я блондина, чувствуя в горле знакомый ком. – Ты так и не рассказал, в чем состоит твой план?

Мусса в свою очередь перевел взгляд на друга, и лицо того скривилось, приобретая недовольное выражение, вызванное, скорее всего, желанием прибить своего давнего знакомого.

– Опустим детали, – нехотя вымолвил брюнет. – Но хочу заранее предупредить, что тот отчаянный шаг, на который я иду ради вас… – мужчина провел по лицу рукой. – В общем, когда мне понадобится помощь – а она мне точно будет нужна – вы сделаете все, что я вам скажу. Это ясно?

– Яснее и быть не может.

– Катрина?

А что я? Он спрашивал так, будто бы я могла возразить.

– У меня же все равно нет выбора?

– Увы, – Харви развел руками. – Как только твои миленькие ножки пересекли границу нашего мира, ты лишила себя такой участи.

– Я ли? – бровь моя вопросительно изогнулась.

– Эти тонкости не имеют уже никакого значения, иномиряночка. Ты влипла. По полной программе.

Интересно, если я кинусь на него и расцарапаю лицу, это научит наглого брюнета хоть толи тактичности?

– Так мы договорились?

Что-то я в этом сомневалась. Но, тем не менее, кивнула.

– Вот и славно.

За считанные минуты Харви покинул кабинет, а потом по гравию зашуршали шины его автомобиля, сигнализируя о том, что мы сделали шаг навстречу к цели. А ведь уже был вечер второго дня. Мы почти сутки потратили на то, чтобы составить договор. И как-то гадко стало на душе. Я словно вновь наступала на одни и те же грабли, следую не велению сердца, а шепоту разума, который в прошлой жизни вел меня не в правильном направлении.

– Мы справимся, – по-своему расценил мое молчание Мусса.

– А если все пойдет не по плану?

Мужчина на миг призадумался:

– Значит, мы придумаем новый план. В любом случае, Катрина, я сделаю все, чтобы ты смогла устроиться в этом мире наилучшим образом. Ты должна понять, что не одна…

И как бы мне не претило все, что происходит, я не могла отрицать приятного волнения в груди. Взгляд Муссы был такой прямой и открытый, казалось, мысли мужчины можно прочесть, словно книгу. И я действительно видела в них заботу.

Видела и ждала подвоха.

– Можно я пойду?

Мне хотелось сбежать в свой укромный уголок и подумать. Скрыться от чужого мира и хотя бы на секунду представить, что я дома. Что это не Сантур, в котором каждый человек одарен невероятными способностями. И где ты единственная, кого по их меркам можно назвать пустой.

А ведь Мусса действительно пока не знает, что помимо магической пустоты я еще не могу подарить ему детей. И это еще одна причина, по которой через условленный срок я разорву нашу сделку. Маг заслуживал счастья.

– Конечно.

Подарив мужчину короткую улыбку, я скрылась за дверью.

Глава 23

Мусса

Катрина ушла, оставив меня в полном одиночестве. И вроде бы мы обо всем договорились. Пришли к компромиссу, но... Чувство неудовлетворенности никак не желало меня покидать. Катрина не показывала особого рвения открываться мне, по большей части прятала глаза или уводила взгляд в сторону, только бы я не проник глубже. И как бы я не хотел, как бы я не старался держать себя в руках и не давить на девушку, это давалось мнеп с огромным трудом, ведь наша связь, по крайней мере для меня, работала в полную силу.

Но пусть все же привыкнет к моему присутствию, станет мне доверять, а там... Кто знает. Может она передумает разрывать отношения. Ну, то есть сделку.

Ведь теперь только с ней я могу иметь детей. И как бы не абсурдно это звучало, я хотел их именно от этой женщины.

Связь внутри меня вызывала бурю эмоций. По большей части неизвестных мне до этого момента. Я никогда не был собственником и не практиковал ничего подобного с Верити. Но Катрину хотелось спрятать от всего мира, укрыть ее в своих объятьях...

По дому отчетливо разнеслась трель входного звонка. Нахмурившись, я посмотрел на часы, чтобы с недовольством отметить поздний час.

– Кого там Темный сын принес?

Спросила заспанная Прилата, выглядывая в коридор.

– Я разберусь. Спите.

Женщина еще что-то пробухтела себе под нос, но спорить не стала. Сон был сильнее ее любопытства. Благо, на шум не вышла Катрина.

Спустившись на первый этаж, я остановился у входной двери. Звон раздался повторно. Глупо было думать, что в эту глушь мог забрести кто-то случайный. И я уже даже догадывался, кто стоит снаружи.

– Мусичка-а-а-а, – пропела Верити с широкой улыбкой на лице, стоя на крыльце моего дома и знакомым движением пальца накручивая на него пшеничный локон. – Чего так долго?

Я смотрел на свою бывшую широко открытыми глазами и не находил слов.

– Ты что здесь делаешь? – мой голос в ночной тишине прозвучал неожиданно громко.

– Как что? Пришла домой. К своему мужчине, – глазки Верити блеснули озорством, и она, протянув в мою сторону руку, ноготком пробежалась по скуле. Я извернулся и убрал лицо.

– Мусси…

– Перестань, – обхватив руками плечи блондинки, я отодвинул ее на пару шагов назад, почти к самому краю крыльца и развернул боком, чтобы луна осветила ее лицо. – Мы расстались, Верити.

– Не в первый раз, – сказала она беспечно и демонстративно надула губки. – Ну что ты как маленький. Я вернулась. Пусти меня…

Она попыталась пролезть под моей рукой, но я не собирался позволять попасть девушке внутрь. Все внутри меня похолодело от одной мысли, что Катрина может увидеть эту сцену и понять ее неправильно. Речь шла о моей истинной, и все остальное блекло на этом фоне. Даже Верити, которая была мне дорога. Но как будто не так сильно, как я думал об этом раньше.

– Верити, перестань, пожалуйста.

– Я поняла! – воскликнула бывшая. – Ты все еще злишься!

Ничего она не поняла.

– Я не злюсь.

– Злишься, злишься, – руки девушки легли мне на плечи, и она вся прильнула ко мне ближе. – Я погорячилась, признаю. Но и ты тоже должен понимать, что наша жизнь немного застоялась. Маленькие встряски даже полезны, понимаешь? – чувственно откинув голову в сторону, так, чтобы мой взгляд опустился в довольно внушительное декольте, она томно посмотрела на меня. – Мы ведь созданы друг для друга, Мусса. Ты ведь и сам так говорил.

– Говорил, – я не мог отрицать очевидного. Некогда я и правда любил эту женщину. Но только сейчас окончательно понял, что наши чувства в последние годы можно было описать совершенно другими словами. Привязанность. И, быть может, привычка. Привычка двух людей, которые попросту боятся остаться в одиночестве. – Но все изменилось.

– За три дня? – брови ее взметнулись вверх. – В тебе говорит обида и злость.

– Нет, Верити, во мне говорит здравый смысл. То, как мы жили… – слова подбирались с трудом. – Нельзя это продолжать.

– Но мы же любим друг друга. Разве еще что-то важно? Рано или поздно у нас появятся дети, мы переедем в город…

– Вот об этом я и говорю, – я чуть-чуть отодвинул от себя блондинку, чтобы она могла не тольк смотреть на меня и слышать, но и понимать, что именно я пытаюсь до нее донести. – У нас разные взгляды на жизнь. Ты хочешь большего, чем я могу тебе дать!

– Когда ты станешь ректором, то сможешь…

– Верф! Ты меня вообще слушаешь?

– Мусса? – из дома раздался взволнованный голос Катрины, которому вторили быстрые шаги.

Глаза Верити в этот момент сощурились, и до нее, наконец, дошло.

– Ах, вот значит как! Взгляды у нас с тобой разные, говоришь? Хорошо поешь, Мусса. Лучше любого соловья… – на пару мгновений она замолчала, а потом резко поднялась на носочки и прижалась губами к моим губам. Не нежно, а грубо и демонстративно. Только когда сбоку послышался удивленный, сдавленный вздох, она ухмыльнулась, прошептав: – И мы не расстались. А это я тебя бросила, Мусса. Настанет время и ты приползешь ко мне на коленях. Но будет поздно.

Развернувшись, девушка скрылась за углом, а я кинулся в дом, но громкий хлопок дверей комнаты Катрины был мне ответом.

Кажется, я только что все разрушил.

Глава 24

Катя

Спускаясь на шум, я никак не ожидала застать Муссу целующимся с незнакомой мне блондинкой. Картина настолько абсурдная, учитывая, что несколько часов назад мы обсуждали с ним наш брачный договор, и в то же время логичная. У здорового красивого мужчины должна обязательно быть пассия, с которой он…

Чувство жжения в груди и в желудке вывело меня из состояния ступора: сорвавшись с места, я кинулась вверх по лестнице к своей комнате, где, заперев дверь, я смогла, наконец, выдохнуть. Только спустя пару секунд я поняла, что челюсть мою свело от боли, потому что я неосознанно, со всей силы стиснула зубы.

И вообще, мне до одури хотелось вернуться обратно и вцепиться незнакомке в волосы. Стоило этой мысли мелькнуть в голове, как вспышка гнева сошла на нет, а я, обхватив лицо руками, застонала.

– Это что еще, черт меня побери, такое? – прошептала я в ладони, ощущая легкую дрожь во всем теле. Еще никогда в своей жизни я так ни на что не реагировала. И это приводило в замешательство.

А еще я чувствовала обиду. И дело было даже не в самом поцелуе, а в том, что Мусса меня не подготовил к такому развитию событий. Хотя, благодаря Андрею я знала мужчин достаточно, чтобы смириться. Во всяком случае, он подарит мне билет в этот мир, а все остальное…

С удивлением отметила, что щеки мои покрылись влагой. Я поторопилась утереть слезы подолом ночной майки, скрывая следы своей уязвимости. Я не могла отделаться от ощущения, что кто-то мог за мной подсмотреть, может увидеть, как сильно меня это задело. Нет!

– Не дождетесь! – буркнула себе под нос и направилась к кровати с неукротимой решимостью провалиться в сон, чего бы мне это ни стоило. Но не успела я дойти до манящего ложа, как в стекло моей комнаты резко что-то врезалось. Грохот заполнил комнату, и я поспешила к окну.

Шум прекратился, и я на свой страх и риск распахнула створку и вовремя заметила, что на подоконнике с другой стороны лежит нечто маленькое. Птенец.

– Боже! – оглядевшись по сторонам, я попыталась найти гнездо, из которого мог выпасть малыш, но нигде ничего похожего на птичий дом не обнаружилось. Единственное дерево в поле моего зрения находилось далековато, а птенец был столь мал и вряд ли умел летать. Да и кто учится делать это ночью? Складывалось впечатление, что малыш материализовался из воздуха, другого объяснения я найти не могла.

Мне не оставалось ничего, как аккуратно взять тельце птицы в свои руки, надеясь на то, что пернатый не разбился о стекло. Хвала всем богам этого мира, но малыш умирать не собирался, открыл свои глазки-бусинки и внимательно на меня посмотрел.

– Ну как тебя угораздило?

– Чирик, – было мне ответом. Птенец встрепенулся и попытался подняться на маленькие ножки, только вот левое крылышко лежало на моих руках под неестественным углом и не желало принимать первоначальную форму. Оно было сломано, к гадалке не ходи.

– Тише, тише! – пальцы мои прошлись по мягкому животику. – Тебе лучше не двигаться.

– Чирик, – пропищал птенец и затих.

– Вот так! Умница!

Глаза мои в темноте зашарили по комнате в надежде найти что-то подходящее, куда можно было бы поместить птенца без угрозы для его здоровья. Но ничего не было. Поэтому я взяла из ванны полотенце, с трудом сформировала одной рукой нечто похожее на кокон, и вложила в него птенца. Очень медленно подвернула раненое крыло и прижала к тельцу.

– Герой! – похвалила малыша, который не издал ни звука. – Скоро ты поправишься.

– Чирик, – тихонечко ответил мне ночной гость и закрыл глазки.

В груди защемило. А вдруг сердечко птички не выдержало, и он… Но грудка того равномерно вздымалась и опускалась, говоря мне, что пернатый просто устал и уснул.

– Да уж, волнений мне на сегодня предостаточно, – положив импровизированное гнездо на тумбочку возле кровати, утерла вспотевший от волнения лоб. – Хотела отвлечься – получай, как говорится.

Губ моих коснулась грустная улыбка. Зато ситуация с поцелуем теперь казалось какой-то далекой и несущественной. Подумаешь, чужой мужчина обжимается с совершенно незнакомой мне женщиной. Пф. Ерунда. То ли дело чья-то жизнь! У меня теперь есть о ком заботиться. С этими мыслями и уснула.

Глава 25

Мусса

Я не осмелился идти следом за Катриной. Хорошо помнил, что в прошлый раз она закрыла двери и не пожелала продолжать свой разговор. А здесь же ситуация складывалась предельно абсурдная. Но я сам виноват… Должен был сразу объясниться с Верити и дать понять, что у нас с ней больше нет будущего. А я же тянул время. И до чего дотянул?

Бывшая сыграла красиво. Театрально. Харви часто называл ее актрисой, а я его одергивал, потому что никогда не замечал за ней игры на публику. Был слеп, чего уж отрицать.

Я любил Верити той самой первой любовью юноши, чистой любовью, где нет места фальши. Видимо, только истинная пара могла открыть мне глаза на то, сколь глуп я был. И сейчас моя Катрина убежала к себе в комнату. Трудно представить, какие мысли кружатся в ее голове. Был лишь один плюс у этого всего – договор уже составлен, и иномирянке от него никуда не деться. А значит, рано или поздно нам придется поговорить открыто. Без дверей.

Только вот время поджимало. До встречи с патрульным в Департаменте у нас от силы пять дней. А до этого момента мы должны договориться с Голди о нарушении закона и, собственно, расписаться в Союзной конторе по ускоренной программе. Иначе… Вот об этом думать совершенно не хотелось.

Да и спать, в общем-то, тоже. Поэтому прошел в кухню и вышел на задний двор. Миновав беседку, направился к гаражу, в котором еще в юности организовал себе автомастерскую. Обычно я сбегал сюда от извечных споров с Верити. И, по всей видимости, сегодняшняя ночь исключением не стала.

– Прото?

Я вошел в темное помещение, и свет синего кристалла, лежавшего на столе, озарил пространство.

– Вроде сейчас ночь или я что-то путаю? – взволнованно спросил дух.

– Ночь, – кивнул сокрушенно.

– Не спится? Или что-то случилось? – кристалл стал стремительно краснеть, и я поспешил его успокоить:

– Ничего существенного, Прото. Все как обычно. Давай лучше попытаемся разобраться с твоей чувствительностью… У меня тут кое-какие мысли появились, как снизить гиперестезию. С Нетрикс такого, правда, не было…

– Еще бы, – хмыкнул дух. – Я с ней как-то перекинулся двумя словами и должен сказать, что более воинственно настроенных женщин я в своей жизни не встречал. Что в основной, что в загробной. Такие идут к цели, несмотря ни на что… А я был простым разносчиком газет. А потом изобрели магфоны…

Да уж, тревожная мне попалась душа. С Прото я начал работать раньше Нетрикс, но пока что не добился должного результата. Стоило мне вставить его в оборудованный для него дукарр, как дух начинал шалить, из нее то и дело валил пар, и машина рисковала перегреться.

Так я до утра провозился в мастерской, так и не получив никакого результата. Любые мои махинации с кристаллом приводили лишь к тому, что Прото расстраивался сильнее прежнего.

– Я ничтожество!

– Мы найдем способ соединить тебя с дукарром. Просто нужно больше…

– Хватит меня успокаивать! – настроение духа достигло крайней степени возбуждения. Кристалл менял цвета со скоростью штормового ветра, и это в конечном счете закончилось полным истощением его жителя. – Оставь меня, пожалуйста, одного. Я устал…

– Прото.

Но дух мне больше не отвечал. Сердцевина кристалла потухла, погружая помещение в кромешную тьму.

Я вздохнул. Выйдя из автомастерской на свет, понял, что уже рассвело, и раз уж сложились обстоятельства, то можно выехать на работу пораньше. Сегодняшний день был расписан от и до: лекции, практические занятия и заполнение бумаг, которое я откладывал уже больше месяца.

– Ну, хоть мозги разгружу, – буркнул себе под нос и потер переносицу. – И Катрина немного остынет. Наверное…

Где-то недалеко раздался жалобный писк и плети оживились. Птенцы. Маленькие невинные души сидели на ветке и звали свою мать, которая их никогда больше не услышит. Скорее всего, вывались из гнезда.

Мотнув головой, направился к дукарру. Тут моя помощь не нужна была. Животным не требовался второй шанс. Уже к вечеру невинные души отправятся на свет, и ничто не будет о них напоминать. Грустно. Да. Но таков закон жизни. И с ним ничего не поделаешь.

Глава 26

Катя

Утро встретило меня болью в голове и писком у самого уха.

– Перышко, – позабыв про дискомфорт, я подскочила с кровати и кинулась смотреть на моего ночного раненого гостя. Имя для пернатого пришло на ум как-то само, перед самым сном, когда я в полудреме обнаружила прилипшее к ладони перо.

Птенец, сидевший в коконе из полотенца, умирающим не выглядел, а широко раскрытый клюв говорил лишь о том, что малыш хочет есть. А еще при свете дня я смогла насладиться невероятным ярким окрасом перьев птенца. Но меня продолжало беспокоить его крыло, которым он в порыве своих необузданных эмоций пытался дергать, а оно его не слушалось.

– Бедный мой, – проворковала я над ним.

Мысли о вчерашнем инциденте отошли на задний план, поэтому, быстро умывшись, я оделась и спустилась вниз. О том, что мне может встретиться Мусса, я старалась не думать.

Но судьба сегодня мне благоволила, и Прилата сообщила, что хозяин дома уехал несколько часов назад, не удосужившись даже позавтракать.

– Ну и слава Богу, – буркнула себе под нос.

– Что говоришь? – старушка отвлеклась от плиты.

– Помочь вам?

– Да не надо, уже почти все готово, – махнула она на меня рукой, и я выдохнула, потому что сейчас мне нужно было найти для Перышка другой дом, еду и какое-нибудь приспособление для поврежденного крыла.

– Может, у вас есть пустая коробка?

– Тебе для чего?

Можно было бы, конечно, сказать прямо, для каких целей она мне была нужна, но я опасалась, что женщина не одобрит моего желания помочь птице. Лучше все сделать втихомолку, а потом отпустить пернатого в свободное плавание… Тьфу ты! Полет.

– Да так, нужно для бом… Для ванных шариков, – поправила я себя. Нужно еще поработать над названием, но точно в нем не будет слова на букву «б». Иначе рискую распугать покупателей еще до того, как начнутся продажи. Планы, планы… Только бы план Муссы сработал. В груди ожидаемо заворочалась боль, словно сердце разбухло до такой степени, что ему стало тесно под ребрами, и оно поднялось до самого горла. Непонятное чувство. Лишнее, учитывая, что я не собиралась следовать правилам этого мира и становиться истинной парой блондину. Тем более после вчерашнего неожиданного зрелища. Боже упаси стать второй в личном гареме мага. Может, по устоям Сантура, мужчина имел право на параллельные отношения или истинность не была предлогом отказаться от плотских утех с другой женщиной, ведь, по сути, я сама настаивала на фиктивности нашего брака. Так почему же Мусса должен был что-то в своей жизни менять ради взбалмошной иномирянки?

Но как бы я не пыталась убедить себя в том, что Мусса был в своем праве, меня никак не покидало чувство одиночества.

– Ох, детка, у меня здесь точно ничего нет. Но, возможно, в мастерской… Мусса часто стягивает туда всякий хлам для своих экспериментов. Ой, – женщина прикрыла ладонью рот. – Ты только ему не говори, что я так о его вещах отзываюсь. Он, конечно, мужчина с крепкими нервами, но когда речь заходит о работе… Ну, ты и сама скоро все поймешь.

Губ моих коснулась улыбка, и я пообещала:

– Это останется между нами.

– Тогда ступай за дом. Или тебе нужна моя помощь? – Прилата начала отирать руки о передник, и я поспешила ее остановить.

– Уверена, что коробку я способна найти сама.

Поспешив на улицу, я завернула за угол, прошла мимо беседки и уверенным шагом направилась в святая святых Муссы. Почему-то, прежде чем открыть двери, осмотрелась по сторонам. Казалось, я делаю что-то противозаконное, будто войдя внутрь, я нарушу чье-то личное пространство. Залезу в душу к человеку, хотя его дозволения не получала. Но Прилата отправила меня сюда будничным тоном, и, значит, в моих действиях не было ничего бесчестного.

– Хватит себя уже накручивать! – произнесла недовольно. – Оставь свои зацикливания в прошлом. Андрея здесь нет!

Злость помогла взять себя в руки и, набрав в грудь побольше воздуха, я зашла в мастерскую и погрузилась в кромешную тьму. Обшарив руками все близлежащие стены и так не найдя выключателя, подперла дверь ящиком с инструментами. Теперь в автомастерскую хотя бы попадала небольшая полоска света, позволяющая рассмотреть обстановку. Посередине помещения была припаркована машина, очень смахивающая на дукарр с Нетрикс, но другого цвета. Рядом с ней размещался невысокий столик, на котором стояли всякие банки и склянки.

Конечно, хотелось все разглядеть поближе, потрогать, но мозг подкидывал картинки Перышка, который в это время кричит от боли и голода. Нужно было спешить. Коробка нужного размера нашлась быстро. Достав из нее ветошь и оторвав от нее небольшой кусок для фиксации крыла птенчика, я подхватила картонный короб и направилась к выходу. Но, не дойдя до двери одного метра, случайно задела ногой на полу какую-то железяку, и скрежет заполнил пространство.

– Я же просил оставить меня в покое!

Разъяренный голос, раздавшийся из машины, напугал меня до чертиков. Я была уверена, что нахожусь здесь одна, но, видимо ошиблась. Правда, разбираться, кто именно так недоволен моим обществом, не рискнула. Юркнула за дверь и закрыла ее, прижавшись к ней спиной. И только спустя пару минут, когда поняла, что погони не последует, смогла оторвать себя от железного полотна и на ватных ногах направиться к дому.

Так я и добрела до своей комнаты в надежде, что там, наконец, смогу выдохнуть. Но меня снова ждал сюрприз.

– Тетя из другого мира, как вам удалось поймать дафри?

Хотела сохранить все в секрет, Катрина? Ну что же, ты вновь потерпела фиаско.

Глава 27

Катя

– Где твоя мама, Бруно?

– У нее сегодня клиент, так что она заберет меня от Прилаты после обеда, – буднично пояснил мальчик. – Так вы мне расскажите, откуда у вас дафри? И где его мама? Они людей к себе обычно не подпускают…

– Хороший вопрос, – вздохнула я, подходя к тумбочке. – Если бы я только знала… Он вчера ударился о мое стекло и…

Бруно понимающе замотал головой.

– Вижу. Нужна фиксирующая повязка, черви, трава, пух и коробка. О, эта сойдет, – выхватив из моих рук короб, парнишка внимательно его осмотрел и поставил на подоконник. – А где все остальное?

– Эм…

– Вы хоть когда-нибудь ухаживали за птицами? – брови Бруно нахмурились, и я отчасти почувствовала себя маленькой девочкой, которую отчитывает учитель в школе. – Это ведь непростое дело. Первое, что нужно сделать, это сформировать гнездо. А потом уже определить видовую принадлежность птицы. Кормление зерноядных, насекомоядных и хищных птенцов имеют свои отличия. Вам очень повезло, что я хорошо изучил предпочтения дафри.

Повезло, ничего не скажешь. Этот мальчик говорил, как профессор из научных передач. И меня это даже немного пугало.

– В нашем мире нет таких птиц… Наверное.

Утверждать не бралась – никогда не увлекалась орнитологией.

– Все ясно, – Бруно поправил съехавшие на кончик носа очки. – Тогда я завтра попрошу маму взять с собой книгу…

– Стой, стой, стой! – замахала я руками, останавливая поток его слов. – Тут такое дело… Я бы не хотела, чтобы кто-то узнал про Перышко.

Я погладила пищавшего малыша по кливюку, и он блаженно прикрыл глаза.

– Намекаете, что это будет теперь наш секрет?

Я пока ни на что не намекала, но глаза мальчишки так загорелись, что я не могла разочаровать его. Тем более, что он, по всей видимости, достаточно хорошо разбирался в птицах.

– Я умею хранить секреты, – уже с широкой улыбкой продолжил Бруно. – Мы вчера с мамой как раз про это говорили. Вы – наш с ней секрет. А Перышко – наш с вами.

– Звучит не так уж плохо, – улыбнулась в ответ.

– Тогда нам срочно нужно во двор. Соберем все необходимое, и я покажу, как нужно кормить дафри.

Мальчишка пулей вылетел из комнаты, а я последовала за ним. Странная ситуация. Немного смешная и нелепая. Но на сердце было тепло-тепло. Чего скрывать, я всегда любила детей и безумно хотела своих. И раз в моем случае это была несбыточная мечта, то я могла насладиться обществом Бруно.

– Завтрак уже готов, – оповестила нас Прилата, когда мы прошли мимо нее.

– Мы скоро, – пообещала я женщине, остановившись в кухне, но мальчик ухватил меня за руку и потянул во двор.

– У нас нет на это времени! – Бруно мотнул головой, и я не стала сопротивляться его напору.

Так мы минут двадцать собирали веточки и траву. Когда мальчик проходил мимо мастерской, я с испугом оттянула его подальше, получив в ответ взгляд, полный непонимания.

– Я бы не стала туда заходить…

– Я и не собирался. Прото не любит гостей.

– Прото? – изумилась я. – Так там все-таки кто-то живет?

– Ну… Я бы так не сказал, – мальчик постучал пальчиком по подбородку. – Прото живет в кристалле. А гараж – просто временное пристанище, пока Мусса не найдет способ совместить духа с машиной.

– Ох, – из груди вырвался вздох облегчения. – А я-то себе надумала…

– Вы знакомы с Прото?

– Косвенно, – хохотнула я. – Он напугал меня сегодня до чертиков, когда я искала коробку.

– Чертики? Это что такое?

– Да так… Пошли капать червей, – поспешила отвлечь Бруно. Кто знает, можно ли в его возрасте говорить о нечисти, даже если она не из его мира. Настаивать на объяснениях он не стал. Уверенно провел меня к дереву, где, по его стойкой убежденности, находилось больше всего подземной живности. Маленькой садовой лопаткой мы и правда накапали горстку копошащихся червей. Обычно они вызывали у меня чувство брезгливости, однако сейчас, когда я, словно новоявленная мать, добывала пропитание своему малышу, внутри разливалась радость, что мое чадо не останется голодным.

Мы уже собирали уходить, когда я краем глаза кое-что заметила.

– Бруно, ты иди, отнеси все в мою комнату. Я скоро приду. Только твоя задача не попасться на глаза Прилате, договорились?

– Я буду незаметным! – голос мальчика переполнился азартом, и он побежал в дом, тогда как я подошла к стене, возле которой лежало разрушенное гнездо. Рядом покоились разноцветные перья, грустно кричащие о том, что здесь еще вчера находились собраться Перышка. Видимо, их тельца утащили кошки или другие животные. Думать об этом не хотелось.

Подняв голову, я с обреченностью отметила, что именно там находилось мое окно.

– Что же с вами произошло?

Вопрос, на который я вряд ли получу ответ. Подхватила гнездо, понимая, что оно мне точно пригодится и пошла следом за Бруно.

Глава 28

Мусса

– Что же, до встречи на экзамене через две недели, – закончил я последнее практическое занятие этого семестра. – Надеюсь, те оценки, что я выставил в журнал сегодня, подтвердятся, и мне не придется за вас краснеть перед ректором.

– Это от вас зависит, – раздался голос одного из студентов, и все рассмеялись, поддерживая шутку.

– Это утверждение верно лишь наполовину, – возразил, но улыбка все равно коснулась моих губ. Я был уверен в своей группе. Всего семь Повелителей теней в этом году. И эта цифра уменьшалась. Все-таки Тод был прав насчет магии, хоть пока это и не бросалось в глаза. Но это только в том случае, если не знать, куда смотреть. С моих же глаз пелена слетела с приходом в этот мир Катрины.

Вспомнив про девушку, сразу же поморщился. Вот надо же было так опростоволоситься. А ведь теперь уже ничего не изменишь.

– Мусса!

Голос Харви вывел меня из состояния задумчивости.

– Ты что здесь делаешь?

Я был крайне удивлен. На моей памяти друг приходил ко мне на работу всего раз, и то я не был до конца в этом уверен. И это могло значить лишь одно…

– Я говорил с Голди, – начал он без прелюдий.

– Только не говори, что приехал лично сказать, что дело прогорело, – попросил я Харви, хотя самого съедало любопытство. Это как в игорных домах, когда ты все ставишь на красное и ждешь, пока шарик сделает последний круг и упадет в лунку. Противоречивое чувство. Очень бодрящее. Но только до тех пор, пока не осознаешь, что проиграл.

– Упаси нас Трижды Великий! – закатил глаза брюнет, смахивая с глаз вечно растрепанную челку. Обрезал бы, да не мучился. Но нет, женщинам же нравилось. – Если бы ты держал магфон при себе, то был бы в курсе всех событий. Я с десяток поточек тебе оставил. И ты ни одной не прочитал!

– Так я же на работе…

– Не суть, – отмахнулся друг от моих доводов. – Есть нечто более важное.

И Харви замолчал, почесывая затылок.

– Не томи.

– Ну…

– Хар-р-рви, – прорычал я, чувствуя, как внутри все закипает.

– Мне пришлось немного приврать…

– О чем? – каждое слово я вытаскивал из него клещами, и от этого у меня начал дергаться глаз.

– Ну не мог же я заявить, что твоя Катрина из другого мира, поэтому у нее нет документов и что ее ищет Департамент Экроса. Я сказал, что она из Партолы. Беглянка… Ну и твоя истинная. Тут я не врал.

Чем больше Харви говорил, тем сильнее мои глаза лезли на лоб.

– Партолы? Серьезно? – с губ моих сорвался стон обреченности. – Ты не мог сказать, что она потеряла память и ничего о себе не помнит? Что в Департаменте ей не верят, а я, как истинный, решил ее спасти?

– Хм… Это мне в голову не пришло, – задумчиво произнес брюнет. – Но если уж на то пошло, то ты четких указаний не давал. А я сильно растерялся, услышав вкрадчивый голос Голди. Меня до сих пор потряхивает…

– Ладно, – устало мотнул головой. – друг своей бурной фантазией немного усложнил дело. – Значит, придется одеть Катрину в паранджу. Не знаю, как ее на это уговорить, но думаю, пару минут церемонии она потерпит.

Произнеся это, я посмотрел на друга, чтобы отчетливо понять – проблема заключается не только в этом.

– Темный тебя задери, договаривай.

– Голди так прониклась вашей романтичной историей… Что захотела личной встречи. Ну… В ресторане. Как две пары… Понимаешь?

Единственное, что я понимал, так это то, что впервые в жизни хочу набить другу морду. Кулаки так и чесались.

– Харви, идиот, она же не знает партольского языка. Как ты вообще себе представляешь наш ужин?

– Да не волнуйся ты так, – брюнет даже пару шагов назад сделал, лишь бы увеличить расстояние между нами. – Я все продумал.

– Это меня и пугает.

– Я сказал, что она немая, – Харви развел руки в стороны в ожидании одобрения, а я просто стоял и смотрел сквозь него. Клубок абсурда увеличивался с каждой минутой. И казалось, нет этому конца и края. Возможно, я бы даже сорвался на друга, но нас отвлекли.

– Мистер Прилан, – в аудиторию вошла Сайтана, моя помощница и правая рука. – А я вас ищу.

Девушка спустилась по ступеням, кинула беглый взгляд на Харви, но задерживаться не стала. Протянув руку, она вручила мне белый конверт.

– Это билеты в Валенту. Тут их два, на тот случай, если у вас будет спутница.

– О, – хоть одна радостная новость. – Спасибо, Сайтана.

Помощница кивнула и, развернувшись, направилась к выходу.

– А что это у нас за миленькая…

– Эй, мистер сердцеед и горе фантазер, – одернул я друга. – Прошу настроить свой локатор в другую сторону и сфокусироваться на Голди.

Харви с грустью проводил спину удаляющейся Сайтаны.

– Ты рвешь мне душу.

– Ничего, ничего, – хмыкнул я на его заявление. – Она у тебя эластичная. Идем. У нас много дел. Мне ведь тоже есть, что тебе рассказать…

Глава 29

Мусса

– Верити, – Харви положил голову на столешницу и постучал по ней кулаком, задыхаясь от смеха. – Она просто лучшая змеюка на всем свете. Не могла уйти молча. Нет. Ей нужно было нагадить напоследок.

– Мне твои издевки никак не помогают. Что мне делать?

Если брюнета данная ситуация забавляла, то мне точно было не до шуток. Помимо того, что я должен был уговорить Катрину пойти со мной на ужин в облачении партолинки, так перед этим мне необходимо было как-то уладить ситуацию с поцелуем.

– А ты пытался с ней поговорить для начала?

Я мотнул головой.

– Она убежала слишком быстро, а дверью хлопнула излишне громко. А вламываться в ее комнату... Думаю, здесь нужен совершенно другой подход.

Харви оторвал голову от столешницы и многозначительно посмотрел на меня. Очень медленно губы его стали расплываться в довольной улыбке, и он, откинувшись на спинку кресла, спросил:

– Тебе нужна моя помощь? Общение с женщинами, обольщение...

– Мне просто нужно, чтобы она позволила все мне объяснить.

– Значит, мы будем с тобой подготавливать почву, ослаблять бдительность, погружать...

– Харви! – я устремил на друга долгий страдальческий взгляд. – Не надо ничего никуда погружать. Просто извиниться...

Я нервно отбивал пальцами ритм по столу в своем кабинете, уже жалея, что решил поделиться своими проблемами с Харви.

– Слушай, – брюнет сложил руки в замок и чуть наклонился вперед. – Ты же не станешь отрицать, что некие тайные помыслы сидят в твоей голове, посылая импульсы... Ну, ты понял, куда.

– Мы действительно должны об этом говорить? Я вроде не подросток, чтобы ты мне объяснял, как работает влечение.

– Усиленное истинностью, – добавил друг.

– Спасибо, что напомнил, – я закатил глаза. Пока что наш разговор меня только раздражал. Пользы никакой.

– Да ладно тебе. Я это все к тому говорю, что если мы с тобой начнем миссию по окучиванию... Да что ты так на меня смотришь?

– Катрина не просто девочка на ночь! – прорычал я. – Знаешь, я сам справлюсь!

Я даже успел встать из своего кресла, когда Харви прыснул и рассмеялся на весь кабинет.

– Ну ты попал, дружище, – брюнет ухватился за свой живот. – Да садись ты обратно, кузнечик. Я же просто проверял тебя.

Сощурив глаза, ощутил мощный зуд в костяшках пальцев. Обычно я не относил себя к агрессивным личностям, но сейчас лицо Харви, казалось, требовало некоего моего вмешательства. Надо отдать брюнету должное, он все понял без слов, поэтому прекратил смеяться и даже откашлялся, прочищая горло.

– Все, все, успокойся, – попросил он меня. – Обещаю быть серьезным, как твои студенты на выпускном экзамене. Говорить будем по теме и только по ней.

Поразмыслив пару секунд, я все же решил дать другу второй шанс. На его стороне был опыт, я же находился в отношениях слишком долго и совсем растерял сноровку в таких делах. Я даже чувствовал, как во мне нарастает растерянность и мысли разбегаются в разные стороны. Словно я действительно был подростком пубертатного возраста, который не мог справиться со своими гормонами.

Харви, заметив, что я немного расслабился, продолжил вещать:

– Начнем с самого простого: что ей нравится?

– Ты серьезно?

– Ну, там цветы, украшения, дорогое белье...

– Мы знакомы пару дней, напомню, если ты забыл. Думаешь, стоит сейчас говорить о нижнем белье? – нахмурил я брови.

– Можно, конечно, о постельном... Все, все, говорим серьезно. Тогда будем отталкиваться от всего женского рода в целом. Все женщины любят блестящие вещи. Они как сороки, сбегаются к витринам магазинов. Можешь купить ей серьги... Или, – тут Харви немного запнулся. – Раз уж вы собираетесь связать друг друга узами брака, то стоит озаботиться о кольцах. Ей с камушками-самоцветами, а себе – что-то попроще.

Все это звучало так, как будто речь шла не о Катрине. Не вязался образ блондинки с любой среднестатистической особой Экроса. Она действительно была другая. Знать я этого, конечно, не мог... Но чувствовал. Она не хотела сидеть дома, как Верити. Нет. Иномирянка горела желанием заниматься своим бизнесом. Творить и развиваться. Самостоятельно.

– Нет? – демонстративный вздох и натужная улыбка друга вывели из состояния задумчивости. – Не думал, что ты такой привереда. Тогда...

– Стой, – я поднял руку, останавливая бесконечный поток идей ловеласа. В голове что-то стало зарождаться. Пока что мысли не оформились окончательно, но я чувствовал в ней некий потенциал. – Кажется, я знаю, что нужно делать.

– Хвала Трижды Великому!

– Договаривайся с Голди на завтрашний вечер. Мы с Катриной будем.

Глава 30

Катя

День прошел на удивление плодотворно. Бруно помог оформить гнездо в коробке так, чтобы Перышко остался доволен. Я же в это время зафиксировало крылышко птенчика, привязав его к телу. А потом мы вместе с мальчишкой кормили оголодавшего питомца, с умилением наблюдая за тем, как он после сытного обеда закрыл глазки и уснул.

– Бруно! – раздался с нижнего этажа встревоженный голос Дигонии.

– Иду! – отозвался мальчик и добавил полушепотом. – Если мама и завтра приведет меня к вам, то я могу ухаживать за Перл?

– Перл?

– Перышко – слишком абстрактно и обезличено. Она же девочка и заслуживает необычного имени.

– Девочка?

Бруно снисходительно улыбнулся и постучал пальцем по своему носу.

– Вы не обратили внимание на ее клюв?

– Знаешь, – я внимательно присмотрелась к своей соседке по комнате. – Думаю, я не против, чтобы ты заглядывал к ней, когда будет возможность. Без тебя, Бруно, – я погладила мальчишку по темным курчавым волосам. – Я бы ни за что не справилась с таким ответственным делом.

Грудь парнишки моментально горделиво выпятилась, а в глазах загорелся довольный огонек. И хоть Бруно для своего возраста выражался очень даже по-взрослому, все равно внутри он был еще ребенком, который любит, когда его хвалят. И было за что, ведь без него я могла навредить птенцу. Сейчас же, получив консультацию юного специалиста, мои страхи улеглись, и я облегченно выдохнула.

– Идем, я тебя провожу. А то мама будет переживать.

Кинув последний взгляд на коробку, Бруно вышел вместе со мной из комнаты. Миновав маленький коридор, спустились вниз и чуть не столкнулись с Ди.

– Ах, вот ты где! – воскликнула девушка, откидывая длинные волосы себе за спину. – Небось, мешал тете Катрине?

– Что ты! – поспешила я возразить. – В его компании день прошел насыщенно и интересно.

Мы заговорщицки переглянулись с мальчиком, но так быстро, что Дигония не успела ничего заметить. Лишь помотала головой.

– Я хотела вернуться раньше, но…

– Ничего страшного, ма. Я теперь готов хоть каждый день приходить в дом Муссы.

– Правда? – удивилась брюнетка. – И с чего такие разительные перемены? Раньше ты говорил, что тебе здесь нечего делать. Что тут нет твоих друзей.

– Катрина – мой новый лучший друг!

– А Катрина в курсе? – усмехнулась Дигония. Я радостно поддержала ее улыбку.

– Она в этом мире совсем одна, – заявил Бруно. – А такого друга, как я, еще поискать нужно. Ей очень со мной повезло. Ведь так?

Мальчик вопросительно посмотрел на меня. И так много было в этом взгляде: надежды, веры и толики самолюбования. Как я могла его разочаровать?

– Мне очень-очень повезло!

– Беги, скажи тетушке Прилате, что ты уходишь, – девушка подтолкнула сына в спину и он в припрыжку направился в кухню. Ни у кого в этом доме не возникало сомнений, где можно было найти няню Муссы.

Когда мальчик скрылся, Ди наклонила голову вбок, изучая меня:

– Не знаю, что ты сделала с моим ребенком… – начала она, и я успела испугаться, прежде чем фраза закончилась. – Но он еще никогда не был так воодушевлен. За это большое спасибо. Он бывает немного приставуч…

– Ди, – перебила я ее. – Он великолепный ребенок. Очень умный. Очень смышленый. Слегка гиперактивный. Но он действительно прав, что я пока что в этом мире одна. И что может лучше выводить из состояния смятения, чем детская непосредственность?

Плечи Дигонии расслабились, и мне показалось, что она выдохнула воздух через зубы.

– Я действительно рада, что вы поладили. Растить его одной совсем непросто. И он часто бывает один. А ему необходимо общение.

– Ну вот, значит наше сотрудничество выгодно для обеих сторон, – улыбнулась я девушке и получила в ответ столь же искреннюю улыбку.

Спустя минут десять Ди с Бруно покинули дом. Я стояла на крыльце, провожая взглядом удаляющиеся спины мамы и сына. Идя по тропинке, они о чем-то переговаривались, и мое сердце вновь защемило.

– А ведь я думала, что переболела.

Но как оказалось, что просто очень долго скрывала свои истинные чувства, потому что они не нравились моему мужу. Слишком много плачу. Стрессую. А стресс – это первая причина бесплодия. Сейчас же Андрея не было…

Рядом зашуршал гравий, и к дому подъехал знакомый дукарр. Первой мыслью было сорваться с места и вновь сбежать. И я даже повернулась.

– Катрина, подожди. Давай поговорим.

Глава 31

Катя

– Прежде, чем ты снова убежишь, не дав мне все объяснить, позволь мне хотя бы попытаться.

Говорил Мусса ровно, но с каплей волнения. И я все же обернулась, не в силах противостоять любопытству.

– Ты не обязан мне ничего объяснять. По крайней мере, из-за меня не стоит менять свою жизнь. Ты здоровый мужчина, у тебя есть потребности...

– Вот только не продолжай, – удрученно вздохнул блондин. – Так и думал, что ты все неправильно поймешь и накрутишь себя.

– С чего бы мне это делать?

– Но ты ведь убежала.

– Не желала вам мешать, – легко парировала я, чувствуя восхищение от своей находчивости.

– И хлопнула дверью...

– Всего лишь сквозняк.

– Громко.

– Сильный сквозняк, – пожала плечами. Ну а что? Не должна же я признаться, что в действительности почувствовала боль в районе солнечного сплетения из-за поцелуя Муссы с незнакомкой. Что даже плакала... Это все стресс и ничего более. Не могла же я ревновать чужого мужчину, хоть и собиралась стать его фиктивной женой. Боже. Я уже думаю об этом, как о чем-то само собой разумеющемся.

– Пусть так. Но я сам хочу сразу поставить точку в этом деле. Если уж начинать семейную жизнь, то без лжи. Ты согласна?

Внутри все сжалось. Могла ли я что-либо требовать от Муссы, когда сама была не до конца честна с ним. Но все же кивнула, потому что молчание затягивалось, и я чувствовала себя очень неуютно. Сквозь звенящую тишину в своих ушах услышала:

– Тогда садись в дукарр.

– Что прости?

– Давай поговорим в другом месте, а не на том самом крыльце, где я накосячил, – мужчина примирительно улыбнулся, наклонил голову и стал внимательно изучать мое лицо. А во мне в это время боролись всевозможные чувства, образуя тот самый комок, что застревает в груди и не дает нормально дышать. А все потому, что я смотрела на Муссу, на его развивающиеся на ветру волосы, на добрые лучистые глаза и не могла оторвать взгляда. Он вызывал во мне нежность, давно забытую и словно принадлежащую другому человеку. Странное чувство, будто я смотрела чужими глазами и чувствовала чужим сердцем. Противоречивость билась во мне, сплеталась, скручивалась, заматывалась и в конце концов размоталась. А что я теряю?

– Ладно, – выдохнула я.

Черты лица блондина моментально разгладились и смягчились, словно до этого между нами была невидимая черта, и сейчас Мусса переступил ее.

Наша поездка продлилась недолго, и оттого молчание не тяготило. Скорее немного смущало, отчего я то и дело отводила взгляд и смотрела на то, как Нетрикс умело маневрирует среди других машин. Обычных. С водителями за рулем.

Город быстро закончился. Мы вновь съехали на лесную тропу и скрылись среди деревьев. Волнение достигло небывалых размеров, и я, сама того не осознавая, сжала подол платья, сминая ткань задеревенелыми пальцами.

– Не знаю какие мысли гуляют по твоей голове, – подал голос Мусса. – Но если что, я не увожу тебя далеко от цивилизации, лишая возможности сбежать.

А ведь он попал в самую точку. Я боялась. Наверное, глупо, но в последнее время меня бросало из крайностей в крайность, и этот момент не был исключением.

– Тогда куда же мы едем?

Блондин заговорщицки хмыкнул.

– Скоро узнаешь.

И действительно, дукарр вскоре остановился. Я вышла из машины вслед за Муссой, который, прежде чем закрыть двери, взял в руки обычный, ничем не примечательный крафтовый пакет, и повел меня к кованным высоким воротам.

– Выглядит заброшенно, – произнесла я, обняв себя за плечи. В лесной глуши было прохладно, тем более что и время было уже вечернее.

– Здесь не часто бывают люди, – признался маг, стягивая с себя пиджак и невзначай протягивая мне. Немного замешкавшись, я все же приняла вещи и накинула на себя. И пока мужчина возился с цепями, удерживающими створки ворот, я не удержалась и, прижавшись носом к жесткой ткани, втянула воздух.

Пиджак пах Муссой. Глубоко, терпко, мужественно. И хотела я того или нет, но все же утонула в этом запахе, пропустив момент, когда мужчина взял меня за руку и повел за собой по поросшей травой тропинке.

– Ты же сказал, что не собираешься уводить меня от цивилизации, – резонно подметила я, но ладонь свою отнять не решилась.

– Сказал, – кивнул он в ответ. – Но подразумевал немного не то, что ты имела в виду. Я лишь намекал, что смогу подарить тебе само человечество, которое уместится на твоей ладони.

– Да хватит уже говорить зага…

Договорить я уже не смогла. Деревья расступились, явив моим глазам грандиозное огромное строение цилиндрической формы, крыша которого была разведена в стороны.

– Добро пожаловать в Обсерваторию Экроса, Катрина.

Глава 32

Мусса

За этим местом, несмотря на внешнюю обветшалость, очень хорошо ухаживали. О чем говорил невидимый, но достаточно ощутимый внешний защитный купол. Да, обсерваторией уже давно никто не пользовался. Да, в центре города возвели здание с куда более усовершенствованной моделью магоскопа. Но это не отменяло того факта, что все началось тут. Для Экроса. Город строился для воодушевленных ученых-магов, которые мечтали найти в небе другие миры или, быть может, причины возникновения брешей. Но даже учитывая, что разгадка так и не желала находиться, Сантур продолжал активно изучать космос и другие планеты.

Я провел Катрину внутрь и с блаженством для своих ушей отметил ее восхищенный вздох. В свете заходящего солнца линза магоскопа переливалась оранжевыми бликами, притягивая к себе взгляды.

– Это так необычно, – едва слышно сказала девушка, когда мы поднялись по лестнице на смотровую площадку. – Так непохоже на то, к чему я привыкла. И одновременно очень близко... Как будто этот мир – немного искаженная версия нашего.

– Либо же наоборот.

– Либо же наоборот, – согласно кивнула она. – По сути, это уже и не важно.

Я поспешил возразить:

– То, что ты не можешь вернуться обратно, не должно перечеркивать ту жизнь, что ты вела в своем мире.

Катрина на миг призадумалась:

– А я бы хотела. Наверное. Хотя в чем-то ты определенно прав. Прошлое не определяет нас, но оно все равно является неотъемлемой частью жизни... Другое дело, смогу ли я ужиться в этом мире, ведь априори являюсь искаженной версией той, кем могла бы быть.

Атмосфера восторга, витавшая в воздухе, стала меняться. И сколько бы я не пытался оттягивать момент нашего разговора, он неминуемо приближался.

– Хочешь, я покажу тебе мое любимое созвездие? – перевел я тему.

Девушка кивнула, и я, поддавшись порыву, встал за ее спиной и стал управлять линзой при помощи плетей. Я, конечно, мог использовать пульт, находившийся по правую руку от нас, но мне почему-то хотелось произвести на Катрину впечатление, а еще не мог отказать себе в этой мимолетной близости.

– Я могла отойти, чтобы тебе не мешать, – чуть поерзав передо мной попой, проворчала Катрина.

– А ты и не мешаешь, – я наклонил голову вперед и сказал ей это прямо на ухо. – А теперь смотри…

Линза в моих умелых плетях закрутилась. Сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее, пока ее очертания не расплылись и перед нами не возникла картинка космоса. Подкрутив резкость, нашел радужное сияние, в центре которого находилось шахматообразное скопление звезд.

– Его легко найти на небе летом, потому что, как видишь, оно образует букву «М». Удобно и просто запомнить. Созвездие назвали в честь богини Моры. Вечной спутницы Трижды Великого. Они, по легендам, кстати, первые истинные нашего мира.

– Удивительно! – воскликнула Катрина и обернулась ко мне лицом, попадая в ловушку моих рук, которые разместились по обоим сторонам от нее. Правда, девушка этого даже не заметила – настолько была поглощена своими мыслями. – В нашем мире тоже есть такое созвездие! Только называют его иначе.

– И как же? – хотел сказать нечто более значимое, но смог выдавить из себя лишь этот глупый вопрос, а все потому, что глаз не мог оторвать от своей истинной.

Какая же она красивая, какая нежная, чудесная, сказочная и воздушная. И столько в ней жизни. В каждом движении и слове. Хотя, безусловно, я замечал некую пелену в ее взгляде, словно она пережила нечто страшное. И это бремя на плечах этой милой девушки лежало тяжким грузом, от которого она не могла избавиться. И глядя ей сейчас в глаза, я пообещал сделать все, чтобы она смогла расправить плечи. Что есть истинность, если не желание осчастливить свою половину даже во вред себе.

– Кассиопея, – сказала она и запнулась.

Она осознала, насколько близко мы стоим друг к другу: подайся вперед, и мы соединим наши тела. От одной лишь этой мысли внутри меня все отозвалось сладкой истомой. И как же было больно видеть, что пара твоя не отвечает взаимностью.

Уперев руку мне в грудь, Катрина чуть усилила напор и заставила меня отойти на пару шагов назад.

– Это все прекрасно, – она обвела головой обсерваторию, указала подбородком на линзу, а потом, сложив руки крестом на груди, напомнила: – Но, если память мне не изменяет, мы здесь совершенно с другой целью.

– Ты права. Пришло время поговорить о Верити.

Глава 33

Катя

– Мы с Верити учились вместе. Сидели за одной партой. И это, в целом, предопределило ход дальнейших событий.

– Вы стали парой…

Мусса кивнул.

– Да. Я был влюблен. Той невинной любовью, что возникает между парнем и девушкой, которые еще далеки от семейного быта, но как будто стремятся к нему.

Глаза мужчины загорелись, и сам, того не замечая, он стал говорить с таким воодушевлением, с такой пылкостью, что я залюбовалась им. Нет ничего притягательнее, чем мужчина, горящий своими чувствами, мужчина, который их не скрывает. У нас с Андреем все было иначе… И, видимо, именно это разительное отличие цепляло меня в маге.

– Я познакомил Верити с родителями.

– Как мило, – выдохнула я, потому что своих свекров увидела только в день свадьбы.

– Думаешь? – хмыкнул Мусса. – На самом деле это был полный провал.

– Почему? – искренне удивилась я.

– Скажем так, – мужчина отошел от меня и стал нервно мерить шагами смотровую площадку, то и дело кидая в мою сторону нечитаемые взгляды. Он вроде был здесь, рядом со мной, но мысли его были далеко. Очень. – Мой отец хотел, чтобы я сначала реализовался в жизни. Ранний брак его не устраивал. Мать же… Она всегда на стороне мужа, даже если и думает иначе.

– И вы не поженились, – констатировала я очевидное.

– Неизвестность – всяко лучше, чем заведомо неудачный брак, – мужчина проговорил это громко, задрав подбородок. Видимо, цитируя своего отца. – Я не смел противостоять воле Малфуса Прилана. Мы с Верити тихо согласились не спешить. И с этого момента начались наши проблемы.

– Твоя девушка хотела свадьбу?

– Если говорить о наших спорах, то да, скрываясь за бесцветными и пустыми фразами, она всегда колола меня тем, что мы живем в свободных отношениях. Нет кольца – нет обязательств.

– Оу…

– Но это только в самом начале. Когда я устроился на работу в университет Рув де Гра и стал хорошо зарабатывать, наши разговоры свелись лишь к тому, что я заслуживаю большего. Речь про свадьбу не велась… И это смешно, потому что спустя пару лет отец начал намекать, что нам пора бы узаконить наши отношения. А мы с Верити уже как будто перескочили через эту черту. Живем и живем. Что еще нужно для счастья.

– Дети? – подала я тихо голос.

Мусса лишь помотал головой.

– Я ударился в работу, желая обеспечить Верити тот уровень жизни, которого она заслуживала. Лучшая одежда, лучшие украшения… Но этого было мало. Она хотела жить в городе, поближе к людям. А я привык к мнимой свободе в пригороде.

– Ну, я бы не сказала, что вы жили далеко от города, – почему-то мне захотелось его поддержать. Сейчас он выглядел раздавленным и опустошенным. А я не понаслышке знала, какими бывают идеальные на первый взгляд отношения.

Мусса неопределенно пожал плечами.

– Сейчас это уже не имеет никакого значения. Мы множество раз из-за этого ругались. Множество раз Верити уходила от меня.

– И возвращалась…

– Да. Возвращалась.

Маг, наконец, остановился и перестал мельтешить перед моими глазами. Быстрым движением руки он провел пальцами по белым волосам, зачесывая их назад.

– В ту ночь, когда я услышал твой Зов из бреши, на наших отношениях стояла жирная точка. Я был в этом уверен. И именно поэтому позволил себе привезти тебя в свой дом. Конечно, на мое решение повлияла связь. Я уже чувствовал тебя так, как никогда не чувствовал Верити. И не сомневался, что делаю все правильно.

– Но поцелуй…

Мусса ладонями провел по лицу, словно смахивая невидимую паутину. Он весь напрягся и пристально посмотрел мне в глаза.

– Я не целовал ее.

– Но…

– У меня и в мыслях не было так с тобой поступать. Мы ведь говорили с тобой о браке, заключили договор. Неужели ты думаешь, я настолько подлый человек?

– Этого я знать, увы, не могу. Но, – поспешила добавить. – Ты точно не похож на мужчину, совершающего гнусные и мерзкие вещи за чьей-либо спиной. И именно поэтому мне было так больно это видеть… – сказала и запнулась. Черт! Язык мой – враг мой. Сейчас он невесть что обо мне подумает.

И да, губы мужчины слегка дрогнули, словно он сдерживал улыбку, но не позволял ей расцвести на своем лице полным цветом.

– Верити поцеловала меня, потому что увидела тебя. Она хотела причинить боль мне. И я безумно жалею, что ее поступок зацепил и тебя. Да, я не предугадал, что так выйдет. Но виноват ли я перед тобой? Тебе решать…

А мне и не нужно было. Я все видела по его лицу. И не было в нем и грамма лжи, лишь искренность и прямота.

– Как будущая жена, я обязана была хотя бы немного побурчать, – хмыкнула я примирительно и улыбнулась. – Тем не менее, попрошу больше своих пассий в наш дом, – тут я хихикнула. – Не приводить. Слухи же пойдут!

Надо было видеть, как менялся Мусса. Как расправились его плечи, как засветились глаза, отзываясь во мне трепетом.

– То есть я прощен? – спросил он лукаво.

– Это зависит от того, что находится в пакете.

– С чего ты решила, что это для тебя?

– Нет? – я игриво нахмурилась и надула губы. – Ну, раз так…

Мусса громко рассмеялся и поднял пакет с пола, протягивая мне. Бороться с любопытством было бессмысленно, поэтому я моментально засунула свою руку внутрь и извлекла наружу толстый кожаный ежедневник. Раскрыв его на первой странице, почувствовала, как сердце пропустило один удар.

– Бомбочки правят миром, – прочитала я в слух.

– Я подумал, что ты очень скрупулезно подойдешь к нашей сделке, особенно к той части про деньги и долг. Так что можешь записывать сюда все свои расходы. Мы их потом приложим к договору.

Мусса говорил что-то еще, но я уже не слушала. Не знаю, как это выглядело со стороны, но для меня это был самый романтичный поступок в моей жизни. Он услышал меня. Не стал спорить. А просто принял как данность мои желания.

Бомбочки будут править миром! Я докажу это всему Сантору. Тем более, когда рядом со мной будет находиться такой мужчина.

Глава 34

Мусса

– Куда мы едем теперь? – спросила Катрина, следя за сменяющейся картинкой за окном дукарра.

– На самом деле мне не особо хотелось поднимать этот вопрос сейчас, но раз уж ты спросила...

– Мусса, ты меня пугаешь, – нервно хихикнула девушка. Надо отметить, что после нашего разговора напряжение между нами пропало, и общались мы вполне дружески. Я бы, конечно, хотел большего, но надо же с чего-то начинать. Шаг за шагом, и Катрина забудет о разводе. – Хоть намекни, о чем речь.

– Это напрямую связано с нашим планом, – я задумчиво постучал пальцем по подбородку, мысленно подбирая слова, чтобы все объяснить. – Видишь ли, Голди, сотрудница Союзной конторы – особа специфическая. И очень любопытная.

– И?

– И даже наш обаятельный Харви не смог договориться с ней о нашей росписи без личной встречи. И тут вновь встает вопрос о твоих документах.

Голова девушки тут же упала на ладони.

– Эй, отставить отчаяние. Харви, помимо обаяния, умеет еще хорошенько... кхм... как бы это помягче сказать...

– Сочинять? – подсказала девушка, выглядывая между своих пальцев.

– Именно! – воздев указательный палец вверх, лукаво посмотрел на нее. – И тут мы подходим к самому интересному.

– Не томи, – глаза Катрины полыхнули любопытством, и я вновь ей залюбовался. Мне хотелось придвинуться ближе, коснуться подушечками пальцев нежной кожи на щеках, провести линию к губам, а от них к шее и... Мне пришлось увести взгляд и сглотнуть, чтобы взбесившиеся инстинкты стихли. Хотя сдерживать себя становилось все сложнее и сложнее.

– Мусса? – тихий голос вырвал меня из состояния оцепенения, и я, собрав силу воли в кулак, вновь посмотрел на Катрину.

– Партола находится в южной части Сантура, – начал я издалека. – И женщины там не то что бы на самом главном месте. Скорее это дорогой аксессуар, прилагаемый к мужчине. Только...

– Спрятанный от глаз одеждой?

– Да, – удивился я ее прозорливости. – Неужели тебе это лично знакомо?

Грустно хмыкнув, Катрина помотала головой, и мне стало легче дышать.

– Моя жизнь не была «такой» – она сделала ударение на последнем слове. – Но в нашем мире тоже существуют подобные страны. Так что понять, о чем ты говоришь, я могу. Другое дело, как мы от встречи с Голди перешли к изучению жизненного уклада Партолы?

– Потому что ты из Партолы.

– Что? Я не...

– Ты сбежала из страны без документов, добралась до Экроса. И тут уже совершенно случайно, невероятным образом встретила меня. И трах-бабх, бдыщ-тыдыщ... Истинная пара, любовь, чувства! – я для пущего эффекта запустил по дукарру маленькие разноцветные искорки, которые стали взрываться вспышками.

– О-о-о... А-а-а! Как все интересно, – наблюдая за шоу, воскликнула блондинка.

– А еще ты немая, – проговорил очень быстро, рывком, на выдохе, словно оторвал крепко приклеенный к коже пластырь, и лишь по округлившимся глазам иномирянки понял, что она меня не только услышала, но даже поняла.

– Это шутка?

– Мне правду сказать или...

– Ясно... П-ф-ф, – Катрина тяжело выдохнула. – И к чему такая интереснейшая подробность? Нельзя было придумать что-то более реалистичное? Ну там… Что я память, например, потеряла. Нет?

Лицо девушки было крайне озадаченным, но, по крайней мере, она не стала кричать и возмущаться, а вела себя вполне адекватно. Либо это шок и до нее до конца еще не дошел весь сюрреализм сложившейся ситуации. Но меня бесконечно радовало, что мысли наши с ней сходятся. Может, связь в скором времени активируется и это лишь временные трудности?

– Тут ты, конечно, права. Такой вариант подошел бы. Но, увы, он не возник в прелестной голове моего друга. Так что, учитывая другой язык, акцент... Очень специфический. За сутки мы просто не сможем тебя обучить, как бы нам этого не хотелось.

– Боже... Ой... Трижды Великий... А-а-а! У меня сейчас мозг лопнет, – Катрина ухватилась за голову, а потом расхохоталась на весь салон, не сдерживаясь и наслаждаясь процессом. – Абсурд! Харви не думал писать книги? Уверена, с его способностью к… сочинительству… Из него выйдет толк.

Я не мог не поддержать ее веселья и тоже хохотнул.

– Я обязательно ему передам твои слова. По крайней мере, в старости, после завершения карьеры юриста, он сможет писать мемуары о своей жизни. Думаю, он оценит эту идею.

– И мы их с тобой обязательно прочтем! – поддержала Катрина мою мысль и сразу же запнулась. – Ну… то есть… по отдельности…

– Я понял, Катрина. Не переживай.

Ситуация вновь стала неловкой, но Нетрикс наконец стала притормаживать, и мы въехали на парковку торгового центра.

– Ну что, приехали. Идем выбирать тебе паранджу. И благочестивое платье. Так сказать, укутаем тебя со всех сторон, – попытался увести разговор на более безопасную тему. – Можешь и ежедневник с собой захватить.

– Захвачу, не сомневайся, – девушка вздернула свой прелестный носик и задорно улыбнулась.

Фух, кажется, пронесло.

Глава 35

Катя

Я лежала в кровати и смотрела в потолок. Вечер прошел так сумбурно, что я только сейчас могла спокойно дать мыслям улечься в голове и перестать зудеть где-то в затылке. А все почему? Потому что мне действительно понравилось проводить время с Муссой.

Наши разговоры текли рекой, смех сменялся улыбками и обратно. И все было так привычно, словно мы уже много лет были знакомы.

В груди разливалось блаженное тепло, но стоило мне лишь подумать о том, чтобы довериться магу, как сразу чувствовала, как по телу пробегает рой иголочек, а тихий, но настойчивый голос шепчет, что я не должна расслабляться.

Никому нельзя верить. Андрей дал мне отличный урок и хоть сейчас мой муж находился в другом мире, его незримая тень будто висела надо мной темной грозовой тучей. И именно его шепот не давал мне уснуть.

Кинув быстрый взгляд на висевший в углу хиджаб, я все-таки не смогла сдержать свои губы, и уголки игриво расползлись в стороны. И пусть призрак мужа бухтит все, что хочет, он все равно не сможет испортить мои сегодняшние воспоминания: как мне в примерочную принесли длинное закрытое одеяние; как я, пыхтя и фыркая, словно маленький недовольный ежик, влезала в него; как вышла к Муссе покрасоваться этим безумством; и как он открыто рассмеялся на мои причитания.

А еще я никогда не смогу забыть его взгляд. Заинтересованный и внимательный… И плети, которые незримо, но достаточно ощутимо коснулись ткани, поправляя складки на подоле. Справившись с этим нехитрым делом, они проскользили выше к лицу и едва-едва ощутимо погладили мою щеку через ткань. Тогда мне показалось, я взорвусь на месте. Нахлынувшие ощущения были столь яркими, столь сладостные, что я чуть удержалась от стона прямо там, в зале магазина.

А сейчас, лежа в темноте, собственными пальцами повторила те незамысловатые движения и закрыв глаза прикусила нижнюю губу. Боже, что же я творю.

– Чирик.

Не ожидая никаких громких звуков в ночи, я испуганно подскочила и заглянула в коробку. Перл смотрела на меня своими глазками-бусинками и… Светилась. Вот прям вся. Перышки, клювик, цепкие лапки. Все переливалось золотистым светом. Но при этом всем птичка не обращала внимание на свое состояние: она настойчиво пыталась освободить крыло. То самое, что еще пару дней назад было сломано.

– Нельзя, моя хорошая. Еще слишком мало времени прошло.

– Чирик! Чи-чирик! – было мне ответом.

В какой-то момент мне даже показалось, что я услышала настойчивое: «А ну развяжи».

Но, конечно, это было всего лишь мое взыгравшее воображение. Однако я все-таки потянулась к Перл и ухватилась за маленький узелок.

– Я немного ослабл… Ох!

Стоило фиксации стать не такой сильной, как дафри дернул крылом, и оно расправилось, затрепыхавшись. Перл как будто потянулась, размяла затекшие косточки, а потом, ко всему прочему, еще и взлетела.

– Ты куда? Окно же закрыто…

Но у птенца явно были другие планы: он не стал улетать или биться о прозрачное стекло, стремясь на свободу. Нет. Он приземлился мне на плечо и…

– Чи-и-и-рик, – пропела Перл и потерлась о мое лицо своей головкой. Так нежно-нежно, как будто желая меня поддержать в чем-то. Вот только в чем?

В месте, где соприкоснулись кожа и перья я почувствовала тепло. Приятное. Ненавязчивое. Оно проникло внутрь и стало распространяться по телу. Я даже вскрикнула, когда, почувствовав жар в руках, поднесла их к глазам и увидела под кожей золотистые дорожки вен.

– Что происходит? – спросила я у дафри и резко покачнулась.

– Чирик! Чирик! – словно: «Спи. Спи». И я не стала противится этому странному состоянию.

– Я обязательно все выясню, – пообещала Перл, зевая во весь рот. – Вот увидишь! Только немного отдохну…

Птенец перемахнул обратно в коробку, довольно покрутился на месте, нахохлив хохолок и улегся спать. А я последовала следом, провалившись в глубокий сон без сновидений, лишь с ощущением душевности и единения.

Глава 36

Катя

– О-чу-у-меть!

Сказать, что мое пробуждение было очень неожиданным – ничего не сказать. Детский восторженный возглас разнесся по комнате и набатом ударил по вискам. Возникало ощущение, что я вчера не по магазинам ходила, а пила, кутила и отрывалась по полной программе. Противное ощущение, объяснения которому не находилось. Если это мигрень, то очень странная, ведь меня никогда нельзя было отнести к метеозависимым людям. Другое дело, что в этом мире могли быть другие бури, и не только солнечные. И кто знает, как они влияли на иномирян.

Разлепив веки, с огромным-преогромным трудом посмотрела на Бруно, оценивая обстановку. Мальчишка стоял возле коробки и смотрел то в мою сторону, то, видимо, на Перл. Этого я точно не могла знать, потому что моя голова все еще оставалась в вертикальном положении, и я не находила найти в себе сил оторвать ее от подушки.

– Не вставай, – Бруно перевел на меня встревоженный взгляд. – Тебе нужен покой. Хотя бы еще часик.

– Но почему я так себя чувствую, – не голос, а скрежет вырвался из моего горла.

– Я принесу воды и все расскажу, – протараторил мальчишка и выбежал из комнаты.

Перевернувшись на спину, посмотрела на потолок, где уже вовсю резвились солнечные зайчики. Рядом раздался трепет маленьких крылышек, и Перл, вылетев из своего импровизированного гнезда, умостилась на моей груди.

– Ну, привет, девочка, – прошептала я, глядя на малышку. А она, надо отметить, уже не казалось такой маленькой. Тельце дафри увеличилось в размерах, перья стали плотнее, да и крыло ее явно больше не волновало.

– Может, расскажешь, во что я в очередной раз вляпалась?

– Ничего такого, – раздался от двери голос Бруно. – Всего лишь привязка дафри к своему хозяину.

Мальчик протянул мне стакан с водой и поправил пальчиком съехавшие очки. Он вновь был собран и серьезен непогодам.

– Хозяину?

– Спутнику… Вроде так тоже говорят, – Бруно задумчиво скривил носик. – Я точно не помню. Ах! У меня же с собой книга! Сейчас!

И он вновь выбежал из комнаты.

– Маленький ураган. Да, Перл?

– Чирик! – птичка моргнула и, склонив голову набок, внимательно на меня посмотрела.

– Знаешь, – отпив из стакана пару глотков, я поставила его на тумбочку возле коробки, а сама с кряхтением одной рукой приподняла подушку для того, чтобы лежать повыше. – Иногда мне кажется, что ты меня понимаешь. Бред, конечно, но…

– Чи-чирик! – Перл распушила крылья и стала кивать своей головкой. Сейчас она находилась на моих ногах и топталась по скомканному одеялу, словно миниатюрный дракончик. Глаза мои расширились, потому что дарфи явно намекала мне на то, что действительно понимает мои слова.

– Быть того не может…

Скрипнули петли дверей.

– Бруно! Бруно! Она меня понимает! – воскликнула я, ожидая, что в комнату прошмыгнет темноволосая головка. Однако, как же сильно я была удивлена, когда увидела не мальчишку, а Муссу.

– Прости, что не постучался… – запнулся блондин. – Эм… Кто понимает?

И только потом мужчина увидел дарфи, сидевшего на мне. Хотя я и пыталась прикрыть его руками, понимая бессмысленность своих действий.

– Ой! – раздалось позади Муссы. – Кажется, наш секрет больше не секрет? – спросил Бруно и бросил на меня виноватый взгляд. – Я плохо двери закрыл… Очень спешил…

– Катрина. Бруно. Что тут вообще происходит? – на удивление маг не выглядел злым, скорее немного опешившим. – И зачем ты прячешь птицу? В своей кровати?

– Дарфи только завершил привязку, и ему требуется контакт с хозяином, – быстро пояснил мальчишка, тыкая пальцем куда-то в разноцветную книгу, которую принес с собой. – Вот. Тут так и написано.

Мусса смотрел то на меня, то на мальчика, а я была готова провалиться сквозь землю. Или хотя бы на первый этаж. Оттуда я смогла бы сбежать в лес вместе со своим питомцем не испытывать при этом неловкости. Хотя, если нас рассекретили, то нужно брать быка за рога.

– Я его не отдам! – взяв в ладони Перл, прижала ее к груди. – Она чуть не умерла, и ей нужна забота.

– На самом деле она уже зд… – я стрельнула на Бруно глазами, и он моментально замялся. – Перл определенно нужен уход. Долгий. А я могу помочь!

По крайней мере, нас было двое, готовых стоять за честь птенца и за его право проживать в этом доме.

– А с чего вы решили, что я его заберу?

Тут уже опешила я.

– Птица. С улицы… Андрей бы никогда…

– Я не Андрей, – тяжело вздохнув, напомнил мне Мусса. – Неужели ты до сих пор не поняла.

Помотав головой, мужчина вышел из комнаты.

Глава 37

Катя

– Кажется, дядя Мусса обиделся. Надо было ему сразу про дафри рассказать.

– Надо было, – тяжело вздохнула я и, переборов свою усталость, поднялась с кровати. Перл без особых усилий взлетела в воздух и зависла возле меня, активно перебирая крылышками. – Красотка, кто же знал, что так случится? – обратилась я к ней.

– Мама сказала, что ты зря переживаешь, – между тем пожал плечами Бруно. – Дядя Мусса добрый и никогда бы не стал выбрасывать птичку на улицу. Он ведь Повелитель теней и общается с душами. Он уж точно знает, как ценна жизнь, – нравоучительно проговорил мальчишка, явно копирую тон своей матери.

– Ох, Бруно, мы ведь договаривались никому не рассказывать, – мягко пожурила я его.

– Я и не рассказывал, – он недовольно насупил свой носик. – А от мамы секретов нельзя хранить. Ты же взрослая, должна это знать.

Тяжело вздохнув, согласилась:

– И то верно. Ну что, беги к Прилате. А я пойду искать…

Мальчишка даже дослушивать не стал: улыбнулся мне самой искренней, открытой улыбкой и выбежал из комнаты. И я только потом поняла, что так и не узнала у него о том, что со мной произошло.

– Ладно, – проговорила я, глядя прямо Перл в глаза. – Жди меня здесь. С тобой мы разберемся позже.

Быстро и почти неуловимо кивнув, яркое пернатое пятнышко влетело обратно в свое гнездышко и затихло, в очередной раз повергая меня в состояние потрясения. Кто бы знал, что я в свои двадцать три начну общаться с птицами, а они станут меня понимать? Ну ладно, речь идет всего об одной особенной. Но и этого достаточно, чтобы заподозрить себя в шизофренических наклонностях.

– Осталось только начать слышать голоса. И все. Тю-тю.

Помотав головой, быстро сменила пижамный костюм на платье и вышла вслед за Бруно. На кухне приветственно махнула рукой няне, но останавливаться не стала, ведь у меня была другая цель.

– Он?

– В мастерской, – понятливо пояснила Прилата.

– Спасибо!

Выйдя на улицу, обогнула дом и уверенным шагом направилась к невысокому строению. Уверенно, но с определенной опаской – еще было свежо воспоминание о Прото, который в прошлый раз напугал меня до чертиков.

Дверь в мастерскую была открыта настежь, и ко всему прочему, роллерные ворота также были подняты, и из них раздавалось недовольное бухтение Муссы, сопровождающееся бормотанием совершенно незнакомого голоса. Видимо, это и был тот самый дух, про которого говорил Бруно.

– Тук. Тук. Тук. – постучалась я о железный стеллаж и подала голос, чтобы привлечь к себе внимание и вновь не напугать своенравную душу. – Я пришла с миром.

– Заходи, – крикнул в ответ Мусса, но оборачиваться не стал. – Да где же…

– Я уверен, что она лежит под теми коробками. Но ты ведь слушать меня не станешь. И вообще, некрасиво игнорировать мое присутствие. Познакомил бы с дамой…

– Мы заочно знакомы.

– Да? – искренне удивился Прото, и я заметила, как лежавший на маленьком столике кристалл полыхнул оранжевым светом. – Да быть такого не может! – театрально воскликнул он. – Я бы точно не забыл!

– Ну, скажем так, вы тогда были не в самом благостном расположении духа.

– О, Прото, она точно о тебе говорит, – поддел духа Мусса, продолжая переворачивать вещи, гремя ими, как музыкант барабанами.

– Ох! – и снова картинный демонстративный вздох. – Прошу прощения за свое неподобающее поведение. Иногда, – Прото запнулся. – Я впадаю в состояние…

– Неадекватности, – подсказал ему маг.

– Эмоциональной нестабильности, – поправил его дух. – Но клянусь, это не имеет к вам никакого отношения.  Просто я… Просто…

– Нашел! – воскликнул Мусса, наконец оборачиваясь в мою сторону. В руках он держал некую веревку, и лицо его при этом выражало крайнюю степень ликования. Мужчина обогнул автомобиль, столик с кристаллом и подошел вплотную ко мне. – Держи.

– Это мне? – удивилась я, но вещь в руки все-таки взяла. Не хотелось огорчать мага еще больше.

– Нет, – мотнул тот светлой головой, лучезарно улыбаясь. – Это для твоей птицы.

– Для Перл? – глаза мои стали больше, а удивление ширилось с каждой секундой.

– Для Перл, – подтвердил Мусса. – Это энергониточный поводок. Теперь твоя птаха сможет бывать на воле, а ты не будешь бояться, что он улетит. Птаха сможет летать где захочет, на том расстоянии, что позволит нить. Это лучше, чем держать ее взаперти, ведь так?

Я смотрела на мужчину и чувствовала, как нечто внутри меня надувается шариком. Оно ширилось, ширилось, заполняя каждую частичку моего тела теплом и негой. Не обдумывая своих действий, я наклонилась вперед и, обвив шею Муссы, прижалась к нему. Сейчас мне необходимо было поделиться с ним своим состоянием и радостью.

– Спасибо тебе, – прошептала ему на ухо. А потом и вовсе чмокнула в щеку.

Гулять, так гулять.

Глава 38

Катя

– И что же значит наша с ней связь? – мы с Муссой сидели в беседке и наблюдали за Перл, резвящейся в небе. Веревка, стоило накинуть узел на птицу, стала прозрачной – я же лишь чувствовала узелок на своей руке, который предусмотрительно повязал маг.

– По сути, ничего, – хмыкнул блондин.

– Да? – уточнила я, отчего-то погрустнев.

– А чего ты ожидала?

– Ну… – протянула задумчиво. – Может, появление сверхспособностей. Или еще чего.

– Я был бы рад, если бы птица могла разбудить внутри тебя магию. Это было идеальным решением проблемы. И своевременным. Но в такие подарки судьбы я не верил никогда.

– Эх, – тяжело вздохнула и откинулась на спинку деревянной скамьи. – Это не объясняет, почему мне было так плохо.

– Так проходит привязка, – пожал плечами Мусса. – Дафри выбрала тебя. И теперь сможет отыскать где угодно и когда угодно. Ваша связь – словно маячок в ночи. Хочешь ты того или нет, но в твоей жизни появилось существо, которое будет зависеть от тебя до конца своих дней.

– Ох, – спрятала лицо в ладонях. – Это звучит очень грустно. Я думала, что подлечу ей крыло и отпущу на волю. В привычную для нее среду. Но, как говорят в нашем мире, мы в ответе за тех, кого приручили, верно?

– Хорошо говорят в вашем мире, – легкая улыбка коснулась губ мага.

На несколько секунд повисло молчание. Никто не знал, что сказать. Мы лишь смотрели друг на друга, и я в который раз про себя отметила, насколько же красив Мусса. Раньше я была уверена, что мой типаж – брюнеты. Но сейчас засомневалась. Засомневалась в своей адекватности. Что за странная тяга?

Наши взгляды встретились, и меня как будто молнией пронзило. Внизу живота все перевернулось, запульсировало. Захотелось сжать колени посильнее, продлевая нахлынувшее чувство. Я еле сдержалась, лишь бы не закусить нижнюю губы от сладостной истомы, выдавая тем самым внутренние ощущения.

Не выдержав пытки, отвернула лицо, чувствуя, как щеки наливаются огненным румянцем смущения. Что за чертовщина?

– Знаешь, я бы хотела немного поработать над своими…

– Бомбочками? – в уголках глаз мужчины собрались лукавые морщинки. – Конечно. Без проблем. У тебя есть время до вечера. А там… Ну, ты знаешь. Просто будь готова к шести часам. Я буду ждать тебя внизу, – реакция Муссы была легкой и естественной. – Хорошо?

– Хорошо, – оторопело согласилась я.

– Тогда я еще немного поработаю в мастерской. Нужно что-то делать с Прото. Он, конечно, самодур со взбалмошным характером, но я обязан встроить его в карр.

– Почему?

– Понимаешь, – Мусса провел рукой по волосам. Я заметила, что он так делал, когда немного волновался. И мне даже захотелось самой запустить руки в светлую шевелюру… Господи! Да что со мной такое?

– М?

– Повелители теней – помощники. Мы отправляем заблудшие души в мир иной, если им нужна дополнительная помощь. Так было всегда… Так меня учили в институте. И такие же знания я передаю своим ученикам, – маг пару мгновений помолчал. – Но недавно мне пришла в голову невероятная идея. Что если души не хотят уходить? Что если… Что если они могут быть полезны в этом мире вновь?

– Так ты создал дукарр? – участливо спросила я, наклонив голову вбок.

– Именно!

– Тогда что не так с Прото?

– Да все, – устало хохотнул мужчина и вновь задрал голову к небу, следя за хаотичными движениями Перл. – Он слишком тревожен. Слишком эмоционален. Такому духу нельзя доверить не то что жизни людей, сидящих внутри машины, но и простое управление пустым транспортом. Он навредит…

– Значит, – резонно заметила я. – Ему не стоит этим заниматься.

– Возможно, ты права. Только вот гильдия ученых магов, которым я сообщил о своем изобретении, требует от меня показать способности Прото.

– А Нетрикс?

– Она идеальна. И пока единственная в своем роде.

– То есть ты хочешь сказать, что рано или поздно ученые вашего мира придут проверять кристалл?

– Да. И от этого зависит будущее дукарров.

Мусса глянул в мою сторону и вновь отвел взгляд. Все внутри меня сжалось. Он переживал. А я никак не могла ему помочь.

– Ладно, – маг вздохнул и вымученно улыбнулся. – В шесть часов. Внизу.

Я не успела ничего сказать, а мужчина развернулся и скрылся за домом. Вроде ничего не произошло, а на душе все равно скребли кошки.

– Меня это не касается, – сказала себе под нос и поморщилась. Я сама не верила в то, что говорила. Кажется, в скором времени я сама наведаюсь к тревожному духу. Вдруг смогу хоть чем-то помочь?

Глава 39

Катя

Разместиться со всеми своими новоприобретенными пожитками решила прямо в беседке. Помимо покупки паранджи, мы до закрытия торгового центра успели наведаться в другое место. Мусса завел меня в неприметный магазинчик, в котором я смогла приобрести лимонную кислоту, пищевую соду и, конечно же, соль. С ней возникли проблемы, потому что в нашем мире я точно знала какую разновидность белого сыпучего порошка нужно использовать для максимального эффекта и расслабления. Здесь же вариантов было столь много, что глаза разбегались.

Благо миловидная девушка-консультант смогла рассказать о свойствах каждой соли и чем она богата. Из представленного перечня я выбрала нежно персиковые кристаллы, отличающиеся повышенным содержанием калия, кальция, магния, фтора. Не соль, а ходячая пилюля для уставших людей.

– А что это такое? – вездесущий Бруно появился, как всегда, неожиданно и уже успел засунуть свой носик в один из мешочков.

– Это эфирные масла.

– А зачем они нужны? – внутри мальчишки как всегда бушевала буря любопытства, которая отражалась блеском в глазах.

– Для аромата, целебного эффекта и наслаждения, – пояснила, погладив кучерявые волосы.

– Вкусно пахнет.

– Еще бы, – хмыкнула я. – У меня к тебе есть дело, раз уж ты пришел, – понизила голос и заговорщицки подмигнула. – Ты бы не мог присмотреть за Перл, пока я тут магичу?

– Конечно! – радости парнишки не было предела. И тут же его глаза расширились. – В тебе проснулся дар?

Одарив себя очередной мысленной затрещиной, мило улыбнулась Бруно, покачав головой.

– Эх…

– Держи, – развязав узел на руке, закрепила его на запястье мальчика. – Она, конечно, вряд ли далеко улетит, учитывая нашу связь, но я больше переживаю за ее безопасность. Малышка только научилась летать…

– Ты права, – уважительно закивал головой мой маленький собеседник. – Я буду хорошо за ней следить. Пока ты магичишь, – кивнув в сторону моих ингредиентов и подмигнув, Бруно сорвался с места и побежал за дом, где стал прыгать по полянке, подражая движениям Перл. Еще пару минут я стояла, неотрывно наблюдая за этим вихрем в очках, и только потом вернулась к своему занятию.

– Так, – потерла я ладошки друг об дружку. – Приступим.

Водрузив на стол большой мешок, достала из него небольшие кухонные весы, форму для бомбочек с шестью углублениями, решето для просеивания соды, пульверизатор и пищевую пленку. Окинув свое новоиспеченное богатство беглым взглядом, довольно хмыкнула и направилась на кухню. Без помощи Прилаты мне уж точно не обойтись.

– Глубокую емкость, говоришь? Найдем, – няня вытерла руки о передник и полезла в нижний шкаф, где, по-видимому, и хранились всякие миски и другая кухонная утварь.

Я тем временем наполнила пульверизатор.

– Все-таки решила сделать все своими руками? – спросила женщина, протягивая мне железную посудину. – Я ей не пользуюсь, можешь забирать ее для своих таинственных нужд.

– Они совершенно не таинственные! – хихикнула я. – Я сегодня все сделаю… А вы, если захотите… Можете испробовать эти шарики на себе, – отчего-то замялась я. – Если, конечно, захотите.

– С удовольствием! – женщина просияла теплой улыбкой. – Надо же узнать, название какой вещи меня чуть чувств не лишило.

Я вновь почувствовала смущение. Видимо, в этом доме мне никто не даст забыть этого конфуза. Поэтому попросту сбежала на улицу, оставив Прилату заниматься своими повседневными делами.

К делу приступила сразу же. Привычными движениями просеяла соду с солью через решето и полученный порошок смешала с лимонной кислотой. Потом вмешала туда кокосовое масло и масло жасмина – самое любимое мое сочетание. Руки шевелились, а разум улетел куда-то далеко, на Землю, где я когда-то стояла в маленькой кухоньке нашей с Андреем однушки и выкидывала готовую массу для соляных бомбочек в мусорное ведро.

Мой муж искренне считал, что я занимаюсь ерундой, и не желал слушать о моем увлечении. А мне после второго выкидыша необходимо было себя хоть чем-нибудь занять.

Незаметно отерев влажные глаза рукавом, постаралась отогнать грустные мысли. Я теперь далеко. И у меня новая жизнь, где я смогу воплотить в реальность все свои мечты. Да! Ничто не сможет мне помешать!

Попшикав на массу водой, с неким внутренним злым удовлетворением смыла с нее упавшие в миску слезы. Перемешав все тщательно руками, переложила смесь в обе половинки формочек и разложила по краям сухоцветы, приобретенные в магазинчике «У Кайи». Соединив полусферы, крепка сжала их.

– Ну вот и все, – прошептала себе под нос. – Осталось только подождать пять минут и положить сушиться в теплое место. Эх, надеюсь, я ничего не перепутала…

Вздохнув, я посмотрела в небо, где до сих пор резвилась моя птичка.

– Кушать! – раздался из распахнутого окна голос Прилаты и я только сейчас поняла, что пропустила завтрак. Обед я уж точно не пропущу. Тем более что вряд ли смогу поужинать, облачившись в паранджу.

Несмотря на всю абсурдность, эта ситуация вызывала у меня прилив веселья и необъяснимого энтузиазма. А ведь все потому, что в прошлой жизни я никогда не участвовала в чем-то подобном.

– Вот это и есть жизнь, – хмыкнула и направилась к дому.

Глава 40

Мусса

– Успокойся, – добродушно хмыкнул я, окидывая девушку любопытным взглядом.

– Легко тебе говорить, – фыркнула она в ответ, поправляя паранджу. – Ты ведешь меня на растерзание к тигрице. Сам будешь сидеть спокойно, кушать вкусняшки, да вином запивать. А я даже слова сказать не смогу.

– Немые люди не разговаривают, – рассмеялся я, за что получил ощутимый тычок в плечо.

– Тогда я буду мычать. М-м-м. М-м-м.

– Демонстрация, достойная актерской премии.

– Иди ты, – Катрина махнула на меня рукой и зашагала быстрее.

– Нам вообще-то в другую сторону.

– Р-р-р-р, – раздалось из-под платка, и я вновь не удержался от смешка. Мне безумно хотелось приобнять девушку за плечи, притянуть ближе, уткнуться подбородком в ее голову… Ох, Трижды Великий Отец! Дай мне сил. Сдерживать себя становилось все труднее и труднее. Особенно, когда мысли улетали куда-то в мир фантазий и несбыточных грез. Я переставал контролировать свои плети, а они, пакостники, сразу же тянулись в сторону истинной пары. Их-то ничего не смущало.

– В любом случае, я точно так же, как и ты, чувствую себя некомфортно и неуверенно.

– Правда?

– Правда, – кивнул без всякого ехидства. – Но мы же делаем благое дело?

Девушка задумалась.

– Мы пытаемся обмануть систему ради личной выгоды. Это благо?

– Мы спасаем тебя от незаслуженной расправы. Это точно благо. И вообще, как мы пришли к этой теме? Лучше поговорим о насущном, – перевел я диалог в более мирное русло. – Мы же влюбленные. А у тебя глаза чуть ли не на мокром месте.

– И вовсе нет, – возразила Катрина, отворачивая голову и промакивая тканью влагу. – Это просто ветер.

На улице был штиль.

– Ну да, ну да.

– Лучше расскажи, как мне себя вести? Партолинки эмоциональны или скупы на эмоции? Я должна реагировать бурно или все же лучше сидеть тихой мышью и смотреть в тарелку?

– Что-то тебя мотает из крайности в крайность, – мотнув головой, протянул девушке открытую ладонь. Помедлив, Катрина все же вложила свою миниатюрную ручку в мою, и наши пальцы переплелись. – Смотри на меня влюбленными восхищенными глазами, а на Голди – обеспокоенно и умоляюще.

– Думаю, со вторым проблем не возникнет, – тяжело вздохнув, произнесла иномирянка.

– А с первым? – почему-то ее слова тревогой отозвались в груди.

– Не уверена, что смогу сыграть это достоверно, – пальцы ее чуть дрогнули, и я утешительно сжал их, стараясь передать через этот жест частичку поддержки.

– Просто вспомни свою первую любовь. Например, подростковую, – про мужа Катрины говорить совершенно не хотелось, и я решил пойти другим путем. – Она в сердце и в памяти остается навсегда.

Но мои слова почему-то вызвали не подбадривающий эффект и как будто совсем не откликнулись Катрине. Девушка опустила голову, но благо руки своей вырывать не стала, только слегка расслабила пальцы, позволяя мне держать ее, но при этом с ее стороны я контакт потерял.

– Я сказал что-то не то?

– Ты говоришь правильные вещи, – торопливо произнесла она. – Просто… Мои первые отношения оказались последними, – с трудом пояснила Катрина. – И боюсь, что те чувства, которые я принимала за любовь, были фальшивыми и искаженными.

– Как такое может быть?

– Ну… Я хотела уехать из деревни, где не осталось ничего родного. А Андрей просто подарил мне эту возможность. Я ухватилась за него как за спасательный круг. Скажем так, – рваный выдох перебил Катрину на полуслове. – Это было взаимовыгодное сотрудничество. Он подарил мне города, а я… Ну ты и сам все понимаешь.

Как бы я не хотел, мы все равно говорили о другом мужчине. Мужчине, что явно глубоко ранил мою истинную. И если бы я мог, то разорвал реальности по швам и достал ублюдка хоть с края другой Вселенной. Достал бы и заставил ответить за все свои поступки, за каждую слезинку, что девушка пыталась от меня скрыть.

– Тогда, просто будь собой. Я не хочу, чтобы эта игра доставляла тебе неудобства.

– А как же влюбленный взгляд? – она посмотрела на меня своими яркими взволнованными глазами.

– Я возьму эту роль на себя. Поверь, это не составит мне особого труда.

– Потому что ты уже был влюблен?

– Потому что я… Да, – пусть будет так. Пока что я не мог признаться, что любая влюбленность до нее была лишь маленьким пшиком, тогда как сейчас, я взрывался внутри и возрождался вновь. И мне уж точно не нужно было играть, потому что мои чувства к Катрине были реальностью.

Глава 41

Катя

В кафе была приятная атмосфера, откуда-то сверху играла спокойная расслабляющая фоновая музыка, из кухни, двери которой то открывались, то закрывались за спинами официантов, исходил аромат свежеприготовленной еды. Ко всему прочему, здесь было малолюдно. И это несмотря на вечернее время и вроде как выходной день. Идеальное место, чтобы провести легкую беседу.

Так я себя, по крайней мере, успокаивала. Потому что без всяких посторонних подсказок понимала, что просто не будет.

– Мусса!

Мы с мужчиной синхронно повернули головы в бок и среди пустых столиков в самом дальнем углу заметили Харви. Он как-то вяло помахал нам рукой, и я бы сказала, что выглядел он как никогда скованно и прибито. Странным это было лишь до тех пор, пока я не перевела взгляд на его спутницу.

Пышногрудая, пышнотелая Голди не могла не притягивать взгляды людей. Совершенно не смущаясь своих форм и даже, скорее всего, наслаждаясь ими она была облачена в красное платье с большим вырезом, которое кричало о ее сексуальной энергии. Рядом с ней ухоженный Харви смотрелся совсем блекло.

– Присаживайтесь, мои дорогие, – громкий, но в то же самое время бархатный, обволакивающий голос разнесся по кафе, заставляя меня вздрогнуть. Я было открыла рот, чтобы поблагодарить Голди, однако вовремя вспомнила, что мне-то говорить точно ничего не нужно. Благо плотная ткань оставляла открытыми только глаза.

– Спасибо, – ответил за нас Мусса, галантно отодвигая кресло, чтобы я могла в него опуститься.

Стоило магу сесть радом, как брюнетка без каких-либо словесных переходов сразу приступила к основному разговору.

– Что же, – потерла она ладони друг об дружку, а потом запустила одну под стол. Харви вдруг дернулся, но быстро взял себя в руки. За какую часть тела Голди его ухватила, я не знаю, но надеялась на ее здравомыслие. Хотя, о чем это я? Ей нравился этот выхолощенный брюнет, а это уже говорило о том, что с разумом она дружила, но, наверное, не так уж близко. – Хаврюша рассказал мне о вашей плачевной ситуации…

Я чуть не подавилась.

– Все это очень печально, грустно и любопытно! – голос Голди стал выше, а глаза засияли испытывающим огоньком. Брюнетка пыталась всмотреться в мои глаза, и казалось, что даже ткань не может помешать ее пытливому взгляду. –Только понимаете ли вы, что просите меня пойти против закона? – произнесла она медленно, раздельно и со значением проговаривая каждое слово, будто говорила с детьми.

– В их ситуации иного пути нет, – как можно более спокойно вступил в беседу Харви. И вновь дернулся. Видимо, шаловливые пальцы Голди вновь ожили.

– Хаврюша, милый, я же не с тобой сейчас говорю.

Брюнет смог лишь кивнуть в ответ. Да я бы и сама от такого напора не нашлась, что ответить. А ведь это был Харви, который на любой выпад Муссы или мой находил сто слов с хвостиком.

– Но он прав, – Мусса перетянул на себя внимание брюнетки.

– Да? – женщина задумчиво постучала острым красным ноготком по своему подбородку. – Вы могли обратиться в Департамент. Брак с партолинками у нас не запрещен. Есть даже специальная программа по спасению беженок.

Что-то происходило, а атмосфера становилось тягучей, и некое нехорошее предчувствие пробежалось по позвоночнику иголками, словно там прокатился маленький ежик. Только вот ежики милые, а наша ситуация таковой уже не казалась.

– У нее нет магпечати, – слова блондина уже не звучали уверенно. Мусса то и дело кидал взгляд на своего друга, но Харви сидел каменным изваянием.

– И? Буквально с прошлого месяца в Экросе вступил в силу закон о восстановлении документов для беженцев. Ей, – женщина кивнула в нашу сторону. – Всего лишь нужно прийти в Департамент, сдать кровь на народную принадлежность, и все. Как только ученые находят партолинские корни – вопрос считается закрытым. Понимаете, к чему я клоню?

Повисло молчание, прерывающееся лишь характерными звуками кафе, хлопками дверей и тихим перешептыванием официантов. По какой-то причине они стояли поодаль и даже не думали двигаться в нашу сторону.

– Так, – Голди откинулась на спинку кресла и скрестила руки на груди. Глаза ее сощурились, и она стала походить на ястреба, который вот-вот спикирует на свою добычу. – Вижу, что не понимаете. Ладно. Скажу прямо. Либо вы сейчас говорите мне правду и перестаете водить за нос, либо я встаю и бодрым шагом направляюсь к власть имущим и сообщаю о незаконном нахождении человека в Экросе.

– Но Голди!

– Я иномирянка! – не выдержав всего этого спектакля, скинула с себя паранджу и уже с открытым лицом посмотрела на женщину.

– Катрина… – в голосе Муссы чувствовалось недовольство.

– Мне все равно терять уже нечего, – возразила.

Глаза наши встретились, и молчаливая битва продолжалась до тех пор, пока рядом не раздались громкие быстрые хлопки.

– Ух! Как это интересно! Вот это я понимаю, Харви, – Голди тыкнула брюнета локтем в бок, и тот чуть не вылетел из-за стола. – А теперь давайте по порядку. И быть может, мы все-таки найдем точки соприкосновения.

Глава 42

Катя

Остаток вечера прошел достаточно странно. Учитывая, что к концу разговора Голди, не смотря на всю ее напористость и показную строгость, прониклась нашей историей и согласилась помочь.

– Невероятно, – прикрыв ладонями лицо, подвела брюнетка итог. – Вот, Харви, ожидала от тебя чего угодно, но это... Спасибо дорогой, что выбрал именно меня, как проводника Катрины в наш мир. В старости, когда мы с тобой будем сидеть на веранде нашего домика в креслах-качалках, мы сможем вспоминать этот знаменательный день. И умирать можно со спокойной душой, что сделали благое дело. Ведь так, милый?

Я чуть не поперхнулась от смеха. Вот уж действительно неожиданно стали развиваться события. Кинув на Муссу быстрый взгляд, заметила, как он неумело прячет ухмылку в кулак и как Харви прожигает друга яростным взглядом. Чувствую, у друзей будет повод о чем поговорить, но многим позже, потому что у брюнетки на Харви были свои планы.

– Идем, сладкий, у нас еще есть дела, – Голди подпихнула мужчину, выталкивая его из-за стола.

– Но вы ведь даже ничего не заказали, – попытался возмутиться тот.

– А мы здесь были не ради этого. Или ты забыл? – женщина демонстративно вздернула бровь и откинула свои волосы, переливающиеся карамелью, за плечи.

– Забудешь тут, – буркнул Харви и быстро поднялся на ноги, продолжая сверлись нас с Муссой взглядом.

– Тогда завтра…? – подал голос блондин, обращаясь к Голди.

– Да. Мы будем ждать вас в семь утра, до начала всех основных церемоний.

– Мы? – брюнетка лишь закатила глаза и схватила своего спутника за руку, видимо, чтобы не вздумал сбежать.

– Ты это все замутил. Ты и доведешь до конца. Все, что начал, – она многозначительно на него посмотрела и дернула пышной грудью, отчего та заходила ходуном, словно желе на праздничном столе. Харви сглотнул и потянулся к воротнику, который и так был расстегнут. Давила не ткань, а невидимая удавка.

– Попрощайся с друзьями.

Брюнет махнул нам рукой, в то время как его лицо молило о помощи. Но мы с Муссой стояли стойко. Хотя я где-то на задворках души чувствовала вину. Небольшую, потому что еще свежи были воспоминания, когда он собирался сдать меня ночникам. И если бы не маг…

– Не переживай за него, – дыхание блондина обожгло мою щеку, вызывая внутри тела странные ощущения. Вроде бы знакомые, но в то же время давно забытые. – Пойдем? Или ты хочешь, – он указал пальцем на меню, что лежало на столе.

– Если честно, то я бы не отказалась от кофе с тобой… ой, то есть с собой…

Мусса сжал губы, но, надо отдать ему должное, не рассмеялся.

– Хорошо.

Из заведения мы выходили с двумя горячими стаканчиками. Мужчина поддерживал меня под руку, а я уже даже не возражала. Внутри бурлил адреналин, и отчего-то хотелось смеяться и плакать одновременно.

– Неужели завтра я смогу получить свою собственную магпечать?

– Получишь, если не проспишь, – пошутил блондин и я пихнула его бедром.

Мы шли по тихой улочке, попивая кофе и перебрасываясь словами, смысла в которых было не особо много, но зато от них веяло уютом и теплом, чем-то очень родным и близким.

Я сделала очередной глоток и повернулась к блондину.

– У тебя тут, – Мусса дотронулся ладонью до моего лица с невероятной нежностью и провел большим пальцем по верхней губе. – Пена…

Последнее слово вырвалось из его груди хрипом, и я, наконец, осознала, насколько близко мы стоим. Его рука касалась моего лица, и между нами можно было запихнуть лишь сдувшийся воздушный шарик. Мой же взгляд в это время был прикован к ореховым глазам Муссы. Сиявший в них янтарный огонек дразнил меня и заигрывал со мной, как кошка с мышкой.

И впервые за все время мне захотелось поддаться и ответить на эту игру. Я закрыла глаза, сильнее прижимаясь к ладони, и приоткрыла рот, выпуская из себя лишний воздух, смешанный с волнением. Потом я резко распахнула веки, как раз, чтобы увидеть, как медленно увеличиваются зрачки мужчины, как дыхание ее становится частым и прерывистым.

Мусса не делал первого шага, он ждал моего согласия, давал мне пространство, которого я никогда не получала от Андрея.

– Катрина… – тихий шепот-мольба.

И я сдалась, качнулась вперед и прижалась губами к его губам, с удовольствием ловя гортанный вибрирующий стон. Все вокруг теряет значимость… Но лишь на миг.

Кап. Кап. Кап, кап.

Небо стало поливать нас потоком воды, который за считанные секунды перерос в ливень. Рассмеявшись, я запрокинула голову назад, подставляя лицо крупным каплям. Мужской смех вторил мне.

– Бежим, Трина, – Мусса сплел наши пальцы вместе и потянул за собой.

– Как ты меня назвал?

– Трина… Ты против?

Смахнув в лица прилипшие светлые пряди улыбнулась и со всей искренностью произнесла:

– Нет. Мне очень, очень-очень нравится!

БОНУС!

Глава 43

Мусса

Мы поцеловались. Точнее не так. Катрина поцеловала меня. Сама. И я ее даже не заставлял. Невероятно! После всего, что она говорила мне до этого, сложно было поверить в ответные чувства. Но что же тогда это было? Порыв? Благодарность?

Мы вбежали по ступеням на крыльцо, прячась от дождя и смеясь. Несмотря на неудавшийся поцелуй и общую неловкость, мы сделали вид, что ничего необычного не произошло. Хотя я уже ликовал внутри себя. Поцеловала один раз, поцелует и второй. Главное – подгадать подходящий момент. Возможно, мы сможем продолжить дома, в более интимной обстановке.

Но как же я ошибался. Стоило нам переступить через порог, как все мои бурлящие гормоны полопались, как те пузырьки шампанского, которые добрались до края бокала.

Первым, что бросилось мне в глаза, был папин излюбленный плащ, а на тумбочке возле входа примостилась мамина цветастая сумка, которую я ей сам лично и подарил.

– Эм, Катрина… – я пропустил девушку в прихожую, но дальше хода не дал. – Тут такое дело.

Иномирянка вскинула на меня свои голубые глаза, полные волнения и эмоций. Они плескались в них искорками и бликами, отчего я вновь рисковал потерять контроль. И даже то, что в доме находились мои родители, могло не стать веской причиной остановиться. Однако я справился с собой.

– Ты хочешь поговорить про… – Катрина неосознанно дотронулась пальцами до губ, и мне пришлось сглотнуть. Даже глаза закрыл. На секундочку. Верф, может, плюнуть на все и утащить девушку в беседку? Намиловаться там, а потом уже огорошить новостью. Глядишь, там и родители уедут…

– Нет… То есть мы обязательно это обсудим, но есть нечто более важное, что я должен сообщить тебе сейчас, пока…

– Сыночек?

И вот в прихожую не вошла, а вплыла, словно грациозная лебедь, моя мама. Живантель Прилан, в прошлом актриса Экроского театра, а ныне актриса жизни, никогда не упускала возможности показать свои таланты даже тогда, когда публики не было. Она просеменила мелкими шажками в мою сторону, элегантным движением руки выставила прямо перед моим носом свое запястье и замерла, ожидая приветствия и восхваления.

– О, мама, ты как всегда прекрасна! – оставив на тыльной стороне ладони быстрый, легкий поцелуй, повернулся к своей истинной.

– Катрина, разреши представить тебе мою мать…

– Живантель, – лицо моей родительницы не изменилось и оставалось спрятанным под маской радушия, но я все равно уловил тот момент, когда у нее дернулся глаз. Так бывало, когда мама была сильно удивлена, но годы практики никогда ее не подводили. Эта женщина играла свою роль до самого конца.

– Катрина, – очень тихо произнесла девушка, переводя свой взгляд с меня на женщину перед ней и обратно. – Очень приятно.

– А мне уж как, – пропела мать учтиво. – Вы из Рув де Гра?

– Нет, мама, – ответил я за Катрину, которая все больше походила на кролика в клетке. Не удивлюсь, если она сейчас дернет ручку двери и убежит в вечерний лес. У нее хотя бы есть такая возможность, меня же легко перехватит маман, в глазах которой уже плескалось целое море вопросов.

– А-а-а, значит, вы подруга Верити? – тут уже даже я поморщился. Нужно было спасать ситуацию, но отчего-то в голове было донельзя пусто.

– Нет, она не подруга Верити.

И, казалось бы, абсурдности ситуации некуда больше расти, да только в прихожую из кухни вышел отец. Кто-кто, а он никогда не старался подобрать слова, а говорил все, что вертелось на языке. И данный момент не был исключением.

– Жижи, разве ты не понимаешь, это новая пассия нашего сыночка. Так ведь? – седовласый мужчина произнес это со знанием дела, накручивая длинные пышные усы себе на палец.

В его устах это заявление звучало похабно и непотребно, словно речь шла не о моей истинной паре и будущей жене, а о какой-то девке с Экроского вокзала. Ну уж нет! Не позволю!

– Катрина, это мой отец, Малфус Прилан. Папа, а это Катрина – моя истинная пара и невеста! – гордо задрав подбородок, произнес я. – Завтра состоится наша свадьба!

Я чувствовал себя защитником и победителем. Но это ощущение по закону подлости подлилось не дольше секунды. Мать, охнув, рухнула в обморок. Хвала Трижды Великому отец успел ее подхватить. Я перевел виноватый взгляд на Катрину.

– Шурик, ты балбес, – прошептала девушка и зажала руками лицо.

Кто такой Шурик уточнять не стал, тем более не стал выяснять, почему он балбес. Явно же, что это все относилось к моей персоне. И в полной мере описывало мой необдуманный поступок.

Утаскивая мать в кухню, Малфус Прилан, пыхтя, возмущенно проговорил:

– Может, хватить стоять в пороге, будущие молодожены? Марш за мной, приводить мать в чувства! А там уже расскажите, что в ваших головах творится.

Тяжело вздохнув, Катрина первая поняла безысходность момента и поспешила на помощь свекру. Мне же понадобилось еще пару мгновений, прежде чем я последовал за ними.

– Прилата, – позвал я няню.

– Да здесь я, здесь. Несу нюхательные соли. Я их только недавно напитала силой. Как чувствовала…

Мне бы такую интуицию, я бы с радостью придумал, где провести ночь с Катриной. Эх, такая атмосфера витала в воздухе. И прогорела, словно спичка.

За мать я особо не переживал: она достаточно часто лишалась чувств. По поводу и без. Именно в тот момент, когда отец мог ее словить. Так что…

– Мусса!! – раздался мамин писк, и я даже нашел в себе силы засмеяться в кулак. Что и требовалось доказать.

Глава 44

Катя

Если я думала, что мне рядом с Голди Донован было страшно, то теперь я поняла, как сильно ошибалась – родители Муссы вызывали у меня куда более сильные эмоции. А я, видимо, откликалась и у них, но то был явно не страх.

– Думаю, Мусса, тебе стоит объясниться, – ровным тоном попросил седовласый мужчина, чье лицо было полной копией мага, отличавшееся лишь коллекцией морщинок. – Каким образом… Трижды Великий, – Малфус Прилан взметнул руки к потолку. – Я даже не знаю, как это спросить!

– Тише, любовь моя, тише. У тебя же сердце… – Живантель перехватила ладонь мужа и крепко сжала ее, кидая при этом яростные взгляды в нашу сторону. – Смотри, до чего отца довел?

Надо сказать, что после обморока Жижи очень быстро пришла в себя и больше не выказывала признаков накатывающей дурноты. Даже соли Прилаты не понадобились. И вообще все вели себя так, словно это привычное дело, не требующее душевного участия.

– А как ваше самочувствие? – решила проявить учтивость и тут же поплатилась за свою инициативу.

– Ишь какая? Погляди на нее, Малфус!

– Мама! – тут уже Мусса не выдержал и стукнул кулаком по столу. Следом последовал кулак главы семейства.

– Как ты с родителями разговариваешь?

И все, дальше атмосфера накалилась донельзя: все повскакивали со своих мест и стали активно кричать, перебивая друг друга, а я продолжала сидеть, наблюдая за этой картиной, как в замедленной съемке.

– Все! Стоп! – окрик Муссы оказался финальным аккордом, и буря притихла, однако окончательно не улеглась. – Катрина моя истинная! Услышьте меня! Истинная! – чуть ли не по буквам повторил он. – И с Верити мы расстались. Разве вы не рады? Столько лет меня то отговаривали от брака, то подталкивали к нему. Вот. Завтра свадьба. И точка!

Эта тирада как будто высосала из блондина все его силы и он, опустившись на скамью, приобнял меня за плечи.

– Это дело решенное.

– Но зачем так торопиться? – сейчас Жижи уже не выглядела агрессивно, скорее удивленно и взволнованно. Видимо, «истинность» в этом мире действительно имела огромную ценность.

– Вам бы пожить вместе, притереться, – как-то без особой уверенности в голосе предложил Малфус, но, получив красноречивый взгляд сына, и вовсе замолчал. Так-то, по рассказу мага, я представляла его отца куда более властным человеком, а тут… Или сейчас был другой случай.

– Мы через это, папа, уже проходили. И посмотри, к чему это привело… Больше я на подобные вилы не наступлю. Хватит.

Повисла неловкая пауза, и почему-то именно в этот момент взгляды всех собравшихся устремились на меня. А что я? Вымучила из себя улыбку и помахала рукой.

– Шуганая она у тебя.

– Мама!

– Я нормальная, – пора было начинать защищать свою честь.

– Ну хоть не немая, – облегчение в голосе Малфуса было столь явным, что я, переглянувшись с блондином, не сдержала хохота. Тот поддержал мое истеричное веселье и рассмеялся, заполняя своим смехом всю кухню.

– Не немая, – подтвердила, чуть ли не икая. Кажется, я запорола первое знакомство со своими свекрами, только переступив порог, поэтому сейчас уже не старалась изменить их первое впечатление. Это было бесполезной тратой времени. Что можно хотеть от иномирянки? Благо, об этом факте Мусса благоразумно промолчал. Кипиша хватало и без этого.

Малфус Прилан демонстративно потер свою переносицу, Живантель замахала рукой, словно вновь собиралась лишиться чувств, а мы, как нерадивые дети, предавались веселью и легкому безумству.

– Может, чаю? – подала голос Прилата, которая, как оказалось, все это время находилась вместе с нами, просто не подавая вида. – С травками?

– Не помешает.

Нянечка быстрее ветра расставила на столе приборы, водрузив посередине на подставку горячий чайничек. И прежде чем женщина успела покинуть кухню, Живантель не тихим шепотом спросила у нее:

– Мой сын сошел с ума из-за нее, При?

– На вашем месте я бы дала девочке шанс. Уверена, что она сможет вас удивить, – добродушно заявила Прилата и, подмигнув мне, вышла в коридор.

– Вот уж не сомневаюсь…

Сейчас, когда истерия поулеглась и мы все припали губами к своим чашкам, мне вдруг вновь стало неловко. Адреналин отпустил, и все события сегодняшнего дня тяжестью опустились мне на плечи. Я поглядела на ситуацию со стороны, ощущая теперь на себе флер стыда. Хотя, я точно ни в чем не была виновата.

– Наверное, – подала я голос, взращивая в себе семена уверенности. – Нам стоит начать с самого начала.

Не получив ярого сопротивления, продолжила:

– Меня зовут Катрина. И я – временная невеста вашего сына.

Глава 45

Катя

– Зачем?

Мы стояли у дверей в мою комнату, но Мусса загородил ее своим телом, не пропуская меня внутрь. Родители покинули дом не более десяти минут назад, с горем пополам приняв тот факт, что я задержусь в их семье ненадолго. Причин нашей сделки мы не обсуждали, сославшись на то, что я – девушка в беде, а Мусса – рыцарь на белом коне, который оказался в эпицентре всех событий. Их даже не смутил тот факт, что наша истинная связь реальна.

– Потому что это правда, – я горделиво вздернула подбородок. – Плохо обманывать родных.

– Мы и не обманывали.

– Тогда плохо недоговаривать!

– Это наши с тобой дела, Трина. Их они никак не касаются.

Мужчина прожигал меня взглядом, а я не сдавала своих позиций. Из орехового янтаря его глаза превратились в черную тучу, готовую разразиться грозой. Он действительно не понимал, почему я поступила таким образом. А я не находила подходящих слов, чтобы объяснить.

– Теперь-то они спокойны, что я на тебя не претендую.

– Тогда и ты их обманула!

– Мусса…

– Я претендую, – мир вокруг меня закружился, и я оказалась зажатая между деревянным полотном двери и крепким мужским телом.

– Мусса… – я положила ладони на его грудь, отмечая, как она быстро поднимается и опускается. Мне даже показалось, что он дрожит от клокочущих в нем эмоций. И надо отметить, что я и сама дрожала. От близости горячего тела, от его запаха, что кружил голову слаще любого вина, от чувств, что он вызывал в моем животе. Я словно ждала, что он переступит черту. Хотя сама и твердила всем, что не желаю этого, что все это меня не интересует.

Но противиться обаянию Муссы становилось сложнее. Мозг твердил одно, а тело, вопреки здравому смыслу, реагировало так остро, как никогда прежде.

– Я претендую, Трина, – понизив голос до вибрирующего шепота, блондин сократил расстояние до минимального.

– У нас с-с-сделка…

– И связь. Оттолкни меня, если не чувствуешь! – прорычал он мне в самое ухо и потерся щекой о кожу, шумно втягивая воздух через нос вместе с моим ароматом. – Ударь по лицу за мое нахальство. Сделай хоть что-нибудь! Докажи, что нить между нами действительно сломана окончательно!

Руки мои непроизвольно сжали ткань на груди Муссы. Я собиралась с силами, чтобы пихнуть его, дать понять, что он мне безразличен. Но ведь это была ложь, которую маг раскусил в считанные секунды. Уверена, что в моих глазах явно горело не равнодушие.

– Катрина, ты должна признать, что между нами не просто сделка, – Мусса убрал со щеки прядь волос и, ухватив за подбородок, приподнял мою голову. Он смотрел прямо, показывая мне свои чувства, подавляя своей энергетикой и мощной аурой. – Можешь говорить об этом кому угодно, но только не мне!

В ход пошли плети мага. Они касались меня везде, едва-едва, на грани реального. Я даже до конца не была уверена, что действительно чувствую их.

– Мне нужно... – выдавила из себя в тот момент, когда ладонь мага от щеки прочертила узор к моей шее и продолжила путь к ключице.

– Что же тебе нужно?

Мужчина играл со мной. Если все эти дни, до этого самого момента, я чувствовала, что нахожусь на главных позициях, то сейчас я их, по всей видимости, благополучно сдавала.

Я боролась. Боролась столько, сколько могла. И проиграла. С громким стоном я подалась вперед и соединила наши губы. Только в этот раз не было дождя, способного нас остановить. Никаких внешних факторов – лишь желание и страсть, что разрывали мое тело. От этого умопомрачительного поцелуя я еле стояла на ногах, но сильные руки держали крепко, и я знала, что Мусса ни за что на свете не даст мне упасть.

Наши губы двигались синхронно, и казалось, это будет длиться вечно. И я поистине хотела, чтобы этот момент никогда не заканчивался. Но тут у меня включился разум и, собрав остатки воли, я отстранилась. Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга, пытаясь отдышаться.

Воздуха было слишком мало для нас двоих, и он все никак не желал заполнять легкие. Но не только там была пустота. Сердце болезненно сжалось, стоило магу сделать шаг назад.

– Завтра мы станем мужем и женой, Трина. А временно или нет, зависит только от тебя.

Не говоря больше ни слова, блондин развернулся и ушел по направлению к своей комнате, оставив меня наедине с разрозненными мыслями.

Глава 46

Мусса

Дурак! Дурак! Дурак!

Катя

Можно ли после такого шторма уснуть? Удивительно, но мозг мой отключился, стоило голове коснуться подушки. И даже сны не снились. Это был побег от реальности. Точно. Но именно так мой организм справлялся со стрессом. А еще слезами, которые текли из закрытых глаз прямо во сне.

Однако в какой-то момент забытья нечто легкое и пушистое коснулось моего лица, и я, распахнув глаза, уставилась на Перл, что махала своими маленькими разноцветными крылышками прямо у моего носа. Комната тонула в полумраке, на мир уже явно надвигалось утро.

– Ну что ты, девочка? – прохрипела не самым милым голосом. Видимо, беззвучные слезы ничем не отличаются от тех, что выходят с криком.

Но разве это имело значение? Стоило Перл отлететь в сторону, как взгляд зацепился за золотое облако у двери. Платье. И оно подозрительно шевелилось.

– Вставай! – из-под ткани раздался приглушенный голос Прилаты. – А то собственную свадьбу проспишь.

Тут уж, несмотря на состояние разбитости, я аки кузнечик выскочила из кровати и посеменила к переливающемуся атласу.

– Это мне?

– Ну, не мне, это точно, – хмыкнула нянечка и, перекинув подол себе через плечо, показала свое лицо. – Его сегодня утром доставили.

– Сегодня? – повторила я словно попугай.

– Так, девочка, пора бы тебе глазки открыть и начать соображать.

– Но я ведь ничего не заказывала… И вообще не думала, в чем буду…

– Ты не думала, а Мусса, видимо, обеспокоился этим вопросом.

– Откуда же он узнал мой размер?

Но Прилате не пришлось отвечать на этот вопрос, потому что в голове всплыл момент, когда мы с блондином покупали паранджу и как он просил девушку-консультанта снять с меня все мерки, несмотря на то, что одеяния партолинок являли собой нечто безразмерное и не облегающее.

– Вот же жук, – беззлобно усмехнувшись себе под нос, провела пальцами по гладкой ткани. – А почему золотое?

– А потому… – из-за спины нянечки показалась черная шевелюра Ди. – Потому что это цвет любви. Истинная пара не может сочетаться в чем-то другом.

Я опешила. Девушка приехала в дом друга в такую рань. Мимо промелькнула быстрая тень и, обогнув меня, направилась прямо к коробке с гнездом. Перл приветственно чирикнула и села Бруно на голову. Мальчишка радостно засмеялся.

– Я думала у тебя сегодня выходной.

– Выходной, – согласилась брюнетка, одарив меня широкой улыбкой. – Однако у дружбы выходных не бывает. Или ты думала, что с утра невесту никто собирать не будет? Бруно, давай беги вниз…

– Я лучше пойду дяде Муссе помогу собраться, а то он там совсем один.

Парнишка накинул на птенца энергониточный поводок и знакомым ураганом пробежал мимо, хлопнув напоследок дверью.

– Ну вот, теперь можем приступать! – радостно хлопнув в ладоши, Дигония обошла Прилату и стала подпихивать меня к ванной комнате. – Давай умывайся, красотка, и будем делать из тебя настоящую экросскую невесту.

Через час я стояла уже полностью готовая. Прилата принесла из соседней комнаты зеркало.

– Оборачивайся, – дотронувшись последний раз до моих волос, произнесла Ди. Просить меня дважды не пришлось. Любопытство бурлило в моей крови, заставляя живо интересоваться каждой мелочью, что щедро дарил сегодняшний день.  Надо сказать, что сперва я даже опешила: узнать в этой красавице себя было сложно. Волосы Ди уложила красивой золотой волной, и, кажется, без магии не обошлось, потому что девушка не пользовалась никакими привычными мне щипцами; на лицо она нанесла незаметный легкий макияж, который делал мои голубые глаза больше и ярче. Но отдельного восхищения заслуживало платье.

Я еще никогда не облачалась в нечто даже близко похожее. Переливающийся атлас, словно жидкое золото, облегал каждый выступ моего тела, каждую выпуклость, сверкая при каждом движении ткани. Я ловила пальцами переливы, до конца не веря, что Мусса купил эту вещь для меня.

– Это… – я никак не могла подобрать слова.

– Невероятно? Потрясающе? Изумительно? – Дигония же не скупилась на эпитеты.

– Ошеломительно! – смеясь, согласилась я. – Ты сотворила чудо!

– Ну… Скажешь еще. Я просто немного подправила шероховатости, а бриллиантом ты и так была.

От ее слов защипало в глазах. Как-то резко вспомнилось, что таких подруг у меня никогда не было, лишь те, кто хотел чего-то взамен. А Ди делала все так легко и непринужденно, словно не ожидая взаимности.

– Так! Отставить слезы! – Прилата грозно помахала в мою сторону пальцем.

В дверь постучали.

– Катрина, дядя Мусса ждет вас в низу, – Бруно старался говорить взрослым голосом, как лакей в дорогом отеле, и это не могло не вызвать улыбку умиления. – Поторопитесь.

Я переглянулась с Ди и нянечкой, получила подбадривающие улыбки в ответ и, собравшись с духом, вышла из комнаты. Бруно уже и след простыл.

Пока спускалась по лестнице, думала, что сердце лопнет от избытка чувств, а когда впереди увидела Муссу, облаченного в свадебный костюм, то и вовсе чуть кубарем не полетела прямо к ногам мужчины. Благо, вовремя успела удержать равновесие.

Но каждый шаг давался мне трудно, потому что блондин, хотел он того или нет, своим взглядом сводил меня с ума. Исходящие от него волны влечения попадали прямо в меня и если я верила, что ночь сотрет вчерашний поцелуй, то я полностью потерпела фиаско. Нет. Ничего не стерлось.

И как будто услышав мои мысли, Мусса протянул мне руку и, смотря прямо на мои губы, просил:

– Ты готова?

Боже или кто там еще, кажется, я была готова уже на все. Из всего списка возможных вариантов ответа, я выбрала самый простой – кивок.

– Тогда идем, – мужчина одарил меня лукавой улыбкой, и стоило мне вложить руку в его ладонь, наклонился к самому моему уху и прошептал:

– Ты выглядишь невероятно. Лучшей невесты и пожелать нельзя!

Глава 47

Катя

– Не нервничай.

– А я и не нервничаю!

– Конечно, – Мусса воздел глаза к потолку Союзной конторы. – А губы сами по себе кровоточат?

– Ой, – на пальцах действительно отпечатались алые следы. Машинально проведя языком по нижней губе, словила на себя изучающий взгляд блондина. Так обычно питон смотрит на мышку, которую собирается съесть прямо сейчас.

– Ты сводишь меня с ума…

– Влюбленные! Эй, влюбленные! – зычный окрик заставил нас разорвать зрительный контакт. – Хватит глазками хлопать. Быстрее сюда! Скоро люди придут, а вы время тянете. – Голди перекинулась через бортик второго этажа и требовательно махала нам руками. – Держи, кому говорят!

Где-то позади нее натужно крякнул Харви.

– Идем, – Мусса протянул мне ладонь. – Боюсь, если не поторопимся, то Харви надорвет живот, и мы точно не распишемся.

И смех, и грех. Но проверять выдержку брюнета не хотелось, все-таки он страдал по большей части из-за меня и еще чуть-чуть из-за того, что не умел выбирать друзей. Блондин-то как раз с другом не прогадал.

Стоило нам взбежать по лестнице, как нас быстро перехватили и утянули в соседнее помещение, от которого у меня зарябило в глазах. Пышный свадебный зал был украшен белыми, красными, желтыми, оранжевыми, голубыми длинными ленточками, свисающими с потолка.

– Как будто радуга на голову упала, – хихикнула я, стараясь говорить шепотом, однако Голди все равно расслышала мои слова.

– Уж простите, милая леди, но выбирать не приходилось, – громко цокнула она языком. – А в вашем случае…

– Молчу! – характерным жестом провела по губам и театрально выкинула несуществующий ключик себе за спину. Странно, но брюнетка ни капельки меня не пугала. Меня даже забавляло ее вызывающее поведение. Был в нем какой-то привлекательный флер.

– Так-то лучше, – хмыкнула женщина и встала за пьедестал. – Что же… Да ближе вы подойдите. Я не кусаюсь. Ну, не всегда, – Голди кинула на Харви быстрый взгляд и тот едва заметно дернулся. – Вот, другое дело.

Брюнетка стала листать документы, пока не нашла нужную страницу. Тогда она прокашлялась и понеслось.

– Дорогие брачующиеся! Любовь – это большое сокровище. Оно даровано человеку...

– Может, пропустим? – подал голос брюнет.

– Ты куда-то спешишь? – бровь Голди изогнулась, а Харви разом приуныл.

– Нет.

– Моя…

– Нет, моя пышечка, – выдавил из себя брюнет. Лицо его тут же из бледного стало красным. И надо было видеть, какими глазами он смотрел в нашу сторону. Что-то мне подсказывало, что мы еще долго не сможем с ним расплатиться. Да и существует ли соразмерная плата? Я в этом сомневалась.

– Тогда продолжим. Ваша жизнь как песочные часы: два хрупких сосуда связанных невидимой нитью времени. А еще нить истинности. Нет на свете большего дара, чем благословение Трижды Великого Отца.

Легкое дуновение ветра, и я вновь ощутила на себе плети Муссы. Он легонько сжал мои плечи и талию, а я только сейчас осознала, что дрожу. При чем меня била не мелкая дрожь, как при волнении. Но я постаралась отогнать от себя дурные мысли, сконцентрировавшись на речи брюнетки.

– Эта нить связала вас, ваши судьбы. А еще она связала ваши сердца. С этих самых пор они будут биться рядом неразрывно и всю последующую жизнь.

В этом месте Голди остановилась, набрала в легкие побольше воздуха и вновь продолжила.

– Перед тем как официально заключить ваш брак, я хотела бы услышать, является ли ваше желание свободным, искренним и взаимным, с открытым ли сердцем, по собственному ли желанию и доброй воле вы заключаете брак? Прошу ответить вас, жених.

– Да, – без колебаний подтвердил Мусса.

– Прошу ответить вас, невеста.

Мне же понадобилось чуть больше времени, чтобы определиться. Я ведь знала, что иду на фиктивный брак, знала, что мы подписали бумаги, но все равно… Сейчас, когда рядом со мной стоял Мусса, глядя на меня так открыто, так проникновенно, я боялась сказать хоть что-нибудь. А вдруг боги поймут, что я лгу? А вдруг я не лгу? Я окончательно запуталась.

– Катрина?

– Да, – выдохнула я. – Взаимно.

– Тогда объявляю вас мужем и женой! – воскликнула Голдин. – Жених может поцеловать невесту.

Очень медленно я повернулась к Муссе. Мужчина тепло мне улыбнулся и, наклонившись вперед, едва-едва коснулся своими губами моих губ. Крылья бабочки и то сильнее бы чувствовались. Но мужчина, видимо, того и добивался. Так он показывал контраст между вчерашним поцелуем, наполненным страстью и чувствами, и этим лживым, напускным.

– Ну… – разочарованно протянула брюнетка. – Молодежь совсем целоваться не умеет. Харви, иди-ка сюда. Давай покажем им мастер класс!

Где-то внутри себя я тоже почувствовала досаду. Но не успела полностью погрузиться в это чувство, потому что к дрожи, что била мое тело, вдруг добавилась сильная, мучительная головная боль. Схватившись за виски, я закричала. А дальше… Дальше не было ничего.

Глава 48

Мусса

Я не помню, как покидал Союзную контору, как вез бесчувственное тело Катрины домой, как вызывал целителей. Все эти события смешались в моей голове, как овощи в винегрете, и я уже не различал ничего вокруг. Была только одна цель – добраться до безопасного места и привести девушку в чувства любыми возможными способами.

– Ничего?! – возмутился я диагнозу, который мне озвучил один из врачей.

– Мы провели полное сканирование на все возможные заболевания. Но кроме субфебрильной температуры ничего обнаружить не удалось. Да и то, она не такая уж высокая, чтобы сильно переживать, – пожал мужчина плечами.

– А сознание она по этой же причине потеряла?

– Усталость, стресс, волнение. У вас все-таки свадьба была. А все девушки любят немного понервничать перед церемонией. Дайте ей поспать, и я уверен, что она быстро придет в форму. И если это все, то будьте любезны дать магпечать вашей жены, мне нужно внести данные в отчет.

– Конечно, – процедил сквозь зубы и полез во внутренний карман пиджака. Радовало хотя бы то, что Голди успела всунуть эти документы мне в руки в самый последний момент, а так бы я уехал, совершенно про них забыв. Не тем голова была забита. Не тем.

Проводив целителей, я вернулся в комнату Катрины. Возле ее постели уже во всю хозяйничала Прилата, обмакивая лоб девушки влажной тряпицей.

– Не нравится мне все это, – тяжело вздохнув, проговорила женщина. – Ой, как не нравится.

– Думаешь, врачи ошибаются?

– Думаю, что у них не было в распоряжении всей информации.

Тут не поспоришь.

– Значит, я обращусь к тому, у кого она есть! – заявил твердо и вышел из комнаты.

Набрав по магфону Тода, стал нервно расхаживать по коридору в ожидании ответа. Непризнанный гений не спешил. И мне еще раза три пришлось перенабирать потоковый номер, прежде чем я услышал голос ученого мага на другом конце.

– Ты ведь хотел познакомиться с Катриной? – перебил его я. – Тогда у тебя есть такая возможность.

Надо ли говорить, что друг примчался за город в течении получаса. Он влетел на второй этаж быстрее ураганного ветра, неся в своих руках необъятных размеров саквояж. Стоило ему переступить порог комнаты, как он сразу же стал хозяином положения.

– Милая дама, – обратился он к Прилате. – Рад вас видеть. Вы, неизменно, очаровательно домашняя.

Комплементы у Тода всегда выходили очень странными, но ему они шли, а нянечка давно привыкла к его выходкам.

– А вы, неизменно, ловите сигналы из космоса? – фыркнула она в ответ, отчего друг быстрым движением руки провел по курчавым волосам.

– Если бы в космосе кто-то был, то я бы первым получил знак, – не растерялся Тод, наградив Прилату лукавой улыбкой. – А теперь, раз уж я здесь, не могли бы освободить пространство для моих маневров.

– Конечно!

Женщина отошла от кровати, уступая место ученому. Однако сразу приступить к осмотру он не успел: из коробки на него вылетела взъерошенная Перл. Громко чирикая, она стала всеми силами пытаться отогнать чужака от хозяйки.

– Грозная птаха. Трижды Великий, да это же дафри! Он твой?

Я мотнул головой и кивнул в сторону Катрины.

– Да быть того не может! Хотя… Верф. Ты бы не мог убрать это чудо от моего лица. Уверен, если бы не очки, то я уже бы остался без глаз.

На то, чтобы уговорить Перл перестать нападать на незнакомца, ушло по меньшей мере минут десять, однако, даже сидя в моих руках, птица то и дело вздрагивала, когда Тод касался тела Катрины. Надо отметить, что я и сам не то чтобы сильно радовался его действиям. Но, в отличие от пернатого птенца, осознавал важность действий друга.

– Так, так, так! – бурчал себе под нос Тод.

– Ну что? – всякий раз спрашивал я, но в ответ получал лишь недовольные махи руками.

– Не отвлекай.

Терпение мое уже подходило к концу, а ученый доставал из своего саквояжа все новые и новые приборы, названия которым я не знал. Скорее всего, никто в Экросе не смог бы определить их назначение. А возможно, и на всем Санктуре.

– Все! – наконец воскликнул Тод.

– Что все?

Но отвечать мне снова никто не спешил. Вместо этого мужчина опустил два пальца на грудную клетку Катрины, туда, куда даже я не смел мечтать прикоснуться, и быстрым, неуловимым движением пару раз надавил на кожу. Краткий миг, равный одному удару сердца, и глаза девушки распахнулись.

Громко вздохнув, она села на кровати, окидывая нас всех ошарашенным взглядом.

– Что со мной произошло?

Не сговариваясь, мы все уставились на Тода, который в это время одной рукой задумчиво чесал затылок, а второй поправлял съехавшие на самый кончик носа очки.

– Тут такое дело… У меня для вас есть две новости. Хорошая и плохая. С какой начать?

Глава 49

Катя

– С хорошей, – выдохнула вместе с воздухом. Сердце стучало, словно паровой котел, гоняя кровь по всему телу. Его биение отдавалось даже в ушах шумело, как море в штормовую погоду. Да и ноги ко всему прочему стали ватными: мне просто повезло, что я находилась в кровати иначе точно бы рухнула на пол. Мысли смешались в одну бессвязную кашу, и я всеми силами пыталась понять, что происходи и каким образом оказалась дома. А еще – кто этот мужчина и почему все его так внимательно слушают.

– Ты ошибся, Мусса, – уверенным тоном заверил незнакомец. – И дафри тому подтверждение. Я вообще поражен, что ты сам не догадался!

– Тод… – угрожающие нотки пророкотали в голосе блондина. Ему так же как и мне не нравилось находиться в неведении. Вся его фигура говорила о твердом намерении добиться истины. Такой мужественный, такой решительный… Им невозможно было не залюбоваться. Черт, о чем я думаю?

– Связь! – воскликнул мужчина. – Ну… Пораскинь мозгами. Произошла бы привязка, если бы…

– Хочешь сказать, – глаза Муссы полыхнули. – Что магия есть?

– Именно это я сейчас и пытаюсь до вас донести!

– Вы же обо мне сейчас? – настороженно спросила я, еще не до конца понимаю, о чем говорят мужчины. – Я и магия…

– Тебя смущает только то, что в твоем мире ее не было. Но я с уверенностью могу сказать, что это все ерунда полная!

Так, мы хотя бы разобрались в том, что Тод знает мой маленький секрет. Значит, Мусса ему доверяет достаточно, чтобы вводить в курс дела. Но, по всей видимости, этот странный человек сумасшедший. Уж я бы точно знала, существуй в нашем мире магия. Или нет?

– Ерунду сейчас говорите вы, – задрав подбородок, я с вызовом посмотрела на наглеца. Но тот ни капельки не смутился. Да он даже в мою сторону не смотрел. – Эй!

– То есть в Катрине есть магия? Но почему же наша связь не оформилась? – Мусса, кажется, слова друга под сомнения не ставил.

– Это как раз и есть плохая новость. Блок. Непонятный и очень сильный. Можно предположить, что в том мире, из которого пришла Катрина, магию просто перекрыли.

Поверить в такое было сложно, но это хотя бы могло хоть что-то объяснить.

– Дикость какая-то!

– Хлоп! Краники перекрыли, – как-то уж слишком воодушевленно вещал сумасшедший очкарик. – И все, теперь ты словно маленькая ходячая бомбочка…

– Что?! – надо было слышать наш с Муссой крик. Уверена, что в лесу птицы сорвались с насиженных мест и улетели куда подальше от нашего дурдома. А слово-то какой подобрал этот чудик. М-м-м… Прям как я люблю!

– Я же не в прямом смысле этого слова! – спохватился Тод и замахал руками, защищаясь от наших испепеляющих взглядов. Где-то позади него прямо по стеночке сползла Прилата. Благо, сознание она терять не собиралась, а просто сидела и смотрела на меня ошеломленным взглядом. Появилась же на их голову, да навела суматохи. – Просто твоя сила тянется к… – мужчина кивнул в сторону блондина. – И этот процесс уже не повернуть вспять. Как бы по этой причине он и вытянул тебя в Сантур. Две половинки притянулись…

– Лучше скажи, чем это чревато, – перебил его Мусса, нервно постукивая ботинком по полу. У кого-то явно сдавали нервы. А я пока держалась. Но лишь потому, что до конца не верила в тот бред, о котором вещал Тод.

– Есть два варианта. Первый… Магия прорвет барьер. Катрина обретет силу, ваша связь полностью сформируется. Сейчас вы на крючке друг у друга… Верф, как же сложно все объяснять. Не суть… Второй вариант – взрыв.

– Трижды Великий, – простонала Прилата.

– Тод, хватит пугать женщин.

– Я же сказал, что все не в прямом смысле слова! – возмутился очкарик. – Внутренний взрыв источника силы. Бах! И все. Это как лампочка перегорает. С внешней стороны все в полном порядке, а внутри… Ну, вы все сами понимаете.

– То есть я просто останусь без магии? – с облегчением спросила я. – Это вроде не очень-то и страшно.

Но взгляд мужчины как будто говорил об обратном.

– Ты попала в мир магии… Она здесь повсюду. Вибрирует в воздухе, которым ты дышишь.

Я перевела непонимающий взгляд на Муссу, а тот уже был похож на черного ворона, готового спикировать на друга в любой момент. Блондин то сжимал, то разжимал кулаки, демонстрируя свои намерения. Но Тод как будто бы не замечал надвигающейся бури, либо же слишком хорошо знал Муссу.

– Без магии ты погибнешь.

– Ох…

Вот тебе и попала в другой мир. С моей удачей можно прямо сейчас идти к ближайшему обрыву, если таковой тут имеется и прыгать вниз. Чего уж время тянуть.

– Но… – торжественно воздев палец вверх, Тод вновь привлек к себе внимание. – Думаю, есть способ увеличить шансы прорыва.

– Тебе лучше ускориться, – пророкотал блондин. – Речь идет о моей истинной!

– Накопители силы. Они будут поддерживать состояние Катрины до момента развязки.

– Как батарейки?

– Да, если уж совсем упростить.

– И где их достать?

– Нигде, – мужчина пожал плечами. – Ничего подобного в Экросе точно нет. Но я могу их изобрести! Правда круто?

Прилата вновь застонала и прикрыла лицо ладонями. Я последовала ее примеру.

Глава 50

Катя

Вот и как теперь с этим всем дальше существовать? Тод ушел больше получаса назад, а я никак не могла отогнать от себя дурные мысли.

– Тебе нужно отдохнуть, – на плечо мне легла рука Прилаты. – Не каждый день говорят, что ты бомба замедленного действия.

Грустно хмыкнув, попыталась пошутить:

– Это как будто даже закономерно. Я хотела создавать нечто с таким же названием и... И сама стала... Ох, это дико даже в мыслях крутить, не то в слух произносить.

– Уверена, что Мусса с Тодом разберутся. Вряд ли в мире существует более упертые мужчины, чем эти оба. Поверь, я знаю, о чем говорю.

– Хочется верить, – вымучив улыбку, я тихо попросила: – Раз уж на данный момент ситуацию все рано никаким образом изменить невозможно, то...  Может, хотите испробовать на себе мое творение?

– Те самые...

– Да. Первая партия готова и мне нужно экспертное мнение.

– Я уж точно не эксперт, – нянечка сомневалась, и я ее прекрасно понимала. Все-таки я провела в их с Муссой доме не так чтобы очень долго, и хоть домочадцы выказывали мне полное радушие, это не означало, что они так же благосклонны будут к моему творчеству.

– Мне больше некого просить, – сложила руки в молитвенном жесте. – Тетушка При, всего один раз. В них нет ничего вредного... Да вы же и сами видели из чего я делала свои... шарики... А травки мне Кайя дала самые свежие. Ди потом подтвердит!

Женщина окинула меня задумчивым взглядом, сжала губы, и в какой-то момент я даже подумала, что она найдет повод отказать. Причин у нее на это было выше крыши.

– Ладно! – наконец выдала Прилата и выглядела при этом так, словно сама не верила своим словам. – Если это поднимет тебе настроение...

– О! Спасибо! Спасибо! – на эмоциях обняла женщину.

– Вижу, что все не так плохо, – в дверном проеме появилась серая шевелюра. В голосе Муссы еще чувствовалось напряжение, однако я была рада тому, что он вернулся, а не оставил меня одну на целый вечер.

Я тепло ему улыбнулась и это не скрылось от глаз проницательной нянечки.

– Знаешь что, – заявила она уже более уверенно. – Пойду-ка я за твоими шариками, а вы бы сходили прогуляться вдвоем. Мусса, девочке надо развеяться…

И пока никто из нас не успел ничего сообразить, вышла из комнаты, запихнув при этом блондина внутрь. Положа руку на сердце, эта женщина в свои годы была куда более подвижна, чем можно было от нее ожидать.

– Кхм… Думаю, Прилата права.

– Я бы и сама не отказалась немного подышать свежим воздухом, если честно. Только… – я окинула себя взглядом. – Нужно снять платье… Боже, я его всего помяла.

Ткань действительно была вся в складках и изломах.

– Прости! – вырвалось неосознанно.

– За что? – искренне не понял мужчина. – Это ведь просто одежда.

Просто одежда. Это так. И почему я не могла воспринимать вещи так же легко, не отправляясь мыслями в прошлое, где Андрей смотрел на свои помятые рабочие штаны, а потом на меня. Ему не нужно было в слух произносить свои мысли, он умел говорить, не открывая рта, лишь глазами и мышцами лица. Но ведь Мусса сейчас выглядел иначе, он ни в чем меня не обвинял. Так почему же я все равно продолжаю чувствовать вину за свою неопрятность.

– Катрина?

– Да, – кивнула с усилием воли. – Ты прав. Я ведь и потом… Потом смогу постирать и погладить платье. Да. Да. Все верно…

– Остановись! – мужчина оказался прямо возле меня. Он взял меня за руку и легонько сжал. И было в этом движении нечто привычное, что-то очень родное. Еще немного и в ход пойдут плети. Так ведь? – Ты вся дрожишь. Трижды Великий! Тебе плохо?

Я прислушалась к себе. Удивительно, но после обморока мне ничего не болело, голова была ясная, а мысли, если не считать паники относительно будущего, лежали стопочками на своих полочках. То есть, грубо говоря, ничего не говорило о том, что со мной что-то случилось или случится потом.

– Все хорошо. Действительно хорошо, – заверила Муссу, потому что во взгляде мужчины мелькнуло недоверие. – Это не та дрожь… Просто.

– Тебе нужно отпустить прошлое, Трина. Иначе оно испортит наше будущее, понимаешь?

– Наше?

– Верф, – с досадой произнес блондин, а я вновь почувствовала вину за свои необдуманные слова. – Как только Тод решит вопрос с накопителями, ты поймешь, о чем я говорю. И о том, что я чувствую… Поймешь, почему я не рассматриваю никаких других вариантов относительно тебя. Почему претендую!

И вновь наши тела слишком близко. И снова я чувствую жар там, где не должна. И снова тянусь к губам мужчины. Но завершить свое действие не успеваю.

– Трина, – лоб мужчины касается моего. – У нас есть одно дело, которое лучше завершить прямо сегодня, чтобы больше о нем никогда не вспоминать.

И я знала о чем он говорит.

– Департамент?

– Он самый. А после всего я устрою для тебя настоящий отдых. Такой, которого ты заслуживаешь.

Глава 51

Катя

Я, конечно, представляла себе Департамент как нечто жуткое, но мой мозг не был способен на визуализацию подобного рода: огромное здание с колоннами, устремленными к самому небу, а на крыше – грифоноподобное существо с горящими огнем глазами.

– Устрашающе, – передернув плечами, я все никак не могла заставить себя сделать шаг по лестнице. – Может, не пойдем?

– Маг-архитектор того и добивался, –понимающе хмыкнул Мусса. – Чувствуешь, что по коже побежали мурашки?

Кивнула, потому что волоски на руках и правда встали дыбом.

– Это вибрационное поле, которое возбуждающе воздействует на мелкие рецепторы. Организм решает, что ему страшно, и подает сигналы в мозг, – блондин демонстративно постучал по голове и хмыкнул. – Поэтому все, кого сюда приводят, чувствуют себя не в своей тарелке.

– И ты тоже?

– Со мной немного другая ситуация… За счет силы Повелителя Теней я очень хорошо распознаю подобные нехитрые манипуляции. Плети реагируют на вибрации и поглощают их.

– Везет, – протянула я, с тоской и страхом смотря на вход Департамента.

– Это с какой стороны смотреть…

Но объяснять ничего загадочный мужчина не стал, он лишь подхватил меня под локоть и быстрым шагом завел в здание. А внутри все выглядело куда прозаичнее: белые стены, длинные коридоры и десятки дверей, чередующихся в шахматном порядке. Обычное офисное здание, где бегали клерки с кипами бумаг в руках.

– И к чему тогда такое представление снаружи?

– Демонстрация власти, – беспечно пожав плечами, Мусса потянул меня дальше по коридору к небольшой стойке с сенсорным экраном. Достав из кармана пиджака две белые карточки поочередно приложил их к светящемуся полю.

– Для чего это? – спросила у мага шепотом.

– На проверку печати на подлинность. Без этого нас не пропустит на второй этаж и выше.

Вновь стало некомфортно. Хоть Мусса и вел себя вполне уверенно, я боялась, что рано или поздно все здание засияет красным светом и загудит сирена, оповещая о вредоносном вторжении. Кто знает, какие магические примочки используют ночники для своих вылазок и поиска нарушителей барьера?

Но мои страхи оказались беспочвенными: экран полыхнул белым светом, и красивый женский голос произнес номер кабинета, в который нам следует направиться.

– А как она поняла, что нам именно туда?

– Ты правда хочешь знать все тонкости магического сообщения в Департаменте?

Не хотела. А просто тянула время. Все-таки Джефри Крикс в прошлый раз сумел напугать меня до чертиков. Его проницательный взгляд, казалось, мог проникнуть внутрь разума и найти любую интересующую его информацию вопреки желаниям хозяина организма. Одним словом – паразит.

– Тебе нет причин бояться, – попытался успокоить меня Мусса. – Если бы с твоей печатью было что-то неладное… – на секунду он замешкался. – Мы бы уже знали. А так, это просто проверка одного очень дотошного патрульного. Это его работа. Только и всего.

– Но такие, как он, ищут меня.

– Нет, – возражение слышалось в каждом слове блондина. – Ночники ищут монстров, а не людей. Ты больше подходишь под описание беженки. Но с этим, – мужчина махнул белым квадратом перед моим носом. – Ты являешься гражданкой Экроса. А еще, – добавил он шепотом, отчего мурашки другого толка побежали по моему позвоночнику. – Моей женой. Тебе нечего бояться.

– Правда?

– Правда! Трина, я расправлюсь с любым, кто посягнет на честь моей супруги. Веришь?

Он сказал это так проникновенно, так искренне, что у меня не было повода думать иначе. Я верила Муссе. Верила всеми фибрами своей души, потому что мужчина уже множество раз доказывал мне свою верность. И каждый раз, когда я сомневалась – доставляла магу боль. А я не хотела этого.

Как бы не бушевало внутри меня упрямство, пришло время признаться себе, что меня вполне устраивало положение вещей. А еще меня устраивал мужчина, с которым меня связала судьба. И теперь уже я хотела оправдывать его ожидания. Стать достойной его.

– Верю, – произнесла с чувством.

– Тогда давай просто сделаем это! А после я покажу тебе другую сторону Сантура: светлую и приятную.

– Без всяких ликвидаций и угроз смерти?

– Я сделаю все, чтобы ты забыла об этом. И поверь, все, что мне для этого нужно, уже при мне.

Внутри меня от его заявления будто взорвались сотни звезд. Стало нестерпимо жарко, особенно в тех местах, о которых не принято говорить. Дыхание сбилось, а сердце застучало дикой птичкой в силках. Страх перед Джефри уменьшился до микроскопических размеров, а вот любопытство возросло стократно. Я больше не хотела противиться обаянию Муссы. Нет, я была намерена уступить ему. И, быть может, даже распалить свой азарт до максимального уровня, чтобы ничто не могло нам помешать.

– Тогда веди меня, мой капитан. С тобой я ничего не боюсь.

– Я тебя услышал, – усмехнулся блондин, радостно сияя глазами.

А потом мы вошли в ближайшую дверь.

– Господин и госпожа Прилан, проходите. Я вас уже заждался.

Глава 52

Катя

– Вы присаживайтесь – брюнет, чей взгляд неизменно оставался холодным, указал рукой на два одиноких стула у дальней стенки от стола. Мусса был прав, в этом месте делалось все, чтобы показать твою никчемность, а еще – силу системы. Мол, сидите в углу да помалкивайте, пока я не дам вам право говорить.

Джефри так и делал, молча сидел в кресле, перебирая ворох бумаг, совершенно не обращая внимания на посетителей. Мне даже показалось, что некоторые представители целлюлозы находились в перевернутом состоянии, но это вообще не смущало патрульного. Он упорно нас игнорировал, а я тем временем все больше нервничала, сжимая в кулаках ткань своего платья.

От глаз Муссы это не скрылось, поэтому он перехватил мою ладонь. Такая молчаливая поддержка отозвалась внутри уже знакомым теплом, и я не удержалась от легкой улыбки.

– Ну, наконец-то, – демонстративно всплеснув руками, Джефри сложил их замком на своем столе и наклонился вперед, при этом не переставая обжигать нас взглядом. Казалось, через эти глаза на нас смотрит само адское пламя. – Новобрачные, а так мало чувств показываете. Помнится, неделю назад речь шла о невероятной любви.

Я замерла. Но Мусса, в отличие от меня, совершенно не растерялся, наоборот, он улыбнулся, встал и, подойдя почти в плотную к столу, положил поверх всех бумаг два белых квадрата магпечати.

– Мы предпочитаем показывать свои чувства друг другу наедине, а не играть на публику.

Джефри перевел свой темный взгляд вниз и вновь вернул его к лицу блондина.

– Не знаю, как вам удалось обмануть систему...

– Не понимаю, о чем вы, – без запинки возразил Мусса. – Свадьба состоялась, Союзная контора выдала нам документы, и мы пришли в Департамент, как и было оговорено. Если у вас есть вопросы, то задавайте их мне и хватит пугать мою жену этими разговорами.

– Законопослушные граждане не боятся проверок. Только если им нечего скрывать. Я чую ложь…

– Иногда даже наши инстинкты сбоят. В этом нет ничего постыдного. Главное, чтобы сверху, – пальцем Мусса указал на потолок. – Не узнали о некомпетентности своих сотрудников. Верно?

Из-за спины мага мне плохо было видно лицо патрульного, но почему-то я была уверена, что его всего перекосило от намеков Повелителя теней. Так его! Нечего честному люду нервы портить. Хотя нас вряд ли можно было назвать слишком порядочными, но Джефри Криксу знать об этом не следовало.

Как в замедленной съемке патрульный выдвинул ящик стола, достал оттуда блокнот и, вырвав клочок бумаги, с раздражением смял его.

– Можете быть свободны, – произнес он, чуть ли не выплевывая каждое слово. – Но хочу предупредить вас, если вдруг где-нибудь еще всплывут ваши имена, а я, поверьте, имею хорошую память на такие вещи, то вам не удастся уйти так просто. Я землю буду рыть носом, но докажу, что некоторые граждане Экроса имеют зловредную привычку обманывать власть.

По телу пробежал холодок. Однако я в очередной раз успокоила себя тем, что рядом со мной находился настоящий мужчина, которого слова патрульного не испугали.

– Уверяю вас, что больше нам встретиться не придется.

– К вам, госпожа Прилан, это также имеет непосредственное отношение, – наклонившись вбок и выглянув из-за мага, Джефри одарил меня плотоядной улыбкой. Не человек, а акула, ей-богу. Да и взгляд такой же пустой.

– Я это учту.

На удивление, голос мой не дрогнул. Встав со стула, я следом за Муссой вышла из кабинета, на негнущихся ногах спустилась по лестнице, покинула Департамент, и только когда мы залезли в дукарр, упала в раскрытые объятия Муссы, дав волю слезам облегчения.

– Тише. Тише, Трина. Все кончилось. Тише, моя хорошая. Девочка моя…

Но эмоции захлестнули меня так сильно, что я никак не могла остановиться, лишь ближе прижималась к крепкой мужской груди, ища в его руках утешения. И маг справлялся с этим заданием: спокойными поглаживаниями и мерным шепотом ему удалось ободрить меня, привести в чувства. Но даже когда слезы перестали литься из моих глаз, я не спешила отстраняться от мага. Мне требовалось чуть больше его тепла. Чуть больше его ласк.

– Ты сказал, что заставишь меня обо всем забыть…

– Именно так и сказал, – я почувствовала на своей макушке широкую улыбку.

– А можно как-то этот процесс ускорить?

На секунду в дукарре воцарилась полная тишина. Кажется, Мусса не мог поверить своим ушам. Но что говорить о мужчине, когда я сама не до конца осознавала, о чем прошу.

– Ты уверена? – спросил он шепотом.

– Уверена, – кивнула и задрала голову, чтобы встретиться с глазами, полными чувств и самых потаенных желаний. – И прошу, не дай мне передумать.

И в тот же миг его губы завладели моим ртом. Жадно, страстно, невыносимо горячо. Этот поцелуй не хотелось прерывать, хотелось запечатлеть его навечно, послать все к чертям: департамент и мою запертую магию. И, кажется, мы именно этим сейчас и занимались.

Глава 53

Мусса

Я не повез нас домой. Нет. Там было слишком много людей. Слишком много обстоятельств, которые могли отвлечь или сбить с настроя. А я не был готов отступать. Сейчас, когда Катрина сидела в дукарре, крепко прижавшись ко мне всем телом, я мог лишь считать секунды до момента, когда машина остановится.

– Идем, – я помог девушке выбраться наружу и повел по небольшой тропинке между деревьями.

– Ты хочешь сделать это прямо в лесу? – невероятно, в голосе Трины не было ни капли удивления. Лишь любопытство и нотки нетерпения. Это было бы слишком просто. Но я хотел удивить иномирянку и сделать все правильно.

– Хорошего же ты обо мне мнения.

– Хорошего, – хмыкнула девушка и тыкнула пальцем вбок. – Но я же понимаю, что это не дорога к дому.

– Просто потерпи и увидишь.

Ветви деревьев как раз расступились, и отчетливо послышался шум падающей воды. А в отдалении, в свете падающей луны возвышался отель Антракарит. Колонны держали тяжелые своды, напоминая дворцы древних веков. И все это великолепие находилось среди водопадов. Катрина замерла, уставившись на роскошное здание широко раскрытыми глазами.

– Это так красиво, – произнесла она еле слышно и повернулась головой в мою сторону. – Нам туда?

Кивнув, потянул Трину к широкому мосту, который пролегал над буйной рекой. Вибрация от падающей воды проходила через каменную кладку и отдавалась в ногах. Могло показаться, что мост рухнет в любой момент, но многовековая магия работала безупречно и никогда не сбоила.

Мы прошли через огромную арку и приблизились к большим дверям, украшенными металлическими обкладами. На них не было ни затворов, ни ручек. Но стоило встать совсем близко, как петли дверей повернулись, и створки распахнулись, являя нам светлый и чистый холл с кожаными диванами посередине и стойкой ресепшна у дальней стены.

Молодая девушка подняла на нас взгляд и, расплывшись в улыбке, без каких-либо предисловий сняла со стены ключ и протянула мне.

– Господин Прилан.

– Ты здесь частый гость? – последовал закономерный вопрос, стоило нам подойти к лифту.

– Нет, – мотнул головой и чуть не рассмеялся, услышав вздох облегчения. – Мой отец некогда оказал услугу владельцу Антракарита, и тот в благодарность выделил ему целые апартаменты на самом верху отеля.

– Так значит…

– Мой отец брал меня сюда, чтобы изучать звезды. Иногда мама совершала эти вылазки вместе с нами. И все. Это семейное убежище. И… Я никогда не бывал здесь с кем-то еще.

– Даже…? – хоть вопрос не имел окончания, мы оба знали, о ком идет речь.

– И в мыслях не было, – прошептал прямо Трине на ухо, открывая дверь номера.

А дальше… Я бы мог провести мини-экскурсию, показать все достоинства этих апартаментов, однако я больше не мог терпеть. Мы и так добирались сюда очень долго.

– Не передумала? – спросил, прижимая девушку к стене и проводя руками по изгибам ее тела.

Катя

Разве я могла?

От мужчины шла такая мощная энергия желания, а когда его руки стали гулять по моим бедрам, я и вовсе забыла о любых сомнениях.

– Ты только не останавливайся…

К моему удивлению, Мусса не стал сразу же искать мои губы. Он томил меня своими ласками, терся носом о щеку, втягивая мой аромат и с довольством закрывая глаза.

– Ты сводишь меня с ума! – хрипло простонал он мне прямо в губы и лишь потом соединил их. Жар пробежался по всему моему телу, и я ответила на поцелуй. Отдалась безумию, потеряла голову и, наконец, обрела счастье. Еще никогда никто так бережно меня не касался, никто не целовал с подобной страстью, никто не шептал мое имя так, словно оно единственное верное.

– Трина… О, Трина…

Я старалась запомнить все, что он делал: как двигалась его голова, как он обхватил губами мою нижнюю губу, частоту его дыхания, стоны, отдающиеся вибрацией во всем моем теле. Мне было так его много сейчас и одновременно мало.

– Мусса…

– Да?

– Я не могу…

Больше ничего не нужно было объяснять. Подхватив меня под бедра, Мусса заставил обвить мужскую талию ногами и пошел в спальню. А может и не в нее, сложно сказать, потому что я ни на секунду не отрывалась от губ мага. Помню лишь как он аккуратно уложил меня на мягкую постель и быстрыми движениями освободил от оков одежды, от которой нестерпимо зудела кожа.

Опершись на руки, мужчина навис надо мной, и я, дав волю рукам, трясущимися пальцами стала расстегивать пуговицы рубашки.

– Слишком долго, – рыкнул Мусса и стянул ее через голову, отшвырнув куда-то в сторону. Следом отправилась и нижняя часть одежды.

Теперь нас ничего не разделяло. Опершись на руку, вторую мужчина отправил гулять по телу, вырисовывая пальцами узоры и собирая губами стоны, вырывающиеся из моего рта.

Внизу живота зародился жар, названия которому я не знала. Мне стало не хватать воздуха, и я вцепилась ногтями в спину Муссы, совершенно не заботясь о том, что завтра его кожа будет изрисована царапинами.

– Боже… – казалось, я вот-вот взорвусь и разлечусь на миллионы кусочков.

– Готова? – на секунду отстранившись, Мусса впился в меня пристальным взглядом. В комнате было темно, и я могла видеть лишь блеск его глаз. Но даже сейчас я смогла разобрать всю гамму чувств, которую магу даже озвучивать не пришлось. Я была желанна.

– Если ты не продолжишь, то я за себя не ручаюсь, – чувствуя себя тигрицей, ухватила мужчину за белые волосы и притянула к себе, показывая без слов, насколько готова.

Подарив напоследок мне знакомую и уже такую родную усмешку, Мусса в один миг наполнил меня до краев. Сначала он двигался медленно, позволяя мне привыкнуть к себе, но, почувствовав, что я сама ускоряю темп, перестал сдерживаться.

Стоны мои заполнили комнату, но я даже и не думала вести себя тише. Мне было так хорошо, так горячо, как никогда до этого момента. На грани безумия во мне проснулись неконтролируемые эмоции. Я слишком остро ощущала каждое прикосновение Муссы, каждый толчок и в какой-то момент мое тело натянулось струной и разлетелось миллионами ярких звезд. В голове словно взорвалась светошумовая граната, и я потерялась в пространстве. Единственное, что оставалось неизменно – это Мусса, который держал меня сильно и бережно, переживая момент единения со мной.

Наша ночь длилась до самого утра. И раз за разом мы вместе поднимались в небеса и вместе взрывались на пике блаженства.

Глава 54

Катя

Утро наступило слишком быстро. Казалось, что даже сердце не успело выровнять ритм, как спальня утонула в солнечных лучах. А мне так хотелось продлить этот момент как можно дольше, насладится тем счастьем, давно забытым и потерянным, которым так легко наградил меня Мусса.

Я повернулась набок и посмотрела в лицо спящего мужчины. Хорош. Я бы даже сказала, невыносимо прекрасен. Особенно вот в таком своем невинном состоянии.

Крепко зажмурившись, придвинулась ближе к блондину и едва ощутимо провела пальцами по его оголенной груди, что вздымалась вверх и вниз в тихом размеренном такте. Дыхание сразу же перехватило, стоило маленьким электрическим разрядам пробежаться по моей ладони. Такого я раньше не ощущала.

Если до этой ночи я чувствовала тягу к Муссе, но могла найти ей сотню различных объяснений, вплоть до помутнения рассудка после перемещения из одного мира в другой, то сейчас мне пришлось откинуть влияние разума и просто признать – связь между нами действительно существовала.

Хотела я того или нет.

Хотя, чего уж скрывать – хотела. Но это не говорило о том, что я готова окунуться в отношения без оглядки, без рассуждений и без правил. Нет. Мне нужен был контроль. Без него я пока не могла быть уверенной в своем будущем. Да я и так пока не разобралась с тем, к чему, собственно, иду, но хотела верить, что в ближайшее время смогу это выяснить.

Веки мужчины затрепетали и распахнулись.

– Продолжишь в том же духе, и мы не уйдем отсюда еще очень… – протянул он. – Очень долго.

Низ живота моментально опалило жаром. Кто бы мог подумать, что я снова смогу ощущать себя такой желанной?

– Не напугал, – фыркнула я и в ту же секунду оказалась погребенной под крепким мужским телом, аромат которого сводил меня с ума.

– Уверена?

Но ответить мне не дали. Мусса был обстоятельно настроен доказать серьезность своих намерений. А я вроде как даже не сопротивлялась его напору, позволяя магу вытворять с моим телом все, что его душе будет угодно.

Мужчина завладел моими губами, снова заставляя мир рассыпаться, а сердце сгорать от непередаваемых чувств. Один поцелуй – а я хотела его так, что дышалось с трудом. Ничего вокруг не осталось. Лишь его губы на моих, наши стоны и двигающиеся в унисон тела.

Покинули Антракарит ближе к обеду, когда страсть улеглась, а магфон Муссы стал разрываться от звонков. Не удивительно, мы ушли в Департамент и пропали. Учитывая мою ситуацию, можно было подумать все что угодно, даже о ликвидации, которая мне грозила разгадай Джефри Крикс нашу маленькую тайну.

– Мы уже едем. Нет, все хорошо, – в который раз Мусса пытался донести до Прилаты. – Ничего не случилось, – тут он мне подмигнул, и мои щеки обдало жаром. – И с Катриной все очень… Очень хорошо!

Боже! Этот мужчина столь же прекрасен, сколько невозможен.

– И к чему были эти завуалированные намеки? – не выдержав, спросила я, когда мужчина отключил связь.

– Ну, во-первых, Прилата и так все поймет, – резонно заявил блондин.

– А во-вторых?

– А во-вторых, мне просто очень нравится наблюдать за тем, как ты смущаешься! – закончил Мусса с довольной улыбкой на губах. Он потянулся ко мне ладонью, и я игриво перехватила его кисть и прикусила указательный палец зубами. Несильно, но достаточно ощутимо, чтобы показать свое напускное недовольство.

В ответ меня очень даже осязаемо обвили плети и притянули к магу на колени.

– Мы теперь будем делать это везде? – игриво спросила я.

– Я, конечно, извиняюсь, но прошу не забывать, что вы не одни.

Мелодичный голос Нетрикс разнесся по дукарру, и я смущенно спрятала лицо в изгибе шеи Муссы. А ведь у меня действительно вылетело из головы, что наша машина оснащена не автопилотом, а самой настоящей душой.

– Прости, Трикс, – пропищала сконфужено, слезая с коленей Муссы. Надо сказать, что тот совершенно не выглядел виноватым. Сидел, довольно улыбался, буквально излучая собой счастье и сытость сродни той, что испытывает кот, объевшийся сметаны.

– Ничего страшного, – кристалл мигнул желтым светом. – Сделаю вид, что ничего не заметила. Приятной поездки.

Не удержавшись, я хихикнула, а Мусса, найдя мою ладонь, притянул ее к своим губам.

– Есть куча мест, где это можно сделать без свидетелей, – произнес он хрипло, и мне пришлось сжать бедра посильнее, чтобы не заерзать на сидении. Прибить бы его за такие шалости… Только вот рука уже не поднимется. Нравился мне блондин. Очень нравился.

Глава 55

Катя

– Вот же негодники! Помиловаться они решили видите ли, – Мусса был прав, Прилата и так все поняла. – А я тут места себе не нахожу! Мысли всякие кручу в голове...

Надо ли говорить, что мы с блондином еще минут тридцать стояли в пороге дома, словно нашкодившие котята, и виновато смотрели в пол. Ну ладно, может, только я раскаивалась, а вот маг сносил причитания нянечки молча, но с широкой улыбкой на лице. Вот интересно, у них в семье принято решать все проблемы в коридоре? А то я вроде как привыкать начинаю.

– Все же в порядке, При. – попытался успокоить ее Мусса.

Женщина прищурила глаза.

– В порядке, говоришь? А что насчет моих нервов? А? Кто мне их восстанавливать будет? Это благо шарики Катрины под руку попали. Иначе... Я бы вас... Ух! – Прилата воздела кулак и потрясла им прямо перед носом Муссы. Я даже прыснула от комичности ситуации, но тут же стихла, потому что получила в свой адрес такой же проникновенный взгляд.

А потом до меня начало доходить.

– И как? Понравилось? – не удержалась я от закономерного вопроса. Замерев на месте, я жаждала узнать ответ и в то же время боялась его.

– Еще бы! Я почти все твои запасы истратила… – тут уже Прилата отвела взгляд, но я не дала этой прекрасной женщине полностью прочувствовать неловкость – обняла ее и прижала к себе. Я была готова расцеловать ее в обе щеки. Что и сделала без доли наигранности.

– Спасибо! Спасибо! Спасибо!

– Эм… Если меня ждут точно такие же объятия, я мог бы побаловаться твоими шариками.

Я обернулась к Муссе и рассмеялась. Плут и подхалим. Зато какой красивый.

– Когда я сделаю новую партию.

– Испробуем их вместе?

– Мусса! – зашипела я на наглеца.

– Не смущай девочку! – вступилась за меня Прилата. – Ишь, разошелся! Пойду-ка я лучше ужин готовить.

Причитая что-то себе под нос, нянечка пошла на кухню, оставив нас наедине. Веселость сразу сменилась иными эмоциями. Мусса смотрел на меня не моргая, прожигая насквозь, словно он в любой момент мог схватить меня и, как дикарь, утащить в свою берлогу. Его взгляд рисовал на мне узоры, и в голове невольно стали возникать картинки прошлой ночи, когда мужчина тоже самое делал пальцами… Да и не только ими.

Стало трудно дышать.

– Мусса, – выдавила из себя резко осипшим голосом. – Мне бы пойти позаниматься своими делами. Ну там сода, травки, все дела…

– Разумно, – в тон мне ответил блондин. – Мне тоже есть чем заняться. Только…

В один шаг блондин оказался около меня. Мир вокруг закружился, и я оказалась зажатой между стеной и мужским телом. Я чувствовала, как он дышит: вдох, протяжный выдох, вдох, выдох. Мой взгляд обоснованно и уже привычно опустился ко рту Муссы. Губы пересохли, и я сразу же их облизала, из-за чего в ответ получила тихий гортанный стон.

Мусса наклонился, и я почувствовала его дыхание на своем лице.

– Всего один поцелуй, – прошептал маг и соединил наши губы.

Боже! Трижды Великий Отец! И все, все боги любых миров! Я была готова взорваться прямо сейчас. Позабыв про все на свете, самозабвенно отвечала на умелые движения мужчины. Но поцелуй оказался совсем недолгим. Маленькая прелюдия, обещающая нечто большее. Потом.

– А вот теперь беги по своим делам, – пробурчал блондин. – Иначе я за себя не ручаюсь!

Хихикнув, приложила ладони к горящим щекам и быстрым шагом направилась в свою комнату. Но как же мне это тяжело далось, кто бы знал. Осталась бы и продолжила. Да только бомбочки сами себя делать не будут.

Переодевшись в более свободную одежду, взяла Перл на поводок и пошла в беседку. Там приступила к монотонной работе, то и дело мыслями улетая в незабываемые воспоминания. Да и тело не забывало напоминать, что давно не упражнялось, и тут речь не про фитнес или тренажерный зал.

К вечеру шарики ровным рядком лежали в своих формочках, радуя своей пестростью и запахом. Я чуть-чуть отредактировала рецепт и добавила красителей для разнообразия.

– Хоть сейчас неси Кайе, – похвалила я себя и задумалась.

Нужна была коробка. Побольше. Чтобы точно все поместилось. И я даже знала, где смогу ее достать.

Тяжело вздохнув, пошла в мастерскую. Я знала, что Муссы там нет, потому что слышала, как он по поручению Прилаты уехал в город. Была у меня шальная мысль поехать с ним, но я от нее очень быстро отмахнулась. Слишком все быстро. Слишком много. И еще куча других «слишком». Мне нравились ощущения, которые вызывал во мне маг, только я до дрожи боялась, что могу разом это потерять, если не приторможу немного.

Возле самых дверей я на секунду замерла. Все-таки прошлый опыт оставил неизгладимое впечатление, и мне больше не хотелось пробкой вылетать от испуга на улицу. Но теперь-то я хотя бы знала, кто живет в мастерской. Нужно было только найти подход к своеобразной душе.

Я подняла руку, намереваясь постучать, однако непонятный шум, шедший изнутри, заставил меня замереть. Плачь. Горестный, скорбный и тихий. Это точно был Прото. Сердце сжалось от жалости, и я рванула дверь на себя. Не время для заминок – духу нужна была помощь.

Глава 56

Мусса

– Ох, хвала Трижды Великому, ты вытянул меня из западни!

Глаза Харви горели безумным огнем.

– Ты что, до сих пор был у Голди?

– Где мы только не были… Если ты понимаешь, о чем я?

О, я прекрасно понимал. Женщина отличалась непомерным аппетитом и очень эмоциональным характером. Так что удовлетворить все ее потребности было не так уж просто. А учитывая, что ради нас она пошла против закона, то вообще не было известно, когда Голди решит отпустить Харви на свободу.

– Она запирает двери?

– Что? Нет! – возмутился друг. – На самом деле она не то чтобы сильно меня держит. Просто… Мы ведь ей должны…

– Харви? – я внимательно посмотрел на брюнета, который не очень успешно старался спрятать глаза. И тут меня осенило. – Да тебе и самому все это в кайф!

И хотя мои слова никто подтверждать не собирался, я уже и так все понял.

– Так куда мы едем? – Харви увел тему в другое русло. И ему это удалось, потому что я сразу занервничал.

– Во всей суматохе, я совершенно забыл про обручальные браслеты.

Про них мне сегодня напомнила Прилата. После бурного разговора в коридоре нянечка отвела меня на кухню, проследив, чтобы это не вызвало никаких подозрений у Катрины, и завела разговор о приличиях. Мол, она все понимает, мы муж и жена, да только никому вокруг это неизвестно. И раз уж в этот раз я собрался делать все правильно, то было бы очень логично приобрести очевидные атрибуты супругов.

– Прилата попала в самую точку, и я решил не откладывать. Заодно тебя вытащил из плена… Хотя, – подмигнул Харви. – Мы то уже знаем, что ты не особо пытался сбежать.

– Перестань!

– Никогда. Я не могу упустить такой шанс поиздеваться над тобой. Обычно у нас все наоборот. А тут! Терпи, дружище.

Хлопнув товарища по плечу, вылез из дукарра, который остановился у самых дверей ювелирного магазина. В помещении нас встретил невысокий, но очень ухоженный мужчина. Изящным движением руки он направил нас к стеклянным витринам, за которыми прятались украшения любого вида и любой сложности.

Брачные браслеты выглядели все приблизительно одинаково. Они делались из специального сплава белого золота и напитанного магией порошка, что при плавке соединялся со структурой металла и делал его высокопрочным. После работы алхимиков браслет никогда не портился и служил века.

Один привлек мое внимание: необычные витиеватые звенья соединялись между собой, а внутри каждого звена находился кругляшек отполированного жемчуга, как те самые бомбочки, которыми так грезила Трина.

– Этот, – без раздумий я указал пальцем на браслет.

– Ого! Ты видел цену?

Не видел. Но ничего другого моей жене покупать не собирался. Это украшение полностью ей подходило.

– Слушай, – пытался образумить меня Харви. – Это сделка, понимаешь? Покупать подобные вещи, чтобы тебе потом разбили сердце… Не кажется ли тебе это глупостью?

– Я же сказал тебе, что сделаю все, чтобы Катрина передумала.

– Помнится, что ты еще говорил, что она не такая, как большинство экросских женщин. Не думаешь, что она просто не станет это носить?

– Станет, – губы мои растянулись в довольной улыбке. Как бы Трина не пыталась отрицать нашу связь и чувства, я-то помнил, с каким пылом она отвечала на мои поцелуи. И не только…

– С чего такая уверенность? – подозрительно на меня покосившись, Харви вгляделся в мои глаза и замер. – Нет! Ну нет! Быть того не может! Уже?

Я молчал.

– Эй, я должен это знать!

– Тогда скажи, что держало тебя у Голди все это время? – я изогнул бровь.

Брюнет скривился от досады.

– Один-один.

– Господа, – отвлек нас от беседы консультант. – Вы уже определились с выбором? Или вам показать что-то еще?

– Вот это, пожалуйста. И мужской, парный.

– Сию минуту!

Вскоре мы покинули ювелирный магазин. К дукарру шли молча, каждый погруженный в свои мысли. Свежий воздух полнился ароматами цветов, а ветерок приятно холодил кожу. И мне так не терпелось добраться до дома и обрадовать Катрину покупкой.

Удивительная штука жизнь. Еще не так давно я строил планы с другой женщиной, и мне действительно казалось, что я живу той самой жизнью, которой должен. Что все в ней расставлено по полочкам. Только вот это оказалось ложью. Я столько времени закрывал глаза на очевидное, что, видимо, судьбе надоел весь этот абсурд, и она подкинула мне сюрприз в виде настоящей любви.  И как же я рад, что это случилось до того, как я связал себя узами брака с Верити.

– Эм… Тут такое дело…

– Подкинуть тебя к Голди?

Харви хмыкнул и кивнул. Кажется, мы оба попали по полной программе.

Глава 57

Катя

– Прото. Эй. Ты чего?

Кристалл на столе возле разобранного карра сиял красным. Во время всхлипов он тускнел, но сам плач был наполнен алым цветом.

– Прото.

Дух не обращал на меня никакого внимания, продолжая душераздирающе рыдать. Я даже и представить не могла, что почившие души на это способны. С другой стороны, я никогда в принципе не думала, что буду хоть как-то связана с потусторонним миром.

– Эй…

Подойдя совсем близко, положила трясущуюся руку на камень и погладила. Уверенности в том, что Прото способен что-либо ощущать, не было. Однако мне нужно было делать хоть что-нибудь. Не стоять же рядом и смотреть на полыхающий камень, который вот-вот лопнет от силы своих эмоций.

– Расскажешь, что случилось?

Дух молчал, но, по крайней мере, всполохи стали не такими яркими, да и всхлипы полностью прекратились.

– Можешь… – тихий голос все же нарушил тишину. – Погладить чуть левее. Да. Вот тут. Спаси-и-ибо… – заурчал он, как довольный кот, греющийся на солнышке в ясный погожий денек. И тут меня пронзила одна шальная мысль.

– Прото.

– М?

– А как давно ты бывал за пределами мастерской?

– Да почти каждый день бываю… Мусса выносит меня на скамейку за домом, чтобы я совсем не затух в… в… в одиночестве…

Ясно.

– Я бы и сама волком взвыла в этой замкнутой коробке. Просто посидеть на скамейке… Этого мало, ведь так? У меня есть идея. Что, если нас прогуляться в лес, м? Что скажешь?

Я ожидала взрыва радости, нетерпения и веселья, однако кристалл в моей руки завибрировал и опять полыхнул красным. Не такой реакции я ждала.

– В лес? Без Муссы?

– Вдвоем. Обещаю, я буду держать тебя крепко-крепко и не потеряю. Мы просто пройдемся немного, поболтаем.

– Но что скажет Мусса, если не найдет меня на месте? Нет! Я не могу… Это слишком опасно!

– Так! – не выдержала я и даже чуть прикрикнула. – Он что, тебя ругает постоянно?

– Нет. Нет, ты что! Мусса очень терпелив… И он… Дело не в нем. А во мне… Я ведь всего боюсь… Всю жизнь так прожил…

–  Тогда решено! – хмыкнула я.

Бережно подняв кристалл с духом, не обращая внимание на его возражения, вынесла его на улицу. Там постояла немного, позволяя Прото привыкнуть к другой обстановке, а когда он затих, двинулась в сторону леса медленным шагом, то и дело поглаживая грани камня.

Вокруг шелестела листва. Ветер кружил вокруг деревьев, гоняя с ветки на ветку птиц и разгоняя насекомых, сидящих в щелях сухой шершавой коры. Я шагала по тропинке, наслаждаясь единением с природой. Не удивительно, что Мусса не хотел жить в городе – в Экросе было слишком шумно, слишком суетливо, как, в принципе, в любом другом городе.

– Ну как? – тихо спросила я Прото.

Дух молчал некоторое время, и я уже даже было испугалась, что перегнула палку и, быть может, сломала кристалл. Кто знает насколько прочно к этим камням привязаны духи? Вдруг я сделала что-то ужасно?

– Прото! Ты тут?

Поднеся камень к лицу, легонько его потрясла.

– Эй! – моментально подал голос дух. – Не устраивай мне землетрясение. Я тут.

– Так чего молчишь? – возмутилась я, хотя внутри испытала неведомое доселе облегчение. – Я подумала, что сломала тебя!

– Это невозможно. Ну… Только если, конечно, ты не раздавишь меня на мелкие кусочки. – Прото запнулся. – Я молчал, потому что наслаждался моментом. На секунду я решил, что вновь жив. Что у меня есть ноги, и я могу ходить куда захочу. Но лишь на миг, пока ты не заговорила…

Наглец! Но я не злилась на вредную душу. Наоборот, я ликовала.

– Ты и так жив, Прото. Разве ты не понимаешь этого? Посмотри вокруг, – я закружилась, позволяя духу оглядеть лес. – Эта красота до сих пор тебе доступна.

Тяжелый, протяжный вздох.

– Она находится за стенами автомастерской. И все что мне остается – это валяться на скамейке и смотреть в одну точку… Хнык!

О! Кажется, сейчас опять начнется буря. Нужно было успеть подобрать слова, пока Прото не впал в состояние отчаяния.

– Эй! Отставить плач! Ты кое-что упускаешь. Кое-что очень важное.

– И… Ик… И что же я упускаю?

– Например то, что Мусса даровал тебе возможность хоть каждый день видеть все это! – дух молчал, а я продолжала вещать: – Он дал тебе выбор. И ты избрал жизнь смерти, верно?

– Верно…

– Но ты откладываешь свою жизнь день за днем. Но представь… – я чуть понизила голос, добавляя в него примесь таинственности и атмосферности. – Если позволить поместить себя в дукарр… Ты сможешь вновь гулять по улицам Экроса. Посещать давно забытые места. Видеть других людей.

– О…

– А еще…

– Что? – взволнованно спросил Прото.

– А еще ты сможешь быть полезным!

– А вдруг… Вдруг я все испорчу?

– Не попробуешь – не узнаешь…

В отдалении послышался шум колес – Мусса вернулся домой.

– Нам нужно возвращаться, – оповестила я духа, направляясь обратно по дороге в сторону мастерской.

Все это время Прото упорно молчал. Но я уже не трясла его. Страха не было. Ему нужно было время все осмыслить, обдумать. И возможно, он поймет, что он в силах изменить свою жизнь. Я не верила, что этот разговор был решающим, однако почему бы ему не стать отправной точкой.

Положив кристалл обратно на столик, я направилась к дверям, но у самого выхода обернулась:

– Ты не один в этом мире. Просто позволь себе это увидеть.

И только тогда покинула строение, осознав, что забыла захватить с собой коробку.

– Ну, значит, завтра за ней зайду, – усмехнулась себе под нос и поспешила домой. Мне не терпелось поскорее увидеть своего блондина.

Своего. От этой мысли сердце забилось чаще. Кажется… Кажется, я все-таки влюбилась.

Глава 58

Катя

Дом уже спал. Точнее, мы с Муссой дождались момента, когда Прилата отправится в свою комнату, и еще для верности просидели на кухне, грея руками пустые чашки чая, минут так двадцать. И только удостоверившись, что никаких звуков нет, я позволила мужчине увести себя наверх.

Мне было и волнительно, и неловко одновременно. Я понимала, что это глупо, тем более, что по всем законам Экроса мы были мужем и женой. Но как будто договор, подписанный мной и Муссой, не давал до конца поверить в происходящее. Я ведь не собиралась кидаться в омут с головой, я хотела иного. Хотела свободы… А по сути, вновь наступала на те же грабли.

Только вот и поделать с собой ничего не могла. Меня тянула к блондину магнитом, тянуло с такой силой, которая даже немного пугала. Нет, дело даже не в том, что меня влекло к нему, как женщину к мужчине, хотя сексуальная тяга подспудно тоже присутствовала, но лишь смутным фоном. Меня тянуло к нему, как тянет исследователей к проснувшимся вулканов или торнадо, который разносит своей невероятной мощью дома. Короче говоря, это чувство не поддавалось никакому объяснению и больше походила на манию.

С каждой ступенькой бешеные удары сердца разгоняли кровь по венам, переполненную адреналином и азартом. От этого путь казался долгим, и я сомневалась, что на трясущихся ногах смогу дойти до комнаты Муссы. Но вот двери за моей спиной закрылись, и тело мужчины так долгожданно прижалось к моему.

– Я мечтал об этом целый день, – горячее дыхание обожгло мочку уха, и я невольно застонала. – Позволь мне прикоснуться к себе.

Без сопротивления я запрокинула голову назад, открывая полный доступ к шее и вырезу платья. С гортанным рыком губы Муссы прильнули к моей коже, и я закрыла глаза, отдаваясь ощущениям. Прижавшись к мужчине еще сильнее, приоткрыла рот, которым он моментально завладел.

Трижды Великий Отец! Вкус его губ, жар, напор… И хоть поцелуй был медленный, но при этом настойчивый и глубокий, проникающий до самой души и откликающийся в ней звоном. Я отдалась процессу самозабвенно, чувствуя, что мое тело ожило: электрические разряды, зародившиеся где-то в груди, устремились вниз, к самому сокровенному месту. Я хотела, чтобы Мусса целовал меня. Целовал меня везде, где только мог.

Темнота обостряла чувства, подводила к краю пропасти, и я даже не заметила, как мы оказались в постели. А когда мужчина провел ладонью по моей оголенной коже, я и вовсе потерялась в пространстве. Остались только мы, тепло наших тел и самый древний танец, уносящий к небесам.

– Я хочу тебе кое-что подарить.

Мы лежали в постели умиротворенные, сытые и довольные. Я легонько водила пальцами по его груди, обрисовывала прекрасный рельеф мышц и мыслями была уже не здесь, а в тихой дреме, которая вот-вот должна была накрыть меня с головой. Мне даже казалось, что я вижу обрывки сна. Но голос Муссы вывел меня из этого состояния, и я, приподнявшись на локте, устремила свой взгляд на лицо блондина.

Правда, в темноте я видела лишь размытые очертания и блеск глаз. Плети мага моментально обвили мое тело, словно мужчина боялся, что я убегу. Но я вроде как не собиралась, да и ватные ноги вряд ли позволили бы мне уйти далеко.

– Ты сможешь записать потом все в свой блокнот, – истолковал по-своему мое поведение Мусса. – Но я был бы рад… Короче, я бы хотел, чтобы эта вещь осталась просто подарком. В знак… – он замялся. – Верф, как же тяжело говорить о чувствах.

Я видела, что Муссе действительно тяжело даются признания.

– Эй, – я положила руку на щеку мага и наклонилась вперед, соединяя наши губы в быстром поцелуе. – Мы лежим в кровати полностью голые, – я в подтверждении своих слов прижалась к блондину теснее, касаясь его своей грудью. – Разве стоит сейчас о чем-то переживать?

Мусса хмыкнул и по-собственнически положил ладонь на мою обнаженную ягодицу и сжал ее. Плети расслабили свои пути и стали теперь едва ощутимо гулять по моему телу, вызывая рой приятных мурашек.

– Думаю, ты права. Тогда…

Выскользнув из постели, мужчина подошел к столу, который стоял в другом конце комнаты, выдвинул ящик и что-то оттуда достал. В свете луны я могла лишь смотреть на то, как сияет гладкая кожа мага. Он был прекрасен в своей наготе.

– Вот.

Встав на колени возле кровати, блондин положил передо мной две квадратные коробки и хлопнул в ладоши, заставляя включиться свет.

– Что это? – спросила я, поморщившись, пытаясь привыкнуть к ярким деталям.

– Просто открой.

– И с какой же мне начать?

– Открывай обе, – легкая улыбка коснулась губ мужчины, но я слышала в его голосе волнение.

Не став его томить, я быстро распахнула коробки и ахнула. В них лежали браслеты. Один явно мужской, а другой… Я подняла неуверенный взгляд на Муссу.

– Это брачные браслеты, – пояснил он мне. – Знак перед окружающими, что… Что ты моя, а я твой.

Почему-то в уголках глаз защипало, и я шмыгнула носом.

– Тебе не нравится?

Дурак. Какой же он дурак. Я мотнула головой.

– Тогда чего же ты плачешь?

Подняв ладонь мужчины, притянула ее к своим губам и тихо-тихо призналась:

–  Просто я счастлива. Очень!

Глава 59

Мусса

– Это не все.

– Боже, что ты еще задумал? – по щекам девушки гроздьями текли слезы, а я не знал, как правильно реагировать. То ли прижимать ее к себе, то ли дать ей больше пространства.

– Ничего! Клянусь! Просто, не помню, говорил ли тебе, но мой дукарр – новое изобретение. Раньше такого никто не делал... Я имею в виду, в благих намерениях. И… Будет церемония вручения награждений.

– Тебя будут награждать? – влага на щеках Трины подсохла, и теперь она смотрела на меня с открытым любопытством.

– Все зависит от выбора жюри. Но... Я уверен в своих силах. У меня есть один конкурент, однако то, что он хочет сделать с каррами, вызывает большие вопросы по этике...

– Оу. Он делает что-то противозаконное?

Логичный вопрос. Можно ли было назвать Герберта сущим злом во плоти. Определенно нет. Однако то, что он делал и как ко всему относился, не могло оправдывать его поступков. Каждый раз, когда в университете упоминалось его имя в контексте великого ученого, меня передергивало и кидало в холодный пот. Ученый? Соглашусь. Но великий ли он? Отнюдь. Идущий по головам – вот достойное описание беспринципного человека.

– Нет. В том плане, что все законно, потому что нашей стране, да и другим странам, выгодно выдавать все в таком свете.

Глаза Катрины ясно говорили о том, что она ничего не понимает. Девушка и не могла. Иномирянка. Пустой сосуд. Попадись ей на пути не я, а человек, подобный Велеготу и она могла бы принять его слова за чистую монету. Но по какой-то причине мне очень хотелось донести до Трины весь ужас той ситуации, которая складывалась на Сантуре.

– Объясни, – попросила девушка тихо. – Я вижу, что для тебя это очень важно.

Я не мог не оценить ее проницательность. Притянув девушку к себе, зарылся носом в копну ее светлых волос, от которых пахло... нами. Ее запах. Мой запах. Мы создали свой собственный уникальный аромат, от которого меня просто уносило и разговор не казался уже таким важным...

– Эй. Не отвлекайся! – одернула меня Трина, стоило моей руке начать скользить от ее ключиц ниже к оголенной груди.

– Кхм... Да... На чем я остановился? Так вот. Есть у нас такая страна... Аронга. Почти пустыня. С бедным населением и очень богатой землей. Точнее она богата тем, что находится глубоко-глубоко под песками. Камни-накопители пользуются огромным спросом на рынке. Их возможно применять в любой сфере. Насыщаешь камень магией и можешь долгое время питать свой дом светом, не подключаясь к местному источнику.

– Это вроде звучит не так уж плохо.

– В перспективе – да, это могло бы решить много проблем. И когда-нибудь точно решит… Но, понимаешь, добыча накопителей – дело очень затратное. Если добывать их по полной стоимости, с учетом всех затрат на рабочих, то эти камушки будут стоить непомерных денег. То есть затраты магнатов выйдут за их привычные рамки.

– А они хотят богатеть и не напрягаться.

– Именно! Страна сама по себе бедная. Пресной воды мало. Еды, соответственно, тоже. И чтобы выжить, люди готовы буквально на все. И говоря «люди», я имею в виду не только взрослое населения Аронги.

– Дети? – ужаснувшись, Катрина обернулась ко мне.

Мне оставалось лишь кивнуть.

– И этот твой Герберт…

– Не мой, – хмыкнул я, за что получил шлепок по ладони и возмущенный взгляд.

– Он причастен к этому?

– Будет, если его идея победит.

– Но это ведь невозможно! Как можно одобрить эксплуатацию детей, когда есть более гуманный способ. Например, твой!

Девушка говорила с таким пылом, что мне до боли в губах захотелось ее зацеловать. Но я сдержался.

– Не все согласны с этим, Трина, – отвел взгляд в сторону. – Многие считают, что души не в праве оставаться в этом мире. Что их место за гранью бытия. Они – пройденный этап. А то, что делаю я…

– Ты даешь им второй шанс!

– Герберт называет это соразмерной эксплуатацией бесплатного труда.

– Но они же соглашаются на это сами, ведь так?

– Да. Но проблема в том, что не все верят моим словам. Хотя с Нетрикс все было достаточно демонстративно. Я влил непомерное количество магии в ее душу, чтобы она публично, при очень важных людях… – я указал пальцев вверх. – Явила полное свое согласие на жизнь в кристалле. Что она и сделала. Именно поэтому я являюсь номинантом на награду гильдии магов-ученых Экроса. Мне поверили.

– Но достаточно ли этого будет, чтобы не допустить массового производства накопителей для карров Герберта?

– Увы, я не знаю.

В комнате повисла тишина. Мы больше с Катриной на эту тему не говорили. Девушка поняла, что разговор окончен, потому просто потянулась к моим губам и заставила меня забыть о проблемах бытия. И это было именно то, что мне нужно.

– Так ты пойдешь со мной? – с трудом разорвав поцелуй, все же спросил я.

–Что?

Я рассмеялся:

– Разговор начался с того, что я хотел тебя кое о чем попросить. И вот… Ты составишь мне компанию на награждении в качестве моей…

– Конечно, – Трина не дала мне договорить. – Жена обязана сопровождать мужа на таких важных мероприятиях.

Трижды Великий! Это лучшая женщина на свете.

– Но сначала, – ее голос наполнился игривыми нотками. – Ты должен кое-что сделать для меня.

– Могла и не просить, – рыкнул я и, ловя ртом тихий смех супруги, спрятал нас под одеялом.

Глава 60

Катя

– Ничего себе!

Дигония крутила мою руку, рассматривая со всех сторон браслет. И столько было в ее взгляде детского восхищения, что я и сама хохотала, словно ребенок. Бруно наше девичье щебетание не заинтересовала: махнув маме рукой, он взбежал по лестнице на второй этаж и скрылся в моей комнате.

– Перл, – догадались мы с Ди в один голос. Любителю птиц с нами явно было скучно.

– Вы сегодня опять так рано. Снова дела?

– Вообще-то нет, – мотнула девушка головой. – А Мусса тебе ничего не говорил?

Я попыталась вспомнить, о чем мы говорили в последнее время, но, по правде говоря, мы заняты были делами иного толка. Щеки ожидаемо полыхнули, но я попыталась не придавать этому никакого значения. Подумаешь, жарко резко стало. С кем не бывает?

– Вижу, что этот прохвост…

– Ай-ай-ай, разве можно человека обсуждать за его спиной? – блондин вышел к нам из кухни, задорно пережевывая бутерброд, кусок которого он держал в руке. – Я, между прочим, просто не успел ничего Трине рассказать…

– И почему же? – Ди изогнула бровь и Мусса чуть не подавился крошкой от хлеба.

– Забыл.

Я-то уж точно знала причины его забывчивости. Думаю, Дигония, будучи очень проницательной, тоже все поняла, но благоразумно не стала озвучивать свои мысли. Хотя от лукавой улыбки не удержалась.

– Не суть, – быстро отмахнулся маг и посмотрел на меня. – Я предложил Ди сопроводить тебя в магазин, приобрести наряд к торжеству.  Ну и все, что необходимо для повседневной жизни тоже.

Я опустила взгляд на свое платье с цветами и хмыкнула. Мужчина был прав – мне определенно не хватало одежды. Знай я, что мне уготовано попасть в другой мир, обязательно собрала бы чемодан и поставила его возле зеркала. Эх, и оно по всем законам подлости все равно бы не пролезло вместе со мной. Боже, о чем я думаю?

– Если мы поедем в магазин… Мы ведь могли бы заехать к Кайе?

– Конечно, – пожал плечами Мусса. – Не вижу никаких препятствий. Только я вас тогда там и ставлю, а сам съезжу в университет. Если нужно, могу оставить вам Нетрикс.

– Да прогуляемся мы, – Ди махнула на него рукой. – Торговый центр не так уж далеко оттуда.

– Помню я, как вы в прошлый раз прогулялись.

– Мог бы уже и промолчать!

– У меня же теперь есть магпечать. И браслет.

– Я шучу, – Мусса подошел ко мне и, ухватив за ладонь, поднес тыльной стороной к своим губам. – Гуляйте, веселитесь, болтайте. Что там еще девочки делают?

– Это девочки уже сами решат, – смеясь, оборвала его тираду брюнетка. – Трина, бери свои кругляши и поехали. Нас ждет насыщенный день.

Кайя встретила нас очень тепло. Я привезла ей бомбочки на пробу, и мы договорились, что если ей понравится эффект, то она введет их в продажу. Я не ждала, что дела сразу пойдут вверх, но все же оставила место надежде на то, что раз в нашем мире эти содовые шарики пользовались большим спросом, то и Сантур не сможет остаться равнодушным.

– А ты деловая штучка. У себя в мире ты тоже так непринужденно сделки заключала?

Мы шли по улице. Солнце грело нам головы, а ветер задорно развеивал волосы. Хотелось зажмуриться и подставить лицо лучам. Да и вообще, сейчас у меня было такое игривое настроение, что даже горести прошлой жизни казались уже чем-то совсем далеким и ненастоящим.

– Не-е-ет! – рассмеялась я. – Я была домоседкой.

– Оу. Так и не скажешь. Ты так уверенно говорила с травницей, словно делала это множество раз.

– Ну… Знаешь, возможно, я делала это тысячи раз в голове. Я имею в виду не этот разговор. А вообще… Я очень хотела стать самостоятельной. Самодостаточной. Зарабатывать деньги наравне с Андреем… И не быть от него зависимой… Но каждый раз, когда я хотела проявить себя мой муж… мой бывший муж, – поправила я себя и почувствовала себя увереннее. – Находил причины оставить меня дома. Мол, с моим умом не стоит даже и пытаться. Я ведь не из города… А деревню из человека никогда не…

– Верф! Ну и говнюк твой недобывший! – возмутилась Ди. – Кто завязал тебе глаза перед свадьбой? Ты ведь такая… Одним словом, совершенно другая.

– Я хотела жить в городе, что, в общем-то, не сильно отличает меня от Верити.

– Ой! Даже не произноси мне ее имя! Эта ведьма столько крови Муссе попила, что ей за сотни лет свои грехи не замолить. Не сравнивай себя с ней. Уверена, что она стремилась в город не потому, что ей плохо жилось в загородном городе. Нет. Ей явно нужно было быть к кому-то поближе. Что?

– Ты хочешь сказать, что она…

– Честно, не удивлюсь. Я, конечно, светлячков не держала и за руку не ловила, но натура у нее такая была… сучья…

– Боже, – я закрыла ладошками рот, сдерживая смех. – Ди!

– Только вот Мусса был слеп. Ты даже представить не можешь, как я рада, что в его жизни появилась ты.

Девушка резко остановилась и обняла меня.

– Я тоже рада, что Мусса вытащил меня сюда… В мир, где я обязательно стану самой собой.

– Станешь! – фыркнула Дигония. – Куда ты денешь?

Глава 61

Мусса

– Как ничего?

– А так, – Тод развел руками. – Слишком мало времени ты мне дал. Невозможно изобрести нечто подобное за столь короткий срок.

– Верф! А если Трина не выдержит?

Друг помотал головой и схватился руками за курчавую шевелюру.

– Ты режешь меня, как нож замороженное масло!

Я изогнул бровь.

– Криво и ломкими кусками… – пояснил он. – Здесь невозможно предугадать, но, дружище, поверь, я делаю все, что в моих силах. У меня даже идея появилась, как ускорить процесс.

– И как?

– Барьеры. Брешь может многое рассказать. В ней могут сохранится частицы мира Катрины. И если правильно их использовать, то подпитка девушки станет целесообразной.

Как будто это что-то объясняло. Хотя я уже привык к подобным выкрутасам ученого. По крайней мере, после потока несвязанных мыслей он обычно исправлялся и объяснял все простым языком.

– Катрина из другого мира. Мира, где магия есть, в этом я уверен, но она запечатана. И вопрос в том: как это смогли провернуть без уничтожения той Вселенной.

– Да какая к верфу разница, что и как они делали?

Всплеснул я руками, ощущая, как внутри нарастает злость. Тод определенно был гением. И как любой гений, он частенько вел себя крайне раздражающе.

– Большая, – в тон мне ответил парень.  – Чтобы открыть дверь... – он сделал ударение на последнем слове. – Нужно найти ключ. Если ты понимаешь, о чем я говорю. Блок твоей истинной подобен стене… Когда произойдет взрыв кирпичи либо превратятся в каменную крошку, либо рухнут прямо ей на голову. Образно, конечно, но суть ты уловил.

– Но ты же сказал, что нужен источник силы рядом с Триной. Тот, что будет ее питать.

– Верно. И я придумаю, как его сделать. Но мне нужно больше информации, Мусса.

Я злился, хотя понимал, что Тод в чем-то прав. Невозможно изобрести спасательный круг, ни разу не прыгнув в море. Можно ненароком не учесть тысячи факторов. Поэтому моя злость перешла с друга на самого себя. Вместо того чтобы помогать, я тянул время.

– Хорошо... Что тебе нужно? Ты же понимаешь, что брешь в ее мир уже вряд ли откроется. Шанс один на миллион...

– Понимаю. Но мне и не нужна та самая. Мне будет достаточно информации, где твоя истинная выпала из нее. Я соберу остатки магии, частицы…

– Прошло слишком много времени… Да и ночники точно уже все там изучили.

– След держится куда дольше, чем ты можешь подумать.

– И как я тогда могу помочь? – мой голос стал тише и дрожал от напряжения. – Ускорить процесс.

Тод окинул меня взглядом и поджал губы.

– Все, что ты можешь делать – это не отвлекать меня. Ну и держать Катрину от волнительных моментов подальше. Радуй ее, води дышать свежим воздухом, займи девушку делом...

– И как долго?

В лаборатории повисла тишина. Та самая, что способна оглушить без единого звука и от которой можно взвыть или полезть на стену. Не было ни единого шанса, что Тод меня обнадежит. Я чувствовал это каждой клеточкой своего тела. Струны души натянулись, а плети стали почти бесконтрольными: вибрировали и дрожали, словно руки старца в самом конце его жизни.

– Столько, сколько потребуется, Мусса. Иного ответа у меня нет.

Сердце мое пропустило удар.

После разговора с другом я не поехал домой. Мог бы, потому что был на взводе. Но еще мне хотелось поскорее увидеть Трину. Удостовериться, что с ней все хорошо.

– Мусса! – возмутилась Ди, стоило мне переступить порог бутика. – Ты сказал нам заниматься своими девичьими делами, а теперь сам сюда явился?

– Так я же не стану мешать, – плюхнулся возле подруги на диванчик и осмотрелся по сторонам. – А Катрина где?

Девушка не стала ничего говорить, лишь подняла свой пальчик и указала в сторону примерочной. Шторки маленького помещения колыхнулись, доказывая, что за ними действительно кто-то находится.

– Знаешь, – вдруг протянула Ди. – Я тут вспомнила, что мне нужно Бруно купить кое-что к школе. Посиди тут, помоги Трине… Я мигом.

– Дигония! – зашипел я вслед брюнетке, но она даже не обернулась. Вот же лиса.

В это же время кольца примерочной заскрипели по металлической перекладине, и предо мной предстала Трина. Я даже дар речи потерял, стоило мою взгляду заскользить по обтянутой красной тканью фигуре своей истинной. Ярко. Завораживающе. Страстно. Алый цвет удивительно контрастировал с белыми волосами, добавляя образу девушки некую необузданность.

– Ди, не слишком ли броско? Я не привыкла, когда на меня обращают внимание… Не перебор ли? Ой! – Трина наконец заметила, что подруге нет, а ее место занимаю застывший я.

– В самый раз, – произнес осипшим голосом.

– Думаешь? – она придирчиво погладила ткань комбинезона, словно убирая с нее невидимую ворсинку.

– Уверен на все сто!

– Но на меня же все будут смотреть… Алый цвет слишком… яркий…

Прожигая взглядом Трину встал и быстро подошел к ней.

– И пусть смотрят. Мне будет в двойне приятнее знать. Что только я могу прикасаться к такой красотке!

Рука моя потянулась к талии девушки, но та, смеясь, вывернулась и пошла обратно к примерочной.

– Тогда тебе лучше запомнить, что этот комбинезон не предполагает нижнего белья.

Верф! Ну и что мне делать с этой прекрасной соблазнительницей?

Глава 62

Катя

Всю дорогу до ресторана Мусса держал меня за руку. Наверное, он думал, что я волнуюсь, но на самом деле дела обстояли совершенно иначе. Я чувствовала воодушевление. Впервые за то время, что я находилась в этом мире, мне предстояло выйти в свет к людям и общаться с ними.

Мы даже с блондином придумали мне легенду.

– Давай повторим на всякий случай.

– Да вроде там нет ничего сложного.

– И все же... – настаивал Мусса.

– Хорошо, – выдохнула сокрушенно. – Я обычная девушка из пригорода, приехала в Экрос в желании создать свой бизнес (тут даже врать почти не придется), встретила тебя в первый же день, и между нами зародилась истинная связь. Противостоять ей не было никаких сил, поэтому мы спешно поженились.

Маг задумался.

– Скажешь, если что, что ты из Витворта. Маленький городок. Ничем не примечательный. Лишних вопросов не должно возникнуть. А в остальном тебе помогу либо я, либо Тод.

– Ты это уже говорил, – я тепло улыбнулась мужчине, положив руку ему на щеку. – Все пройдет хорошо. Я не собираюсь вступать в праздные разговоры без особых причин. Лучше бы речь свою повторил!

– Какую?

– Как какую? Победную! Мы ведь ради этого сюда идем.

Глаза Муссы наполнились теплом, и он, притянув меня к себе, потерся носом о мою шею. Ди как раз в этот раз убрала волосы в красивый пучок, чем обеспечила полный доступ к мягкой коже для блондина.

– Ты замечательная, Трина.

Внутри все затрепетало от его слов.

– Это ты замечательный, – прошептала я в ответ. И ни капли не кривила душой. С каждым днем я все отчетливее осознавала, насколько мне повезло попасть прямо в руки к Муссе. Он был моим вторым шансом, и я собиралась им воспользоваться. Даровать ему всю себя без остатка, потому что с его стороны и так получала даже больше, чем заслуживала.

– Вы прибыли к месту назначения.

– Спасибо, Нетрикс.

– Идем, – когда двери дукарра открылись, мужчина подал мне руку, и я грациозно вылезла наружу. И то, что мой каблук зацепился за бордюр и магу пришлось поддержать меня за талию, не считается. Сегодня ничто не могло испортить мой настрой. А намеривалась я насладиться вечером и поддержать мужа на важном для него мероприятии.

Мысли скользили ровно, как по гладкому льду и уже то, что Мусса являлся мне официальным мужем, нигде даже не царапнуло. Возникало ощущение, что именно так и должно быть: он принадлежит мне, а я – ему. Идеальное сочетание.

Фасад «Валенты», ресторана, в котором и должно было произойти награждение, поражал своим невероятным оформлением. У входа в заведение стояли две огроменные статуи… Тунцов? Нет, глаза меня не обманывали и это точно были именно эти представители рыбного семейства скумбриевых. Чешуя, искусно выточенная из камня, переливалась при свете ламп, направленных специально на них. Казалось, что статуя движется, хотя на самом деле она стояла на месте.

– Нравится? – спросил меня Мусса, заметив, что я замерла у входа.

– Честно говоря, это даже немного пугающе.

– Это лишь первое впечатление, – подмигнув мне, мужчина потянул меня внутрь. – Поверь, ты скоро поменяешь свое мнение. Ничего подобного ты раньше точно не видела.

И он не ошибся. Впрочем, как и всегда. Была у Муссы такая особенность – везде быть правым. И если в других людях это меня раздражало, то блондин вызывал лишь восхищение.

В холе дворецкий забрал у нас пригласительные, а его подопечный распахнул двойные высокие двери, петли которых даже не скрипнули. В дорогих заведениях за этим тщательно следили.

А потом я потерялась в пространстве. Прямо над нашими головами между лампами проплыла самая настоящая рыба, а следом за ней еще одна и еще… Целый косяк серебрился чешуей, создавая своими хвостами пузыри и брызги. Те, несмотря на законы гравитации, не достигали пола, а кружились под потолком, лопались, вновь становясь частью невидимой воды.

– Как? Каким образ-з-зом… – заикаясь, спросила я.

– Магия, – хмыкнул Мусса и повел меня между столиками. – Ты только так сильно не разглядывай все.

– Издеваешься? Это же… Трижды Великий… Кто-то там… Это невероятно! – я пыталась говорить тихо, но эмоции так и рвались наружу. – Ты посмотри! Посмотри! Это рыба! Живая?

– Живее всех живых, – хмыкнул мужчина и, отодвинув мне стул, пригласил присесть. Упрашивать меня не нужно было. Я плюхнулась на сидушку и вновь подняла голову к потолку. Оттуда на меня смотрели два выпученных глаза. Мусса небрежным движением руки отогнал рыбешку и сам сел рядом со мной, безуспешно пряча от моих глаз задорную улыбку.

Мне понадобилось еще пару минут, чтобы оценить по достоинству все остальное убранство «Валенты». Белые колонны, теплый приглушенный свет из светильников и сцена, находящаяся прямо перед нами. Она была украшена аркой из белых цветов, а посередине стояла трибуна для выступления. Пока что за ней никто не стоял, но по наплыву людей понимала, что все скоро начнется.

– Скорей бы, – потерла я ладоши, устремив свой взгляд, полный любопытства, на мага. Только вот от былой улыбки на его лице не осталось и следа. Помимо этого, он вдруг сжал кулаки и грубо спросил:

– Ты что тут делаешь?

Глава 63

Мусса

– Какие люди!

Я смотрел на Верити и не мог поверить своим глазам. Что она тут делала? Я не помню, чтобы при ней упоминал про награждение. Хотя она как раз была из тех людей, которая знала о всех грандиозных событиях Экроса. И мало того, всегда в них участвовала. Неизвестным оставалось только то, каким образом она доставала пригласительные на все пирушки.

Теперь же, когда я смотрел на свою бывшую, то не мог понять, почему раньше был столь на ней зациклен. Белые волосы знакомыми волнами струились по обнаженным плечам, кроваво-красное платье, которое едва прикрывало бедра, держалось на груди, видимо, не без помощи женских ухищрений. Потому что я не мог объяснить себе, как эта тряпица еще не упала к ее ногам. Верити выглядела ярко, броско и вызывающе.

Вернув взгляд к Катрине, с удивлением отметил их сходство. Типаж. Обе блондинки. Обе прекрасны. Однако если Верити резала своей красотой, то Трина несла свет. Я видел по ее глазам, что она и без моих подсказок догадалась, кто стоит позади нее. Однако лицо девушки не изменилось – она все так же продолжала мне улыбаться.

– Не ожидала тебя здесь встретить, Мусичка.

А нет, все-таки что-то неуловимо поменялось во взгляде иномирянки. Когда Верити, демонстративно игнорируя Трину обошла стол и встала передо мной, терпение моей супруги закончилось.

– Нас еще не представляли, – начала она спокойным голосом.

– Оу. Мне знакомо ваше лицо, – опершись на столешницу, бывшая наклонилась вперед. – Думаю, и вам должно быть знакомо мое.

Верити поднесла палец одной руки к своей нижней губе и провела по ней. А потом для пущего эффекта облизнула языком верхнюю губы, довольно зажмурившись.

– Верити! – пророкотал я, но меня прервали.

– Не надо, дорогой. Мы девочки взрослые, сами разберемся.

Тут же пальцы Трины проделали путь от локтя до моего манжета, демонстрирую Верити брачный браслет, который я носил не снимая. Следом девушка театрально свободной рукой убрала со своего лица выбившуюся прядь, подчеркивая наличие своего свадебного украшения. Хитрая! Раньше я за Катриной такого не замечал, но сейчас она явно метила территорию.

Впору было довольно заурчать и восхититься дерзостью супруги, но я сдержался, позволяя ей самой править балом. Хочет похвастать своим положением... Пускай! Я только за.

Один раз Верити уже попыталась все испортить, и ей это почти удалось. Но в этот раз дела обстояли иначе. Катрина решила показать свои коготки.

– Так вы представитесь? А то мой муж о вас совершенно ничего не рассказывал. Но я же вижу, что вы знакомы…

– Хватит! Что за цирк! – возмутилась Верити.

– Нет уж, милочка, – Катрина поднялась из-за стола и встала в зеркальную позу соперницы. – Это лучше вы нам расскажите, что за представление решили устроить?

– Мусса!

– Что?

– Почему она так со мной разговаривает? – губки моей бывшей надулись, и я даже почти поверил в этот спектакль. Почти, потому что догадывался, чем все закончится.

В ответ на ее вопрос только плечами пожал. А что мне говорить? Вроде и так все видно. Браслеты говорили громче любых слов.

– И это после всего, что между нами было? Ты клялся мне в любви, шептал мое имя, наполняя собой мое тело и душу, ты всегда возвращал меня, когда я на эмоциях уходила. А сейчас… Нашел себе копию и думаешь, что сможешь заменить?

Катя

Внутри меня бушевал шторм. Светившееся в голубых наглых глазах торжество подталкивало меня к необдуманным поступкам. Хотелось вцепиться ногтями в густую шевелюру и тщательнейшим образом подправить прическу бесцеремонной мымры! Ишь наполнял он ее… Ишь шептал… Ишь… Р-р-р-р! Я еле себя сдержала. Сжала переносицу и зажмурилась, переваривая услышанное. Не хватало еще показать, как сильно эта вертихвостка меня задела.

– Трина…

– Тш-ш-ш! – шикнула на Муссу. – Секундочку.

Распахнув глаза, устремила свой взгляд на блондинку, ждущую моего очередного выпада. Да уж, соперница мне попалась отменная. Ничего не скажешь. И я вдруг улыбнулась. Широко-широко, открыто, словно передо мной сама Богородица стояла. И тут маска торжества сразу стала трескаться. В мозгу Верити, по-видимому, произошел диссонанс нашего разговора и моего неадекватного поведения.

– Знаешь, – начала я мирно. – Ты права. Я копия. Волосы у меня белые, прям как у тебя, глаза голубые, тождественные твоим, даже цвет одежды…

– Эм…

– Только вот, моя дорогая, я предлагаю тебе подумать об одной простой истине. В музеях на стенах всегда висят копии картин, тогда как оригиналы пылятся вдали от людских глаз. И знаешь, я не против быть той самой копией, тем более, когда теперь мое имя шепчут каждую ночь. Много… Много… Много раз подряд!

Кажется, у Верити чуть челюсть не отвисла.

– Дамы и господа, прошу, рассаживайтесь по своим местам! – раздался звучный мужской голос со сцены. – Мероприятие начинается!

Не дожидаясь ответного выпада, произнесла:

– Всего вам хорошо. Будьте любезны отойти от нашего столика, а то весь вид загораживаете. Спасибо!

Я села на стул с гордо поднятой головой и прямой спиной, но только когда незримые плети обвили мою талию, я почувствовала себя защищенной. Верити ушла, но что-то мне подсказывало, что сегодня она еще даст о себе знать.

Глава 64

Мусса

– Всем привет.

Рядом с нами на свободный стул примостился Тод. Катрина приветственно кивнула ученому, я же, пожав протянутую руку, устремил взгляд на сцену. Говорить не хотелось, да и ведущий уже вовсю расхваливал гильдию ученых магов, рассказывал про их вклад в науку и в жизнь Экроса. Короче говоря, заливался соловьем. И в иных обстоятельствах я бы слушал все это с большой внимательностью, но Верити знатно подпортила мне настроение. Да и не только мне.

Хотя, надо отдать Трине должное, она смогла поставить бывшую на место. Но это временно. Я знал это точно. Что -что, а проигрывать Верити не любила и не умела.

– Я что-то пропустил?

– Ничего интересного, – соврал я без запинки.

– А так и не скажешь...

Ужасно зудел затылок. Кто-то его настойчиво прожигала своим взглядом. Безумно хотелось обернуться и узнать, с кем именно Верити сюда прошла. То, что она была чьим-то «плюс один» со мнений не было, потому что на награждение были приглашены только участники мероприятия и жюри.

Вон как раз глава гильдии Равен Ивросон вышел из-за кулис и встал за трибуну.

– Кхм... Раз, два... Всем меня слышно? И так, мы начинаем. Что хотелось бы сказать в первую очередь?  Все магические изобретения, представленные нам на суд в этом году, можно заведомо считать прорывами в науке. Выбирать было сложно, но нам удалось определиться с финалистами… В лидеры вышли два выдающихся ученых. И их изобретения как раз относятся к одной сфере деятельности.

В горле вдруг пересохло. И я только сейчас осознал, что с самого начала упустил один очень важный момент. Где, верф его побери, Герберт? Я был абсолютно уверен, что речь идет о нас. Но из-за выходки Верити я забыл про своего главного соперника, который не мог пропустить данное мероприятие. Нет. Он точно здесь, я чувствовал это.

Резко обернувшись, очень быстро определил нахождение ученого, который смотрел прямо в мою сторону, прищурив глаза. Так вот, кто хотел проделать дыру в моем затылке. Если бы это было возможно, он без капли сожаления изрешетил мою голову, решив все свои проблемы одним махом.

Герберт задумчиво потер свой рыжий ус и, склонив голову вбок, что-то зашептал своей спутнице. Только после этого действа я обратил внимание на ту, что сопровождала моего конкурента. Ну конечно! Теперь-то все встало на свои места.

– Герберт Велегот. Мусса Прилан. Прошу на сцену.

Выпрямившись, я на долю секунды зажмурился.

– Мусса… Все хорошо?

Трина. Ее пронзительный взгляд полнился волнением. И мне так было приятно осознавать, что истинная сейчас здесь, со мной, и что она действительно переживает. Чувства девушки легко читались на ее лице, наполняя меня уверенностью. Не найдя в себе сил что-либо ответить, кивнул и поднявшись с места, пошел к небольшой лестнице.

– Что, Прилан, поджилки, небось, уже трясутся? – раздался позади меня насмешливый шепот.

– Не дождешься! – буркнул в ответ и первый встал возле Равена. На самом деле меня действительно трясло, но не от страха, что проиграю, а от злости. Верити и Герберт. Кто бы мог подумать, что эти двое споются?

Хотя, чего я ждал от бывшей? Прав был Харви, когда говорил, что такие, как Верити, свешивают ножки с шеи, сидят ровно, и для них не всегда имеет значение, кто именно находится внизу. Подумаешь, конопатый ученый старше ее лет на десять. Это все пустяки, лишь бы деньги домой приносил и статус в обществе имел. А еще он жил в центре Экроса. Великолепно!

Как же слеп я был!

– Должен сказать, что вы поставили гильдию перед тяжелым выбором. Я бы даже сказал, почти невозможным. Дукарры с живым духом внутри и карры на магических накопителях. Все это решает проблему постоянной подпитки машины из собственного резерва. Два варианты, устраняющих проблему жителей. Но… – Равен тяжело вздохнул. – Они не идеальны оба.

В зале воцарилась идеальная тишина. Собравшиеся не сводили с нас глаз, ожидая вердикта главы гильдии.

– Несмотря на это, мы смогли определиться. Герберт Велегот – выдающийся ученый, многократно доказывающий силу своего ума и рвения. Гильдия благодарит тебя за участие в этом грандиозном ежегодном событии и награждает…

Мужчина вышел чуть вперед, окинув меня презрительным взглядом. А я не мог поверить в то, что происходит. Неужели они выбрали его, мошенника, которому на самом деле было плевать на остальных. Я не отрицал ума соперника, но всегда радел за благо для человечества. Ведь знания можно использовать не только для того, чтобы зарабатывать деньги. А Герберт относился именно к такому типу ученых. Для него не было преград перед целью, и головы детей Аронги не казались злом. Я сжал кулаки. В ушах шумело, но я продолжал слушать речь Равена.

– … дипломом!

– Что? – возмущенный крик разносится в стороны, ударяясь о стены «Валенты» и пугая рыбу на потолке.

– Диплом, господин Велегот. Поверьте, это огромная честь стать финалистом. Мы будем рады видеть ваши изобретения в дальнейшем. Уверен, вы сможете еще победить!

Мир перевернулся.

– Это значит… – начал я севшим голосом.

– Это значит, что вы победили. Поздравляю!

Возле сцены радостно взвизгнула Катрина.

Глава 65

Катя

– Господин Прилан! Господин Прилан! – как только моему мужу вручили статуэтку в виде совы, и он спустился со сцены, к нему тотчас подлетела целая толпа репортеров. – Господин Прилан! Новости Экроса. Скажите, каково вам…

Я стояла в отдалении, наблюдая за этой картиной и чувствуя невероятную гордость за человека, с которым меня таким необычным образом связала судьба. Он добился того, чего хотел. Теперь ничто не мешало дукаррам стать частью Экроса, а в будущей выйти и за его пределы.

– И не стыдно ему?

– Извините?

Я только сейчас поняла, что возле меня кто-то стоит. И этим кто-то был Герберт Велегот.

– Говорю, что ему должно быть стыдно за нечестную борьбу.

Оглядевшись вокруг и пытаясь найти глазами Тода, я все же рискнула переспросить:

– Вы это сейчас мне?

– Вам, милочка, кому же еще? Нравится быть женой шарлатана?

– Я не понимаю…

На самом деле я все прекрасно осознавала. Уязвленное самолюбие ученого требовало выхода, но Мусса на данный момент был недосягаем для него, тогда как я могла стать жертвой злостных излияний.

– Он пользуется своей силой, истязает души и привязывает их к железякам, чтобы они всю оставшуюся вечность управляли машинами и подчинялись людям.

– Мне кажется, у вас искаженное представление о том, что делает Мусса.

– Или же вы недостаточно осведомлены о его действиях.

Да где же запропастился Тод? Мне не нравилось, в какую степь клонит этот рыжеволосый чудик. По рассказам Муссы, от него стоило ждать чего угодно. Да он уже демонстрировал себя во всей красе.

– Не тратьте своего времени, – скрестив руки на груди, открыто и бесстрашно посмотрела на Герберта. – Я всецело доверяю своему мужу…

– Которого знаете не больше месяца?

– Думаю, не больше трех недель, – раздался позади ехидный голос. – Иначе бы я ее точно знала.

Верити. Кто бы сомневался. Я же чувствовала, что это змеюка не сможет смириться со своим позором. Она решила привести с собой подкрепление. И надо же, какое удивительно совпадение, что им оказался именно конкурент Муссы. Было ли в этой женщине хоть что-то святое. Увы, я была убеждена в обратном.

Мужчина собственнически возложил руку, испещренную веснушками, на бедро Верити и та одарила своего спутника такой шаловливой улыбкой, что казалось, эти двое прямо тут приступят к действиям определенного характера.

– А тебе многих лет не хватило на то, чтобы добиться подобного результата, – не удержалась я. – Как итог – я замужем, а ты нет.

Лицо девушки превратилось в маску. Мне даже показалось, что я увидела промелькнувшую боль в ее взгляде. Но опять же, не могла быть уверена, что Верити в принципе способна испытывать чувства.

– А кто сказал, что мне было это нужно? – подбородок девушки дернулся, и она усмехнулась, полностью скрыв истинные эмоции. – Я ждала момента, когда на моем пути попадется кто-то более достойный.

Герберт аж приосанился при упоминании себя. Что-что, а ездить по ушам мужчин блондинка умела. Профи – одним словом.

– Совет вам да любовь тогда! – взмахнув рукой, я театрально поклонилась, чуть ли не вытирая ладонью соринки со своей обуви. – Два сердца нашли друг друга. Это ведь счастье куда более важное, чем победа в конкурсе, ведь так?

–  Да ты… – Герберт хотел было двинуться в мою сторону, но ему преградили путь.

– Велегот, какое ты имеешь право приближаться к моей жене?

– Какое она имеет право унижать меня?

Мусса вопросительно посмотрел на меня, и я мотнула головой, давая понять, что не делала ничего предосудительного.

– А врать не хорошо.

– Это я вру? – лицо ученого исказилось гримасой ярости.

– И не единожды, Герберт.

Пространство между мужчинами как будто искрило, и казалось, стоит чиркнуть спичкой, как вспыхнет пламя. Несколько долгих секунд они молча смотрели друг на друга. Ореховые глаза Муссы утратили привычное добродушное выражение и злобно сузились. Кулаки он держал крепко сжатыми, и я боялась, как бы он не перешел черты.

– Гильдия знает про Аронгу. И не хочет быть причастной к твоим экспериментам. Так что твоя ложь на этот раз не сработала. И впредь я верен, ты будешь поступать по разуму, – медленно отчеканивая каждое слово, проговорил блондин.

Чувствуя, что напряжение грозит выйти из-под контроля, я схватила Муссу за локоть и стала тянуть в сторону выхода.

– Идем, любимый! Идем… Он не стоит твоих нервов, – Верити, в свою очередь, оттаскивала Герберта вглубь помещения, спотыкаясь о застывших зевак. Как бы там ни было, она, по крайней мере, не хотела, чтобы ее спутник пострадал. Либо же ей не нужна была та драма, которую могли раздуть репортеры из перепалки двух ученых, не поделивших приз.

– Я это просто так не оставлю! Слышишь, Прилан? Не оставлю!

Напоследок крикнул Герберт, и мы скрылись за дверями холла. Створки давно закрылись, а блондин стоял ровно, гипнотизируя деревянное полотно, словно мог одним взглядом разнести его в щепки.

– Мусса… – позвала я мужчину тихо.

– Он ведь и правда не остановится…

– Он не сможет причинить тебе вред. Гильдия все равно уже сделала выбор. Это просто угрозы обиженного мальчика, который не смог справиться с ситуацией.

Хмыкнув, маг обернулся ко мне.

– Ты права, Трина.

Но хоть он и признал мою правоту, я видела в его глазах грусть. Триумф, которого он так долго ждал, был испорчен. И я была причастна к этому, потому что не смогла избежать разговора с Гербертом и его пассией.

– Только не говорите, что я снова что-то пропустил!

Тод. Очень вовремя, ничего не скажешь. Я спрятала лицо в ладони и рассмеялась. Хуже ситуации просто и придумать нельзя было. А потом холл «Валенты» качнулся… Ох, нет… Только не это!

Благо, ни Тод, ни Мусса не заметили моего состояния. Я не собиралась портить вечер мага еще сильнее.

– Мусса, – попросила я тихо. – Поехали домой.

Оставалось надеяться, что я не потеряю сознание в дукарре. Трижды Великий Отец, дай мне сил!

Глава 66

Катя

Мы на цыпочках прокрались на второй этаж так, чтобы не разбудить Прилату. На душе кошки скреблись и совершенно не было ощущения, что сегодня произошло нечто грандиозное. Радовало лишь то, что накатившая в ресторане слабость быстро улетучилась, не оставив от себя никаких следов.

– Мне так жаль… Ты заслужил свой момент славы трудом, а его у тебя отобрали.

Я опустилась на постель, в то время как Мусса подошел к стеллажу с книгами, раздвинул фолианты и водрузил туда сову. Некоторое время он смотрел на свою награду молча, а потом все же тихо заговорил:

– Никто у меня ничего не отобрал, Трина. Я догадывался, что именно так и будет. Герберт не умеет проигрывать…

– Но он ведь не сможет тебе навредить? – почему-то уверенности в этом уже больше не было. Тем более, когда в его команде появился дополнительный участник, имеющий свои причины ненавидеть как Муссу, так и меня. – А Верити? Их теперь двое.

– Пустое, – отмахнулся блондин и скрылся за дверями ванной комнаты, откуда тотчас послышался шум воды. Обхватив себя руками за плечи, поежилась. Холодно не было, наоборот, я бы сказала, что душно, просто внутри ощущался эмоциональный откат, который частенько бывает связан с большим выбросом адреналина. Поднявшись с кровати, я подошла к окну и распахнула его настежь, позволяя ветру пробежаться по коже лица и запутаться в волосах.

Горячие ладони обвились вокруг моей талии, крепко прижав к твердой мужской груди. Сердце пропустило удар, по телу растеклась томительная нега, делая конечности слабыми и непослушными.

– Идем, – глухим голосом пробормотал мужчина, уткнувшись носом мне в волосы. Его дыхание, щекочущее шею, будоражило что-то глубоко в моей груди, и я без какого-либо сопротивления последовала за Муссой в ванную.

Вода уже наполовину наполнила овальную фаянсовую емкость и пузырилась по всей его поверхности. Блондин одним умелым движением пальцев расстегнул молнию моего комбинезона, и тот упал к моим глазам.

– А ведь не обманула, – хмыкнул мужчина, не обнаружив даже намека на нижнее белье.

Обернувшись к супругу, стала быстро освобождать его от рубашки и брюк. Все это время Мусса смотрел на меня таким цепким, внимательным взглядом, словно я оголяла не его тело, а душу, словно проникала в самые потаенные места его нутра.

– Ты такая красивая… – просипел он и я начала дрожать от предвкушения. Все грустные мысли моментально растворились в моменте, будто и не было перепалки ученых, будто в этом мире остались только мы.

Подхватив меня на руки, маг легко опустил меня в теплую воду, а потом, что-то достав из тумбочки, залез ко мне. Места было мало, и мне пришлось забраться на мужчину сверху, позволив выпрямить ноги подо мной.

– Вот.

Перед моим лицом появилась знакомая ароматная сфера.

– Моя бомбочка? Но где ты ее взял?

– Стащил у Прилаты. Нянечка запрятала шарики по всему дому. И не думала же ты, что я не испробую на себе изобретение моей жены. В одиночку уже не получится, но вдвоем даже веселее. Я смогу сразу на все ощущения давать комментарии. И могу начать с того, что пахнет эта вещица потрясающе.

Я затряслась от тихого смеха и умиления. Это действительно было до безумия мило, ведь одно дело просто позволять мне заниматься своим делом, а другое – интересоваться. И если можно было списать все на игру, на шаг к сближению со своей истинной парой, однако я не видела в глазах Муссы ни капли лукавства. Да, мое прошлое постоянно заставляло меня искать подвох в действиях своей половины. Сложно было так просто избавиться от тревожности, что преследовала меня годами, однако я была готова меняться. Ради Муссы. И ради себя.

Выхватив сферу из рук, супруга погрузила ее в воду, с довольством отмечая, как она пенится и пузырится, окрашивая жидкость в приятный лавандовый цвет. Травы, избавившись от оков содовой массы, стали пахнуть в разы сильнее, заполняя все вокруг цветочным ароматом.

– Выглядит… эффектно.

– Просто закрой глаза, – хохотнула я. – Позволь телу расслабиться.

– Я-то вроде как расслаблен, – усмехнулся он в ответ, прикрыв веки. – Но только не в одном месте.

– Поверь, я чувствую! – от шальной мысли я вдруг начала ерзать, за что получила легкий шлепок по ягодице. – Эй!

– Хватит меня дразнить, – проворчал Мусса с довольной улыбкой на губах.

– Ладно. Тогда не разговаривай!

Сняв с крючка мочалку, намылила ее и стала медленно гладить грудь мужчины, руки, пальцы, шею. Каждую частицу его тела, до которой могла достать. Я водила сеточными волокнами по коже Муссы, чувствуя, как в груди зарождается нечто волнительное и невесомое. Дыхание мое стало прерывистым и частым, словно после долгого бега, а пульс ускорился до бешеного ритма.

Мусса распахнул глаза, и мы замерли. Но лишь на миг. Руки мужчины легли мне на плечи, и он прижал меня вплотную к себе. Томительно медленно он провел своим носом вдоль моего горла, двигаясь снизу вверх, мучительно, неторопливо, глубоко вдыхая мой запах, пока его рот, наконец, не достиг моего.

– Знаешь, – прошептал он мне прямо в губы. – Кажется, я уже достаточно расслабился. Не против, если мы приступим к делу?

– Боже, – простонала я. – Я уже думала ты никогда не спросишь!

Глава 67

Катя

Жизнь потекла своим чередом. Мусса работал, а я занималась развитием своего бизнеса. А точнее, лепила шарики, словно конвейер, непрерывно работающий на турбоускорителях. И надо сказать, что этот процесс никак меня не выматывал. Наоборот, я чувствовала небывалый прилив сил и вдохновения. Тем более, что Кайя уже несколько раз связывалась со мной по магфону и просила привезти новую партию. «Бурлящие сферы» распродавались, как горячие пирожки на рынке. И это грело душу.

– Тут бы немного больше сухоцветов положить. Пустовато.

– Думаешь? – спросила у Прото, взглянув на содовую массу. – Знаешь, а ты прав!

– Чирик! – подтвердила мои слова Перл. Птица сидела на краю стола и очень внимательно наблюдала за процессом.

– Еще бы, – горделиво заявил дух. – Я уже в твоих шариках побольше твоего понимаю.

– Да-да! – согласилась, не скрывая улыбки. – Даже спорить не буду.

Уже больше месяца я брала кристалл из мастерской и клала его на столик в беседке. Сначала я даже толком с Прото не говорила: ждала, когда душа сама наберется смелости завести беседу. И ожидания мои увенчались успехом уже через пару дней.

Дух стал комментировать мои действия, интересоваться работой и даже что-то советовать. Параллельно он потихоньку вбрасывал маленькие, почти незначительные детали своей прошлой жизни. Я не акцентировала на них особого внимания, позволяя Прото самому решать, что говорить, а что нет.

Не знаю, был ли в этом какой-то толк, ведь, по сути, мы так и не добрались до самого главного, но, с другой стороны, мне нравилась монотонная болтовня из кристалла, который все чаще сиял желтым светом.

– И вот тут бы добавить красителя. Катя, не халтурь!

Да, уверенности в Прото точно стало больше. И да, дух единственный, кто звал меня моим старым именем. Откровение за откровение, так сказать. Раньше я думала, что, сменив имя, стану другой личностью, только вот на самом деле вокруг изменилась обстановка, а я осталась прежней. Практически и фактически, мы с Прото помогали друг другу принять себя и медленно, но достаточно уверенно каждый по отдельности выбирался из своей раковины для того, чтобы насладиться миром.

Раздался звон магфона. Вытерев руки о передник, я ответила на звонок.

– Катрина!

– О Кайя, как раз о тебе думала. Что-то случилось?

– Да! – голос травницы полнился волнением. – У меня огромный заказ на твои сферы! Огромнейший! И клиент очень важный… Только вот все уже раскупили. Ты бы не могла привезти штук двадцать прямо сейчас, пока мы не упустили крупную рыбу? – девушка перешла на шепот. Видимо, та самая «рыба» стояла около нее неподалеку.

– Ох.

Я кинула взгляд на подъездную дорожку, с грустью отметив, что Мусса уже успел уехать по делам. Черт, я так увлеклась, что даже не заметила.

– А надо прямо сейчас? Может, клиент сможет подождать до вечера – спросила с надеждой, но услышала на другом конце потока недовольное сопение.

– Трина! Говорю же, что надо прямо сейчас.

Я начала считать в голове, сколько времени потребуется, чтобы добраться до города, а потом и до самой лавки. Час. Не меньше.

– Буду через час…

– Полчаса, Катрина. Давай, мы должны поддерживать репутацию. И это твой шанс засветиться в самых верхушках Экроса. Ты не представляешь, какой шанс тебе выпал!

Связь оборвалась.

– Черт! Черт! Черт! Так, надо собраться…

Положив ладони себе на щеки, досчитала до трех, позволяя хаосообразным мыслям улечься в голове. Я не могла упустить эту возможность. То какими прыжками развивался мой небольшой бизнес и так выходило за рамки мечты, но сейчас я могла прыгнуть еще выше. Блокнот с долгами каждый день пополнялся новыми строчками, и я на самом деле была решительно настроена возместить Муссе все убытки. Чувства чувствами, но мне было важно доказать самой себе, что я могу это сделать, что я не пустое место.

Дело было не в блондине и, наверное, даже не в Андрее, который все никак не отпускал мою душу. А во мне, привыкшей всегда чувствовать себя жертвой каких-либо обстоятельств. Пришло время становиться взрослой!

– Катя… Ты чего пыхтишь, как табачная трубка при первой затяжке? Случилось чего?

– Случилось… Так, Прото, я сейчас отнесу тебя в мастерскую. Побудешь там, пока я не вернусь. О, коробку надо не забыть взять… Надо еще узнать у Прилаты ближайший путь до магазинчика.

– Да не тараторь ты, – прикрикнул на меня дух, и я резко замолчала, ошарашенная его выпадом. – Я ничего не понимаю.

– Мне в город нужно… Срочно-срочно, вот прямо сейчас. А Нетрикс нет. Муссу от работы я отвлекать не стану… А пешком…

– Так… Плохо дело. Плохо. – процокал Прото и мигнул красным. – Но есть у меня кое-какие мысли.

– Да?

– Да, – а голос такой тихий-тихий, словно дух говорил в трубу. – Тебя отвезу я!

– Но Прото…

– Цыц! Пока не передумал! Неси меня в машину…

Глава 68

Мусса

Пока занятий не было, наконец, нашел время разобрать завалы документации, которыми впору было засыпаться и впасть в спячку с надеждой, что кто-то закроет все вопросы до моего пробуждения. Только вот скинуть все на Сайтану, мою помощницу, не мог. Она и так справлялась со всеми делами, пока со мной происходили кардинальные изменения в личной жизни. Нужно было входить в режим.

И так стопочка за стопочкой я перекладывал листы с отчетами по ученикам в каком-то монотонном режиме, совершенно потеряв счет времени. С другой стороны, мне было даже полезно хоть на время отключить свой мозг и дать ему самостоятельно разложить все на свои места.

Трина могла жизнь в Экросе, не боясь Департамента.  Этот вопрос удивительно легко разрешился, учитывая те опасности, которые на самом деле могли нас подстерегать. Узнай патрульные о наших махинациях – пострадали бы все, кто причастен. Еще никогда я так не рисковал. Но и любви такой у меня не было.

Но на смену одной проблемы к нам пришла вторая, куда более страшная. Магический блок мешал Катрине стать полностью частью этого мира. Мешал стать частью меня. И хоть я пытался прятаться за работай, постоянно держал связь с Тодом и даже сам ездил с ним к месту прорыва, чтобы помочь собрать материал для экспериментов, я все равно не мог отделаться от тяжелых мыслей. Каждый миг на Сантуре нес угрозу… А мы так ничего не изобрели.

Я видел, что девушка все чаще стала чувствовать приступы головокружения. Утром ей нужно было больше времени, чтобы вылезти из кровати, хотя я знал, что она не из тех женщин, что любят поспать до обеда. Ей становилось хуже. А я ничего не мог поделать. Верф, я же Повелитель теней. Я могу общаться с душами… Могу даровать им новую жизнь, шанс стать полезными для общества… Но не мог помочь своей любимой.

В двери постучались. Я кинул удивленный взор в сторону входа в кабинет, но даже представить не мог, кого принесла мне судьба.

– Мусичка, это я! Сиди. Сиди на месте. Не вставай. Я сильно тебя отвлекать не буду. Я же понимаю, какой ты занятой человек. Тем более сейчас…

– Ты что тут, мать твою, делаешь?

– А вот злиться и вспоминать о моей матери не стоит. Пусть земля ей будет пухом…

Верф! В уголках глаз бывшей стала скапливаться влага, и она, сев на стул перед моим столом, театрально смахнула влагу тыльной стороной ладони.

– Без игр никак? – изогнув бровь, откинулся на спинку кресла. Мягкая кожа скрипнула, продавливаясь под моим весом, и стала давить на плечи. Рядом с этой женщиной даже самые обыденные вещи становились некомфортными. А я ведь раньше думал, что дело во мне. Теперь же картина открывалась совершенно иная. – Я ведь знаю, какие у тебя были отношения с родительницей. Да ты на ее похоронах даже не была!

– И что? Я не имею права горевать? На меня часто накатывает.

– Правда?

– Я не бесчувственная, Мусса. Ты совершенно не знаешь настоящую меня!

Закатив глаза, закрыл лицо руками. Что вообще сейчас тут происходит? Сюрреализм какой-то, ей-богу!

– Что тебе нужно, Верити? Давай, только без увиливаний. И не говори, что мимо проходила и решила заглянуть на огонек.

Краткий миг девушка сидела с задумчивым видом, видимо, размышляя, с чего именно начать разговор. Хотя я до рези в животе надеялся, что она передумает, развернется и просто покинет университет, позабыв дорогу сюда и к нашему с Триной дому.

– Ты.

– Что, прости?

– Ты спросил, что мне нужно. И я ответила на твой вопрос. Мне нужен ты.

– Серьезно? Ради этого ты и пришла?

Верити сложила руки на груди, улыбнувшись при этом такой знакомой улыбкой. Меня моментально откинуло в то время, когда мы еще были вместе, и мне казалось, что у нас есть будущее. Но тотчас картинка размылилась и предо мной всплыло лицо истинной. Если и могла быть в моей жизни женщина, то только Катрина. С Верити все закончилось. Осталось только донести до нее эту простую мысль.

– В этом нет ничего удивительного. Сам подумай. Я уходила и всегда возвращалась. Ты принимал меня. И все были счастливы.

– Верити, я женат. У меня есть любимая женщина…

– Бред! – вскрикнула она, потеряв маску горюющей дочери. И куда только слезы подевались. – Ты всегда любил меня. И только меня! Все не могло измениться так быстро.

– Могло. Катрина – моя истинная пара.

– О… – глаза бывшей расширились, и она впервые потеряла дар речи. – О-о-о… Тогда это многое объясняет.

Ну неужели до нее стало доходить. Хвала Трижды Великому Отцу! Нужно было с этого и начинать.

– Это связь на тебя так действует! Ты очарован! Только и всего. Ну ничего, мы сможем найти способ разорвать…

– Верити, хватит! Ты себя сама хоть слышишь?

– Мусичка, я спасу тебя! Да-да! И мы вновь заживем, как прежде…

– Да заткнись ты! Верф! – не выдержав, стукнул кулаком по столу, и стопка бумаг, которые я разбирал сегодня целый день, съехала вбок, в конце концов, свалившись на пол. Я никогда не позволял себе грубости по отношению к бывшей, но и у моего терпения был лимит. И надо сказать, что он закончился уже давным-давно. – Ничего уже не будет, как прежде. Я влюблен и любим. У меня есть пара, которая подарит мне детей, Верити. Мы счастливы!

– Но мы ведь тоже были…

– Нет, – мотнул я головой. – Отношения, где женщина, словно дикая кошка, сбегает на свободу, а потом возвращается домой, нагулявшись вдоволь… Их нельзя назвать счастливыми, понимаешь? Я только сейчас понял, что любовь можно не только отдавать, но и получать взамен. Верити, уходи… – отвернув голову вбок, сжал пальцами переносицу. – Тебя наверняка ждет Герберт.

– Да не нужен мне этот неудачник! Бесперспективный старикашка, который умеет только языком молоть…

– Вон!

– Что?

– Ты либо сейчас уйдешь одна, либо я выведу тебя под локоть на глазах у всего университета. Надеюсь, в тебе достаточно гордости, чтобы принять все достойно.

– Достойно, значит? Хорошо, – глаза девушки сузились, и она, будто разъяренная змея, прошипела: – Но ты еще пожалеешь о своем выборе, Мусса. Очень пожалеешь.

Взмахнув рукой, она разметала все оставшиеся бумаги по кабинету. Тайная сила блондинки, которой она пользовалась редко, но метко.

– Детский сад.

Рык разъяренной тигрицы отразился от стен и девушка, развернувшись на каблуках, выскочила в коридор, не забыв при этом громко хлопнуть дверью.

Да уж, прекрасное завершение рабочего дня.

Глава 69

Катя

– Так, все на месте?

Странно было обращаться к кристаллу, который идеально поместился в углубление на стене дукарра, да к птице, что довольно ворковала на моем плече – Перл наотрез отказалась оставаться дома без меня. Странно, но даже привычно. У меня определенно размылись рамки понятия о нормальности. В последнее время я проще стала относиться к чему-то неожиданному, потому что моя жизнь складывалась именно из таких кусочков.

– На месте, – вздохнул Прото как-то совсем страдальчески.

– Слушай, мы можем этого не делать. Я попробую дойти пешком...

Сказала и с тоской посмотрела на тяжелую коробку на полу машины. Дойти-то, может, и дойду, но вот точно не раньше, чем на Экрос опустится ночь. Я, конечно, преувеличивала, но не так чтобы сильно была далека от истины. Одним словом, к назначенному времени я точно не успею.

– Ну уж нет! – возмутился дух. – Мужчина я или кто? Слово дал, значит, исполню!

Кристалл полыхнул оранжевым цветом... Видимо, так проявлялась смесь страха и уверенности. Потом сделал три глубоких вдоха и три сопутствующих протяжных выдоха. После чего мы, наконец, двинулись.

Колеса зашуршали по мастерской, и автомобиль медленно выехал на улицу.

– Фух!

– У тебя прекрасно получается, Прото! Просто замечательно! – возликовала, когда дукарр ускорился и за окнами стали размеренно проноситься деревья.

– Чирик! – Перл радостно прыгала на моем плече, подхватив мою эмоцию ликования. – Чи-чирик!

– Тише вы! Тише! Отвлекаете меня.

Я моментально сжала губы, продолжая улыбаться. Выставив ладони вперед, позволила пернатому другу сесть мне на руки. Так мне было проще ее контролировать, а еще гладить мягкие перышки и наблюдать за умилительной картиной: стоило моим пальцам прикоснуться к хохлатой разноцветной головке, как глазки Перл тотчас закатывались от удовольствия.

Все шло гладко. Очень гладко. И я должна была догадаться, что в моем случае расслабляться ну никак нельзя. Свой просчет поняла очень быстро. Стоило нам пересечь черту города, как начались неприятности. Дукарр стал дергаться, ехать то слишком медленно, то, наоборот, быстро. Люди, шедшие по тротуару, смотрели на нас широко раскрытыми глазами, переговаривались, а кто-то даже громко кричал нам вслед.

– О, ужас! Они все смотрят на меня! – вопль Прото заставил меня скривиться, а бедная Перл замахала крылышками и даже пару раз ударилась о потолок, дезориентированная шумом.

– Прото, прошу, успокойся, – взмолилась я, но дух и слушать меня не хотел. Он продолжал ехать в некоем рваном ритме, громко крича и паникуя.

Тем не менее за окном уже стали мелькать знакомые дома. Я даже увидела кафе, в котором мы с Ди пили кофе, и она рассказала мне про своего мужа. До травницы оставалось не так уж далеко. Быть может, мы доедем, а там… Боже, о чем я думаю? Неизвестно вообще, остановится ли Прото, если я его попрошу.

Но просить не пришлось, потому что машина резко затормозила, и я кубарем полетела с сидения к дверям, больно ушиблась головой о стекло.

– Ох, черт! – зашипела, потирая ушибленное место. – Хоть бы шишки не было… И коробка? – я быстрым взглядом нашла уехавший в сторону картонный ящик, отметив про себя, что он не пострадал. – Перл?

– Чирик, – горестно пискнул взъерошенный комок, приземляясь мне в руки. – Хвала Трижды Великому, ты не пострадала. Прото! Ты как? Что произошло?

Тишина. Полная. И гнетущая. Кристалл на стене мигал красным светом, но никаких других сигналов присутствия здесь души я не находила. Прото полностью ушел в себя, не желая выходить со мной на контакт.

– Ты ни в чем не виноват…

Никакой реакции.

– Смотри, какой путь ты проделал?

Безмолвие было мне ответом. Волоски на затылке встали дыбом, и ко всему прочему знакомо закружилась голова. От переживаний меня замутило, отчего пришлось спешно открывать двери, выбираясь на свежий воздух. Дав себе пару минут на то, чтобы прийти в себя, я вытащила из дукарра коробку, пообещав напоследок:

– Прото, я отнесу коробку и сразу вернусь к тебе. Слышишь?

– А смысл? – тяжело вздохнул дух. – Я бесполезен…

И что мне теперь делать? Время поджимало, и, кажется, я уже и так опаздывала минут на десять.

– Короче, – решила сменить тактику. – Хочешь ты того или нет, но я вернусь за тобой. Ты мой друг, Прото. А друзья друг друга в беде не бросают. Понял?

Кристалл засветился желтым светом и я, почувствовав накатившее облегчение, закрыла двери.

– Ну что, Перл… Пробежимся?

– Чирик-чик-чик!

– Я так и думала, – хмыкнув, посильнее прижала к себе коробку и сорвалась с места.

Хоть бы клиент не ушел! Хоть бы не ушел!

Глава 70

Мусса

– В прошлый раз ты меня вытаскивал, теперь моя очередь. Рассказывай!

– А может, лучше выпьем?

– Завтра же на работу? – Харви тяжело вздохнул. – Хотя когда это нас останавливало, верно?

Мы сидели в «Когте» как в тот самый вечер, когда я почувствовал зов Трины. Только тогда я был воодушевлен свободой и мечтал никогда больше не встречать на своем пути женщин. Сейчас же, находясь в отношениях, меня такое положение вещей не смущало, но на поверхность выбрались другие страхи и опасения. Герберт угрожал моему делу. Верити, по всей видимости, тоже не собиралась сдаваться. И речь уже даже не о наших отношениях, а скорее о том, что бывшая точно отомстит мне за мой выбор. И почему-то я был уверен, что это будет месть через Катрину.

– Знаешь, лучше, наверное, не будем.

– Да что с тобой такое? Когда ты мне позвонил, я сразу понял, что ты не в себе.  Но дела обстоят явно хуже, чем я предполагал.

– Позвонил… Потому что соскучился…

– Ага, – фыркнул брюнет и закатил глаза. – Не замечал раньше за тобой такой сентиментальности. Рассказывай!

– Герберт и Верити вместе.

– О-о-о… А-а-а… У-у-у…

– Очень многословно.

– Так я в шоке! Секси-блондинка и старикашка? Хотя, чего это я удивляюсь? Она, видимо, решила, что он победит в номинации… Ха-ха-ха… Она все поставила на черное, а выпало в итоге красное. Великолепно! Только вот как она смогла так быстро подсуетиться…

Думать об этом не хотелось, но что-то подсказывало, что Верити с Гербертом общались за долго до нашего расставания. Не удивлюсь, если он был для нее запасным вариантом в случае, если со мной ничего не выгорит. Верф! Она так хотела, чтобы я занял место ректора в университете, а ведь рыжий очкарик много лет рвался именно туда.

Она клепала для себя идеального мужчину, но в конечном итоге оказалась у разбитого корыта. Сильный удар по самолюбию. И ударная волна будет ощутимой и непредсказуемой, как цунами на берегу оживленного города.

– Уверен, что она была с нами двумя… Одновременно.

– Оу, дружище, это дерьмово.

Отмахнувшись, я подозвал к нам бармена, в очередной раз передумав насчет алкоголя. Без горячительного сегодня точно не обойтись. Но не успел я и рта раскрыть, как по бару прозвенела трель моего магафона.

– Трина? – в груди моментально разлилось тепло. Я уже успел представить, как девушка сейчас начнет беззаботно щебетать в трубку, рассказывая о своих успехах за день, однако не у одного меня сегодня все шло наперекосяк.

– Что? Стой! Помедленнее… Где ты? Вы? Прото с тобой? Понял. Скоро будем!

Отключившись, махнул бармену в отрицательном жесте и кинул на стойку пару купюр, хотя ничего еще не успел заказать.

– Идем, – спешно направившись к двери, я выскочил наружу и быстрым шагом подошел к дукарру.

– Эй! – Харви еле за мной поспевал. Но спасибо ему за то, что хотя бы не тормозил процесс. Влез в машину и, откинувшись на сиденье, с тяжелым вздохом стал глядеть на меня, как на ополоумевшего психбольного, сбежавшего из лечебницы строго режима. – Я тебя, конечно, люблю, но вот твои закидоны с вечной беготней неизвестно зачем, непонятно куда, раздражают. И хочу напомнить, что ничем хорошим это никогда не заканчивается, – секунду подумав, брюнет добавил. – Для меня так точно. Что на этот раз произошло?

– Катрина звонила. Она сейчас в Экросе. И, кажется, случилась беда. Правда, я так ничего не понял… На месте разберемся.

– Встретились два горемыки.

Хмыкнув, я покачал головой. В чем-то Харви точно был прав. Я ввязывался в передряги, а он в ущерб себе вытаскивал меня из них. Хотя, если брать нашу с Триной ситуацию, вроде как мы все в выигрыше. Тем более, что брюнет не скрывал своих чувств относительно Голди.

До места добрались быстро. Свой второй дукарр я приметил сразу. Рядом с ним стояла Катрина, от волнения покусывая костяшки пальцев и то и дело заглядывая в салон автомобиля. Когда девушка увидела нас, она тут же сорвалась с места, кинувшись в мои объятия. Следом за ней летела Перл – вечная спутница своей хозяйки, которая находилась в таком же взвинченном настроении. Птичка приземлилась мне на голову, и рядом закономерно раздался хохот Харви. Что же, я думаю, со стороны мы действительно смотрелись комично.

– Я, конечно, извиняюсь, что мешаю воссоединению семьи после одного рабочего дня. Но мы здесь же не ради обнимашек собрались?

– Это моя вина, – отстранившись от меня, начала оправдываться Катрина. – Мне нужно было срочно отвезти заказ. И Прото… Он вызвался мне помочь.

– Прото? – изумился я. – Вызвался?

– Ты не ослышался, – девушка грустно мотнула головой. – Он действительно хорошо справлялся со своей задачей. Но, видимо, шум города и люди сбили его с боевого настроя. И теперь… Короче, ехать обратно он отказывается.

– Ну, дела-а-а, –  протянул Харви и первым направился к машине. Нам ничего не оставалось, как последовать за ним.

Глава 71

Катя

Мусса не злился, по крайней мере, он ничем не показывал свои эмоции. Хотя уже сейчас я понимала, что очень сильно сглупила. А если бы Прото не справился с управлением? Или сбил кого-нибудь?

Нет! Быстро отогнала от себя страшные мысли и следующие за ними картинки. Я верила в духа и знала, что он не способен причинить вред кому-нибудь. Просто начинать надо было с малого, а тут не самый близкий путь, да еще и по оживленным улицам.

– Я виновата… – погладив кристалл, попыталась получить отклик от Прото. Камень продолжал равномерно сиять красным светом, как мигающая сирена во время бедствия. – Ты такой молодец! Довез меня до нужного места…

Пока я пыталась привести душу в чувства, Мусса успел перегнать свой дукарр вперед и даже почти закрепил трос на фаркоп автомобиля.

– Кстати об этом, – раздался снаружи голос Харви. – Ты что тут делаешь?

– Приехала по делам.

– С Прото? – голос брюнета полнился скептицизмом.

– Цыц! Он же все слышит!

Я вылезла из машины и аккуратно закрыла двери, позволяя Перл вылететь вслед за мной и надеясь, что это тонкая грань заглушит наши голоса. Все это время Харви смотрел на меня внимательным взглядом. Я бы даже сказала – подозрительным.

– Мне срочно было нужно доставить сферы к Кайе, потому что один клиент сделал большой заказ. Прото услужливо предложил помочь… А я не могла отказаться.

– Ты могла позвонить мне, – к нам подошел блондин, и выглядел он уже не так приветливо. – Не все нужно делать самостоятельно, Трина.

– Я не хотела отвлекать тебя от работы.

Уперев руки в бока, кинула на Муссу укоризненный взгляд. В ответ получила не менее пристальный и сверлящий.

– Эй, что за бесшумная война? – фыркнул брюнет. – Давайте вы будете выяснять свои отношения дома и желательно в постели…

– Харви! – все внимание Муссы обрушилось на друга.

– В машину, говорю, садитесь. Как дети, ей-богу.

Меня дважды просить не пришлось. На нас и так смотрели прохожие, а мне очень хотелось укрыться от посторонних глаз. Да и вообще, поскорее бы добраться до дома, поужинать и лечь спать – день сегодня выдался суматошный.

Мусса отдал распоряжение Нетрикс, и мы, наконец, спрятались в машине. Первое время в салоне дукарра царило неловкое молчание, и я то и дело кидала взгляд на мерцающий кристалл, надеясь, что Прото вскоре придет в себя. Но ситуация не менялась. В какой-то момент Харви такое обстоятельство дел надоело, и он решил завести разговор:

– Говоришь, большой заказ?

– Многим больше, чем делают обычно, – я вцепилась в беседу, как в спасательный круг. – Будь там дело в одной сфере… Сидела бы дома и никуда не рвалась. Но Кайа намекнула, что в этот раз я могу выйти на более высокий уровень.

– Тем более нужно было звонить мне! Я бы отправил к тебе Нетрикс!

– Эм… – тут я на секунду зависла и кинула взгляд в окно, туда, где управляемый кристаллом дукарр ехал без людей внутри. Душа справлялась самостоятельно и ей не нужен был контроль. – Об этом я и не подумала…

Мусса закатил глаза, но по крайней мере, с его лица ушло недовольство. Ухватив за руку, мужчина подтащил меня к себе, и я радостно прильнула к магу, ощущая, что ссора миновала.  Перл перемахнула с моего плеча на голову блондина, устраиваясь поудобнее.

– Вот скажи, это точно твоя птица? – пробурчал мужчина себе под нос.

Да и кого я обманываю? Разве с ним можно было поругаться? Мусса часто рычал, но, по сути, любил решать любые споры по средствам спокойных разговоров.

– Ты могла пострадать, – шепнул он мне на ухо. – Никакие деньги этого не стоят.

– Я бы не дал этому случиться!

Прото!

– Зачем же ты тогда повез Катрину в город, если знаешь, что с тобой происходит в толпе?

– Мусса! – возмутилась, хлопнув мужа по ладони. – Он хотел помочь. И помог!

– Это не отменяет факта, что он застрял посреди города и отключился.

– Ситуация вышла из-под контроля…

– Именно!

– Эй, хватит! Прошу вас, не ссорьтесь! За этим всем вы теряете одну очень важную вещь…

Все разом замолчали, уставившись в мою сторону. Уверена, что дух, будь у него глаза, делал бы то же самое.

– Несмотря на свой страх, Прото смог доставить меня до пункта назначения. Ну, почти… Но это не отменяет его заслуг! Мусса, это ведь о многом говорит, разве нет?

Блондин наклонил голову в бок, размышляя о моих словах. Я видела по его смягчившемуся взгляду, что моя тирада получила отклик в его сердце.

– Это шаг вперед, – нехотя признал он.

– Правда? – кристалл полыхнул желтым. – Ты так считаешь?

– Да, Прото. Я действительно так считаю, – от радости я захлопала в ладоши. – Но… Давайте договоримся, что когда вы в следующий раз решитесь на эксперименты, то поставите меня в известность. Хорошо?

– Хорошо!

– Если я решусь…

– Прото!

– Ладно, ладно… Это было даже немного забавно.

От неожиданного заявления духа я не смогла сдержать смеха. Он вырывался хрипами и больше походил на лихорадочный приступ. Возможно, это был слегка истеричный смех – никто не отменял моего волнения, которому нужен был выход.

– Это все прекрасно, – Харви явно думал сейчас совершенно о другом. – А что насчет авторских прав?

– А?

Я даже не сразу поняла, что брюнет обращается ко мне.

– Ох, Трина… Кажется, мне придется задержаться у вас дома подольше. Мусса, не против, если я приглашу Голди?

Глава 72

Катя

А ведь я действительно ни о чем не думала. Глупая. Создать какой-то продукт – это лишь первый шаг. Его еще нужно было запатентовать.

– Как же тебе со мной повезло, – не унимался Харви, помечая в ежедневнике информацию по моему делу. – Вот увели бы у тебя твои «бомбочки» и потом никому бы не доказала, что ты у нас первопроходец.

– Хватит хорохориться, – подала голос Голди, откусывая кусочек печенья, которое в кабинет Муссы принесла Прилата. – Это ты юрист. Наша женское дело – быть красивыми и радовать мужские глаза.

– Глаза? Во множественном числе? Ты уверена? – рыкнул в сторону брюнетки мужчина.

– Ну у тебя же их два, – как ни в чем ни бывало отвечала женщина.

– Смотри мне!

Надо же, Харви ревновал свою пышечку к несуществующим соперникам. Удивительно. Хотя, не кривя душой, я могла сказать, что с мощной харизмой Голди у нее действительно могло быть много ухажеров.

– Смотрю, смотрю… Ты давай, не отвлекайся! И поторапливайся…

– Еще же детское время.

– А после него идет взрослое время, если ты понимаешь, о чем я говорю! – и такая улыбка мелькнула на лице брюнетки, что Харви, сглотнув, моментально ускорился.

Я же, пряча улыбку за волосами, выглянула в окно, в надежде увидеть Муссу, выходящего из мастерской. Он обещал вернуться в скором времени, но, видимо, разговор с Прото затянулся. Меня тянуло спуститься вниз.  Я боялась, что Мусса может быть слишком строг с духом. Но с другой стороны, имела ли я право влезать в их отношения.

– Да не переживай ты так. Он не обидит Прото.

Я обернулась к Харви, который уже успел подняться из кресла и подойти к Голди. Мужчина протянул женщине свой ежедневник, и она привычным движением спрятала его у себя в сумке. И так это органично смотрелось, словно они уже давно были вместе. Без труда предугадывали действия друг друга, как пара прожившая бок о бок с десяток лет.

– Но он был так зол на него.

– Мусса переживал за тебя, а это другое. Но надо отметить, что раньше он свои эмоции контролировал куда лучше.

– Вот что с вами, мужчины, делает любовь, – хохотнула Голди и звонко поцеловала брюнета в щеку, отчего тот довольно закрыл глаза. – Она достает самые потаенные чувства наружу.

– О да-а-а... Видишь, а мне понадобилось чуть больше времени, чем Муссе.

– Ну и я буду слегка крупнее Катрины – одним взглядом не охватишь.

Женщина наигранно потрясла своей грудью, которая призывно заходила ходуном в откровенном декольте.

– Так! Нам срочно нужно домой! Попрошу-ка я у Муссы Нетрикс.

– Да, можно и прогуляться.

– Ну уж нет, лиса, ты разбудила во мне тигра!

Харви щелкнул зубами перед носом возлюбленной, вызывая смех не только у Голди, но и у меня. На это невозможно было смотреть равнодушно.

– Идемте, я вас провожу.

Мы спустились по лестнице вниз, гости попрощались с Прилатой, убирающей еду в холодный шкаф, и вышли на улицу.

Свежий вечерний ветерок принес с собой запах хвои и лесных трав. Было по-летнему тепло, хотя я уже замечала, как тихой поступью к Экросу подбирается осень.

– Мне нужно пару дней, чтобы оформить все документы, а потом я заеду, и ты подпишешь бумаги.

– У меня есть знакомые в Ведомстве, где обычно патенты одобряют по несколько месяцев. Думаю, мы сможем ускорить процесс недель до трех...

– Правда? – воскликнула я, не дав Голди договорить. – Ты не обязана!

– Конечно, не обязана, – ухмыльнулась та в ответ. – Но настроение у меня в последнее время уж больно прекрасное. Даже не знаю почему.

Я была готова расцеловать этих двух.

– Спасибо! Спасибо вам огромное!

– Поблагодаришь, когда у тебя будут официальные бумаги на твои «шарики».

Голди, порывшись в сумке, достала оттуда одну из моих сфер.

– Прилата? – догадалась я.

– Она не дала мне и слова сказать, как эта вещь оказалась в моих руках. Няня уверила меня, что я буду в восторге.

– Ох, буду рада получить обратную связь. А то реклама бежит впереди меня, и я за ней не поспеваю.

– А так и должно быть, дорогая!

Сбоку послышался шорох шагов, и из-за угла появился уставший, немного растрепанный Мусса, который явно не ожидал нас здесь увидеть.

– О, вы что, уже все?

– Ты время видел? – Харви пихнул друга в бок. – Одолжишь нам Нетрикс? Ноги устали, спина болит, вон у Голди какие каблуки шикарные...

– Спасибо, Харвюшечка.

– В общем, сил нет идти пешком. Ну, ты понимаешь!

– Уж я-то понимаю, – взгляд Муссы скользнул в мою сторону, и я почувствовала, как по телу разлился знакомы жар. Плети шаловливо заскользили по моим ногам, и я еле сдержала стон, способный выдать наши незаметные игры с потрохами. – Только не стоит проявлять свою усталость слишком активно… Нетрикс это вряд ли оценит.

– Что же, придется потерпеть до дома. Бурной вам ночи, голубки!

Голди! Я была от нее без ума.

Глава 73

Мусса

Я стал любить раннее утро. С удовольствием просыпался, чтобы просто лежать и смотреть на то, как спит Трина. Как мерно вздымается оголенная грудь, как губы девушки растягиваются в блаженной улыбке…

– Чего тебе опять не спится?

– Все боюсь, что ты убежишь.

Ресницы девушки затрепетали, и она раскрыла сонные глаза, внутри которых плескалось возмущение.

– Вот еще! – фыркнула она. – И не подумаю. Сам на себе женил, теперь мучайся!

Рассмеявшись, я стянул с иномирянки одеяло и стал осыпать ее тело быстрыми поцелуями.

– О, я сейчас как намучаюсь… И заодно одну бесстыдницу проучу!

– Проучи! – игриво прошептала Катрина и укусила меня за нижнюю губу. И сразу же все вокруг поменялось. Я ощутил нарастающее напряжение. Чувства переполнили меня, и мой голос стал подобен рокоту:

– Я хочу тебя!

– Я знаю, – хихикнула Трина и нагло дернула бедрами.

Развратница и самая любимая женщина. Поцелуй превратился в нечто более глубокое, стало трудно дышать, словно вокруг дым, а мы находимся в эпицентре пожара. Только огонь не окружал нас. Нет. Он пылал внутри наших тел.

– Прошу… Мне нужно больше… Больше тебя!

И разве я мог ей отказать. Своим последующим действиям я отчета не отдавал. Целовал, гладил, наслаждаясь каждой частичкой девушки и получая столь же яростный и напористый ответ. Мы любили друг друга и были счастливы как никогда.

Были счастливы до тех пор, пока в дверь моей комнаты не постучали.

Вскочив с постели, я быстро влез в брюки, лежавшие на полу возле кровати, и только после того, как удостоверился, что Трина укрылась одеялом, вышел в коридор. Там я увидел Прилату: женщина ходила из стороны в сторону, покусывая ноготь большого пальца. Стоило ей встретиться со мной взглядом, как я понял – происходит нечто дурное.

– Мусса. Внизу люди. Много людей. И они требуют тебя. Они говорят, что из гильдии ученых…

– Верф! Герберт Велегот там есть? Рыжий такой мужчина в очках?

Прилата кивнула и еще больше съежилась.

– Это плохо?

За спиной скрипнули петли, и к нам вышла Катрина, укутанная в халат.

– Что происходит?

– Кажется, угрозы Герберта не были пустым звуком, – внутри груди все сдавило, а заднюю сторону шеи стало нестерпимо колоть мелкими иголками, как часто бывает при плохом предчувствии.

– Ох, черт! Я сейчас переоденусь и спущусь. Тебе тоже нужно накинуть хотя бы рубашку.

– Не думаю, что Трине стоит туда идти – голос няни дрогнул. – Там… Она.

О, я знал, кого принесла нелегкая. Не получив меня, бывшая решила вернуться к своему старику. Великолепно!

– Верити.

То, что они решили явиться сюда вдвоем, говорило о сговоре.

– Прилата права. Лучше будь здесь. Не стоит тебе встречаться…

– Ну уж нет! – Трина поджала губы и скрестила руки на груди. Халат рисковал распахнуться, но девушку это совершенно не волновало. – Она на моей территории, и я не стану отсиживаться в комнате, словно запуганный ребенок.

– Они привели сюда гильдию, а значит, дело очень серьезное.

– Тем более! – ее голос стал громче и напористее. – Одного я тебя к этим пираньям не пущу. Не знаю, что Верити и Герберт задумали, но мы дадим им отпор вместе.

Трижды Великий Отец! Как же она сейчас была прекрасна в своей ярости. И я был безумно рад, что гнев ее будет направлен не на меня.

– Хорошо, – сдался без боя. – Прилата, скажите нашим гостям, что мы будем через пару минут.

Разорвав со мной зрительный контакт и неопределенно пожав плечами, женщина стала спускаться по лестнице, а я, пользуясь случаем, притянул к себе Трину и страстно поцеловал.

– Ты как будто прощаешься.

–  Вздор, – щелкнув любимую по носу, направился в свою комнату. – Даю тебе пять минут.

Во дворе стояла суматоха. Знакомые лица, которые еще не так давно улыбались мне и поздравляли с победой, сейчас выглядели озадачено и даже враждебно.

– Чем могу быть обязан? – обратился ко всем сразу, одновременно выискивая Герберта и его спутницу. Нашлась парочка быстро: стоя в отдалении, они наблюдали за происходящим, лучезарно и самодовольно улыбаясь.

В это время из толпы вперед вышел Равен Ивросон. Глава гильдии и глас собравшихся:

– Боюсь, у нас проблема, господин Прилан. Поступила жалоба на ваше ненадлежащее отношение к душам. Говорят, вы мучаете одну из них в своей автомастерской, добиваясь ее согласия на управление карром. В то время как дух не способен на это.

– Что? Это неправда… – вскрикнула Трина, и я схватил ее за руку, чтобы она не кинулась на говорящего с кулаками.

– Увы, милая госпожа, но у нас нет иного выбора, как самолично удостоверится в обратном.

– Проводите нас в автомастерскую лично, либо мы будем вынуждены обратиться в Департамент, – возле Равена появилась язвительная фигура Велегота. И хоть он говорил своим обычным голосом, я чувствовал, сколько в каждом его слове яда.

– Орден на обыск достать не проблема, – поддакнула Верити.

Ну конечно. Кто бы сомневался.

– Прошу за мной.

Выбора у меня все равно не было.

Глава 74

Катя

Мусса подвел нас к автомастерской и открыл роллерные ворота. Свет проник в помещение, освещая одинокую машину. Я сразу же кинула взгляд на металлический столик, но тот оказался пуст. Не знаю, о чем вчера говорили мужчины, но, по всей видимости, Прото не стал сбегать из уютного места в дукарре. И это явно было нам на руку. По крайней мере, я так себя успокаивала.

– Думаю, речь идет о прототипе. Прото – первый дух, который согласился слиться с кристаллом.

– Но нам же вы показали женскую душу, – Равен пристально смотрел на моего мужа, однако я не заметила в его тоне обвинения. Он действительно пытался разобраться в вопросе. Думаю, он все же симпатизировал Муссе и, возможно, давал ему шанс оправдаться.

– Верно.

– Так в чем же причина?

Ученые притихли, навострив уши и ожидая объяснения мага. Только Верити с Гербертом тихо перешептывались, делая вид, что их эти разбирательства мало касаются.

– Он не был готов…

А ведь это правда. Прото просто нужно было больше времени для адаптации.

– И как это понимать? – подал голос кто-то из толпы.

– А все очень просто, – Верити вышла вперед и повернулась лицом к собравшимся, не забыв при этом ощутимо пихнуть меня своим бедром. – Этот дух опасен и невменяем.

– Клевета! – не выдержала я, но Мусса вновь меня остановил.

– Пусть говорит, – попросил он глухо. – У нее есть свое слово против нашего.

– Но…

– Не перечь муженьку, – как-то по-своему расценила действия блондина Верити. Ко всему прочему, она посмела окинуть его непристойным взглядом, от которого меня резко замутило. Почувствовав, что меня шатает, Мусса покрепче прижал меня к своему телу.

– Это правда? – поинтересовался Равен. – Обвинения весьма основательные и могут испортить вашу репутацию в ученых кругах.

– Я готов доказать обратное и продемонстрировать вам, что Прото имеет здравый ум и вполне готов стать водителем дукарра.

– Это бы решило все вопросы, – согласился глава гильдии. – И мы сможем осуществить это прямо сейчас?

– Безусловно!

И вроде все складывалось не так плохо, как изначально казалось, однако Верити не собиралась сдаваться.

– Пусть девушка едет, раз господин Прилан уверяет нас в том, что дух полностью безопасен. Так он точно докажет правдивость своих слов. И не сможет влиять на душу своей силой Повелителя теней.

Мусса полминуты тупо смотрел на блондинку, потом беззвучно выругался и сжал мою ладонь в немом отчаянии.

– Я поеду.

– Трина…

– Поеду! Прото справится, мы оба это знаем.

Обладательница великолепной фигуры и стройных пропорций лица окинула меня презрительным взглядом. Но я, освободив ладонь из рук мужа, прошла мимо нее с самым независимым видом, давая понять, что это мое собственное решение, а не следование указаниям.

И я-то знала, что Прото уже не тот пугливый дух, которым был раньше. Может, вчера он и испугался, но сегодня возьмет себя в руки. Ради Муссы, который подарил ему второй шанс. И, возможно, ради нашей новоприобретенной дружбы.

Видимо, эта мысль отразилась у меня на лице, потому что Верити вдруг помрачнела.

Мне хотелось злорадно улыбнуться, но страх, что Прото может вдруг отказаться, больно кольнула где-то в районе солнечного сплетения. На минутку я призадумалась, и та картина, которую нарисовало мое воображение, мне очень не понравилась.

Нет! Нельзя допускать и доли сомнения, иначе точно ничего не получится. А у нас была только одна попытка доказать гильдии ученых магов, что Мусса никого не обманывал и уж тем более не воздействовал на души против их морали.

Я забралась в машину и села около кристалла, который сейчас не подавал признаков жизни. Равен и пара его спутников забрались следом.

Подождав, пока за мной закроется дверь, устремила свой взор на Прото, полностью игнорируя остальных пассажиров. Я не могла прямо объяснить духу, что от него требовалось и как это важно для Муссы, поэтому оставалось надеяться, что тот и так все поймет.

– Можете приступать, – попросил меня мужчина и я, втянув в себя подольше воздуха, погладила кристалл.

– Прото! Отвези нас в город, пожалуйста.

Пару мгновений ничего не происходило, но потом я почувствовала, как завелся мотор и дукарр двинулся с места.

Глава 75

Катя

Поразительно, но Прото справился! Ни единой ошибки не допустил, когда его просили поехать в ту или иную сторону. Ровный ритм, без вчерашних дерганий и истерик. Может, на духа так повлияли еще пустые улицы, а может и разговор с Муссой. Кто знает? Я бы могла сравнить эту поездку с чудом. Да она и была таковой.

Спустя несколько часов мы вернулись к дому Муссы. И хотя ученые во главе с Равеном благоразумно молчали, я чувствовала в воздухе запах победы. И хотя меня переполняла радость, помимо этого меня не отпускало ядовитое чувство обиды за мага.

– Вы же понимаете, что моего мужа оклеветали? – спросила я, смотря на главу гильдии ученых магов из-под опущенных ресниц. Прямого зрительного контакта не допускала, боясь, что кто-нибудь прочтет всю гамму моих бушующих эмоций. А в таком вопросе нельзя было быть слишком прямолинейной и громогласной.

– Господин Прилан сам ввел нас в заблуждение, – тихо возразил Равен Ивросон. – Если бы не Герберт, скорее всего, мы бы и не узнали про духа. А такую информацию нельзя утаивать от гильдии.

– Вам сказали, что Прото невменяем, ведь так? – краем глаза заметила, как кристалл мимолетно налился красным и вновь потух. Дух держался выше всяких похвал. – Одно дело сказать, что господин Прилан работает с неучтенной душой, другое – оболгать. Герберт Велегот назвал моего мужа истязателем. Что он насильно запихивает души в кристаллы, чтобы те работали вопреки своей воле. Что он нарушил моральные принципы любого ученого.

– Верно, – мужчина нехотя согласился. Но по его лицу видела, что он не до конца понимает, к чему я клоню.

– Мусса – Повелитель теней. Он по своей сути работает с душами. Так?

– Все еще верно…

– Следовательно, не может быть неучтенных душ. Одно дело, если бы ваш милый ученый и его спутница, – здесь я не удержалась и чуть скривилась. – Если бы они нашли на свалке подобный кристалл с душой, не способной покинуть свое пристанище и мучающейся от своей участи… То это действительно можно было бы назвать аморальным поступком.

– Так почему же ваш муж не продемонстрировал нам прототип изначально?

– Он ответил на этот вопрос. Потому что дух не был готов. Как женщина могу сказать, что наша психика куда более гибкая и адаптивная… Вы, как ученые, должны это знать. Прото понадобилось больше времени, чтобы привыкнуть и к своему новому жилищу, и к самому дукарру.

– Это не отменяет вероятности, что его заставили силой! – подал голос самый молодой из ученых. – Мы видели дух Нетрикс, говорили с ним…

– Вам ничего не мешает поговорить со мной, – вдруг из кристалла раздался тихий голос Прото. Машина остановилась, но выходить никто не спешил. Члены гильдии повернули головы в сторону звука и замерли. До них как будто только сейчас дошло, что душа все это время слышала наш разговор.

– Госпожа Прилан, – обратился ко мне Равен. – Не могли бы вы выйти наружу и предупредить всех, что мы пару минут побеседуем с Прото. И после этой беседы вынесем свое решение относительно деятельности вашего мужа.

– Конечно, – я была переполнена волнением, но вида старалась не показывать. – И надеюсь, когда вы поймете, что приехали сюда зря, то виновные в сегодняшнем инциденте будут наказаны.

Не позволив главе гильдии что-то сказать мне в ответ, выскочила на улицу, где ко мне уже быстрым шагом приближался Мусса. Толпа не отставала от него ни на шаг.

– Что происходит? – глаза мага горели волнением и толикой страха.

– Они говорят с Прото.

Мужчина было двинулся к дукарру, но я остановила его, легонько уперев ладонь в грудь. Сердце за солнечным сплетением билось часто-часто, норовя разбиться о ребра.

– Дай им время. И просто верь…

Кинув взгляд через плечо любимого, словила на себе две пары бесстыжих глаз. По крайней мере, сейчас Герберт с Верити не выглядели самодовольно, а их дерганые движения и постоянное перешептывание как раз говорили об обратном – их вера в победу пошатнулась.

Тем временем за соей спиной послышался звук открывающихся дверей. Равен вышел из дукарра и окинул собравшихся внимательным взглядом. Считанные мгновения ученый молчал, выискивая кого-то в толпе.

– Герберт, будь так любезен, подойди сюда.

Люди, шепчась и жужжа, словно встревоженный улей, расступились, пропуская мужчину вперед. Тот шел с гордо поднятой головой, но как-то уж слишком медленно, будто растягивая время.

– Пропуск, – Равен протянул руку и дернул подбородком.

– Что? – не сразу понял Герберт.

– Пропуск от Рув де Гра.

– Но… Но за что?

– За предоставление ложных обвинений мы исключаем тебя из рядов ученых гильдии магов на неопределенный срок. Это дело еще будет рассматриваться высшими инстанциями, и по итогам обсуждения тебе придет письменное решение… С учетом твоих прошлых заслуг мы не станем выносить эту ситуацию в массы, но рекомендуем самолично заявить журналистам о своем уходе. Скажем так, по собственному желанию.

– Вы не имеете право! – распихивая локтями толпу, к Равену подбежала Верити. Острый коготок уперся ученому в грудь. – Я буду жаловаться, и поверьте…

Не дав ей договорить, Равен отпихнул от себя руку девушки и ровным тоном заявил:

– Прошу все свои претензии ныне присылать мне в письменном виде.

И так же быстро, как ученые заполнили наш двор, с такой же неимоверной скоростью они его и покинули. Остались только двое: застывший, словно статуя, Герберт и Верити, из тела которой вот-вот могли начать лететь молнии.

– Ты!

– Я, – ответила спокойно.

– Ты все испортила!

– Верити, держи себя в руках, – Мусса вышел вперед и заслонил меня собой. – И прошу вас покинуть это место как можно скорее.

– Ар-р-р… Вы еще пожалеете!

С земли в воздух поднялся камень и целенаправленно полетел в нашу сторону. Благо, Мусса успел отбить его плетью, и тот так и не достиг цели.

– Вон! – от голоса блондина даже у меня волосы встали дыбом.

Верити дернулась и сделала пару шагов назад.

– Надеюсь, мой прошлый подарочек под твоим окном принес тебе удовольствие. Так вот, он будет не последним.

И, схватив своего спутника за руку, потащила мужчину в сторону лесной тропы.

Я же стояла и смотрела им вслед, зажав ладонями рот.

– Птенцы… Она убила птенцов просто потому, что я перешла ей дорогу. Боже, она же могла убить Перл… Мою Перл… Что за монстр она такой?

– Тише, дорогая, тише, – Мусса прижал меня к себе и стал большим пальцем вытирать мои слезы. – Больше этого не повторится. Я обещаю! Верити исчезнет из нашей жизни раз и навсегда!

Глава 76

Мусса

Весь остаток дня Трина ходила очень грустная. И я ее понимал: Верити показала всю степень своего помешательства. Если еще можно было оправдать стремление бывшей вернуться ко мне по старой привычке или ради выгоды, не суть, то ее агрессивный поступок выходил за всякие рамки.

Когда я говорил Катрине, что приму меры, то я не кривил душой.

– Мне уже пора начать брать проценты за внеурочные выезды к вам на дом, – начал Харви с порога, за что получил затрещину от сестры.

– Напомнить, сколько раз Мусса выручал тебя из различных ситуаций с... – Дигония осеклась и косо глянула на Голди, стоящую за ее спиной.

– Можешь свободно говорить про его бывших пассий. Я не ревную к тем, кто был до меня. Но вот если он вдруг решит...

– Не решу! – быстро перебил женщину брюнет. – И мыслей таких нет!

– Ну вот и славно.

Ди закатила глаза. Она вроде как всем видом показывала свое возмущение, но улыбка на ее лице говорила о другом – подруга приняла новую спутницу брата.

– У нас гости?

Катрина спустилась по лестнице, и к ней, распихав маму и дядю локтями, сразу подбежал Бруно. Он обнял девушку со всей своей детской непосредственностью и, ура, та впервые за день открыто улыбнулась. Взлохматив волосы мальчишки, девушка лукаво спросила:

– Хочешь прогуляться с Перл?

– Еще бы!

Больше ему ничего говорить не нужно было: он рванул наверх, забежал в комнату иномирянки и через пару мгновений уже спускался обратно в сопровождении пернатого друга.

– Ма?

– Только недолго, – попросила его Дигония. – Пока солнце не сядет.

– Уи-и-и!

Бруно ветром сдуло.

– Так, если у нас целый дом гостей, то давайте накрывать на стол, – из кухни раздался голос Прилаты, и все быстро засуетились.

Выхватив Трину из толкучки, прижал к себе и быстро поцеловал в губы.

– Тебе идет, – прошептал ей на ухо и потерся щекой о волосы, которые пахли цветами и свежестью. Этот аромат был присущ только ей, и я бы узнал его из тысячи других, даже с закрытыми глазами. Даже если все это объяснялось влиянием связи… Плевать!  Я еще никогда не был так счастлив.

– О чем ты?

– Ты станешь прекрасной мамой, Трина.

Девушка резко отстранилась и посмотрела мне прямо в глаза. На миг мне показалось, что в них мелькнула боль, но эмоция быстро пропала, а девушка, чуть улыбнувшись, высвободилась из моих объятий.

– Пойду помогу девочкам с готовкой.

Верф! Неужели я поспешил? Я хотел было исправить ситуацию, но Трина уже скрылась на кухне.

Отогнав от себя дурные мысли, решил обязательно поговорить с девушкой и объяснить, что мы не обязаны торопиться. Всему свое время...

– Эй, чего замер? – Харви стоял у перил второго этажа. – Давай, поднимайся. Ты ведь хотел о чем-то поговорить. И я как раз принес документы Трины. Спрячешь в сейф, чтобы ничего не потерялось.

Битый час мы с другом придумывали основания, в связи с которыми Верити не смогла бы подходить близко к нашему дому в целом и в частности к Катрине. Я знал, что даже если бывшая решится вновь подбить ко мне клинья, я найду на нее управу, а вот Трине нервничать было нельзя.

Оставалась надежда на то, что закон сможет стать достаточной преградой между девушками. А еще иномирянке срочно требовался источник сил. Только вот Тод никак не мог разработать то, что нужно. Каждая его попытка проваливалась, и я начинал переживать, что взрыв неизбежен.

– Мальчики, – в дверях показалась голова Ди. – Мы уже вас заждались. Ужин готов, вино разлито по бокалам, девочки чахнут… Хватит делать дела, нужно иногда отдыхать. Тем более, что повод есть. Да еще какой!

– Идем, – утерев лоб, Харви сложил документы в свой портфель. – Дружище, она и шагу не сможет ступить без вашего ведома. Мы подопрем эту су… Верити со всех сторон так, что ей выгоднее будет сбежать из Экроса, чем ходить по улицам, где каждое ее движение может быть приравнено к нарушению законодательства.

– Спасибо, Харви, – похлопал друга по плечу. – Это многое для меня значит.

– Сочтемся, – подмигнув, брюнет направился к выходу, и я последовал за ним.

Пусть день начался не лучшим образом, но закончится он точно весело и пьяно. А еще в кругу самых настоящих друзей. И ничто не сможет его испортить. Ничто!

Я действительно в это верил. И как же сильно ошибался. Иногда жизнь бьет так, что мало не покажется.

Глава 77

Катя

Вечер прошел великолепно. Я действительно смогла отвлечься и почти не вспоминала о Верити и ее ужасном поступке. Но все равно то и дело кидала быстрые взгляды на беззаботную Перл, дремавшую на голове Бруно. Мне не удавалось донести до воспаленного разума мысль, что блондинка не сможет ей навредить. Тревога не желала меня покидать, вцепившись когтистой лапой и царапая душу.

А я ведь просто хотела спокойствия. И любви. Да, именно любви. Мусса показал мне другую сторону отношений. Ту, где существует взаимность. Ту, где чувства партнера так же важны, как и свои собственные. Ту, где вместо слова «я» вперед выходит «мы».

Весь вечер я смотрела на любимого мужчину, и мое сердце сжималось от счастья. А еще я чувствовала стыд за то, что так и не смогла признаться ему в своем недуге. Черт! Это ведь не мелочь. Такая новость могла отвернуть мага, заставить его пересмотреть на наш союз с другой точки зрения. Ведь одно дело любить женщину, способную подарить тебе ребенка, а другое – всю жизнь прожить с бракованной.

Боже, неужели я на краткий миг разрешила себе поверить, что могу быть счастлива… Глупость. Андрей всегда говорил, что я магнит для неприятностей. Неужели он был прав?

– Прилата, вам еще что-то помочь? – я домыла последнюю тарелку, вытерла ее вафельным полотенцем и убрала в шкаф к остальной посуде.

– Иди уже, иди! Я тут только стол протру, да сама спать пойду. И так помогла мне больше, чем надо было.

– Так мне не сложно.

– Знаю, – теплая улыбка коснулась губ женщины. – Все знаю. Повезло Муссе с тобой. Так и не страшно уходить на покой. Раньше я что думала? Пропадет он с этой тощей стервой. Вот! И даже не постесняюсь этого слова! А ты ему небом послана. Так расцвел мужчина.

– Да ладно вам, – отмахнулась, чувствуя, как грудь сильнее сдавило в болезненном спазме. – Это мне повезло. Мне.

Нянечка не стала меня переубеждать, лишь хмыкнула и кивнула подбородком в сторону выхода. Покинув кухню, на секунду задержалась на первой ступеньке лестницы. Она мне вдруг показалась невероятно высокой. Каждый шаг давался сложно, будто на плечах моих держался весь мой мир, и он вот-вот должен был треснуть на миллион маленьких осколков. Век будешь собирать – не сможешь.

Войдя в комнату, Муссу не застала, зато из ванной комнаты раздавался мерный шум воды. Вот мой шанс: быстро раздеться, выключить свет и спрятаться под одеялом. Чтобы потом, когда маг ляжет рядом со мной, любить его пылко и фанатично, отдавая всю себя без остатка.

Но также я понимала, что такой вариант – побег от реальности. Нельзя было больше откладывать этот разговор. Нужно было одним махом сорвать пластырь и принять действительность.

Поэтому я просто села на заправленную кровать, положила руки на колени и стала ждать. Одна минута. Две. Десять. В какой-то момент я поняла, что из соседней комнаты раздается лишь шорох полотенца. А потом скрипнула дверь…

– О, ты уже тут?

Я медленно повернула голову в сторону Муссы и вновь загляделась. Капли воды стекали с его мокрых волос на лоб и падали на грудь, а с нее скатывались вниз и впитывались в полотенце. Я буквально застыла, гадая, знает ли он, насколько великолепен и идеален. Серо-голубые глаза, которые смотрели прямо на меня, сейчас были, словно частичкой ясного неба, в моей затянутой тучами жизни.

И я тянулась к нему всеми фибрами души, полностью разрушив все стены. Быстро поднявшись с постели, кинулась Муссе на шею, целуя его щеки, веки и бороду. Намеренно избегала губ, боясь, что если прикоснусь к ним, то не смогу остановиться и уж точно не наберусь храбрости рассказать о бесплодии.

– Ты вся промокнешь, – хохотнул Мусса и немного отстранился. Но стоило нашим глазам встретиться, как лицо его моментально поменялось: невероятная гамма эмоций пробежалась рябью, замирая в диапазоне волнения и смятения.

– Трина. Ты вся не своя…

Хотелось закричать. Он чувствовал меня. Чувствовал так, как никто и никогда не сможет. Но маг не знал главного, не знал всей правды обо мне.

– Главное, что я твоя, слышишь?

– Трина…

– Тише! – я прижалась щекой к его влажной груди и закрыла глаза. – Просто запомни это. Ты победил, Мусса. Я вся твоя. Вся.

– Девочка моя! – горячие ладони обвили мою спину так нежно и так крепко одновременно. Слезы дорожками побежали по моему лицу, и я еле сдерживала внутри себя всхлипы, потому что мне нужно было окончить то, что я начала. Пути обратно не было.

– Ты же хочешь детей, – спросила я шепотом.

– Конечно! Ты поэтому так всполошилась? – мужчина попытался оторвать меня от себя, но я вцепилась в него сильнее, не позволив этого сделать. – Если я напугал тебя сегодня… То… То ты должна знать, что мы не обязаны спешить. У нас есть все время мира, чтобы решиться на этот важный шаг. У нас будут прекрасные дети. В будущем.

– Нет. Никакого. Будущего. У нас с тобой…

– О чем ты? – в ход пошли плети, и Мусса смог освободиться из моего захвата. Подцепив указательным пальцем подбородок, блондин приподнял мое лицо, заставляя взгляды встретиться. Одна из-за прозрачной пелены слез я почти его не видела. – Катрина, ты ведь только что сказала, что всецело моя. Я не понимаю.

– Сказала, – кивнула, уводя голову в сторону. – Но у нас… У меня… Я… Я не способна иметь детей. Не способна!

Последние слова хрипом сорвались с моих губ. Такой боли я не испытывала никогда в жизни. Даже когда случился первый выкидыш. И даже после второго. Ту боль я могла пережить, а эта рвала меня на куски. Отпихнувшись от Муссы, развернулась и кинулась к дверям.

– Трина! Постой!

– Прошу, не надо… Ничего не говори. Пожалуйста, – сказала я, стоя в дверном проеме. – И молю… Не ходи сейчас за мной. Осмысли то, что я пытаюсь до тебя донести.

Дверь за мной закрылась, и я с благодарностью отметила отсутствие за ней шагов. Мне стало трудно дышать от накативших эмоций. Сбежав по лестнице, выбежала на улицу, позволяя ветру остудить горящие щеки. Казалось, меня сейчас вывернет наизнанку. Горечь подступила к горлу, и я согнулась пополам, пытаясь побороть рвотные позывы. Вдох. Выдох. Вдох.

Что-то резко дернуло меня за волосы вверх, и нечто холодное прижалось к моей шее. Паника заполнила сознание, а знакомый голос отозвался в теле мурашками страха:

– Мышка сама шагает в мышеловку, – из горла вырвался сип, и мой рот тут же зажала тонкая ладонь, в которой, несмотря на хрупкость, ощущалась неимоверная сила. – Только пикни, и я перережу тебе глотку!

Глава 78

Мусса

Сказать, что я был в шоке – ничего не сказать. Стоял посреди комнаты, как баран и гипнотизировал двери в надежде, что Трина сейчас вернется и, смеясь, скажет, что все происходящее не более чем злая и неудачная шутка.

Мне понадобилось время, чтобы собраться с мыслями. Дела обстояли верф как странно, и я не до конца верил в то, что услышал.

«Я не способна иметь детей. Не способна!» Эта фраза крутилась в моей голове по кругу, как заезженная пластинка. И я вроде улавливал знакомые слова, но не мог разобрать сути. Ко всему прочему, я отчетливо чувствовал жгучую боль в груди. Такую, словно выпил кружку кипятка, и вода, продвигаясь по глотке к пищеводу, выжигала все на своем пути.

Что это вообще было?

«Никакого. Будущего…»

Да она с ума сошла! Ну уж нет! Так дела не делаются! С чего Трина решила, что может быть такой громогласной в своих заявлениях? Придумала что-то себе, накрутила мысли клубочком и ко всему прочему сбежала на улицу: я слышал, как хлопнула входная дверь, прежде чем дом вновь погрузился в полную тишину.

Сделав глубокий вдох, огляделся по сторонам. Брюки нашлись быстро, рубашку даже накидывать не стал – чего Катрина там еще не видела. Из комнаты вышел со стойким желанием надрать кому-то аппетитную… Но у входной двери резко затормозил. Опершись двумя руками о деревянное полотно, закрыл глаза и помотал головой. Нет. Идти к иномирянке с таким настроением точно нельзя было. Девушка призналась, что я победил.

«Просто запомни это. Ты победил, Мусса. Я вся твоя. Вся».

Разве не этого я хотел? Разве не этого добивался? И вновь очередное «нет». Хоть Трина думала, что я выиграл, однако на самом деле я проделал лишь половину всей работы. Сейчас Катрину ломало, это было видно невооруженным глазом. И моя задача – дать ей свободу действий.

Другое дело, что ее заявление о том, что она не может иметь детей, пугало. В том плане, что я отчетливо помню тот день, когда девушке стало плохо, и в наш дом наведывались лекари. Трине сделали полное магическое сканирование, на котором я настоял. Вердикт – здорова. По всем тем характеристикам, которые только могли быть.

Вдох. Выдох. Оттолкнувшись от дверей, протер глаза и в полном спокойствии вышел во двор.

– Трина, – окликнул я ее. – Давай поговорим!

Тишина.

– Ты дала мне время все обдумать… Но мне как-то маловато информации, – продолжил вкрадчиво, спуская по ступеням и прислушиваясь. Я слышал сверчков, уханье совы в лесу, но девушка никаких знаков присутствия не подавала.

Обогнув дом, оглядел беседку в надежде, что Трина просто затаилась. Но нет. Там ее не было.

– Хм… Ау-у-у!

Теперь я чувствовал себя дураком. Ходил вокруг собственного дома, словно неумелый воришка, который не знает, как пробраться внутрь. Но меня-то интересовало совершенно другое. И теперь я злился.

– Катрина! Это не смешно.

Не получив ответ, направился к автомастерской. Это было последнее место, куда могла спрятаться девушка. Тем более, что они в последнее время достаточно тесно спелись с Прото.

– Что значит не заходила?

– То и значит, – глухо ответил дух. – А я, между прочим, ждал ее! Могла и поблагодарить…

– Тогда где она? – оборвал резко.

Внутри зародилась тревога, сердце учащенно билось, отдавая в висках. Предчувствие чего-то нехорошего сковало тело. Даже дышать стало трудно, словно с отсутствием Катрины начал исчезать кислород.

Неужели она пошла в лес?

– Ты ничего не слышал?

– Хм…

– Прото, это важно!

– Шаги! Были шаги и шорох… как будто мышь копошится в мешке с зерном.

Парализующий страх холодом стал разрастаться по груди, заполняя конечности и медленно распространяясь по всему телу. Ледяные, липкие, вязкие капли пота потекли по спине, впитываясь в брюки.

– Нет. Нет! Нет!

Если до этого я откидывал любые подозрения, то сейчас перед глазами отчетливо встало лицо разъяренной Верити. Я догадывался, что стоит ждать удара с ее стороны, и документы с Харви готовил по той же причине. Но не успел.

Цепляясь за надежду, настроился на нашу связь и получил мимолетный отклик. Который сразу же оборвался…

Сомнений не оставалось – Трину похитили.

Глава 79

Катя

Последнее, что я помню: дом Муссы и приторно-сладкий голос Верити, который пробирается под кожу иголками. Помню, что острие ножа все же полоснуло по моей шее, оставляя неглубокий порез и сопровождаясь жгучей кратковременной болью. А потом тонкая ткань, пропитанная чем-то маслянисто пахучим, опускается мне на лицо. И все... Тьма. Пустая и безголосая.

Сложно сказать, сколько времени я пробыла в таком состоянии, но в какой-то момент меня резко выдернуло из беспамятства, как из толщи темной воды. Рука, облаченная в перчатку, хлестнула меня по щеке.

Моя голова метнулась в сторону, жгучее ощущение от пощечины распространилось по коже к губам.

Сердце чуть не выскочило из груди. Зрение никак не могло сфокусироваться на том или той, кто таким образом решил привести меня в чувства.

– Хватит прохлаждаться, милая.

Верити. Не удивительно.

Вернув голову в изначальное положение, собрала как можно больше слюны с примесью крови и плюнула в сторону голоса. Услышав недовольное шипение, блаженно улыбнулась, наконец, обретая зрение.

Девушка, облаченная во все черное, стояла прямо передо мной. Лицо ее было искажено яростью и некой малоразличимой отчаянностью.

Она замахнулась еще раз, но чья-то крепкая рука перехватила кисть Верити.

– Прекрати, – раздался смутно знакомый голос, но я никак не могла вспомнить, где его слышала. Такое бывает, если видишь человека всего один раз, а потом расстаешься на долгое время. Ну же, Катя, вспоминай!

– Но ты обещал! – как ребенок вдруг захныкала блондинка. – Ты обещал, что я смогу делать с ней все, что захочу!

– И я не обманул тебя, Ри.

Послышался хлопок, после которого в темном помещении стало чуть светлее, и я, наконец, смогла рассмотреть обладателя голоса. Не Герберт. Все оказалось куда прозаичнее.

– Тод?

– Удивлена?

Теперь мне действительно стало страшно. Я могла понять, укради меня рыжий обозленный ученый и бывшая пассия моего мужа, дабы насолить или даже ради манипуляций над Муссой. Но Тод... Мне не были ясны его мотивы.

– Что тебе от меня надо?

– Заткнись, – огрызнулась Верити, но молодой ученый вновь ее остановил.

– Тише дорогая. Без истерик и криков. Ты же знаешь, что у меня может начаться мигрень.

– Ох, милый, прости!

Девушка отошла на пару шагов назад и, что удивительно, замолчала, влюбленно глядя на Тода. Я знала этот взгляд: я точно так же сейчас смотрела на Муссу.

– Ну вот и славно. Теперь мы можем поговорить. Хотя...

Мужчина быстрым шагом направился ко мне и, схватив меня за голову с двух сторон, с силой прижал к стене. Послышался шум механизма, и нечто металлическое сомкнулось вокруг моей шеи. По инерции я дернулась, и у меня даже получилось отпихнуть Тода, только вот в какой-то момент горло сдавило сильнее, и меня дернуло обратно. Цепь.

– Спокойнее, тигрица, – фыркнул ученый. – Без резких движений, а не то без головы останешься раньше времени.

– Раньше времени? – воскликнула я, вцепившись онемевшими пальцами в оковы. - Отпусти меня! Слышишь! Когда Мусса узнает...

– Когда он узнает, моя милая иномиряночка, то будет уже слишком поздно!

В глазах мужчины мелькнул безумный огонь.

– Я не понимаю...

– А тебе и не нужно, – мужчина пожал плечами и подошел к Верити, продолжающей поедать его глазами. Он встал рядом с ней, и даже не пытаясь понизить голос, произнес:

– Скоро, моя милая Ри, этот мир станет лучше. Я смогу быть тем, кто распределяет дар между лучшими... Люди станут просить меня, стоя на коленях, даровать им крупицу силы, тогда как я перекрою магию для недостойных.

– И я стану твоей избранной? – благоговейно спросила блондинка. – Мы будем править Сантуром!

Бровь ученого изогнулась:

– Мы? Не смеши меня, дорогая, – щелкнув ее по носу, словно верного пса, улыбнулся. – Ты станешь избранной для меня. Я держу данное слово. И ты нарожаешь мне великолепных представителей новой расы. И их будет столько, сколько сможешь выносить. А править новым миром буду я.

Ну вот, точно собаки. Бешеный кобель с поехавшей психикой и течная сучка. Страшно представить, что ждет детей в такой семейке.

– Мусса не позволит!

– Мусса то, Мусса се, – поднеся ко рту два пальца, Тод изобразил рвотные позывы. - Меня уже тошнит от этого выскочки! Но хватит разговоров. Пора переходить к самому интересному. Верити?

– Ох, с превеликим удовольствием!

И, взяв со стола возле себя длинный продолговатый предмет, блеснувший в свете ламп серебром, с хищной улыбкой направилась в мою сторону.

– Приступим.

Железный набалдашник коснулся оголенной кожи, и меня ударило током. Тело выгнулось, а истошный крик разорвал пространство.

Глава 80

Мусса

– Успокойся и расскажи все по порядку! – рявкнул на меня Харви, с тревогой вглядываясь в мое лицо.

А я не мог взять себя в руки, ходил из стороны в сторону, цепляясь взглядом за вещи в кухне. Прилата, бледная и растрепанная, вместе с Ди переставляли посуду, только бы я не сорвался и не стал разбивать все, что попадается на моем пути.

Я был опустошен, зол и растерян. Происходящее не укладывалось в моей голове.

– Не чувствую! – рычал я раненым зверем. – Я ее не чувствую!

– Мусса, ты должен успокоиться...

– Как? – огрызнулся и сразу же почувствовал укол совести. Ди не была ни в чем виновата. Она просто хотела помочь. Друзья и так сорвались из своих домов, позабыв про сон и другие удобства.

Магфон завибрировал, и я моментально поднес его к уху. Голоса на конце трубки выражали крайнюю степень негодования. И это, как можно было догадаться, было не то, что я ожидал услышать.

– Штраф? Да за что?

Хотелось сказать еще много чего куда более прямолинейного и отправляющего хранителей закона по известным адресам, но ругаться с патрульными было себе дороже. Я обратился к ним сразу же и лишь потом созвал друзей. Расчет был таков: ночники нагрянут к Герберту и схватят того с поличным вместе с Верити. Но те заявили, что вызов ложный. Хозяин дома, но совершенно один.

Верф! И где теперь искать Верити? Неужели она похитила Катрину в одиночестве? Или... Страх запоздалой дрожью пробежал от позвоночника к кончикам пальцев. Плети взметнулись вверх и завибрировали. – Что, если Катрина сбежала... И... И ее накрыл приступ?

Магфон вновь ожил.

– Где она? – включив громкую связь, я смотрел на аппарат, словно мог дотянуться до собеседника одной лишь волей мысли. Друзья скучковались вокруг, и только уставший Бруно, обняв себя за плечи, вышел в коридор, из которого послышался отчетливый скрип ступеней. – Меня тебе не провести!

– Ты совсем обезумел, Прилан? Я в суд на тебя подам и твой дружок юрист ничем тебе не поможет!

– Где Катрина?

– Да откуда мне знать? - в тон ответил Герберт. – Тебе мало было унизить меня у всей гильдии на глазах, стать причиной моего ухода, так еще захотел поиздеваться напоследок? Патрульных прислал! Полоумный чурбан! Была бы моя воля...

Мужчина говорил гневно и презрительно, с большой долей нескрываемой брезгливости. Много эмоций можно было уловить в его тоне, но там точно не было испуга и паники. Герберт не походил на человека, только что укравшего чью-то жену. А похож он был на того, кто до глубины души возмущен. И у меня стали закрадываться нехорошие подозрения.

– А Верити с тобой?

– Да пошла бы эта Верити к Темному сыну вместе с тобой и со всеми вашими махинациями. Плевал я на вас с высокой башни, колокольни и еще откуда-нибудь! Эта грымза бросила меня, стоило нам покинуть ваш дом и…

Я сбросил звонок. С Гербертом все было с большего ясно: он был просто противным старикашкой, которого Верити использовала точно так же, как и меня. В принципе, ничего нового я для себя не узнал. Однако было противно осознавать всю степень моей недавней слепоты.

Мне хотелось крушить все: фарфоравую посуду Прилаты, вазу с сухими цветами, что неприметно стояла на окне, стол, стулья... Ситуация из плохой превратилась в ужасную. Теперь, в добавок ко всему, я не знал, в какую сторону двигаться. Поиск осложнился, потому что нити, ведущие к Катрине, оборвались.

– Это Верити!

– Мусса, нет никаких доказательств, – пыталась вразумить меня Дигония. И надо сказать, что получалось это у нее отвратно.

– Зато есть мотив, – встал на мою сторону Харви.

– Женщины бывают очень злопамятны, – подхватила Голди. – И бьют по самому больному. Катрина – это слабое место Повелителя теней. Не повезло тебе с бывшей...

– Голди!

– Что? Харвюшечка, не смотри на меня так пристально, мне сразу становится неуютно. Я говорю все как есть.

– Нужно обращаться напрямую в Департамент, – Прилата нервно терла столешницу у раковины и даже не смотрела на людей, стоявших позади нее. Нянечка переживала за Трину так же сильно, как и я. – Патрульные обязаны...

– После одного ложного вызова они ничего делать не будут. По крайней мере, до завтра, когда я смогу объявить ее в официальный розыск.

С каждым произнесенным словом чувствовал, как накатывает безысходность. Сдерживать ярость и гнев стало невыносимо, и я со всей силы, что бурлила внутри меня нескончаемым гейзером, ударил кулаком по стене, с каким-то жестоким удовлетворением ощущая немеющую боль в костяшках пальцев. Если страдать, то страдать по полной. От и до. А что мне еще оставалось? Я не знал что делать дальше. Не знал, как найти свою истинную, потому что никогда не думал, что нить, так крепко связывающая нас, может резко оборваться.

Оставалось надеяться, что Верити нашла способ заглушить связь при помощи магии, иначе… Думать об этом не хотелось.

– Дядя Мусса, – раздался голос из коридора. – Я не знаю, что происходит с Перл. Но она ведет себя очень странно.

Бруно вбежал в кухню, удерживая в руках птицу. Та била крыльями и громко кричала, словно ей было нестерпимо больно. Словно кто-то мучил ее.

– Перл? Перл! Какой же я дурак! Бруно, дай мне ее, пожалуйста.

Мальчишка трепетно вручил мне пернатое существо, а я, никому ничего не объясняя, рванул на улицу со скоростью света. Может моя связь и оборвалась, но раз птица жива, значит и Катрина тоже. Их связь была цела, а значит, у меня был шанс найти свою жену.

– Давай, девочка, не подведи!

Раскрыв руки, я позволил Перл взлететь в ночное небо, благоразумно зацепившись за нее плетью.

Глава 81

Катя

Я сидела, обхватив колени связанными в запястьях руками, трясясь, как в ознобе, и время от времени стуча зубами. В темном помещении, которое по всем видимым характеристикам оказалось лабораторией, было пусто. Над головой шумели трубы с водой и вентиляторы. Шея саднила, стертая железными оковами, но то было всего лишь малая часть от того, что сейчас украшало мое тело: кожа, до которой не так давно дотрагивался электрошок Верити, а это был именно он, испещрялась мелкими кровоподтеками. Для этого девушка, не стесняясь, задирала вверх платье и делала с моим телом все что хотела. В основном она рисовала узоры и, как увлеченный художник, наслаждалась своим необычным искусством. Связанные руки мешали мне оттолкнуть обидчицу, и я просто дергалась от ударов, не в силах хоть как-то себя защитить. Я была обессилена, плохо соображала и плохо видела из-за слез, отчего каждая моя попытка отзывалась в Верити взрывом безудержного хохота и новым ударом тока.

Пытка продолжалась долго. Я кричала до тех пор, пока не сел голос, и даже после беззвучно раскрывала рот, пытаясь не задохнуться от боли. Все это время Тод стоял в стороне и с тихой улыбкой наблюдал за шоу, которое для него устроила блондинка. Сквозь пелену слез я видела его довольное лицо, мечтая о том, чтобы пытка поскорее прекратилась.

И в какой-то момент знакомая слабость окутала тело, руки задрожали в конвульсиях, и я рухнула на пол, где меня и оставили лежать, не пытаясь оказать никакой помощи.

– Мы близки, Ри. Очень близки. Идем наверх, отдохнем. А завтра… Да, думаю, все случится завтра!

Металлические двери за парочкой закрылись, и я, наконец, провалилась в долгожданное забытье.

Сложно судить здраво, но по моим ощущениям, в себя я пришла достаточно быстро и теперь сидела на полу, обнимая колени и скуля от боли. Ко всему прочему, меня мутило и дико тянул низ живота, так, словно меня укачало и вот-вот могло вывернуть наизнанку. И мое состояние ухудшалось. Не было сил больше это терпеть. Я чувствовала внутри сильную боль, страх и ненависть ко всему...

А еще я чувствовала опустошенность.  Если до этого мне свято верилось в то, что Мусса придет за мной, найдет благодаря истинной связи, то сейчас вера таяла с каждой минутой. Я почти доказала самой себя, что никто меня не ищет.

И я была убеждена, что виной тому послужили мои последние слова... Я призналась магу в самом главном своем секрете и попросила подумать над этим. И, быть может, Мусса понял, что такая истинная ему не нужна. Возможно, он просто лег спать, не подозревая об ужасе, который происходил со мной сейчас. А когда блондин проснется, то решит, что я просто сбежала… Потому что это было логично. Потому что так раньше с ним поступала Верити.

Черт! Мысль с блондинки переключилась на молодого ученого.

Тод. Верный друг Муссы, которому он так доверял, оказался совершенно другим человеком. Алчный фанатик, желающий управлять миром... Что может быть прозаичнее? Я горько хмыкнула и сразу же поморщилась, почувствовав, как натянулась кровоточащая ранка в уголке губы - напоминание, оставленное Верити.

Вот так моя жизнь опять загнала меня в ловушку, в который раз демонстрируя, что Андрей был прав. Неудачница!

– Ну уж нет! – мотнула головой.

Сколько можно сдаваться! Надоело! Я постоянно ощущаю себя жертвой и веду себя соответственно. Все вокруг виноваты в моих проблемах, а я просто бедная девочка, которой что-то должны. Надоело!

Внутри зашевелилось неведомое доселе чувство бунта. Я ухватилась за оковы и стала тянуть их в разные стороны. Мышцы вздулись от натуги, крик застрял в горле – я не позволяла себе издавать громких звуков, потому что на них могли прийти мои мучители. Я тянула и тянула металлический ошейник в разные стороны, но он никак не желал поддаваться. Только и я не собиралась прекращать. Уж лучше пальцы себе сломаю, чем сдамся.

В груди стало нестерпимо жарко. Маленький огненный шарик стал увеличиваться в размерах, заполняя собой каждую клеточку моего тела. Глаза заволокло алой пеленой, кровь застучала в висках, а ладони с ногами загудели так, словно пробитые гвоздями. Не осталось ни одной не затронутой частички в организме – я вся превратилась в пламя из невидимого огня. Напряжение нарастало, грозя расплющить меня изнутри, и я уже начала всерьез опасаться, что неведомая сила и вправду меня уничтожат… В какой-то момент мое состояние достигло апогея, в глазах полыхнула яркая вспышка и...

Где-то в отдалении послышался щелчок открывающейся двери.

– Как же я вовремя пришел!

И тогда я закричала, выпуская все, что скопилось у меня внутри.

Глава 82

Мусса

Перл тянула мою плеть с неимоверным упорством. Благо, мы успели запрыгнуть с друзьями в дукарр и теперь ехали по тихим улицам Экроса, вглядываясь в каждый закуток в надежде увидеть там Трину. Только вот дома сменялись домами, переулки другими переулками, а знакомой фигурки нигде видно не было. Казалось, мы просто теряем время зря.

– Может, птица просто пытается улететь в южную страну?

Я кинул на Голди испепеляющий взгляд, и женщина поспешила замолчать. Видимо, я и правда выглядел очень устрашающе, раз брюнетка не стала отпускать шуточки в ответ. Время не располагало к смеху. Да оно в принципе ни к чему не располагало. Картинка города смазывалась в моем разуме, превращаясь в размытый фон, где на главном месте были мысли о моей истинной. О том, что ей сейчас явно что-то угрожало – это было видно по поведению Перл, которую раз в несколько мгновений кидало из стороны в сторону. И для того не было никаких видимых причин…

Трижды Великий! Дай мне успеть!

Поворот. Еще один поворот. Мы въехали в старую часть Экроса и тут меня осенило.

– Тут неподалеку живет Тод! – воскликнул, доставая из кармана магфон. – Новаль мог бы нам пригодиться. Если Трина будет проходить через…

– Звони ему. Звони! – попросила Ди. Подруга сидела с другой стороны от Харви, вцепившись в его локоть. Мы пытались оставить ее дома вместе с Бруно и Прилатой, но она наотрез отказалась.

Гудки в магфоне шли ровной чередой, но никто не торопился снимать трубку. Я набирал снова. И снова. И снова. Мне плевать было на ночь и на сон друга. Только вот сам Тод, видимо, плавал в блаженном небытие, поставив свой аппарат на беззвучный режим.

– Верф! Верф! Верф!

Я вновь собирался набрать потоковый номер ученого, но Харви перехватил мою руку.

– Не стоит, дружище. Думаю, он перезвонит, когда увидит пропущенные от тебя. А сейчас ты просто…

– Теряю время?!

– И нервы, – брякнула Голди и быстро отвернулась к окну.

Мне безумно хотелось всем им высказать что-нибудь едкое и колкое, словно это смогло бы заглушить душевные терзания хотя бы на пару мгновений. Но я не успел. За окном Перл дернулась и резко потянула моб плеть к одному из домов.

– Тормози! – приказал Нетрик и стал открывать двери прямо на ходу. Кто-то с силой удержал меня за рубашку, но стоило машине остановиться, как я, дернув плечом, выбрался наружу. И застыл, как вкопанный.

А все потому, что я прекрасно знал, где мы находились.

– Быть такого не может…

– Мусса?

– Это дом Тода.

– Того самого Тода? – Харви смотрел на меня вопросительно. А я не находил в себе сил ответить ему. На душе было неспокойно, в голове роились мысли, одна ужаснее другой. Они кружились друг за другом, бились о стенки черепа, обретая непонятные очертания.

Я что-то упускал. Нечто очень важное. Катрина точно не могла оказаться в этом доме по счастливой случайности: я не давал ей номер Тода, а ему не давал номер супруги. В целях непонятной подстраховки я курировал все переговоры через себя, чтобы быть в курсе всех новостей. Ученый обещал изобрести накопитель, но…

– Верф… – я схватился за голову и сделал шаг к крыльцу. Только вот птица тянула меня не к главному входу, а куда-то вбок. Точно, именно там располагалась лаборатория друга.

Друга ли?

– Харви. Голди. Дигония. Я не знаю, что именно сейчас происходит, но прошу вас быть очень аккуратными…

– Мусса?

Я повернулся к брюнету и всмотрелся в его честное лицо.

– Мне нужно, чтобы ты позвонил в патруль…

– Да что такое?

– Мой вызов они отклонят, – продолжал я, игнорируя любые вопросы. – И пусть девочки дождутся их здесь, потому что… Неважно. Побудь с ними. Я сейчас… Держи!

Подтянув к себе Перл, всучил ее в руки опешившего друга. Стоило его пальцам сомкнуться на перьях дафри, как я, развернувшись, направился к лаборатории.

– Эй! Так дело не пойдет…

Харви еще что-то говорил мне вслед, но я уже подошел вплотную к зданию, дернул ручку двери и, не позволяя сомнениям взять надо мной верх, вошел внутрь.

Темнота моментально поглотила меня со всех сторон, но я уверенным шагом продвигался вперед, ведь бывал тут множество раз до сего момента. Через несколько минут проход стал уходить по наклонной вниз и, в конце концов, я уперся в еще одну дверь.

Вдох. Выдох. Петли металлического полотна скрипнули, и я оказался в святая святых Тода.

У дальней стенки помещения, сидя на полу и вцепившись в железный ошейник руками, сидела Катрина. Лицо ее исказилось маской боли, а все ее тело было объято ярким светом.

– Как же я вовремя пришел!

Кинувшись к любимой, я хотел освободить ее от пут, однако в какой-то момент пространство наполнилось женским криком, и поток энергии невероятной силы отбросил меня обратно к дверям. Комната на мгновение наполнилась светом, а потом все окунулось в безмолвный мрак.

Я не успел.

🧶Мойра. Я найду твою судьбу

Полли Нария

🧶БЕСПЛАТНО В ПРОЦЕССЕ🧶 Я - последняя Мойра. И я совершила глупость: упустила душу в мир живых, хотя ее время еще не пришло. И теперь мне нужно вернуть ее обратно, пока никто не заметил пропажи.

Только вот один невыносимый демон привязал меня к себе, утверждая, что эта душа - его судьба. И только она способна снять с него проклятие.

Придется помогать.

Но что прикажете делать, если от каждого взгляда пленителя я ощущаю внутри трепет? И как поступить, если чувства вдруг окажутся взаимными?

КОНКУРС «Ассистентка злодея»

Глава 83

Мусса

Не было никаких сомнений – только что Катрина пережила тот самый взрыв, о котором говорил Тод. Хлопнув в ладоши, включил свет и кинулся к девушке, неподвижно лежавшей на полу.

– Трина, девочка моя!

Упав перед ней на колени, перевернул иномирянку на спину и вгляделся в бледное лицо.

– Ох, нет, нет, нет! Даже не думай! Я не дам тебе умереть!

Я не мог поверить в то, что теряю ее. Вот так просто, на своих руках. Но грудная клетка девушки вдруг ожила, и я осознал, что она дышит. Дышит! А значит, угроза миновала? По крайней мере, так сказал Тод...

Но мог ли я верить ему? Его словам? Плевать. Сейчас важнее было освободить любимую и убраться из лаборатории как можно дальше. Первым делом развязал Трине руки, отмечая на них отвратительные подкожные кровоподтеки.

– Да что же они с тобой делали? – прошипел я, поднося к губам безвольную кисть.

В том, что Верити хоть как-то в этом замешана, я ни капельки не сомневался. В помещении неуловимо пахло ее духами, которые я легко бы мог различить с закрытыми глазами. Да и в целом картина не складывалась без ее участия. Из всего этого выходило, что Тод с Верити спелись уже давным-давно, прямо перед моим носом. А Герберт… Старикашка, которого использовали точно так же, как и меня. Но для чего? С Велиготом нас объединяли лишь изобретения, мы совершали открытия, и, видимо, Тоду нужна была информация…

Стоп! Не сейчас!

Я потянулся к железному ошейнику и попытался найти хоть какой-нибудь стык или, быть может, застежку, способную освободить шею Трины. Но ничего похожего не нашлось. Аккуратно положив девушку на пол, подошел к стене, из которой тянулась короткая цепь, позволяющая Трине лишь опуститься вниз. Раньше я даже не замечал здесь такого приспособления, а значит, Новаль соорудил ее недавно.

– Так, так, так! –  голос друга заставил меня дернуться. Резко обернувшись, посмотрел на Тода, стоявшего в проходе. И хоть его голос и не изменил привычной тональности, только вот взгляд говорил о том, что ученый взбешен. – А кого-то не учили, что вламываться на чужую территорию – это дурной тон? Как ты вообще додумался искать здесь? М? – на секунду задумавшись, парень сокрушенно простонал: – Птица! Я просил Верити ее убить… Ох, на женщин никогда нельзя положиться!

Волосы его были растрепаны, а очки криво сидели на переносице, поэтому сейчас Тод не внушал мне страха. Однако бред, который он сейчас нес, пугал куда сильнее. Да и учитывая сложившуюся ситуацию, я не мог оценить его возможности в полном размере. Раньше я считал его гением, не замечающим никого вокруг. Его интересовала проблема утечки магии, и он фанатично исследовал эту тему в различных источниках и старых фолиантах.

Мог ли я хоть когда-нибудь подумать, что это коснется лично меня? Нет. Я рассказал ему о Трине, потому что доверял и в чем-то даже разделял его взгляды. Они были мне близки. Но теперь…

–  Ты похитил мою жену!

– Резонно, – согласился ученый, не выражая при этом никакого раскаяния. – Но у этого поступка была причина. Очень важная, Мусса. Ты, как ученый, должен понять меня. Твоя… жена, – Тод, скривившись, посмотрел на девушку. – Уже бывшая, я так понимаю… Она могла дать такой невероятный толчок в развитии нашего мира! Я бы смог перераспределять магию среди достойных и блокировать ее тем, кто не приносит Сантуру никакой пользы. Просто вообрази этот масштаб!

– Ты сбрендил! – уверенно заявил. – Освободи Катрину. Немедленно!

– Зачем? – парень так искренне удивился, что я на мгновение замер. – Тебе нужно ее безжизненное тело?

Безжизненное? Я подбежал к супруге и поднял ее на руки. Шум болтающейся цепи звоном отразил от стен лаборатории. Тод думал, что Трина умерла. Это читалось в его скучающем взгляде. Но я-то знал правду…

– Хочу проститься со своей женой по всем правилам нашего мира. Тод, освободи ее шею!

Ученый нахмурился и постучал указательным пальцем по подбородку.

– Что-то тут не сходится, – проворчал он. – Я что-то упускаю…

– Тод!

– Вот смотрю я на тебя и думаю…

– Мусса…

Трина в моих руках зашевелилась и открыла глаза. Верф! Как же не вовремя!

– Вот. А вот теперь все встало на свои места, – Тод сощурил глаза. – Проститься, значит, хочешь? По всем правилам, значит? Ну, это я вам устрою, голубки! Хотя нет… Умрешь только ты, Мусса. А твоя беременная супруга мне еще пригодится.

Сделав пару шагов в сторону, Тод схватил небольшой табурет и кинул в нашу сторону. Я лишь успел отпустить Катрину, чтобы она не пострадала. И в следующее мгновение получил такой удар в живот, что, перелетев через полкомнаты, навалился спиной на лабораторный стол, снося и давя своим телом стеклянные колбы с непонятными жидкостями. Несмотря на боль, я попытался встать на ноги, но комната закачалась перед глазами, пол встал вертикально и плашмя ударил меня по лицу.

Глава 84

Мусса

Хруст стекла раздался прямо у головы, и возле моего лица остановились ботинки. Я чувствовал боль во всем теле, но знал, что в любой момент смогу подскочить. Однако я не спешил, лежал неподвижно, ожидая подходящего момента для маневра.

– Видишь, что получается, когда суешь свой нос не в свои дела. Сидел бы себе на мягком месте ровно, и все бы сложилось иначе. А сейчас мне придется избавиться от тебя

Тод присел на корточки. А я продолжал выжидать. Ну же, наклонись ко мне ближе. Еще чуть-чуть.

– Не трогай его! – воскликнула Трина хриплым голосом. – Я сделаю все, что хочешь! Только...

– Птичка проснулась? – Тод поднялся в полный рост и развернулся. – Ты и правда готова ради Муссы на все? М?

– Да!

Нет! Не верь ему, он обманет. Мне безумно хотелось кричать, но сейчас, когда иномирянка отвлекла внимание ученого, у меня появилось куда больше простора для действий.

– И даже откажешься от собственного чада?

Я распахнул глаза и посмотрел на девушку, которая в испуге прижала ладони к животу. В первый раз, когда Тод заявил о возможной беременности Трины, я не поверил. Но сейчас...

– Ты ошибаешься, – прошептала она. – Я не могу... Не могу иметь детей.

– С чего ты это взяла, иномиряночка? Глупее вещей я давно не слышал.

Ублюдок! Кровь в венах, и без того похожая на жидкую лаву, стала бурлить от гнева. Он посмел назвать мою жену глупой!

– Единственный вариант, при котором ты могла остаться в живых после взрыва - это внутренний источник силы.

– Я не понимаю...

– А ты пытаешься? Прости, но что-то не похоже, – цокнув языком, Тод все же услужливо пояснил, хоть и не без сарказма, который читался в каждом его слове: - Видишь ли, Мусса маг, в нем есть магия. В тебе тоже есть – скрытая и блокированная. А теперь подумай своим небольшим мозгом, какой у вас должен родиться ребенок?

– Одаренный, – ответил за Трину, молниеносно подскочив с пола и приставив к шее разбитую колбу. – Мой ребенок, Тод, стал гарантом того, что Трина жива.

– Какой догадливый... – ученый говорил размеренно, пытаясь дышать как можно медленнее, чтобы стекло не царапало кожу. Однако, даже будучи человеком мира, я не сдержался и надавил сильнее.

– Ты украл мою жену… Чуть не убил ее... А теперь имеешь какие-то планы на моего ребенка?

Белая пелена затуманила мне разум. Гнев, злость выходили из меня агрессией, которую я не мог контролировать. Сдерживать себя от отчаянного шага становилось все сложнее. И именно борьба с самим собой отвлекла меня от удара в бок. Тод дернул меня за руку, выбивая колбу и вырываясь из захвата. Теперь мы смотрели друг другу в лицо.

– Ты смотришь на эти вещи с точки зрения собственного отцовства. Я же думаю о благе человечества. Изучив ребенка, я, быть может, смог бы открыть брешь в другой мир!

– Ты безумец!

– Возможно, – не стал он отрицать. – И слишком умен, чтобы это смог кто-то оценить по достоинству. Хотя... Раньше я думал, что именно ты поймешь меня.

– Освободи Трину! – нужно было прекращать этот театр абсурда.

– Нет, – мужчина мотнул головой, скривив губы в злобной улыбке. – Даже не подумаю.

– Уверен?

– Ты все равно не сможешь выбраться отсюда живым.

– Ты забыл, что я пришел сюда не один.

– Твои друзья? – Тод вдруг расхохотался, запрокинув голову назад. - Не смеши меня. Верити справилась с ними за пару минут. Стоит женщине позволить пользоваться силой в полную мощь, как ее будет не остановить.

Поступки бывшей больше не удивляли. Скорее бесили. Хоть бы эта змеюка никому не навредила!

– А я говорю не про них. Ты забыл еще кое о чем важном.

Как же позабавило озадаченное лицо бывшего друга. Меня всегда учили использовать силу Повелителя теней лишь во благо. Помогать душам, быть им товарищем и другом в трудную минуту. Я так свято следовал вложенным в меня заповедям, что никто вокруг не смог бы вспомнить о том, что и я свою силу могу использовать не только в мирных целях.

Теперь помощь была нужна мне.

Расправив плети, я напитал их силой. Действо невероятной красоты – жаль, его никто не видел: нити, связывающие меня с миром мертвых, налились синим цветом и стали вибрировать, призывая всех ближайших духов явиться на мой Зов. Пару мгновений и я получил отклик. Один. Три. Пять.

– Ты забыл, кто я такой, Тод! И кто мои вечные спутники! В атаку!

Бросив пригоршню стекла прямо ученому в лицо, я кинулся к нему, схватил за ворот и пару раз врезал безумцу по лицу. Духи же, напитавшись дарованной мною силой, стали цепляться за мужчину, вырывая клоки волос и царапая кожу.

Тод кричал что есть мочи, пытаясь освободиться, но руки его проходили сквозь призрачные тела его врагов. Но, несмотря на почти патовую ситуацию, он нашел в себе силы хлопнуть ладонями, погружая комнату во тьму. Наплевав на внутренний праведный голос, я ударил Тода по лицу вслепую. Отвратительный хруст прозвучал как раз в тот самый момент, когда свет вновь зажегся, и я заметил стоящую в дверях разъяренную Верити. Как в замедленной съемке я проследил за траекторией ее руки, в которой она держала нож. Миг – и острие устремилось в нашу сторону. Все, что я успел сделать – это дернуть на себя Тода, пытаясь спасти нас обоих от верной гибели.

Глава 85

Катя

Все вокруг происходило так быстро и стремительно, что мой разум едва успевал улавливать перемены. Голова болела и кружилась, глаза отзывались резью, стоило в них попасть свету ламп, и ко всему прочему, тело в буквальном смысле выкручивало наизнанку. Скрутившись дугой, я некрепко стояла на ногах, по какой-то неведомой причине продолжая держаться за живот, словно могла таким образом защитить своего ребенка. Ребенка, о существовании которого я даже не подозревала. Ребенка, которого просто не могло существовать.

Беременна.

Одно слово, которое разделило мою жизнь на до и после. Все, что происходило ранее, казалось ненастоящим – кошмаром во плоти, что приключился не со мной.

И как же странно и удивительно устроен женский мозг: стоило похитителю сказать мне о моем положении, как я отчетливо почувствовала, что он не врет.  Сейчас внутри меня развивалась жизнь. А Тод и Верити хотели отнять ее. Нет! Этому не бывать.

Мимо пролетел нож и ударился о стену. Следом за оружием на бетонную поверхность с грохотом приземлились два тела – Мусса и Тод. Несмотря ни на что мой муж все равно пытался спасти своего бывшего друга, хотя мог прикрыться им, как щитом, что решило бы половину проблем. Но Мусса был другим. Слишком хороший. Слишком. Я горько хмыкнула и тут же собралась: Верити, словно фурия, неслась в мою сторону, яростно сверкая глазами. Попятившись к стене и звеня цепью, я уперлась в гладкую поверхность, но не потому, что боялась. Нет. Я брала разбег.

Подумаешь, цепь короткая – для ощутимого толчка ее точно должно хватить.

– Ты! – выкрикнула девушка, вытягивая руки вперед. – Ты все испортила, тварь!

– Я, – в лицо мне ударил поток воздуха, вызванный магией, и я осознала, что моя идея не сработает, потому что сил сопротивляться не было. Но тут что-то невидимое вцепилось Верити в волосы и потащило в противоположную сторону. Неужели Мусса призвал на помощь духов? Это единственное, что могло объяснить происходящий хаос. И это впечатляло!

– А-а-а! – блондинка пыталась освободиться, и я даже улыбнулась, наблюдая за ее мучениями. Казалось, что победа у нас в кармане. Но в какой-то момент ситуация изменилась кардинально.

Крик Верити перевоплотился в оглушающий вопль. Этот вопль, как квинтэссенция безумия и ненависти. В нем было все. Выражение лица девушки соответствовало ее ненормальному состоянию. Будто и она должна была взорваться сдерживаемой энергией, как ранее это сделала я.

Доля секунды и все вокруг блондинки стало разлетаться в разные стороны: мелкие предметы, колбы, пипетки, бумага, что лежала на столе. Все вперемешку закрутилось по помещению вихром. То невидимое, что пару минут назад удерживало Верити, исчезло. Духи были бессильны перед ней.

– Что вылупилась? – наши взгляды схлестнулись. Ее – сверкающий гневом, и мой – подернутый дымкой холодного инея. Была бы моя воля, я бы превратила эту женщину в ледяную статую и смотрела бы на то, как она капля за каплей тает на палящем солнце.

Сбоку послышались хрипы: Тод навалился на Муссу в попытке придушить, но муж легким движением своих невидимых плетей сбросил ученого с себя и подобрав нож, приставил острие к его грудине, продолжая удерживать нитями его руки и ноги.

– Отпусти его, Мусса! Или, клянусь Трижды Великим Отцом, я убью твою девку, – в воздух взлетели осколки стекла и три самых больших нацелились в мою сторону. Верити не шутила. – Мне терять нечего!

– Я лишу его жизни быстрее, – мотнул головой Мусса. – Не глупи.

– То есть ты готов рискнуть своей женой? – бровь ее иронично взметнулась вверх.

Наблюдать за их перепалкой было выше моих сил. Вновь я была беспомощной. Вновь была жертвой. И вновь все решали за меня. А я так хотела вернуть контроль над своей жизнью! Негодование, досада и раздражение смешались в один флакон бушующих эмоций, оставляющий после себя осадок с примесью силы. Что-то во мне незримо, но разительно изменилось. Ощущение было сравнимо с рябью по воде, которое распространялось по всей моей коже, отзываясь покалыванием в кончиках пальцев.

Сложно объяснить, но я всеми фибрами души ощущала в окружающем пространстве различные чужие эмоции. Закрыв глаза, вдохнула полные легкие окружающего воздуха… Да. Я чувствовала запах ярости, вкус жажды мести, разочарование, а еще сладкий оттенок любви. Такой родной и близкий.

Я должна что-то с делать! Да, я все еще была прикована цепью и не имела полной свободы действий, однако руки мои уже не были связаны.

Еще один глубокий вдох – я стала забирать чужие эмоции, позволяя чужой ненависти, страху и извращенному чувству справедливости просочиться в мою кожу и стать частью меня.

Огромный комок сформировался в моей груди, норовя вырваться на свободу. Нужно лишь прицелиться. Я не была уверена, что задуманное получится, но… в мире, где существует и широко используется магия, возможно и не такое, ведь так?

Сконцентрировавшись, я истинно и страстно возжелала снести Верити с ног всем тем, что собрала из воздуха. Пусть прочувствует на себе мою силу. Я не позволю себя обижать! Не позволю обижать свою семью!

Давление в солнечном сплетении нарастало, и я почувствовала, как нечто горячее вырвалось из груди и устремилось к ничего не осознающей блондинке.  Верити лишь успела широко распахнуть глаза, прежде чем свет поглотил ее, а стекло полетело вниз, словно хлопья снега зимой.

Краткий миг, после чего тело девушки упало на пол с глухим стуком. И в этот же момент двери лаборатории распахнулись, являя нам Харви. Лицо его было украшено здоровенной гематомой, а на губе запеклась кровь. Он окинул нас тревожным взглядом, чуть дольше задержавшись на Тоде, и лишь осознав, что мы в той или иной степени целы, тяжело выдохнул:

– Ребята, патруль здесь! Мы спасены!

Глава 86

Катя

Я стояла на улице, обняв себя за плечи руками, и смотрела на восходящее солнце. Сегодня оно казалось другим – каким-то волшебным и завораживающим. Его первые лучи ласково заскользили по крышам домов, даруя частичку тепла в это прохладное утро. И если тело еще принимало эту нежность, то разум сковало.

На плечи мне опустилось что-то теплое. Плед. Я благодарно посмотрела на Муссу и вновь увела взгляд к солнцу.

–  Тода увезли.

Констатация факта, на которую я смогла лишь кивнуть.

– Верити?

– Ее забрали лекари. Но ночники обещали поставить возле ее палаты патруль. И для общей безопасности она будет находиться в сдерживающих наручниках даже при осмотре в больнице.

– Сдерживающие?

– Они временно не дают человеку пользоваться силой. Так что даже когда она придет в себя, то не сможет сбежать. Тот ошейник... он имел схожее действие. Поэтому на время наша связь как будто прервалась. И я подумал, что потерял тебя.

Сильная ладонь обвила мою талию поверх пледа и притянула к себе. Я блаженно закрыла глаза и положила голову на плечо мужа.

– Департамент теперь узнает про меня? – спрашивать было страшно. Теперь, когда Тод находился в руках охранительных органов, он мог рассказать им мою тайну. Вряд ли это снимет с него вину, но точно подпортит жизнь Муссе и мне. Невольно потянулась руками к животу. – Боже! Я ведь теперь ответственна не только за себя.

Резко повернувшись, я посмотрела магу в глаза. В этот момент на его лице бушевал румянец и чувство… любви? Он не был похож на человека, который чего-то опасался. Смахнув со лба нелепо падающий локон волос, Мусса улыбнулся и тихо произнес:

– Он ничего не расскажет, Трина.

– Почему ты в этом так уверен? Зачем ему молчать?

– Молчать-то ему как раз незачем, – хмыкнул блондин и беззаботно чмокнул меня в нос. – Только над мыслями его немного поработали. Самую малость… Так, чтобы информация перемешалась и стала похожа на бред.

– О чем ты? – воскликнула я.

Ухватив меня пальцами за подбородок, мужчина быстро коснулся губами моих губ, а потом развернул голову в сторону дома Тода, где возле патрульной машины стояли Голди, Харви и Дигония. Они давали свои показания. Заметив, что мы смотрим на них, Ди легонько нам махнула и вновь вернулась к разговору, словно и не отвлекалась.

– Хочешь сказать… – догадка осенила меня яркой вспышкой. – Она на это способна?

Мусса кивнул.

– Но это же…

– Противозаконно? Да. Но разве у нас был другой выбор? Насчет Верити тоже не беспокойся. Харви задержал лекарей на пару минут и… Ну, ты сама все понимаешь. В умелых руках это дело быстрое.

Я тревожно прикусила нижнюю губу.

– Но вдруг кто-то об этом узнает? Она рисковала из-за меня…

– На то друзья и нужны, чтобы приходить на помощь в трудную минуту, ведь так?

Тепло благодарности растеклось по моей душе.

– Как же я рада, что Верити не причинила им вреда, а только связала. Страшно представить, что она могла сделать, будь у нее чуть больше времени.

– Да уж, – не стал спорить со мной мужчина. – Она была так же безумна, как и Тод.

– Мне жаль…

– О чем ты?

– Эти люди были тебе близки. В один миг ты потерял обеих.

– И намного больше приобрел.

Рука Муссы опустилась на мой живот, и он мягкими движениями пальцев погладил его по кругу. От этой бесхитростной ласки внутри меня все сжалось.

– У меня есть все, что мне нужно, Трина.

В его глазах, часто со смешливыми чертиками, я видела.... любовь. Такую чистую, такую искреннюю и настоящую. С первых минут моего попадания в этот мир этот мужчина ни разу меня не подвел. Ни разу не обманул. Он обещал сделать меня счастливой. И он не изменял своим словам.

– Я люблю тебя! – как же я долго держала эти слова в себе. – Люблю!

Последние сомнения и тревоги рассеялись, словно дым на ветру.

– И я тебя люблю.

Мусса притянул меня ближе и поцеловал, вложив в поцелуй все, что было слишком трудно высказать. Нежность, тревогу, страх. Все было в этом поцелуе. Каждое движение губ лечило наши раны, каждое прикосновение рук смывало печали. Мы были едины, как никогда прежде!

– Эй, ребята! Я тоже вас люблю! – голос Харви вырвал нас из блаженного забытья.

– Да дай ты людям насладиться взаимными чувствами! – громко возмутилась Голди, чем вызвала наш смех. – Лучше тоже меня поцелуй!

– Булочка моя, я всегда за!

– Ох, Трижды Великий! Только не на моих глазах, – воскликнула Ди и повернулась к патрульному. – Если допрос окончен, то, может, подбросите нас домой? Эй, влюбленные, не хотите прокатиться на обычной машине?

Мусса закатил глаза – шпилька явно была брошена в его сторону.

– Идем, любимая. Нам пора домой.

Оглянувшись последний раз на солнце, которое уже успело оторваться от горизонта, я окончательно поняла, что этот мир принял меня. Через тернии и сложности. Но вот такую, какая я есть. Со всеми недостатками и странностями. Пусть я неидеальна, но я люблю и любима. А что может быть важнее этого?

Эпилог

Катя

Стоя за стеклянной витриной, я с большой любовью и ответственностью размещала в ней свои бурлящие сферы. Да, да, я открыла собственный магазин, хоть в это и сложно поверить. Небольшой, но очень уютный, а главное, приносящий стабильный доход. Одним словом, сбылась моя мечта.

– Госпожа Прилан, вы зачем залезли на стремянку! – ко мне подбежала помощница, прижимая ладони к рукам. – Слезайте! Я сама все сделаю!

– Да не переживай ты так, Ливия. Я ведь просто... – тут мне пришлось на пару минут замолчать. – Ничего сложного я... – и вновь в магазинчике повисла тишина. – А знаешь, ты, наверное, права.

Кряхтя, словно старая гусыня я спустилась вниз, слегка морщась.

– Лив, тут такое дело. Мне нужно отъехать кое-куда. Так что, ты за главную, хорошо?

– Конечно, госпожа!

– Завтра придет Ди и поможет дооформить витрину.

– Поняла, – девушка серьезно кивнула.

– Спасибо, – я вновь поморщилась. Махнув помощнице рукой, я вышла на улицу и направилась к дукарру, параллельно доставая из сумки магфон. Пару гудков и родной голос раздался на другом конце:

– Да, мам?

– Привет, доча, как дела? – тихий вдох и выдох.

– Все хорошо. Вот только со школы пришла. Сэм освободился вместе со мной и сейчас сидит в своей комнате и, как всегда, что-то мастерит и изобретает. Весь дом пропах дымом…

Я закатила глаза и улыбнулась. Сын и правда больше пошел в отца. Да и в целом наши светловолосые дети были точной копией Муссы.

– Ма, что-то случилось? Ты как-то очень странно говоришь. И дышишь странно... Еще и Перл сегодня сама не своя.

– Все хорошо, Дана. А папа дома?

– В автомастерской. Сегодня он пришел домой пораньше.

– Отлично! Сейчас ему наберу. Люблю тебя, солнышко.

– И я тебя!

Сбросив звонок, я сразу набрала мужа.

– Мусса...

– Началось? – вот кто понимал меня с полуслова. – Ты уверена или как в прошлый раз?

– Уверена, – фыркнула в ответ и улыбнулась, услышав теплый смех мужа.

– Прото тебя отвезет?

– Ага, – я как раз села в дукарр и назвала духу адрес.

– Где сумка?

– В нашей комнате за дверью.

– Хорошо! Я скоро буду! Люблю тебя, иномирянка!

– И я!

Убрав магфон обратно в сумку, я положила руки на свой большой живот, который едва заметно сжимался. Легкие схватки начались еще утром, но я подумала, что это тренировочные, и не стала обращать на них особого внимания. Хотя на задворках сознания все-таки не отметала вероятности предстоящих родов, в связи с чем пару часов назад позвонила Дигонии и попросила подменить меня на неопределенный срок. Подруга быстро согласилась. Встречи со своими клиентами она и так проводила в моем магазинчике, объясняя это приятной обстановкой и благоприятной атмосферой. Так что трудностей у нее возникнуть не должно было.

Третий. На свет должен был появиться наш с Муссой третий ребенок. Такой же неожиданный, как и первый. А ведь этого могло и не случиться.

Откинувшись на сиденье и закрыв глаза, я убежала мыслями в прошлое.  Суд над Тодом и Верити шел полгода, и на последнее слушание я пришла уже глубоко беременная. Мусса отговаривал меня, но мне было необходимо удостовериться, что эти люди больше никогда не причинят нам вреда и нашему ребенку. Ликвидация. Решение было единогласным. И хоть Тод с Верити действительно не смогли вспомнить, зачем они делали со мной все те ужасные вещи, но взгляд, которым это парочка меня одарила напоследок, до сих пор изредка снился мне в кошмарах. Хвала Трижды Великому Отцу, на них все закончилось.

А потом была свадьба Голди и Харви. И жизнь потекла своим неспешным чередом. Истинная связь оформилась окончательно, и я всецело погрузилась в ощущение любви и счастья. Конечно, мы ссорились по пустякам, спорили, шумно выясняя отношения, но также страстно мирились, забывая обо всем на свете.

Когда-то я очень удивилась, что Дигония не хочет найти себе мужчину, потеряв свою пару. А сейчас понимаю, что никого лучше Муссы я бы тоже не нашла. Он идеально подходил мне, а я ему. Так за нас решили боги, и я была им чрезмерно благодарна.

Машина остановилась, и я, скрючившись, как скрепка для бумаги, выбралась из дукарра.

– Милая, я тут! – муж, весь растрепанный и с горящими волнением глазами, подбежал ко мне и, взяв под локоть, помог преодолеть пару ступенек перед зданием клиники.

Внутри же меня быстро оформили и посадили в кресло на колесиках, а Муссе выдали накидку и смешную шапочку. Не выдержав, я рассмеялась.

– Что? – он лукаво сощурил глаза. – Ты каждый раз смеешься.

– Потому что это каждый раз очень смешно! - парировала я. Но смех вдруг сменился стоном, и маг побледнел. – Все в порядке. Это просто схватки.

Меня сразу же перехватили лекари и повезли по коридору, отчего мужу пришлось бежать рядом.

– О, – вдруг воскликнула я, и вся сопровождающая делегация резко затормозила. – Я сегодня закрыла долг перед тобой!

– Ты серьезно? Это надо обсуждать прямо сейчас? Трина, ты рожаешь!

– Потом бы я забыла сказать.

– Ты невыносимая!

– Но любимая?

– Любимая! Тут уж не сомневайся.

– Мы можем ехать дальше? – поинтересовался лекарь, окидывая нас внимательным взглядом. – Или хотите, чтобы ребенок появился прямо здесь?

– Ох, поезжайте скорее! – без того белый Мусса стал похож на простыню.

Я продолжала смеяться до самого родильного отделения, а через три часа на свет появились... близнецы! Шутка! Прекрасная девочка с пшеничными волосами и голубыми глазами – маленькая копия меня.