Глава 20. Загадочная Ведьма

Порыв честно брякнуть «нет, не хочу замуж за Вальдеса» я сначала пресекла на корню, потом подумала: зачем признаваться?

Рэйдан крепко меня прижимал и созерцал контракт.

– Архонт Вальдес такой вежливый, – вздохнула я. – И не обыскивает без спроса.

– Пф! – Рэйдан и не подумал меня отпускать. – Это притворство. И, кстати, даже не надейся, что в случае успеха он на тебе жениться.

– Как это? – запрокинула голову, а Рэйдан свою опустил, чтобы посмотреть на меня, но договор держал в поднятой руке, чтобы я не вырвала лист из его сильных пальцев.

– Договор же магически закреплён и не уничтожится до исполнения, – спросила не из желания выйти за Вальдеса, просто хотела понять местные юридические реалии.

– Договор заключён с Леяной Боскан. Ты сообщала, что не являешься ею, и это официально зафиксировано. В обычных случаях такие заявления ничего не стоят, но Вальдесу на основании этого будет очень легко расторгнуть договор, избегая финального вознаграждения. И даже потребовать возврата всех выплаченных денег.

Неожиданная обида меня захлестнула: как так-то? Хотя, конечно, звучало логично: где Леяна Боскан, а где архонт Вальдес? Но всё же… не надо было жадничать: ради зарплаты он не стал бы оспаривать договор, а тут.

– Нет, ты что, серьёзно верила, что он на это согласится? Или что вы поймаете Ведьму?

– Кстати, – я повела плечами, намекая, что пора бы меня отпустить, но Рэйдан только скользнул рукой от моих плеч к талии. – Можете рассказать, что случилось между Ведьмой и вами в саду? Хочу узнать подробности от вас, мой архонт. Вы же меня не обманете, как тот лунный дракон?

Я просто хотела выяснить, что помнил Рэйдан. Строгость его лица сменилась удивлением, а потом подозрительностью. Щурясь, Рэйдан осведомился:

– Начинаешь разведывать информацию?

– Зачем, если договор так легко обойти? За вас беспокоюсь: это же Ведьма! Она убивает архонтов.

Мурашки побежали по спине, внутри похолодело, а Рэйдан смотрел на меня очень серьёзно.

И не отпускал. Хотя в этом больше не было необходимости.

Рэйдан опустил руку с договором и спросил:

– Ты готова к дуэли?

– Что? – совершенно растерялась я.

– Тебя вызвали на дуэль, ты должна победить, чтобы не позорить меня. Ты готова к сражению?

– При чём тут это?

– Да вот задался вопросом, можешь ли ты себя защитить?

Нет, конечно. Ксанта обещала поднатаскать меня после практики, а пока дала выучить несколько боевых и защитных чар.

– Не можешь, – догадался Рэйдан и, вздохнув, всучил мне договор. – Ладно, помогу тебе подготовиться.

Чуть было не спросила, с чего такая щедрость, но поняла: он и правда не хочет, чтобы я опозорила его перед другим архонтом – Вальдесом, а раньше вопрос не затрагивал, потому что других архонтов в Дрэгонхолле не было. И я не собиралась отказываться от помощи, мне сейчас любая пригодится.

Рэйдан взял меня за плечи и развернул к столу:

– А теперь – за работу.

Но как только его пальцы разжались, я снова повернулась к нему:

– Расскажите, пожалуйста, о Ведьме. Всё.

До этого я боялась даже с Ксантой эту тему поднимать, не то что в библиотеке на глазах у всех искать информацию, чтобы это любопытство не повлекло ненужные подозрения. Но теперь у меня есть официальное посвящение в тайну её присутствия здесь.

Рэйдан недовольно поморщился, но я, убрав договор в карман, сложила руки на груди и пояснила:

– О ней ходят какие-то невнятные слухи, а я хочу знать, с кем имею дело.

– Ты никакого дела с ней не имеешь, ты даже не высший дракон.

– Я ваша лаборантка, и архонт Вальдес считает, что Ведьма обратится ко мне, – я равнодушно пронаблюдала, как Рэйдан при его упоминании кривится, словно от зубной боли. – Расскажите, пожалуйста. Вашей информации я могу доверять полностью.

Мы стояли довольно близко, я смотрела снизу, Рэйдан – с высоты своего роста. Вроде бы ничего такого, но… молчание затягивалось и становилось странным. Рэйдан вдруг взял меня за запястье и потянул, распрямляя руку, то же делал и со второй. Опустив их вдоль тела, опять развернул меня к столу и теперь удерживал за плечи.

– Хорошо, – его голос прозвучал возле уха, кожу защекотало дыхание. – Только займись делом. Мой эксперимент действительно важен, и я бы хотел быстрее получить подтверждение своей теории, скорректировать её в случае необходимости, а то мало ли что.

По спине привычно побежал холодок, и я впервые задумалась о том, как некомфортно должен ощущать себя Рэйдан, не имея возможности покинуть Дрэгонхолл из-за договора и зная, что Ведьма хочет его убить.

Он подтолкнул меня к столу, горячие пальцы скользнули по моим рукам, а Рэйдан неожиданно тоже подошёл к разложенным у меня документам и взял себе целую пачку ещё необработанных медицинских карт и чистых бланков. Почему-то от того, что он снизошёл до заполнения документов, стало не по себе.

Как будто этим Рэйдан признавал, что не сможет спастись от Ведьмы.

***

О Ведьме Рэйдан рассказал за ужином в том же кабинете – только после того, как моя норма документов была выполнена.

Слуги принесли ещё один стол, накрыли его скатертью, завезли тележку с едой и напитками, в центре стола поставили небольшой букет сияющих оранжевых цветов. Их соцветия с длинными узкими лепестками напоминали горящие свечи.

Точнее, за самим ужином Рэйдан молчал, а вот когда слуга поставил передо мной сорбет, наполнил его бокал и ушёл, Рэйдан, щурясь на багряный напиток в своём бокале, откинулся на спинку стула и заговорил:

– На самом деле никто точно не знает, как долго Ведьма промышляет убийством высших драконов и архонтов, сколько ей лет и каково её настоящее имя.

– За две тысячи лет не смогли ничего выяснить? – изумилась я.

Рэйдан отпил из бокала и покачал головой:

– Нет. К тому же она периодически бездействует. То убивает нескольких подряд, то одного. Но это не точно, потому что мы можем знать не обо всех её жертвах. О ней узнали случайно. Благодаря Дианти, семье Вальдеса, – Рэйдан скривился и отпил ещё вина.

– Вы их не любите?

– Наши семьи – политические противники едва ли не с основания наших ареалов, конечно, я их не люблю, как и они нас. Считают безмозглыми вояками – кому это понравится?

– Вы сами не отстаёте, – улыбнулась я, припоминая отношение Рэйдана к лунным драконам.

– Разумеется, – он слабо улыбнулся. – Однажды Ведьма, о которой тогда ещё не знали, похитила жениха представительницы Дианти. Жених был из другого ареала, поэтому свадьба проходила на нейтральной территории, Ведьма пробралась в замок и провела брачный ритуал. Невеста, прогуливавшаяся ночью в саду, заметила вспышки в его комнате и ворвалась туда, не позволив Ведьме вытянуть из него силу. Тогда-то всё и закрутилось. Среди Дианти всегда хватало представителей службы безопасностей совета стратегов, они смогли быстро организовать расследование и схватить сообщников Ведьмы…

– Значит, она действует не одна? – удивилась я: по обрывкам слухов казалось, что она та ещё одиночка.

– Оказалось, что у неё полно последователей, целая организация, – Рэйдан провёл пальцами по волосам. – И эти последователи считали её богиней.

Нет, с богиней я бы лопатой не справилась, так что она не богиня.

– Тем временем жених начал слабеть. Никто не понимал, что с ним происходило, но все догадывались, что это как-то связано с Ведьмой. Дианти активно применяли силу, прочёсывали ареалы, изучали архивы. Жених, получивший метку Ведьмы, умер через полгода. Лечение не помогло, никакого посмертного диагноза поставить не удалось: он был абсолютно цел, здоров, мог использовать магию, просто слабел, пока сердце не остановилось полностью…

Взгляд Рэйдана слегка затуманился. Он прижал бокал к скуле и, наверное, думал о том, какой участи избежал. А я поняла, что от волнения вцепилась в край стола: если бы я опоздала ещё немного, та же участь ждала бы Рэйдана – медленное угасание с полным осознанием происходящего.

– В архивах оказалось довольно много упоминаний о подобных смертях: молодые высшие драконы и архонты, ни разу не женатые, вдруг без причин умершие вне территорий рода, находившихся под защитой источников силы. Не только в архивах следователей, но и в исторических хрониках встречались такие упоминания. Правда, тогда предполагалось, что драконы были жертвами родовых разборок, мести или чего-то подобного. Тогда все уже пытались разобраться, что происходит.

Допив содержимое бокала, Рэйдан наполнил его вновь и качнул в мою сторону:

– Тебе не нравится десерт?

– Мне не нравится, что тут Ведьма, – ответила я, но сорбет попробовала.

Холод опалил язык, взорвался сладостью и кислинкой с мягким сливочным послевкусием. Но насладиться вкусом не получалось, я отложила ложечку и тоже откинулась на спинку стула. Так мы с Рэйданом и сидели, разглядывая друг друга поверх сияющих, словно свечи, цветов.

– И что было дальше? – не выдержала я его задумчивого, почти томного взгляда. – Как поняли её цели?

– От её последователей. Эта организация попадала на заметку и ранее, но не вызывала беспокойства: ну есть драконы, которые верят, что некая богиня будет править миром и подарит вечную жизнь тем, кто поможет ей забрать силы архонтов. Это выглядело сущим пустяком, пока не оказалось, что некая особа не одно столетие убивает высших драконов. Хуже того, оказалось, что все источники силы архонтских семей постепенно теряют силу. Это ослабление скрывали друг от друга, считали следствием обильного потомства, конечности источника или иных проблем. Только высокопоставленные последователи Ведьмы знали, что через архонтов и связанных с ними кровью высших драконов она может поглощать не только силу своих жертв, но и силу источников, этим омолаживаясь, сохраняя жизнь себе и усиливая слуг.

Жутко. Но понятно: вечная молодость и власть довольно соблазнительны сами по себе. Но что до правления миром… Рэйдан бывает тяжким в общении, так он просто архонт, а как себя поведёт существо возрастом несколько тысяч лет, получив власть над миром? Вряд ли такое создание будет воспринимать остальных существами одного с собой вида: слишком велика разница между ней и обычными смертными, которых она легко убивает по своему желанию. Да и крыша за такую долгую жизнь поехать может.

– Понятно, – кивнула я. – Но… почему вы называете её Ведьмой?

Радужки Рэйдана засветились, и он мрачно спросил:

– Не богиней же нам эту гадину называть?

***

Возвращаясь в свою квартирку в сопровождении охранника Рэйдана, я раздумывала над его рассказом. Ведьмами раньше называли представительниц ритуальной магии, которые для заклинаний использовали не божественный язык, а материальные носители, направляющие энергию в нужное русло. И вроде как ритуал, который прервала представительница рода Вальдесов, тоже был на основе материальных носителей, так Ведьму и прозвали Ведьмой, а с демонизацией её образа ритуалистов за две тысячи лет притеснили до полного исчезновения.

Попыталась представить, какая она, как жила столько времени, переживала ли об умерших, доводилось ли ей влюбляться в своих жертв? Ведьма впадает в спячку или живёт постоянно? Может она быть не драконом, как все живущие здесь, а каким-то другим существом? Вдруг она пришелица из другого мира, как я? Действительно ли драконы узнали о ней так мало или что-то скрывали?

Вдруг у неё была веская причина так поступать?

Но потом представила, скольких она убила и как легко начала выкашивать девушек из списка Рэйдана, и всякие розовые иллюзии о том, что Ведьма на самом деле может оказаться добрее драконов, как-то поблекли.

Охранник Рэйдана поднялся со мной на крытую галерею дома, в котором располагалась квартира, и тщательно осмотрел дверь, прежде чем пропустить меня внутрь:

– Всё в порядке, внутрь никто не входил, – заверил меня он.

В гостиной свет автоматически загорелся, я сбросила туфли и влезла в пушистые тапочки, удобно направленные прямо пятками к двери, так что не пришлось их, как обычно, разворачивать, чтобы влезть.

Заперла дверь и направилась прямиком в ванную, на ходу стягивая с себя красивое, но слишком приталенное платье. Мысли все были о поведанных Рэйданом подробностях об облавах на последователей Ведьмы, многолетних поисках, теориях… В ванной приятно пахло фруктовой пеной. Сорочка, халат и чистое полотенце лежали на стуле, сама ванна испускала лёгкий пар – самое то после тяжёлого дня полежать и расслабиться.

На полке рядом с ней стоял прозрачный, покрытый конденсатом кувшин с красной жидкостью и бокал. Бросив платье и бельё в стоящую в углу корзину, я подошла к ванне: хорошо, что не придётся ждать, когда она наполнится…

И только тут до меня дошло, что я жила одна, и ванну приготовить просто некому!