Глава 14

– Элоин! – вырвал из раздумий раздавшийся позади возглас.

Меня схватили за руки и, крутанув, словно в танцевальном па, на миг прижали к себе. Принц?! Вздрогнув, подняла глаза и столкнулась с теплым взглядом Марка Алиери. Фу, напугал!

Его рука соскользнула с моей талии, и он отступил на шаг.

– Прошу прощения, – брюнет церемонно склонил голову, но в глазах плясали смешинки. – Надеюсь, не напугал? Таким неуклюжим способом я всего лишь хотел пригласить вас на танец на осеннем балу. Или на пару танцев. Если честно, хотел бы пригласить вас сразу на все, но тогда ваши поклонники вызовут меня на дуэль и некому будет искать вам книги.

Его губы все еще улыбались, но выражение лица стало серьезным. Я вдруг оробела – еще чуть-чуть, и мое лицо зальется краской, будто действительно у юной девицы, а не побывавшей замужем женщины.

– Хорошо.

Нужно было бы в ответ пошутить, что буду защищать его от армии своих поклонников (несуществующей, но ему это знать совсем не обязательно), но смогла выдавить лишь несмелый ответ. Что за странности?

– Хорошо, – эхом откликнулся парень, улыбаясь.

Между нами повисло молчание, какое-то звенящее, будоражащее. Больше не в силах его выносить, выпалила:

– Я не умею танцевать! Строгое воспитание. – Неестественно рассмеявшись, пожала плечами. – Боюсь, на балу вам придется танцевать с кем-то другим, а я могу составить компанию лишь у стенки.

Надо было бы смолчать и просто попросить Джину научить основным движениям. Но в голову не пришло ничего другого, чем можно было бы разбить это напрягающее молчание. Странно, всегда было так легко рядом с Марком… Что изменилось? Может, раньше он не хватал меня за талию и не кружил в пустом коридоре, а потом не смотрел так серьезно?

Соберись, женщина! Что с тобой?

– А? – переспросила, потому что Марк как раз что-то сказал.

– Я научу вас, если позволите, – терпеливо повторил он.

– Хорошо! – обрадованно закивала.

Наверное, лучше учиться у него, а не у Джины. Хотя бы потому, что Элли могла уметь хорошо танцевать и наверняка хвасталась этим соседке. А тут вдруг она, то есть я, разучилась? Подозрительно… Ну и, возможно, мне просто хотелось, чтобы меня учил Марк. Самую капельку.

– Ладно, я пойду, мне еще нужно найти одну книгу.

Собралась уже скрыться в дверях библиотеки, но Марк неожиданно перехватил мою руку.

– Может, начнем прямо сейчас? Малый зал после обеда свободен, можем потренироваться там. Нас никто не побеспокоит.

– Где не побеспокоит? – раздалось сзади. Развернувшись, мы с Марком уставились на приближающегося принца. Даниэль был бодр, ничто не намекало, что утренний галоп по двору его утомил, а на губах играла неприятная полуулыбка: – И куда же ты тащишь мою новую девушку, Алиери?

Лучше бы ректор заставил его бегать вокруг города, а не академии, он бы тогда еще бежал. Может, по дороге упал бы в яму и отказался от мысли подходить ко мне.

– Девушку? – Марк ничуть не стушевался при виде своего венценосного братца. Ладонь, державшая мою руку, сжалась еще крепче. – А Элоин в курсе, что она – твоя девушка?

– Конечно, – нахально улыбнулся принц и, остановившись в десятке сантиметров от меня, схватился за вторую руку. – У нее же есть уши, и она только что меня слышала.

Раздражение, зародившееся во мне при виде принца, достигло своего апогея. В памяти всплыло бесцеремонное похищение и то, как он пикировал на меня в драконьем облике, намереваясь утащить в когтях. Кричать на него нельзя, он будущий правитель, поэтому, медленно выдохнув, ласково сказала, выдернув руку:

– Ваше высочество, вы вчера, наверное, с высоты упали? Я на такое не соглашалась. И не соглашусь. А теперь прошу извинить, я очень занята.

Закатив глаза так, что, наверное, увидел стену за своей спиной, Даниэль тяжко вздохнул и, снова завладев моей рукой, прижал к своей груди.

– Вчера я напугал тебя, Элли. – Я дернулась, пытаясь вырваться, но он обхватил мое запястье обеими ладонями и не отпускал. – Но ты же меня простишь? Тем более я кое-что тебе принес. – На запястье щелкнуло, и принц наконец разжал руки.

Пошатнувшись – Даниэль слишком резко меня освободил, – я все же устояла на ногах и тут же с неверием уставилась на запястье. Браслет, усыпанный сверкающими камнями. Синими и прозрачными. Неужели бриллианты и сапфиры?

– Он тебе такого не подарит, – вкрадчиво шепнул на ухо принц, насмешливо глядя на спокойного Марка.

Вот нахал!

– Снимите сейчас же, – потребовала звенящим от ярости голосом. Сколько ни дергала браслет сама, расстегиваться он не желал и вообще выглядел так, словно его запаяли прямо на руке. Да где же эта чертова застежка! – Марк!

Развернувшись к нему, вытянула руку, и брюнет предупредительно нажал на скрытые пружины замка. Едва успев подхватить браслет, чтобы не упал, впечатала его в грудь принцу, потому что руки он упрямо засунул в карманы брюк.

– Прошу прощения. Ничьей девушкой я не буду, и подарков от вас мне не нужно, – протараторила, отступая и разжимая ладонь.

Браслет яркой змейкой свалился на пол. Принц не сделал ни малейшего движения, чтобы его поймать, лишь стоял и смотрел испытующе. Я рванула по коридору следом за Марком, но перед внутренним взором стояло лицо Даниэля. Выражение его чем-то тревожило, но я не могла понять чем. И лишь когда мы остановились на пороге огромного танцевального зала, поняла, в чем дело: он не злился. А наследник престола, избалованный, привыкший, что все в жизни само падает в руки, должен быть раздражен, не получив желаемого. Что-то тут не так.

– Он прав, – голос Алиери вырвал из раздумий.

– Что? – Обернулась.

В зале царил полумрак, и лицо Марка терялось в тенях.

– Я не смогу купить тебе такой же браслет, – пояснил он, щелкая пальцами. Вокруг нас загорелись сотни волшебных огоньков, но я даже не повернула головы, чтобы полюбоваться ими, потому что взгляд парня показался очень знакомым. Он смотрел на меня так же, как и принц минуту назад, – испытующе, словно хотел заглянуть в душу и узнать, чего я стою и можно ли мне верить. – И не в состоянии обеспечить тебе тот уровень жизни, что может дать он.

– Ты что, – от негодования мой голос задрожал, – предлагаешь мне стать содержанкой? Продаться ради побрякушек? Ты хоть представляешь, как это оскорбительно? И как все будут смотреть, если я стану…

Марк отвел глаза, и меня словно ведром холодной воды окатило. Вдруг сообразила, кому это говорю. Марку Алиери. Королевскому незаконнорожденному сыну, ребенку женщины, которая продалась за побрякушки и которую, наверное, всю жизнь поливали презрением. Как и его.

Резко выдохнув, выдавила:

– Прости. Я не имела в виду… Не хотела сказать ничего оскорбительного. Наверное, когда люди любят друг друга, все немного по-другому, но…

– Наша жизнь не была такой уж ужасной, – медленно произнес Марк. – У моей матери особняк за городом и дом в центре, у нас всегда было много друзей. Я учился в частной школе, потом познакомился с братом, и он всегда держался со мной на равных. Он может обеспечить тебе хорошее будущее, – добавил он, глядя уже на меня. – Дать положение и возможности, которые я не смогу, Элоин.

– Да не нужны мне его возможности, как и он сам! – снова возмутилась, вспомнив пикирующего с неба принца и его наглый прищур. – Ты что, хочешь, чтобы я согласилась на его предложение?

– Нет, – уверенно заявил брюнет и вдруг притянул меня к себе. – Не хочу, – прошептал в мои губы.

Магические огоньки вокруг разом погасли, и я застыла от неожиданности. Пальцы Марка невесомо провели по щеке, по волосам, и он подался вперед, но теперь перед моим внутренним взором возник милорд Рэйнард. Сама не зная почему, в последний момент отвернулась. Нет, я не успела влюбиться в ректора, но мне вдруг показалось неэтичным целоваться с двумя мужчинами в один день.

Мы стояли близко, я чувствовала дыхание Марка в своих волосах, ощущала плотную ткань его одежды под пальцами. Казалось, время остановилось… «Нужно быть последовательной. Если не согласилась целоваться, то и обниматься тоже не стоит», – подумала и нехотя отстранилась.

– Начнем? – Марк не выглядел расстроенным.

Наверное, правильно я поступила: здесь другие нравы, и девушки ведут себя скромнее, чем у нас. Если соглашусь поцеловать его, может подумать, что я легкодоступная девушка.

– Начнем. – Постаралась улыбнуться как ни в чем не бывало, и Марк принялся меня учить.

Сразу же пожалела, что не попросила Джину. В танцах Марк разбирался так, словно работал хореографом, то есть балетмейстером по местным меркам, и нещадно меня муштровал. Неужели в частной школе уделяли большое внимание танцам?

– Раз-два-три, и вот так ручкой, и вот так ножкой, – командовал он, и я изумлялась, что парень помнит не только все па, которые должен выделывать сам, но и те, что приходились на долю партнерши. Уже через полчаса я тяжело дышала, словно слезла с беговой дорожки. Хорошо, что Элли обладала природной грацией, и даже мои ошибки в ее исполнении смотрелись мило. Сирена, что поделаешь. Судя по легендам, они должны обольщать мужчин. Правда, не танцем, а голосом.

– Может, достаточно на сегодня? – подала я тот самый голос, когда почувствовала, что падаю от усталости. – Один танец мы выучили, мне хватит. Остальные пропущу.

– Все равно тебе придется их выучить, – не согласился Марк. – Ты же когда-нибудь выйдешь замуж и будешь вращаться в обществе, а там приняты балы.

– Я стану магом и буду самостоятельно зарабатывать на жизнь, – мрачно заявила, пытаясь отдышаться, наверное, Джина слишком затянула на мне корсет, уже и голова кружится.

– Маги тоже посещают балы. – Марк вздернул бровь. Похоже, нежелание выскочить замуж и развлекаться на балах его изрядно удивило. – Ладно, объявляю перерыв, о моя нетренированная ученица, а потом продолжим.

– Хорошо, – облегченно выдохнула. – Пойдем в библиотеку. Или на скамейку. В любое место, где есть на что присесть, пока я не упала.