Глава 25

Ну вот, опять… Снова будет обвинять, что умышленно приворожила? Я уже было приняла оскорбленный вид, как мужчина, внимательно наблюдавший за мной, добавил:

– Это для дела.

– Для какого? – обескураженно вопросила.

В душе зародилось легкое беспокойство – не для того ли, которое, по мнению автора «Руководства для начинающего мага», могло снять чары? Вдруг пришло в голову, что мы одни и находимся в особняке ректора и остановить его будет некому.

Хотя… Если милорд Рэйнард действительно задумал что-то нехорошее, его и в академии никто остановит. Разве что «жених», лорд Пивот, который надеялся нацедить моей кровушки. Но, во-первых, он не в академии, а во-вторых, вряд ли у него что-то получилось бы.

– Видите ли, во дворце скоро должны пройти празднества по случаю… – милорд бросил на меня острый взгляд, но все же продолжил, – помолвки принца с принцессой Дарией из Даранского королевства.

Помолвки принца? То есть Марка? Сумела удержать на лице равнодушное выражение, хотя при этой новости ногти самопроизвольно вонзились в ладонь, а в глазах потемнело от злости. Он должен вот-вот жениться, а сам решил поволочиться за мной? А если бы я влюбилась и узнала, что он поведет под венец другую? Принцессу, которая, конечно, достойна стать его женой, не то что некоторые обычные… кто там я, дочь барона?

Не дождавшись моего отчаяния, милорд Рэйнард, как показалось, немного расслабился и продолжил увереннее:

– Так вот, празднества продлятся две недели, и на все это время дворец в целях безопасности закроют от порталов. Я не смогу наведываться в академию, чтобы забирать свою магическую энергию из жемчужины, а остаться на такой срок без магии для меня невозможно. Взять вас с собой без оснований довольно сложно, просто так студентку во дворец не пустят. По моей просьбе, возможно, могут сделать исключение, но она повлечет слишком много вопросов. А вот если я прибуду с невестой, никаких подозрений не возникнет.

В изложении ректора просьба выглядела очень логично. Действительно, если маг вдруг останется без силы, это тут же заметят. И то, что во дворце не будут работать порталы, тоже вполне предсказуемо. Как-никак помолвка будущего правителя – событие государственного масштаба, и безопасность должна быть на уровне.

Обратив внимание на донельзя деловой вид милорда, отбросила последние сомнения и решительно кивнула. В конце концов, нет ничего страшного в том, чтобы притвориться его невестой. К тому же где-то в глубине сознания мелькнула мысль, что Марк, то есть принц, которого я так называла по привычке, узнает о моей якобы помолвке и хоть на минуту почувствует себя таким же одураченным, как я сейчас.

Все это пронеслось в голове за доли секунды – пока милорд Рэйнард, дождавшийся согласия, открывал коробочку и надевал на мой палец кольцо с овальным сапфиром в обрамлении мелких бриллиантов. На миг его лицо осветило что-то, отдаленно похожее на довольную улыбку, но когда мужчина поднял взгляд, то был уже совершенно спокоен.

– Шампанского, Джеймс! – скомандовал милорд.

Давешний лакей, толкнув дверь, торжественно внес в столовую ведерко со льдом, в котором торчала одинокая пузатая бутыль. Шествующая за ним служанка осторожно держала поднос с узкими фужерами. «Похоже, милорд Рэйнард, ничуть не сомневался в моем согласии», – подумала с некоторым смущением. Хотя с чего бы мне смущаться? У нас просто договоренность, и я оказываю ему услугу. По-дружески.

– Моя дорогая Элоин согласилась сделать меня самым счастливым человеком на свете! – объявил милорд Рэйнард, слуги захлопали, а я все-таки залилась краской, бросив на него гневный взгляд. Ну и зачем это представление? – Все должно быть достоверно, – шепнул он мне на ухо, отчего прядь у виска шевельнулась. – Вы же позволите называть вас «дорогая» и на ты? Не то наша помолвка может вызвать подозрения.

Неуверенно кивнула, уже слегка жалея, что согласилась на эту авантюру, и взяла в руку бокал, захолодивший ладонь. Успев подумать, что с утра пьют только алкоголики и аристократы, с облегчением вспомнила, что я теперь вроде как из последних. Милорд Рэйнард легко коснулся моего фужера хрустальным боком своего, неотрывно глядя мне в глаза. Нервно улыбнувшись, отпила сразу половину шампанского. Оглянулась и обнаружила, что нас оставили одних.

– А теперь, – в голосе милорда проскользнули хриплые нотки, – на правах жениха…

Он не договорил. Забрав бокал из моих судорожно стиснутых пальцев, отставил на стол, и мужская рука легла мне на затылок.

«Ему же нужно забирать энергию», – подумала я и спешно зажмурилась, затаив дыхание.

Осторожное касание – сегодня милорд Рэйнард отчего-то медлил, и его губы замерли на моих на целый удар сердца, прежде чем он поцеловал меня, уверенно и властно. У поцелуя был вкус шампанского, а меня окутало легким запахом терпкого парфюма. Я несмело положила руки на плечи мужчине, потому что их некуда было деть – не держать же на ширине плеч, пока он меня обнимает. Почему-то сейчас, когда ректор стал женихом, пусть и фиктивным, вдруг захотелось довериться ему, расслабиться и ни о чем не думать. Мне на талию легла ладонь, и я позволила себе на миг окунуться в ощущения, прежде чем дыхание милорда собьется и мне придется его останавливать, пока окончательно не потерял самоконтроль. Минута, другая, третья… Он вдруг отстранился, а до меня дошло, что это я дышу так, словно марафон пробежала.

Милорд Рэйнард не размыкал объятий, глядя в глаза, и мне вдруг стало как-то неудобно. Неловко освободившись, кашлянула и делано бодро спросила:

– Теперь можно вернуться в академию?

– Можно, – мужчина легко устроил мою руку на сгибе локтя, – я проведу тебя порталом.

Точно, мы же на ты. Нужно привыкать. И потренироваться звать его по имени.

И еще нужно подумать. Мне показалось, или сегодня милорд Рэйнард вел себя странно? Во-первых, сам отпустил меня, и мне не пришлось вырываться с боем. Стало как-то спокойнее, ведь обычно меня пугало то, как он терял голову, хотя и понимала, что мужчина в этом не виноват. А во-вторых… что-то в его поведении изменилось, но пока я не могла понять что. Ладно, подумаю об этом позже, когда останусь одна. Надеюсь, уловлю, что же меня насторожило.

Боялась, что Джина убьет меня, когда увидит, потому что вчера я куда-то исчезла, а появилась только утром. Однако, зайдя к ней, застала подругу валяющейся на кровати с романом, на яркой обложке был изображен мускулистый красавец в обнимку с каким-то ящиком, расписанным рунами. «Великий сисадмин» – бросилось в глаза название. Ясно, местное фэнтези, а коробка в руках, по всей видимости, компьютер.

– О, явилась! – поприветствовала она меня. – Ну, рассказывай, что делала в гостях у ректора.

– Откуда ты знаешь? – От удивления я села, хорошо хоть на стул, а не мимо.

– Вот. – Джина подала мне лист, линии сгибов намекали, что ранее он был сложен в фигурку вроде оригами. – Вчера на балу прилетел прямо в руки. Первый раз получаю «голубя», – в ее голосе слышался восторг.

На листе каллиграфическим почерком было написано, что у Элоин Майерс закружилась голова, девушку отвели в тихое место, где она сможет отдохнуть, а возвращения ее стоит ожидать завтра утром. И подпись – А. Рэйнард.

– Э-э… – Я совершенно не представляла, как все объяснить.

– А что за кольцо? – цепкий Джинин взгляд мгновенно засек изящное украшение на моей руке.

Устав от всех недомолвок, вздохнула и честно созналась:

– Я теперь вроде как невеста милорда Рэйнарда.

Ожидала чего угодно: удивления, недоверия, шока. Но только не того, что подруга со знающим видом покачает головой.

– То-то ректор на тебя постоянно посматривал на занятиях. Теперь понятно, почему он вдруг стал вести заклинания вместо магистра Файнберга.

– Нет, – поспешно исправилась, – это ненастоящая помолвка. Она… для дела. Милорду Рэйнарду срочно нужна невеста, ненадолго. Вот он и попросил меня об одолжении.

– Ну да, ну да. – Джина сделала вид, что поверила. – Это он тебе так сказал? А Марк не будет ревновать?

– Не будет, – заявила с ожесточением.

Ой, она же ничего не знает о подлом обманщике! Вздохнув, рассказала ей все, что вчера услышала. О споре и о том, что королевские сыновья поменялись местами. Болтать Джина не станет, а вот кто из них кто, ей лучше сказать. Зная вспыльчивый характер подруги, опасалась, что она побежит мстить Марку. Однако по мере повествования лицо ее потрясенно вытягивалось, и девушка медленно произнесла:

– Так вот в чем дело! А я-то думала…

– Что? – Насторожилась.

– Их обоих уже отчислили, – пояснила подруга, и я удивленно вытаращилась на нее. Отчислили? Королевских отпрысков? – Утром они покинули академию в строжайшей тайне. Поэтому, конечно, об этом уже все знают. Соседи говорят, ректор отчитал обоих и отчислил за неподобающее поведение, позорящее академию.

– Да? – единственное, что смогла выдавить. В голове была полная каша. Милорд Рэйнард отчислил Марка и Даниэля? Из-за меня? – Не стоило, наверное. Вдруг у него будут проблемы… – пробормотала, хотя почувствовала себя частично отомщенной.

– Если бы из-за этого могли возникнуть проблемы, ректор не стал бы их отчислять, он же знает, что делает, – резонно заметила Джина, однако ее взгляд неожиданно затуманился, и, прижав руки к груди, она пропела: – Или он уже не осознает, что творит, ибо его разум одурманен любовью! Но он должен был покарать твоих обидчиков, невзирая на препятствия!

– Ты книг перечитала? – не выдержав, я рассмеялась.

Роман явно вогнал подругу в лиричное настроение. На столе лежал его собрат с таким же красавцем на обложке, держащим в объятиях красотку в разодранном платье, и названием «Властелин серверной». Что-то Джина подсела на романы…

– А теперь рассказывай, как прошел вечер у тебя? – потребовала, и подруга вдруг покраснела удушливым помидорным цветом, как могут только рыжие.

«Значит, есть что рассказать», – смекнула я и подсела поближе.

– Ну, Картер пригласил меня на танец, – начала Джина. – А потом еще на один… и еще…

Выяснилось, что один из приближенных принца на балу не отходил от моей подруги. Глядя на ее мечтательный вид, не могла не порадоваться, но все же предупредила:

– Только, Джина, осторожнее. Я не говорю, что он такой же, как принц и… Марк, – имя далось с трудом, очень уж не хотелось вспоминать, как эти двое меня дурачили, – но он их друг. Вдруг в их компании все такие?

– Со временем все станет ясно, а пока буду неприступнее магистра Физз, – клятвенно пообещала подруга.

Представив тучную даму, вокруг которой ужом увивается Картер, я прыснула, не удержавшись, Джина – следом за мной. Наше веселье прервал стук в дверь.

– Джина, Элли у тебя? – Я узнала голос Марка. – Мне нужно с ней поговорить!