ГЛАВА 9

Я чувствовала себя крайне неуютно. Осуждающий шепот, словно назойливая стайка мошек, кусал и жалил, оставляя неприятный осадок. Кайден вел себя как король с обычными подданными, до мнения которых ему нет никакого дела. Но ведь сейчас он был женихом, и это наверняка налагает некоторые нормы поведения перед будущей женой. Даже если ты монаршая особа и корона усиленно давит на уши. – Некрасиво получилось, – проговорила я себе под нос, пока плелась за его величеством по вымощенной круглой галькой дорожке. – Что вы там бормочете, не слышу, – король резко остановился, так что я чуть не влетела носом в его широкую спину. – Принцесса Дайре наверняка расстроилась. – С чего бы? – Искреннее удивление было написано на лице Кайдена, когда он повернулся ко мне. Неужели правда не понимает. – Если бы я была вашей невестой, я бы тут же разорвала помолвку и послала такого женишка в… короче туда, откуда трудно вернуться. – Вот как? В таком случае я должен возблагодарить богов, что ваша душа угодила не в тело Дайре. – Кайден насмешливо посмотрел на меня, его левая бровь удивлённо поползла верх, а губы сложились в ухмылочку. – Моя невеста – истинная леди, идеальная кандидатура на должность королевы. Я остался доволен, узнав ее поближе. – Вот уж не знала, что при вашем дворе есть такая должность, – не упустила я возможность съязвить. – А жалование какое? Мешок равнодушия и премия в тысячу пренебрежений? – Знаете что, Инга… – прорычал король, притягивая меня к себе. – Что? – висок опалило горячее дыхание, наполненное смесью табака и мяты. Явная и не слишком удачная попытка маскировки далеких ноток алкоголя. Да его величество уже с утра нажрался! Не удивительно, что у него в стране происходят такие безобразия и на граждан нападают мерзкие твари. – Я планировал отдать вас Абнару. Он лучший ралинг и мой близкий друг, один из немногих, кому я бы доверил свою жизнь. Но вы… – Спутала все планы? – с вызовом крикнула, переполненная возмущением. Праведный гнев бурлил по венам, будоража кровь. Ладошка чесалась залепить пощечину. Но, боюсь, после этого меня тотчас отправят на виселицу, а в мои планы входило еще немножко пожить. – Наоборот, даже благодарен вашей безмерной глупости. Иначе свадьбу с первым встречным и не назовешь. Абнару совершенно точно не нужна такая женщина. – Прекрасно, – облегченно выдохнула я. – Не радуйся, я не передумал. Ты все равно станешь женой одного из магов. Вот же гад! – Но я уже замужем, – прошипела я. – Брак, как я понял, еще не консумирован? Или вы уже успели раздвинуть ноги перед графом? С вас станется. – За кого вы меня… ах так! – Я не удержалась и со всей силы лягнула милорда по коленке, жаль, тяжелая пышная улыбка не позволила выше задрать ногу, чтобы попасть поточнее. Кайден поморщился от боли, но из цепких объятий не выпустил. – За невоспитанную девицу, наделенную интеллектом курицы. – А вы… а ты… сухарь, не способный ласково разговаривать с девушкой. – Откуда ты можешь знать, как я общаюсь с девушками, – прошептал он, нагнувшись к моему уху. – И знать не хочу! – выпалила я. – А твое тело говорит обратное, – пылающие жаром губы коснулись шеи, клеймя обжигающим поцелуем. Я непроизвольно подалась вперед. Сильные ладони легли на мою спину, притягивая ближе. Огненные змеи извивались в животе, сворачиваясь тугими кольцами. В груди разливалось трепетное ожидание большего. – Это не мое тело. – С трудом я сбросила терпкий флер желания и, оттолкнув короля, отскочила в сторону. – Удобная отговорка. Кайден отвернулся от меня и уставился в другую сторону. Я проследила за его взглядом и увидела, что мы пришли к краю сада. За мраморной балюстрадой открывался восхитительный вид на залив. По водной глади белым орлом летел парусник. Он скользил по морю, с каждым мгновением все дальше отдаляясь от берега. На лицо короля опустилась мрачная тень. – По давней традиции все короли Вестарии покоятся на сапфировом острове, – дрогнувшим голосом произнес он. – Так значит на корабле сейчас… – Вопрос застрял в горле, я и так все поняла. Погибший герцог. – Я решил, что он достоин такой почести. Знаешь, Инга, Джером ведь заменил мне родителей. Если бы не он, я бы наделал в свое время много ошибок. – Его милость был хорошим человеком, – прошептала я. Хотя мы были знакомы всего несколько часов, но за столь короткий срок хватило времени понять это. Сомерс бросился на мою защиту, а ведь мог бы просто убежать и тем самым сохранить свою жизнь. Выражение лица Кайдена оставалось каменным. Трудно понять, что он сейчас чувствует. Страдает от потери или просто отдает дань старому преданному слуге. Неожиданно король взмахнул рукой и стал перебирать в воздухе пальцами, словно нажимал клавиши невидимого пианино. Чувственная мелодия разноцветных искр закрутилась в блестящем вальсе. Мерцая хрустальными гранями, огоньки взлетели ввысь и рассыпались по небу яркой радугой. Цветные полосы, наполненные ярким свечением, создали арку, через которую проплыл парусник. – Как красиво, – выдохнула я. Горячая соленая влага скатилась по ресницам и упала на щеки. В отличие от Кайдена я могла не скрывать набежавшие в уголки глаз слезы. Повинуясь порыву, сорвала одну из лилий и, перегнувшись через перила, бросила цветок в море. – Прощайте, ваша милость, и благодарю за подаренную жизнь. Ветер ласково касался моих волос, играя выбившимися из прически локонами. Я поймала длинную спутанную прядь, заправила ее за ухо и повернулась к Кайдену, который продолжал провожать взглядом почти скрывшийся из виду корабль. – Инга, скажи… у тебя остались в том, другом мире близкие люди? – неожиданно спросил он. Вопрос острым уколом холода пронзил сердце, замораживая его и разбивая вдребезги. Несколько лет назад я потеряла самых близких для меня людей. Мои родители погибли в автокатастрофе. Я научилась жить одна, спрятав горе и боль в самый потаённый уголок своего сердца. – Друзья…и Капушок, – тихо ответила я. – Капушок? – повторил Кайден. – Это любовник или муж? – Это кот, – пошептала я. Вот же гад, зачем бередит рану, которая и так кровоточит. – А-а… – протянул король. – Это ерунда. – Это вы ерунда, и мир ваш ерунда, а Капушок мое сокровище. В нем сострадания в сто раз больше, чем в вас! Мой ласковый котик, ленивый обжора. Он моментально становился энергичным и веселым, когда мне было грустно и тоскливо. Слизывал слезы, щекотал усами щеки. Утешал, как умел, любя беззаветно всей своей маленькой кошачьей душой. – А муж есть? – Муж есть, – кивнула я. – Вы же сами знаете, даже успели познакомиться с ним. – Я имел в виду в прошлой жизни. – Настоящей жизни, – посчитала нужным поправить я. – Нет. Только этот, больше я замуж не выходила. – Значит, девица. – В каком смысле? – В том самом. – Девственница, вы имеете в виду? – Ну да, а я что говорю. – С чего это вас так интересует? – Просто спросил, по возрасту ты вроде совсем не юная, лет двадцать пять, не меньше. Старая дева, стало быть. Никто не брал? – Да если бы я захотела, я бы сто раз замуж вышла! – заявила я. – У меня между прочим поклонник имеется, красивый. Директор клининговой фирмы. Цветы дарит, на свидания зовет. Вот! – Клининговой? Птиц что ли разводит? – Нет, там люди уборкой занимаются, окна моют и прочее. Прибыльный бизнес сейчас. – Значит, прислугой заведует. Завхоз в замке знатного вельможи? – Ну… да! – Я так и понял. Вот же сноб феодальный. – Именно поэтому ты сразу же вышла замуж за благородного лорда, когда представился шанс? – Это еще что за намеки! – возмущенно воскликнула я. – Какие намеки? Прямо же говорю. – Меня заставили! Я сопротивлялась изо всех сил. – И как же тебя запугали? Грозились сладкого лишить и драгоценности не дарить? – Ваш благороднейший граф применил силу, – выкрикнула я. – Он тебя бил? – ироничная интонация в голосе Кайдена испарилась без следа. – Да! Ударил несколько раз, а потом применил магию, лишая воли, вынуждая дать согласие на брачной церемонии. Я не хотела вспоминать о том, как стояла вчера беспомощная и растерянная, не в силах сопротивляться чарам. Мысли крутились в голове, воссоздавая одну и ту же сцену, когда жестокий кукловод властвовал над своей марионеткой. Память вновь пробуждала мерзкое чувство клаустрофобии, где замкнутым пространством выступало мое собственное сознание. Король внимательно смотрел на меня, а затем на его лицо вновь вернулась надменная усмешка. – Я же просил говорить правду. – Почему вы мне не верите? – ахнула я, окончательно теряя спокойствие. – Потому что граф не может обладать магией. В Вестарии любой гражданин, рожденный с даром, независимо от сословия, поступает на службу при дворе. – Значит, мой недорогой муж обвел вас вокруг пальца, – ехидно выпалила я. – Не может быть, – недоверчиво покачал головой король. – Тем не менее, это так. – Я проверю. – Уж извольте. Я надеюсь, это достаточное основание расторгнуть брак, заключенный по принуждению. – Это достаточное основание, чтобы отвести его на плаху за государственную измену, – зловеще произнес Кайден. – Даже так?! – От удивления у меня слегка отвисла челюсть, возвращая контроль над самообладанием. – Не ожидала столь жестких мер. Но я действительно была морально подавлена и огорчена. Так и внесите в протокол. – Да при чем здесь ты! – небрежно отмахнулся от меня король. – Если граф скрыл свой дар, то это большое преступление против короны и монарха. – А я думала, вы так за мою честь решили вступиться. – Кстати, о чести… – Взгляд Кайдена стал мягче, он шагнул, сокращая и так небольшое расстояние между нами. – Значит, предыдущая ночь принадлежала мне, не так ли? Ладони Кайдена уперлись в перила, так что мне поневоле пришлось прижаться спиной к холодному белому камню. – Я поступила так, чтобы не оказаться в лапах садиста. – Согласен, в моих объятиях тебе было бы намного лучше. – Мягкий бархатный шепот ласкал слух. Мне становилось все труднее разговаривать, в ушах зазвенело от гулкого эха бьющегося сердца. Кайден, не отрывая взгляда, наблюдал, как я облизываю пересохшие губы и медленно сглатываю горячий комок, пульсирующий в горле. – Самонадеянное заявление, – хрипло выдохнула я. – Почему? Я тебе не нравлюсь? – Большой палец коснулся моего виска и нежно очертил бровь. Тяжелый вдох, разрывающий легкие от огненной волны. Палец спускается по скуле и останавливается возле уголка рта, который я непроизвольно приоткрываю. Да что со мной такое! Чужое тело отзывалось на прикосновения, скручивая мою волю в узлы. Незнакомое жгучее чувство накрыло волной. Король нагнулся, еще мгновение и случится неизбежный поцелуй, который нельзя было допустить. – Ваше время истекло, – буркнула я, ужом выскальзывая из кольца его рук. – Рассвет был несколько часов назад. – Тебе же самой хотелось. – Мы оба знаем, что это правда, но я скорее умру, чем произнесу вслух утвердительный ответ. – Так вот как действует эта магия. Лаэлин. Это как взять коктейль и выпить его через трубочку, которая сама прыгает в рот. – Необычное сравнение. – Снисходительная улыбка с промелькнувшей тенью досады, он явно остался разочарован. – Ничего, я найду способ контролировать это, – пообещала я. – Посмотрим. Я отвернулась от королевского гада, все еще чувствуя, как сладкая газировка продолжает шипеть в крови. – Оригинально все же работает женская логика. Напроситься в постель к одному, чтобы избежать ночи с другим, – проворчал милорд, пытаясь скрыть недовольство. – Так ведь подействовало. – Тебе просто повезло, – вынес вердикт Кайден. – Значит я свободна? – спросила я, мечтая чтобы этот разговор, наконец закончился. – Об этом вы хотели поговорить? – Нет, не об этом. Кстати, мы почти пришли. Кайден указал на угол террасы, возвышавшейся с левого края. – Что там? – Сейчас узнаешь. Поднявшись по каменным ступенькам, мы оказались рядом с дверьми, ведущими в необычное помещение. Огромные окна от пола до потолка, занимавшие почти все пространство стен, придавали ему схожесть с парником. Впечатление усиливала полностью прозрачная крыша. – Здесь раньше была оранжерея, но Вилариус переделал ее под свою лабораторию. А я должна знать, кто такой Вилариус? – Мой бывший учитель, – пояснил Кайден, не дожидаясь очевидного вопроса. – Он давно отошел от дел и практически не преподает сейчас. – Значит, вышел на пенсию. – Э-э? – Не берите в голову, – поморщилась я. Так трудно воспринимать этот мир через призму прожитых лет в другом месте, а уж рассказывать королю про особенности пенсионной реформы совсем не было никакого желания. Внезапно я услышала странный звук, легкий треск, будто в воду бросили ароматическую бомбочку, и она сейчас шипит, растворяясь в воде. Я резко обернулась и увидела высокого мужчину. Он был одет в неприметный черный камзол и такого же цвета брюки. Очень похожий наряд я наблюдала вчера на магах в лесу. На всякий случай отступила назад и тут же испуганно вздрогнула, когда Кайден коснулся моего плеча. – Инга, не волнуйся, это охрана. – Милорд, мне войти с вами? – спросил незнакомец у короля. – Нет, останься здесь, все нормально. Мужчина кивнул и… растворился в воздухе. Что? Где он? Куда пропал? Я недоуменно заглянула за куст, где совсем недавно стоял далеко не худенький человек, но его и след простыл. – Инга, ты чего так всполошилась. Моя стража всегда рядом, тебе нечего опасаться. Уровень маскировки бог. Многим телохранителям не мешало бы поучиться подобным трюкам. Внутри оранжереи оказалось душно и пахло пряными травами. Все пространство было занято полками, уставленными стеклянными баночками, колбами и другой утварью. С потолка свисали тонкие цепи, на которых качались железные горшки с растениями. В одном из таких рос диковинный цветок, похожий на кувшинку, только лепестки у него были насыщенного синего оттенка и сияли, словно присыпанные блестками. – Леди, прошу вас, отойдите подальше! – Неожиданный окрик заставил меня подпрыгнуть на месте. – Еще один шаг и гиверен выпустит парализующий пар. Ой, ваше величество, добрый день. Я вас не сразу приметил. Из глубины помещения вышел пожилой мужчина. Его взлохмаченные седые волосы взывали о расческе, а многодневная щетина умоляла вспомнить о бритве. – Как поживаешь, Вилариус? – Все отлично, милорд, – поклонился старик. – Рад видеть вас, давненько вы ко мне не заглядывали. – Я слышал у тебя новый помощник. – Да, такая морока с ним, – отозвался Вилариус, подходя ближе. – Пришлось потратить время на инструкции. А ведь Питер неплохо справлялся. Надеюсь, ему сумели вернуть пальцы на правой руке. – Насколько я знаю, не все. – Печально, – без тени сожаления проговорил старик. – А ведь все от невнимательности. Я говорил ему не совать руки к лицинии, так ведь все равно полез ее поливать. Эх, пустоголовая молодежь пошла. Но не будем об этом, скажите лучше, кто эта прелестная молодая женщина рядом с вами. – А ты сам не чувствуешь? – Я слишком стар, чтобы ощущать флер от дамаарской магии. – Не скромничай, ты дашь фору любому моему охотнику. – В этом Джером был лучший. – Голос старика изменился. – Как это случилось? Я бы хотел знать подробности, мы с ним долгое время не общались, но смерть сглаживает все недоразумения и прощает обиды. – Потом, – многозначительно сказал король. – Мы с тобой обязательно поговорим, но не сейчас. – Хорошо, – понимающе покачал головой Вилариус. – Так значит перед нами лаэлин. Знаете, несмотря на возраст, меня так и тянет припасть к источнику, представляю, что вы сами чувствуете рядом с ней. – Что? В каком смысле припасть к источнику? – скривилась я. – Поцеловать вашу ручку, моя дорогая, – улыбнулся Вилариус, он щелкнул пальцами, и в его ладони появился белоснежная орхидея. – Очень рад знакомству, леди …? – Она не леди, – вставил за меня Кайден, на что получил злобный взгляд. – Ее зовут Инга, и она не из нашего мира. – Ну что вы, ваше величество, она истинная леди, прекрасная и телом и душой. – Пожилой ловелас встряхнул белым бутоном, так что капли росы посыпались в его раскрытую ладонь, застывая ограненными кристаллами. – Позвольте вручить небольшой подарок. Вилариус накрыл камешки второй рукой, а когда отнял ладонь, оказалось, что там лежит золотой браслет. Тонкая веточка со звенящими крошечными листочками, сплошь усыпанными крошечными бриллиантами. Я смущенно посмотрела на короля, который равнодушно пожал плечами. Дескать бери, если хочешь. – Мне потребуется ваше запястье, моя дорогая. – Я протянула руку и Вилариус надел сверкающий браслет. – Мне неловко, обычно я не принимаю такие дорогие вещи, – сказала я. Кайден недоверчиво хмыкнул, а его учитель коснулся сухими губами кончиков моих пальцев, оставляя короткий поцелуй. – Не стоит, моя дорогая, мне приятнее дарить вам эту безделушку, чем вам получить ее.