Глава 16

Есения/Эйлин

Прекращение состязаний раньше времени, конечно, расстроило гостей императора, но, кажется, никого не удивило. Но он нашёл, чем привести всех в крайнее возбуждение. Объявил, что на время отсутствия в Гитморе Двэйна будет заменять не кто-то из тёмных архимагов, а сам принц Слоанн!

Но он не поехал с нами сразу — пообещал прибыть через несколько дней.

А внезапное решение Двэйна наведаться к отцу стало для нас не меньшим сюрпризом. Никогда не замечала за ним стремления часто видеться с родителем. Но он мог сделать это, когда хочет. Я же своих земных родителей не видела уже очень давно.

Чувство потери и тоски слегка притупилось за месяцы жизни в другом мире. Но сейчас я вспомнила о том, что оставила дома так ясно, будто это случилось вчера. Сейчас было бы неплохо съездить туда, хотя бы как в отпуск — просто отдохнуть от бесконечных встрясок и опасностей.

Удручённая собственными мыслями, я промолчала почти всю дорогу до Гитмора.

Зато все остальные были взбудоражены возвращением и скорой дорогой в Ингимон. Парни предвкушали какие-то невероятные приключения — у нас с Уной от их фантазий волосы вставали дыбом. Мы только переглядывались и не стремились поддержать их предположения.

— Вас послушать, — только однажды высказалась магисса, — так мы на каждом шагу там будем отбиваться от порождений Хаоса.

— А что ещё может быть в заброшенном больше сотни лет назад княжестве? — беспечно ответил Арро, пожимая плечами.

— В том-то и дело, что мы не знаем, — вздохнула Уна.

Все смолкли — Шерк и Арро крепко задумались, Наверное, до них всё же стало доходить, что героического в нашем путешествии может оказаться меньше, чем всего остального.

До возвращения Двэйна в Гитмор нам многое ещё предстояло сделать. Бэйву поручили проверить защитные артефакты. Нам — отработать магические связки, которые мы вынуждены будем использовать при встрече с порождениями Хаоса. Отдыхать некогда.

Но ко всем прочим трудностям, уже на следующий день после нашего возвращения в замок нагрянула Брона О’Кин. Правда, встретить “матушку” я не смогла — мне срочно нужно было бежать на тренировку. Зато её приняла бабуля — но, видимо, не очень тепло.

Когда я вернулась для отдыха и пошла проведать их с Айне, а заодно поздороваться с гостьей, то ещё из-за двери услышала отголоски громкого разговора. Без промедлений вошла в комнату — и первой заметила Брону, которая в негодовании шагала по гостиной.

— Нет, я не верю, что вы рассуждаете всерьёз, тётушка! — она всплеснула руками. — Отказать от принца. Принца! Ради какого-то лекаря.

Ба, в отличие от неё, заметила моё появление.

— Он очень хороший лекарь, а не “какой-то”! — ответила резко. — Тем более он уже сейчас служит в замке Привраника! А подобного не всем удаётся добиться даже к зрелости.

— Вот пусть сначала “созреет”, а после ищет себе жену! Айне станет леотой принца!

Брона резко остановилась.

— Оставь девочку в покое! Пусто она уже наконец решает сама! — Нэсса встала из кресла и махнула перед её носом сложенным веером. Ты уже однажды вмешалась в её жизнь. и к чему это привело? Айне не того склада характера, чтобы выносить все эти леотские премудрости! Давно нужно было это понять!

— Она моя дочь! И я буду решать… — пыхтя от злости, возразила та.

— День добрый, — поздоровалась я громко. — А где Айне?

Брона обернулась ко мне, но не бросилась навстречу: оглядела с головы до ног, капризно поджав губы.

— Ещё одна явилась! Тоже сама решила устроить свою жизнь. Другая на твоём месте уже давно окрутила бы Привратника и стала его леотой. А ты всё нос задираешь.

Вот это поворот!

Знала бы она, что случилось со мной на самом деле — грохнулась бы в обморок.

— Я теперь Страж! И у меня достаточно других дел, кроме того, чтобы “окручивать” кого-то.

Ба иронично хмыкнула.

— Тем более, если и делать ничего не надо — кто нужно, с радостью окручивается сам, — невинно закатив глаза, добавила она.

— Ещё хуже! — плаксиво пожалилась Брона. — Уже ходят слухи, что ты делишь с ним постель без какой-либо связи и обязательств с его стороны.

— Не выдумывай! — отрезала я. — И Айне оставь в покое. Принц Слоанн наверняка уже понял, что она не хочет связывать себя с ним.

— Всё! Хватит! — прервала наш спор ба. — Всем надо выдохнуть. Айне не хочет видеть тебя, Брона. Хотя бы сейчас не принуждай её отвечать перед тобой за выбор своего сердца.

“Матушка” фыркнула, но не стала возражать.

— Пойду отдохну с дороги. Завтра мне ехать в Грэйн, — она приложила ладонь ко лбу и обмахнулась снятой перчаткой.

— Не нужно никуда ехать, — мрачно отозвалась я. — Его высочество со дня на день приедет сюда сам. Император вверил ему обязанности Привратника на то время, что дорх Ардер будет отсутствовать.

— Снова какое-то невероятное и опасное дело?! — всполошилась “матушка”.

— Это тебя уже совсем никак не касается. Важно то, что ты с его высочеством сможешь обсудить всё тут. И надеюсь, дашь ему понять, что Айне вольна сама выбирать свою судьбу.

Брона смерила меня негодующим взглядом и удалилась.

— Даст она понять, как же… — хмыкнула ба, снова садясь в кресло. — Будь у неё ещё дочери, она пообещала бы ему и их.

В этом я даже не сомневалась…

Приезду матушки Айне совсем не обрадовалась. Полдня она пропадала где-то — видимо, пряталась у Джеда — а та даже не посчитала нужным снизойти до знакомства с ним. Такого пренебрежения от неё даже я не ожидала.

На ночь сестрица решила найти убежище у меня в комнате.

— Я даже на софе спать согласна. Но в ту комнату не пойду. И видеть её не хочу! А к тебе она точно не пойдёт — с тобой разговаривать бесполезно.

Это точно — вместе с настоящей душой Эйлин, Брона утратила последнюю лояльность старшей дочери. Торговаться с ней я не собиралась. Поэтому разрешила Айне остаться на ночь.

Правда, перед сном к нам зашла ба — и они с внучкой долго о чём-то беседовали в гостиной, пока я после целого дня тренировок отмокала в ванной. Когда вышла — Нэссы уже не было — зато Айне явно приободрилась и весь вечер до сна я видела на её губах мечтательную улыбку.

Следующий день для нас ознаменовался известием, что в Гитмор наконец едет его высочество. Скорей всего, к вечеру уже доберётся. Слуги принялись за приготовления к встрече важного гостя и временного хозяина. Тут важно не оплошать.

Двэйн заранее поручил Бэйву встретить его высочество, как подобает, и понемногу начать вводить в курс всех самых важных дел. А тот ожидаемо перепоручил “введение в курс” мне.

— Ты смыслишь в этом гораздо больше меня. Через тебя проходили многие дела Двэйна. Так что я рассчитываю на твою помощь, — он обезоруживающе улыбнулся. — Я тебя даже от некоторых тренировок освобожу. Ты и так многое уже умеешь.

И что мне оставалось делать? — только согласиться. Нет, я вовсе не ленилась упражняться в магии. Но, справедливости ради, я за время работы помощницей претемнейшего и правда во многое успела вникнуть. В то время, как Бэйв пропадал на плацу.

Двэйн предупредил, что в отъезде будет дня три — трудное будет времечко, учитывая требовательность Слоанна. Ко всем вверенным ему делам он относился серьёзно — и тут спросит с нас, как говорится, по всей строгости. К тому же меня несколько беспокоила его подозрительность, как бы он не решил, что я связана с какими-нибудь мятежниками. Кто знает, что ему нашептала императорская разведка.

К вечеру торжественный, достойный принца, ужин был готов, комнаты для него и свиты тщательно убраны. Как только нам сообщили, что его высочество подъезжает, во двор спустились все старшие слуги, подмастерья и как самые ответственные — мы с Бэйвом.

Но Слоанн встретил нас так непосредственно и приветливо, что все заметно расслабились. Проходя в холл замка, его высочество подхватил меня под руку и, склонившись к уху, тихо проговорил:

— Признаться, я очень рад этому назначению. Пусть и временному. Понятное дело, что мне не постичь всех премудростей Привратника за этот срок. Зато не пришлось оставлять Айне одну надолго.

Я подавила страдальческий вздох. Бывает же такое — зайдёт человеку что-то в голову — и он никак не может об этом забыть. Не ожидала от принца такого упорства. Всегда считала, что с девушками он сходится и расстаётся легко. А тут такое завидное упорство!

— Да, это должно быть, вас очень вдохновляет, — сухо ответила я.

— Ещё бы! — уже громче подтвердил принц и покосился на Бэйва, который шёл неподалёку. — Как ни странно, я раньше почти не бывал в замке Привратника. Это так любопытно — взглянуть на всё изнутри.

Едва отдохнув с дороги Слоанн велел подавать ужин и, конечно же, дал понять, что хочет видеть на нём Айне. Отвертеться в этом случае было невозможно. Прикидываться хворой — поздно, хоть Джед наверняка с радостью подтвердил бы фальшивый диагноз ради такого дела.

В итоге весь вечер Айне сосредоточенно изучала содержимое собственной тарелки, а на принца подняла взгляд едва ли пару раз. Зато приглашённая на ужин Брона заливалась соловьём. Слова “это такая честь” я слышала от неё чаще, чем всё остальное. Она заискивающе улыбалась монаршему отпрыску и нервно прикладывалась к бокалу. Судя по растерянности на лице, Бора никак не могла понять, что не так.

А всё было, на самом деле, просто.

Принц напряжённо следил за своей строптивой пассией, которая не желала проявлять должную приветливость, а её мать слушал вполуха. Ба лишь скептично улыбалась, поглядывая на Брону. Похоже, личный разговор с ней уже потерял для его высочества всё былое значение.

Как только ужин был окончен, Айне тут же сбежала и скрылась у меня в комнате. Видимо, посчитала, что я грудью встану на пути его высочества, если тот вдруг решит до неё добраться. Но принц не стал — зато позже от служанки до меня дошли слухи, что Слоанн вызвал к себе лекаря, сославшись на ноющую боль в шее — видимо, после дороги.

Айне перепугалась до икоты. Забегала по гостиной, не зная, что ей лучше делать: бежать на выручку любимому или не вмешиваться в мужской разговор. Я убедила её оставаться на месте. Джед сумеет за себя постоять. Но убедит ли это принца — другой вопрос.

Решив, что и сама не выдержу в неведении долго, я придумала повод заглянуть к его высочеству. Заодно и узнаю, жив ли там ещё Одуванчик. Выставленная у двери Слоанна охрана пропустила меня без особых возражений. Я вошла в просторные королевские покои, которые сегодня до блеска вычистили нарочно для высокого гостя, и огляделась. Из библиотеки доносился вполне спокойный разговор.

— Простите, но я не могу согласиться на ваши условия, — долетел до меня обрывок фразы.

Я даже не сразу узнала голос Джеда — настолько непривычно твёрдо и непреклонно он звучал.

— Но и я не могу отступиться, — ответил принц. — Однако я уважаю ваше право бороться за сердце девушки. И если вам нравится тратить время впустую — пожалуйста.

Я постучала — и голоса сразу стихли. Вошла — мужчины вопросительно уставились на меня.

— Ваше высочество, завтра нам предстоит много дел. Поэтому я хотела предупредить, что буду помогать вам разобраться с теми вопросами, которые вы посчитаете нужными, — выдала скороговоркой.

Вряд ли ради этого стоило приходить лично — но принц удовлетворённо кивнул. Наверняка ему приятно лишнее внимание и уважение. А я посмотрела на Джеда, пытаясь донести до него мысль “если ты в опасности — моргни”.

Но Одуванчик не моргнул. Он стоял с прямой спиной, заложив руки за спину. И в его облике я не видела ни капли сомнения или робости. И когда это он успел выработать в себе такое самообладание? Я ещё помнила его нескладным парнишкой, который боялся Двэйна больше, чем моего огня. Был всегда тише воды, ниже травы.

Беспокойство слегка отпустило меня — а позже мне даже удалось успокоить Айне тем, что Слоанн настроен вовсе не кровожадно. Он вовсе не собирается никого заключать в темницу только потому что тот посмотрел на чужую собственность.

Утром я поднялась рано — но Айне в постели уже не обнаружила. А когда вернулась с разминки, служанка доложила мне, что сестрица уехала в город вместе с бабушкой — за чем-то очень важным.

На сокращённой ради принца тренировке я слегка потянула запястье, а потому отправилась к Джеду за какой-нибудь чудодейственной мазью. Но нашла записку, воткнутую в дверную щель. В ней кратко было написано, что лекарь в отъезде по важным делам и будет после обеда.

Казалось бы, всё чинно, ничего необычного: у лекаря тоже могут быть свои хлопоты. Но именно в этот момент у меня зародилось нехорошее подозрение.

Однако пороть горячку я не стала, решила заняться своими заботами: тем более с приездом принца их стало гораздо больше обычного. Его высочество по-свойски расположился в кабинете Двэйна и принялся изучать все самые важные вопросы, которые накопились за время наших разъездов.

Мне пришлось вспомнить былые времена, когда я просиживала в приёмной дни напролёт. Теперь предпочла бы упражняться в магии — но приходилось терпеть. Слоанн то и дело вызывал меня к себе, чтобы спросить что-то очень важное. Затем отпускал — так я и бегала туда-сюда, как савраска.

Мне буквально некогда было голову поднять — очнулась только к вечеру. И тогда лишь пошла проверить, не вернулись ли ба с Айне. За весь день мне даже некогда было о них вспомнить! Благо и принц о сестрице за весь день ни разу не спросил — ему тоже было не до романтических вздохов.

Но когда я зашла в комнату Нэссы, выяснилось, что она ещё не возвращалась. Проверила в своих покоях — Айне тоже с утра никто не видел. Что можно делать в городе весь день? С чего бы им устраивать такие долгие выезды?

Тревожные подозрения усилились.

Чтобы подтвердить или опровергнуть их, я и к Одуванчику заглянула. Но кабинет лекаря был всё так же заперт, а записка торчала на том же месте. Тут даже Гугл встрепенулся и решил высказаться:

“Что-то они затеяли… — пропыхтел в моей голове. — Вряд ли это всё обычное совпадение”.

В этом я с пернатым детективом была совершенно согласна. Неспроста все эти тихие разговоры и загадочный вид. Я вернулась в комнату ба и с пристрастием допросила служанку. Но та уверила меня, что ничего особенного в поведении графини не заметила. Айне зашла всего раз — они выпили чаю. В это время камеристка за ними не наблюдала.

Как назло, пока я пыталась выяснить, куда подевались мои горе-родственницы, Слоанну захотелось встретиться с Айне. Он выслал слугу, чтобы тот передал ей очередное приглашение на ужин. Но забрать его пришлось мне, как и передать ответ, что сестра в Гитмор пока не вернулась.

Кто знает, как быстро его высочество заподозрит неладное?

“Твоя бабуля точно приложила ко всему этому руку, — вновь высказал предположение филин. — Подожди. Вот вернётся — там её и расспросишь”.

— Как бы расспросить её захотела не только я.

Уже давно стемнело, когда к главному крыльцу подъехала знакомая повозка. Я то и дело подходила к окну, чтобы проверить не вернулся ли кто — поэтому как раз застала нужный момент. Стараясь сохранять самообладание, спустилась в холл. Нэсса как раз проходила внутрь, смахивая редкие снежинки с воротника пальто.

— Где Айне? — прошипела я, подойдя к ней вплотную.

Ба посмотрела на меня со спокойным недоумением. Будто я спросила какую-то глупость. Будто все её дела были настолько очевидными, что все должны о них знать.

— Думаю, мы увидим её, когда она решит все важные вопросы, — ответила Нэсса невозмутимо. — Сейчас её лучше не тревожить.

— Объясни по-человечески! Она сбежала, да? — взяв ба под локоть, я мягко направила её вверх по лестнице.

— Это с какой стороны посмотреть…

— Давай посмотрим, как есть!

— В Гитморе её пока никто не неволил, — принялась рассуждать графиня. — Хоть, наверное, и собирались. Поживи принц здесь немного, он точно попытался бы переломить ситуацию в свою пользу.

А между тем, я даже не слышала, чтобы он угрожал Джеду! Вот это понимаю, действие на опережение. Пока его высочество не успел освоиться на новом месте — эта парочка унесла ноги. Маман будет в бешенстве…

— Всё могло разрешиться мирным путём, — возразила я. — Если бы у неё хватило смелости поговорить с принцем, он, возможно, понял бы…

— Или запер бы её и прогнал Джеда — такое тоже возможно, — холодно подытожила ба. — А сейчас они едут навстречу своему счастью, надеюсь.

— Одни?! — я даже о ступеньку споткнулась от возмущения.

— Почему же одни… Вдвоём, — графиня взмахнула перчатками. — Я дала им письмо для одного моего хорошего знакомого. Он поможет им обустроиться на некоторое время. А после они вернутся. Когда всё уляжется.

Мы остановились у двери комнаты ба.

— И вы даже мне не сказали!

— У тебя и так много забот, дорогая, — Нэсса закатила глаза. — А мне тут иногда нечем заняться.

Прекрасный повод — нечем заняться! А почему бы не устроить побег внучки и её свадьбу заодно? Достойное развлечение.

— Иногда я тебе просто поражаюсь…

— Графиня! Лиэса О’Кин… — раздался издалека голос его высочества.

Мы обе замерли, как пойманные на месте преступления воришки. Я судорожно соображала, что сделать будет безопаснее: сказать правду или попытаться потянуть время.

— Добрый вечер, ваше высочество, — ба мило улыбнулась и приветственно склонила голову.

— Чудесно выглядите! Вы как будто молодеете с каждым разом, что я вас встречаю! — откровенно польстил принц. — Я хотел бы увидеть Айне. Нам нужно поговорить.

— Она уехала, — просто сказала Нэссса и похлопала ресницами.

Принц опешил и посмотрел на меня. А что мне оставалось делать? Я нервно хихикнула и развела руками.

— Постойте. Куда уехала? Я её не отпускал.

— Со всем уважением, ваше высочество, но она, кажется, не ваша собственность, — справедливо заметила ба. — И она вольна делать всё, что ей захочется.

Но Слоанн сейчас явно не был расположен к логическим рассуждениям. Я испугалась того, как быстро налились гневом его глаза, а приятные черты заострились и отвердели. Милый обходительный мужчина пропал — его место занял жесткий, требовательный к себе и остальным тёмный.

— Вы давно задумали обвести меня вокруг пальца?

— Нет, только вчера, — графиня пожала плечами. — Она уехала с тем, кто дорог её сердцу и нужен ей.

Это уточнение задело принца ещё больше, судя по тому, как яростно он задышал.

— Вам лучше сразу рассказать, куда они отправились!

— Ну вы же не будете пытать старую женщину, — ба улыбнулась.

— Вы меня плохо знаете, — пригрозил Слоанн и пошёл прочь.

Я взглянула в лицо Нэссы: она хоть и пыталась сохранить самообладание, но заметно встревожилась. С принцами шутки плохи. Кто знает, на что на самом деле способен младший! Мне доводилось видеть его разным за то короткое время, что мы знакомы. Вечером он мог очаровательно улыбаться на балу, а на другой день хладнокровно отдать приказ об аресте мятежника.

— Зря ты так, — укорила я графиню. — Мягче надо было. Подготовить как-то.

— В таких случаях лучше сразу отрывать. С мясом.

Ба развернулась и через миг скрылась в комнате. Я не пошла за ней, а отправилась следом за принцем. Сейчас его нельзя оставлять наедине со своей обидой. Мне даже удалось нагнать его до того, как он вернулся в свои покои.

— Ваше высочество! — окликнула я.

Он придержал шаг, но не обернулся.

— Что вам надо? У сестёр О’Кин это что — семейное? Увиливать от леотства и водить мужчин за нос?

Он вошёл в комнату, а я с позволения стражи прошмыгнула за ним.

— В том-то и дело, что мы никого не водим за нос, — возразила я. — Напротив — говорим, как есть. Я не хотела становиться леотой и сказала об этом Кадану Гарду и Двэйну сразу! Вот и Айне…

— А после вы стали его женой… — хмыкнул принц. Налил себе из графина чего-то явно горячительного и залпом выпил. — Я отправлю за ними стражу. Их привезут обратно. Я не позволю себя…

Я осторожно дотронулась до локтя принца. А он вдруг развернулся и швырнул хрустальный стакан в стену. Тот разлетелся брызгами осколков, а я вздрогнула и замерла, опасаясь шевельнуться.

— Вас никто не хотел обидеть нарочно. Просто так сложилось. Я прошу вас быть благоразумнее. Отправив погоню, вы только поднимете лишний шум. Привлечёте лишнее внимание к тому, что случилось. Просто оставьте…

Слоанн опустил на меня взгляд.

— Она ведь правда мне понравилась. Я подумал, что из этого выйдет что-то толковое.

— Ваше высочество, — я попыталась улыбнуться. — Вы обязательно найдёте леоту себе по душе.

Принц приподнял бровь, а затем протянул руку к моему лицу и прихватил пальцами подбородок. Он смотрел в мои глаза долго, будто хотел понять что-то, что не успел выяснить раньше. В какой-то миг изучения бездонной черноты его зрачков я даже начала волноваться.

— Последнее время я слишком часто думаю, что куда-то опоздал. Всех достойных девушек разобрали, — наконец проговорил его высочество.

— Не всех, — я попыталась отстраниться, но не вышло. — Просто Айне не та, кто вам нужен.

Слоанн хмыкнул.

— Да. Пожалуй, мне ещё на этапе вазы стоило понять, что всё идёт не по плану. Хорошо, я подумаю над вашим советом, — он отпустил меня и добавил: — Я слежу за вами, лиэса О’Кин. И надеюсь, вы, со своей стороны, не заставите Двэйна разочароваться в том, что он вообще решил встать на вашу сторону. Что он выбрал вас. Если вы подставите его, я вас в порошок сотру. Идите!

Принц махнул рукой и отвернулся. А когда я вышла за дверь, услышала, как в неё прилетел ещё один стакан.

Как всё-таки тяжело с монаршими особами…

Когда же приедет Двэйн?