Глава 3

Как только мы выехали за ворота Гитмора, я озадачилась совсем другими заботами, помимо настойчивости дорха Ардера в попытка меня облагодетельствовать. В конце концов, если и воспользуюсь его деньгами — то лишь в случае крайней необходимости. Будут этакой подушкой безопасности. Пусть лежат, есть не просят.

А вот из насущного на меня теперь свалилась необходимость на время улизнуть от внимания сопровождения, чтобы “пообщаться” с духами арморумного леса. В голове до сих пор не укладывается!

Этот лес сохранился только в Доррасе, а значит, успеть провернуть это дело нужно до того, как мы достигнем Врат. Ехать до них не так уж далеко, даже ночлег по пути не понадобится.

Поэтому Гугл приступил к разъяснению своего плана сразу — мне осталось только слушать.

“Ты помнишь то место, где на тебя свалилась шишка? — заговорил он, как только мы покатили по загородной дороге. — Вот там нужно будет остановиться снова. Оттуда мы быстро сможем добраться до материнского древа”.

— Материнского? — уточнила я.

Хотелось бы понять как можно больше.

“Да, это то древо, от семени которого выросло древо, что дало тебе шишку, — витиевато объяснил филин. — Так вот, думаю, его дух сможет что-то нам пояснить и увидит в твоей магии гораздо больше, чем вижу я”.

— Ладно, это понятно. Но как я смогу отвязаться от присмотра и уйти надолго, простите, в лес?

Я покосилась на камеристку, которая была занята чтением. Вообще она имела крайне прилежный вид, но не припомню, чтобы была приставлена ко мне в Гитморе. Значит, Двэйн выбрал ту, что вызывает у него больше доверия. Наверняка она после всё ему доложит!

“О, это будет увлекательно! Сначала устроим привал. Придумай причину, по которой тебе придётся отлучиться в лес хотя бы ненадолго”.

Признаться, выбор таких причин был невелик. Ну не ландыши же собирать, ей богу!

— А дальше?

“Дальше нам придётся найти кое-какие грибы. Я подскажу, какие”.

Грибы насторожили меня даже больше, чем опасное снадобье, которое я умыкнула из лаборатории Одуванчика. Тем более местные грибы, о безопасности — не то что съедобности — я не имела ровным счётом никакого представления.

— Ты меня пугаешь… Какие грибы?

“Увидишь. Просто скажи, что тебе нужно отойти. Дальше я поясню по ходу”.

Ладно — решила я мысленно. Остаётся только понадеяться на знания филина. Он же всё-таки Гугл.

Как только мы достаточно приблизились к тому месту, где наша с бабулей и Айне карета попала в канаву, я приготовилась. Заранее принялась изображать недомогание, то и дело прикладывала платок к губам и старательно дышала в оконце.

Камеристка забеспокоилась. Мужчины сопровождения, что ехали рядом, принялись спрашивать, как я себя чувствую. Даже кучер слегка придержал лошадей, чтобы ход экипажа стал мягче.

— Кажется, меня укачивает, — простонала я. — Меня всегда укачивает в дальней дороге.

На самом деле я чувствовала себя отлично, и даже самая тряская дорога не выбила бы меня из колеи. Но план есть план.

В итоге удалось доиться того, что все вокруг поверили в дурноту, которая внезапно меня одолела.

— Всё! Больше не могу! — выдала я наконец с лёгкой ноткой капризности в голосе. — Остановите!

Кучер тормознул лошадей так быстро, как смог.

— Может, вам воды выпить? — заволновалась служанка. — У меня есть чай в неостывающем сосуде.

Термосе, значит… Прекрасно. В других обстоятельствах я, может, и не отказалась бы. Но тут только замотала головой.

— Нет, спасибо. Я пройдусь, подышу слегка. Тут воздух такой свежий!

— Я провожу вас! — тут же отозвался один из стражников.

Их имён я ещё не запомнила.

— Не нужно! Я быстро.

Мужчины понимающе переглянулись. Мало кому захочется, чтобы кто-то видел их в момент слабости. Поэтому, не переставая обмахиваться платочком, придерживая подол, я отошла чуть дальше от кареты. Остальные недружной гурьбой встали на дороге, а служанка даже предложила устроить небольшой привал и перекусить “раз уж так вышло”.

— Не торопитесь! — подбодрила я их. — Можете пока отдохнуть!

Сначала я шла вдоль дороги, а затем только углубилась в исполинский лес. Признаться, там было мрачновато и даже немного страшновато. Огромные арморумы возвышались до самого неба, их толстенные рыжеватые стволы обступали со всех сторон.

“Ищем гриб-пыльник, — наставлял меня Гугл. — Раздвигай траву, ну! Они обычно созревают в это время года!”

Я подняла палку и принялась шарить ею вокруг, как заправский грибник — только корзинки не хватает и ножичка. К счастью, белёсые шляпки “пыльников” попались нам довольно скоро. Они оказались очень похожи на земные дождевики — чуть зеленоватые, круглые. А как наступишь — шляпка лопается, выстреливая спорами во все стороны.

“Так, теперь выбери самые крупные и на каждый капни тем снадобьем”, — бодро руководил процессом филин.

Пока не тратя время на лишние расспросы, я сделала, как он велел. Жидкости из флакона хватило как раз на три крупных гриба.

“Осторожнее, не раздави! — предупредил птиц. — Теперь возвращаемся. Нам нужно распылить споры рядом с твоим сопровождением”.

— А это не опасно? — засомневалась я. — У них не начнутся галлюцинации? Удушье? Или ещё что похлеще?

“Ой, не смеши! Какие галлюцинации. Сочетание спор пыльника и редлариксы даёт совсем иной эффект. Они просто временно потеряют память”.

Ну да, совсем безобидно!

— И на какой срок?

“Времени у нас будет не так уж много, но должно хватить. Лёгкая дезориентация, притупление внимания и памяти. Они просто не поймут, что ты отсутствовала дольше, чем нужно. Главное вернуться до того, как споры перестанут действовать”.

— Это точно?

“Скажем так, я уверен чуть меньше, чем полностью. То есть достаточно. Идём!”

Гугл быстро прошмыгнул вперёд. Мы тихонько подобрались к месту, где все расположились, ожидая, когда же я “продышусь”. Гугл один за другим взял у меня грибные “бомбочки” и, промелькнув над головами сопровождения, сбросил их на землю. С тихим хлопком, грибы лопались от ударов. Зеленоватая пыль разлеталась далеко в стороны. Кто-то из стражников чихнул, но в остальном “операция” прошла успешно.

“Можно уходить. Времени у нас около часа”.

Он повёл меня за собой — в самую чащу арморумной рощи. И чем дальше мы уходили, тем больше я волновалась. Что меня там ждёт? И ответы на какие вопросы я смогу получить?

Показалось, на одну только дорогу “туда” мы потратили половину времени. Кто сказал, что арморумы на грани исчезновения? Да этот лес просто огромный! Какая-то исполинская тайга!

И если даже моё сопровождение не вспомнит, что я куда-то отлучалась, по моему взмыленному виду они точно всё поймут.

— Долго ещё? — пыхтя уточнила я у Гугла и вынула из волос пучок хвои.

Птиц, который всё это время деловито мелькал между деревьями, уводя меня всё дальше и дальше, кажется, вообще мой вопрос проигнорировал.

Но через десяток шагов тот отпал сам собой. Деревья словно бы расступились в стороны, почтительно открывая взору измученного путника просто-таки невероятного вида арморум. Таких широченных я ещё не видела. Кажется в складках его коры мог спрятаться целый выводок белок. Его крона возвышалась над остальными так значительно, что было заметно даже снизу.

“Материнское древо”, — с придыханием сообщил филин.

А то я сама не догадалась!

— И что мне теперь делать? Поклониться, поздороваться? Что? — я в панике на него уставилась.

Казалось бы, просто дерево, пусть и гигантское, но от его вида у меня внутри что-то мелко трепетно задёргалось.

Пока мы филином препирались, вокруг стало совершенно неподвижно и тихо. И вдруг что-то прошелестело между рыжими стволами, а по лицу пробежало дыхание слабого ветра.

Я огляделась, явственно ощущая чьё-то присутствие. И тут прямо перед нами между корнями материнского древа опустилась огромная белая сова.

Нет, я видела сов в зоопарке… Все они были примерно такого же размера, как Гугл. А эта “ростом” только едва не дотягивала до меня. Как она вообще смогла пролететь в такой чаще и не переломать крылья?

— Э-э, — протянула я, совершенно теряясь от этого белоснежного желтоглазого великолепия.

Всё… сейчас дух сочтёт меня недоразвитой. Катастрофа!

— Эллукалиота, — закончиа за меня сова. — Можно просто Элла.

Я спохватилась и изобразила неуклюжий реверанс.

— Очень приятно Элла, — пролепетала, косясь на Гугла, который тихонько присел рядом с прародительницей. — Я…

— Я знаю, как тебя зовут. И зачем ты пришла, тоже догадываюсь, — сова повернула голову к филину. — Ну, что ты можешь мне сказать, Гуглемирион? Не зря сбежал с этой девушкой?

Сбежал? Да ладно, он же рассказывал мне…

— Я думала, это само древо подарило мне шишку, — вставила я.

— Это он тебе сказал? — Элла насмешливо ухнула. — Видимо, ему было просто стыдно признаться!

— Я подумал, в ней есть… что-то, — упрямо возразил тот, нахохлившись.

— Ох уж мне эта юношеская порывистость! — сова даже крыльями слегка взмахнула. — Ладно. Вижу, у вас проблемы. Неуправляемая магия…

— Странные сны, — добавила я. — Я вижу одно из ваших деревьев. Но не могу понять, где оно находится.

Элла вытаращила на меня круглые глаза так неподвижно, что стало немного не по себе.

— Обычно магия не становится причиной странных снов. Потому что маги рождаются с ней, она часть их души и энергии их тела. Давно они у тебя начались?

— Когда я приехала в Гитмор. Раньше их не было.

— А магия?

— Бабушка рассказала мне, что до совершеннолетия у Эйлин не было выдающихся способностей. А затем силы начали расти — и это её беспокоило. Самый резкий скачок случился, когда появилась я, а Эйлин пропала.

Сова склонила голову набок — и я осеклась.

— С её магией точно что-то не так. Мало того что она потомок Фениксов, — принялся поснять Гугл, — есть ещё что-то, что меня беспокоит. Ты можешь взглянуть, праматерь?

Элла посмотрела на него с явным укором.

— Могу. Но это будет неприятно.

Что ж, я готова была вытерпеть некоторые неудобства.

С моего молчаливого согласия сова “приступила” к проверке. Она взлетела, едва не снеся меня с ног потоком воздуха, на пару мгновений зависла над землёй, а затем растворилась.

— Что мне делать? — уточнила я на всякий случай.

“Ничего, — помотал головой Гугл. — Жди”.

Пришлось ждать, хоть по моим ощущениям, время поджимало. А нам ведь ещё обратно идти! Сова отсутствовала долго. Лес вновь наполнился обычными звуками жизни: пением птиц, шорохами и шелестом. Я, кажется, ничего не чувствовала. Однако в какой-то миг показалось, что под кожей наросло тепло, а к горлу подкатила дурнотная волна.

Сова появилась так внезапно, что я слегка от неё отшатнулась. Она уселась на прежнее место и встряхнула перья.

— Ну так что?

— Кровь Фениксов очевидна. Чаще всего она и правда просыпается тогда, когда маг готов принять её полную силу. Поэтому Эйлин ощутила прирост сил уже повзрослев, — Элла помолчала. — Но Гуглемирион беспокоится не зря. И дело даже не в огромной мощи, которая приливает волнами и потому плохо подчиняется. В энергии магии есть посторонняя сущность.

Я затаила дыхание и бездумно вытерла похолодевшие влажные ладони о юбку.

— Всё плохо, да?

Ох, что-то подсказывает мне — наверное, заключённая в известном месте интуиция — что хороших новостей для меня у Эллы не найдётся.

— Я не знаю, как так случилось, — сова, кажется, тоже пребывала в замешательстве. — Но в тебе находится частица Хаоса. Того самого, первобытного, который стал причиной уничтожение княжества Феникса. И того, который тёмные после заперли в магических каналах. Крохотная частица — но этого может оказаться достаточно, чтобы всё обернулось для тебя не самым приятным образом.

Наверное, я не сразу осознала. Просто внутри образовалась такая страшная пустота, что напрочь отключились все инстинкты — вместе со страхом тоже.

— Эта рысь… Это Хаос?

— Он может принимать любые формы, — согласилась Элла. — Каких угодно существ. И он теперь с тобой связан, — поэтому ты видишь этот образ во снах и поблизости в те моменты, когда всплески магии особенно сильные.

Так, с этим фактом уже не поспоришь, а значит, нужно придумать, что делать дальше.

— И как мне его “вынуть”? Ну не дело ведь ходить с Хаосом внутри! — я нервно хмыкнула. — К тому же тёмные уже с фонарями его обыскались. Они будут рады найти его и отправить обратно — где там ему положено быть.

Гугл и Элла как-то подозрительно переглянулись, как будто их посетила одна и та же мысль. А вот мне их загадочный вид вовсе не понравился. Наверное, так выглядит консилиум врачей перед тем, как сообщить пациенту, что его “опухоль” неоперабельна.

— Возможно, есть способ, — осторожно начала сова. — Но здесь ты не найдёшь ответ на этот вопрос. Даже я не знаю. Не знают и Тёмные, иначе они уничтожили бы Хаос, а не заперли бы его в каналах. Иначе они излечили бы огненных магов Игнимона, а не предпочли бы избавиться от них.

— Нет, нет! Подожди! — я выставила перед собой руку, пытаясь отгородиться от её слов. — Как это нельзя вынуть? Он же ходит отдельно от меня. Ходит эта рысь!

— Но она связана с тобой. И чем дальше, тем больше.

— Тёмный рассказывал тебе, — добавил Гугл. — Помнишь? О том, что Хаосу ближе всего стихийные маги, а тем более — огненные. Вот Хаос тебя и нашёл. И его энергия уже переплелась с твоей.

Да за что же этот мир так меня невзлюбил? Почему я должна с этим разбираться, а не пропавшая невесть куда Эйлин?

Я отвернулась от птиц, борясь с желанием рвануть куда-нибудь в чащу — подальше от всего этого. Так… Надо как-то выпутываться. Должен быть способ!

— Ладно… — я вздохнула, вновь обращаясь к духам. — Но может, тёмные всё же знают? Я могу рассказать Двэйну Ардеру. Он наверняка сумеет решить этот вопрос.

— Еся, — Гугл перелетел ко мне поближе. — Он и так рискует, защищая огненную магиссу. Но, боюсь, если он узнает о Хаосе, тут даже его лояльности придёт конец.

И так понятно, что на этот раз у меня не получится отвертеться от внимания принца и самого императора. И если уж они едва терпят огненного стихийника в моём лице, то уж Хаос просто прихлопнут без сожалений.

— Нет, я отказываюсь принимать то, что я обречена теперь постоянно жить с этим внутри! Это закончится плохо…

— Ты говорила, что видела во сне древо арморума? — сменила тему Элла.

И мне, признаться, стало чуть спокойнее.

— Да, видела, — пришлось сосредоточиться на этой мысли. — Но всё вокруг него выглядело так странно…

— Думаю, это то древо, что сможет вернуть тебя домой, — мягко добавила сова. — Именно это дево сможет открыть тебе путь.

— Но где мне его искать? Не придёт же оно само!

— Там же, где и ответ на вопрос о том, как избавиться от Хаоса. В Ингимоне.

Несколько секунд мы с совой просто неподвижно смотрели друг на друга.

— Но Врата туда закрыты, и даже Привратник не может их открыть.

— Разве он не ищет способ это сделать? — невозмутимо продолжила Элла. — Иначе зачем вся эта суета вокруг них! Он на правильном пути. Хаос пришёл оттуда. И это не просто прорыв. Вы вместе должны суметь открыть Врата. По одиночке не справитесь.

Сейчас я даже готова была признать, что хотела бы увидеть Двэйна. Может быть, спросить совета — ведь он понимает в этом гораздо больше меня. Но если я хочу быть полезна для него и себя тоже — мне придётся разобраться с ремеслом проверки Врат и углубиться в знания о том, как они вообще работают. Тем более нельзя допускать к этому Уэна Мактала!

— Неужели есть вероятность, что в Ингимоне что-то выжило?

— Мы не можем сказать точно. Связь с теми землями прервалась даже у нас. Но все следы ведут именно туда, — заключила сова. — Не нужно тревожиться. У тебя есть время с этим разобраться. И ты должна набраться сил! Это испытание не пройдёт легко. И тебе нужно научиться управляться с Хаосом, чтобы он не смог взять верх. Ты можешь это сделать!

Возможно… Но насколько меня хватит? И что будет, если он вдруг окажется сильнее?

Это всё меньше походило на череду совпадений. Но вот кто мог всё это устроить и зачем — никаких вариантов в голову пока не приходило. Значит, будем разбираться! Главное, незаметно подключить к этому дорха Ардера. И при этом умудриться не вляпаться.

Пф-ф! Да проще простого!

А вот следующей мыслью стало более реалистичное “мне конец!”

— Что ж, — я вздохнула, пытаясь осмыслить всё, что мне довелось узнать. — Спасибо за то, что не отказалась со мной поговорить. Хоть я и надеялась…

— Знаешь, — вдруг прервала меня Элла. — Думаю, у меня есть для тебя ещё кое-что. Если ты не торопишься.

Хороший вопрос, тороплюсь ли я. Наверное, да. Но и получить хоть ещё одну подсказку тоже не отказалась бы.

— Я слушаю.

— Те старые врата Ингимона были построены с использованием древесины арморума, — заговорила сова чуть быстрее. — Поэтому я в некоторой степени ощущаю их магию. Думаю, ты должна взглянуть…

Она поднялась над землёй — и воздушным порывом, что что взметнулся от её крыльев, мне разметало остатки причёски. Глаза залепило трухой.

— Конечно! — выдавила я, отряхиваясь.

Подняла взгляд — и обомлела, потому что ствол арморума вдруг превратился в некое подобие тоннеля в другое место. Гугл без раздумий прошмыгнул туда, только ухнул напоследок:

— Идём!

Я оглянулась, ещё сомневаясь, но затем всё же пошла следом. Сначала меня ослепил желтоватый свет. А затем я разглядела ступени, которые уходили далеко вверх и упирались прямо в пустую арку старинных Врат. Они выглядели готично и древне. Одной стороной опирались на внушительную скалу, другая — висела над пропастью, которая была окутана туманом.

Мамочки…

— Ну где ты? — позвал меня филин.

Промелькнул над головой и унёсся вперёд.

Я пошла вверх, стараясь не спотыкаться о собственный подол и не смотреть вниз. Совы рядом не было. Но её голос раздался в голове так, как я всегда слышала Гугла:

“Подойди к арке и приглядись. Ты должна увидеть…”

Обожаю эти квесты в стиле “принеси то, не знаю что”. Но я всё же добралась до Врат и задрала голову, глядя на самый верх. Огромные!

— Смотри! — филин присел на обломок скалы, что валялся у основания. — Там какие-то знаки!

Я пригляделась к серой кладке Врат. Сначала ничего не увидела, но вдруг и правда рассмотрела полустёртые символы. Какая-то ажурная вязь — что-то похожее на эльфийский язык из фильмов. В любом случае я его не понимала, хоть и успела изучить некоторые слова на древнем наречии магов.

— Думаю, Двэйну это точно стоит увидеть… — выдала я задумчиво.

— Я запомню их. Когда мы доберёмся до Скриоса, запишем. И ты покажешь их Молану О’Кину, — возразил Гугл.

— Зачем? Он и колдует-то редко!

“В любом случае, Молан потомок той же крови, что его брат, верно? — усмехнулась Элла. — Думаю, он знает больше, чем хочет показать”.

Лишь бы он вообще смог со мной поговорить. И беспокойство о здоровье Молана всколыхнулось в душе с новой силой. Всё же, как ни крути, я успела привыкнуть к тем людям, с которыми вынуждена была жить эти месяцы. И “отец” относился ко мне с вполне отеческой теплотой.

— Эти знаки означают какое-то охранное заклинание, верно? — я провела по ряду символов пальцами. — То, что не даёт им открыться?

— Это какая-то разрушительная магия, — заметил фамильяр.

“Я не сталкивалась с такими заклинаниями на своём веку. Они старше даже меня, — добавила сова. — И сейчас не используются. Скорей всего…”

Тут пространство внутри арки ворот поплыло. Я отшатнулась, едва не сверзилась со ступеней, опутанных корнями — и передо мной вполне чётко нарисовался образ Двэйна Ардера. Он словно бы стоял рядом, но находился за прозрачной завесой. Не сразу поняв, что случилось, он недоуменно на меня посмотрел, сказал что-то, но я не расслышала. Где он? Как будто на том месте, где проходила его инициация? Обстановку вокруг почти нельзя было рассмотреть в плывущей мути.

Наши взгляды пересеклись всего на пару секунд, а затем всё погасло.

“Я заблокировала канал его магии. Не думала, что связь Привратника с Вратами так сильна. Раньше такого не было! — в голосе Эллы проступило беспокойство. — Похоже, он намного могущественнее предшественников. Поэтому и ощутил вмешательство”.

— Пора уходить. Время на исходе! — поторопил меня Гугл, пока я испуганно таращилась в погасшую пустоту.

Браслет вдруг впился в моё запястье мелкими иголками.

— Ай! — я схватилась за него, поспевая за уносящимся вниз филином. — А как эту штуку снять, вы случайно не знаете?

“Порождения тёмной магии нам неподвластны, — вдохнула сова. — И если ты его снимешь, об этом узнают”.

Тоже верно.

Потому я просто потёрла руку, сгоняя неприятный зуд. Скоро мы вновь оказались на том же месте — перед огромным арморумом. Распрощались с Эллой и спешно направились к карете. И не дошли до неё совсем немного, как стало понятно, что моё отсутствие уже заметили…

Проклятье!