Злодейка

Дорога обратно заняла втрое меньше времени. Норман не стал тратить время на почтовых лошадей — он соткал из чистой магии льда и северного ветра двух призрачных скакунов, которые несли нас сквозь ночь, не касаясь копытами земли.

​Я скакала следом за Князем, прижимая к груди походную сумку. Внутри, в толстостенном стеклянном флаконе, мягко светилось законченное «Дыхание Дракона». Корень Болотного Шептуна сработал идеально, связав нестабильную базу. У меня в руках была алхимическая бомба невероятной мощности, и мой внутренний кризис-менеджер уже предвкушал, как мы будем сбрасывать ее на головы конкурентов.

​На рассвете мы увидели столицу, и у меня перехватило дыхание.

​Белоснежный город, который я покинула всего пару дней назад, изменился до неузнаваемости. Защитный купол мерцал болезненным, прерывистым светом и прогибался под тяжестью черной, пульсирующей биомассы. Внешние кольца города были оцеплены стражей, но ядовитая гниль, похожая на гигантскую паутину, уже ползла по улицам, превращая деревья и статуи в уродливые наросты.

​— Она ударила в самое сердце, — мрачно бросил Норман, натягивая поводья ледяного скакуна у главных ворот. — Зимний сад. Оттуда запитывается весь контур. Если гниль сожрет древние корни сада, город падет к полудню.

​— Значит, мы проведем процедуру экстренной санации, — я спрыгнула на брусчатку, доставая из сумки флакон с зельем. — План такой: ты замораживаешь всё, что движется. Я пробиваю брешь в том, что не поддается заморозке. Работаем как партнеры.

​Норман бросил на меня короткий, горячий взгляд, в котором смешались гордость и нежность.

— Как скажешь, мой бессменный аудитор. Держись за моей спиной.

​Князь Севера шагнул вперед, и вокруг него закружился настоящий снежный буран. Температура на площади мгновенно рухнула. Волна абсолютного холода сорвалась с его вытянутых рук и покатилась по улицам, с хрустом замораживая агрессивные щупальца гнили, пытавшиеся пробиться к нам.

​Мы бежали по замерзшему черному льду прямо к королевскому дворцу. Норман работал как идеальная машина разрушения, превращая враждебную биомассу в хрупкие ледяные скульптуры, которые рассыпались в пыль от одного моего удара усиленной магией Жизни лозой.

​Но когда мы ворвались во внутренний двор перед оранжереями, нас ждал сюрприз.

​Вход в Зимний сад был заблокирован чудовищной баррикадой. Гниль здесь сплелась в монолитную, пульсирующую стену толщиной в несколько метров. От нее исходил такой жар темной магии, что лед Нормана просто испарялся, не успевая заморозить поверхность.

​— Мой резерв не пробьет эту плотность сходу, — сквозь зубы процедил Князь, уворачиваясь от кислотного плевка, прилетевшего из стены. — Нужно время, а у нас его нет.

​— Отойди, — скомандовала я, выходя вперед. — Время применять тяжелую артиллерию.

​Я подняла флакон с «Дыханием Дракона».

— Норман! Я бросаю зелье. Как только стекло разобьется — бей в эпицентр самым мощным потоком холода, на который способен! Создадим термический шок!

​Князь кивнул, его руки окутались сиянием абсолютного нуля.

​Я размахнулась и изо всех сил швырнула флакон прямо в центр пульсирующей черной стены. Стекло со звоном разлетелось, выпуская наружу ослепительное, ревущее оранжевое пламя зелья. И в ту же микросекунду Норман ударил в это пламя своим льдом.

​Две несовместимые стихии — экстремальный жар высшей алхимии и абсолютный нуль Князя — столкнулись внутри черной гнили.

​Раздался оглушительный взрыв. Ударная волна сбила нас с ног, осыпая двор осколками мерзлой земли и черной слизи.

​Когда дым и пар рассеялись, мы увидели, что непреодолимая баррикада разнесена в клочья. Путь в Зимний сад был открыт.

​Мы вскочили на ноги и шагнули в разбитые двери оранжереи.

​Прямо в центре, у гигантского мертвого Древа Жизни, стояла леди Лиана. Ее безупречное сапфировое платье почернело по краям, платиновые волосы растрепались, а глаза полностью залила черная тьма. От нее веяло холодной, расчетливой смертью.

​— Вы опоздали на собрание акционеров, Норман, — ее голос теперь звучал как хор из сотен змеиных шипений. Она плавно подняла руки, и вокруг нее закружился вихрь ядовитых шипов. — Этот дворец, этот город и твоя жизнь — теперь мои активы. А твою грязную травницу я лично закопаю под этим деревом.