Глава 3

На стене я увидела гигантский, чуть ли не от пола до потолка, портрет молодой женщины в роскошном платье. Но не в размерах дело. Поначалу показалось, что на портрете изображена я. Ну очень мы с этой дамой похожи! Лицо, волосы, фигура. Вот только в ее чертах отчетливо виделся налет стервозности. Но кто же это?!

— Ее величество Альмейда Нэлдимор, — произнес Гридиан, отвечая на мой безмолвный вопрос.

— Ее величество? — эхом отозвалась я. — Королева?

— Да, это моя супруга.

— То есть, вы король? — сделала я гениальнейший вывод. Впрочем, что-то подобное я и подозревала.

— С этой минуты обращаешься к нам двоим на "ты", — встрял Даннэр.

— Можно подумать, что в этом дворце есть кто-то еще.

— Да здесь целый муравейник. Просто сейчас мы позаботились о том, чтобы коридоры пустовали.

— А ты, кстати, кто? — внешнее сходство с женой короля как-то неожиданно всколыхнуло во мне некоторое превосходство над этим высокомерным красавчиком.

— Смотря для кого. Для нее, — скривив губы, Даннэр кивнул на портрет, — враг. Для него, — он перевел взгляд на Гридиана, — брат. А для тебя, — впился в меня глазами, — пока что просто Даннэр.

— Вот просто Даннэром и останешься, — вживаясь в роль, постановила я. Кстати, о роли. — Я вас внимательно слушаю.

— Тебе нужно будет подменить Альмейду, — выдал Гридиан после недолгого молчания.

— Что?!

— Повторить на русском? — ядовито предложил Даннэр.

— С какой стати, я спрашиваю?

— Это необходимо, — подчеркнул Гридиан тоном, не допускавшим возражений.

— Очаровательно! — воскликнула я, в негодовании всплеснув руками. — А что с королевой случилось? Где она?

— Тебя это не касается.

— Нет, ну… — в отчаянии я хлопнула себя по бедрам и демонстративно отвернулась.

Вот наглецы! Да какое они имеют право! Мало того, что бесцеремонно похитили, так еще и принуждают чего-то делать, не соизволив объяснить ситуацию. А уж как раздражает, что эти двое в очередной раз невозмутимо дожидаются, пока я перебешусь. Но я, в конце концов, свободный человек и не обязана делать того, чего не хочу!

Я резко развернулась, решив зачитать декларацию о своих правах, но уперлась взглядом в два каменных лица, на которых было высечено, что я не свободный человек и что я обязана делать то, чего не хочу.

— Вы… — слова застряли в горле. — А если я откажусь?

— Исключено, — отрезал Гридиан.

— И, тем не менее, я могу отказаться. Вы об этом не думали?

— Ив мыслях не было, — с ненавязчиво-ироничной улыбкой сказал Даннэр.

— Что, запытаете меня? Убьете?

— Нет, мы бросим тебя в подземелье, где ты составишь компанию стае голодных крыс и парочке отполированных их зубами скелетов. Поверь, в этой атмосфере решения принимаются быстро и взвешенно.

Крысы! Я почти физически ощутила, как десятки острых зубов вспарывают кожу, рвут вены, жадно выдирают мясо по кусочку. Мерзкий писк перепачканных кровью тварей тонет в моих воплях…

— Что, соглашаемся, минуя этот этап? — поинтересовался Даннэр после паузы, которая явно была предоставлена мне для прозрения.

Я одновременно и верила, и не верила в крыс. Но одно знала точно — отказ будет мне стоить очень дорого. Взглянула на Гридиана, надеясь, что, может, Даннэр слишком сгустил краски. Нет, в глазах короля я увидела холод подземелья. Осторожно спросила:

— Что именно мне нужно делать?

— Научиться быть Альмейдой и стать ей, — ответил Гридиан.

— Надолго?

— Сейчас не могу точно сказать. Но обещаю, что мы вернем тебя домой после того, как отыграешь роль.

— Что значит — не могу точно сказать?! — я гневно задышала. — У меня, в конце концов, есть своя жизнь.

— Полная проблем, — напомнил Даннэр.

— С решением одной из которых ты обещал помочь, между прочим.

— Обещал — помогу.

Я с недоверием посмотрела на принца, но тот всем своим видом выражал уверенность, что как минимум вынет душу из обидчика. Что ж, да пребудет с ним сила. Но мне-то как быть? Даже если поверю обещанию Гридиана, кто сказал, что смогу отыграть роль так, чтобы никто не заметил подмены? Чай не в театральном учусь. Тем более, я понятия не имею, какие тут правила этикета, с кем и как следует разговаривать.

О побеге думать даже не стоит. Сбежать мне не дадут. Да и некуда. Как работает портал между Гелисом и Землей мне не понять. Равно как и то, где он находится.

Ладно, выходов нет, придется соглашаться, хотя моего согласия тут никто и не спрашивает. Знать бы еще, что за история с отсутствующей королевой. Во что меня хотят втянуть? Кошмар какой! Эх, была не была.

— Из-за вас меня отчислят из университета, — печально молвила я. Это не было последней надеждой утопающего. Просто хотелось обременить их совесть… Я сказала: совесть? А она у них вообще есть?

— Говорю же, что все улажу, — Даннэр сверкнул глазами.

— Хорошо, будь по-вашему, — вынесла я вердикт тоном великого одолжения. — Но мне вот еще что интересно — почему обязательно нужно было меня похищать? Почему все происходит в принудительно-издевательской форме? Неужели нельзя было просто попросить?

Мужчины переглянулись. Похоже, до сегодняшнего дня с глаголом "попросить" они не сталкивались.

— У тебя четыре дня на подготовку, — сказал Гридиан, начисто проигнорировав мой вопрос. — Мы запрем тебя здесь, в покоях Альмейды, и будем учить всему, что ты должна знать и уметь. С этой минуты забудь, что ты Ника. Ты — ее величество Альмейда Нэлдимор.

Хотела спросить, почему отводится именно четыре дня на подготовку, но не успела.

— Ах ты, симулянтка! — раздался в дверях возмущенный, с визгливыми нотками, голос.

Обернувшись, увидела преисполненную праведным гневом рыжеволосую девицу. Не успела та открыть рот для очередного выплеска эмоций, как к ней двинулся Даннэр. И очень вовремя, кстати, ибо я как раз судорожно размышляла, как бы на эту истеричку отреагировала Альмейда.

— Для чего тебе было сказано сидеть с ювелиром и подбирать оправы для своих камушков?! — прорычал он рыжей бестии в лицо.

— Видимо для того, чтобы я разругалась с ним в пух и прах! — крикнула та в ответ.

— Он стал намекать, что сомневается в моем вкусе!

— Как можно сомневаться в том, чего нет?

Девица уперла руки в боки, буравя Даннэра гневным взглядом.

— Если ты хоть кому-нибудь ляпнешь, что видела Альмейду не в постели, я вырву тебе язык, сделаю из него заливное и заставлю съесть! — буря в глазах Даннэра обещала превратиться в разрушительный ураган. Кажется, в них даже сверкнули натуральные молнии.

— Плюс к этому, ты лишишься всех своих драгоценностей, включая фамильные, — ледяным тоном добавил Гридиан.

При этих словах рыжая сошла с лица.

— Всегда знала: у тебя нет сердца! — вскричала она.

— Рад, что за заливное из твоего языка не прослыл у тебя бессердечным, — съязвил Даннэр.

Рыжая фыркнула и вновь сосредоточилась на моей персоне.

— Во что ты одета?! — возмутилась она. — На какой деревенской помойке ты нашла это тряпье?

Я совсем не была готова к такому форс-мажору. Как должна поступить в этом случае Альмейда? Да и вообще у меня пока еще акцент.

Хорошо, Даннэр вновь пришел на выручку.

— Ты ведь знаешь, что мода не стоит на месте? — хитро щурясь, спросил он рыжую.

— Да, хвала богам, не стоит, — та закивала головой.

— Это, — он кивнул в мою сторону, — костюм для романтического отдыха с мужчиной после купальни. Портной только что ушел.

— Романтического? — переспросила рыжая, скрипнув зубами от зависти.

— Да. Видишь, ноги почти до колен открыты, — при этом Даннэр уже второй раз за сегодня обласкал их взглядом.

— То есть, меня вы отправили скандалить с ювелиром, а ей в это время новые модные костюмы примеряете? — прошипела девица. — Я тоже такой хочу!

— Кого собралась соблазнять? — ехидно осведомился Даннэр.

Рыжая несколько раз нервно прикусила губу, но так и не нашла, что ответить. Лишь бросила на меня злобный взгляд, Потом запыхтела, теперь уже, видимо, подбирая слова персонально в адрес обидчика, но вдруг развернулась на каблуках и стремглав вылетела за дверь.

— Наконец-то, — выдохнул Даннэр.

— Кто это? — сразу же поинтересовалась я.

— Проклятие династии Нэлдиморов, — промолвил Гридиан.

— Леанна, наша двоюродная сестрица, — любезно пояснил Даннэр. — Целиком и полностью пошла в мамашу. И вообще, истеричность — это у них фамильное. У них даже генеалогическое древо искривленное.

Даннэр выразительно запетлял указательным пальцем, показывая уродства древа столь нелюбимых родственников.

— А ничего, что я молчала, пока она тут надрывалась?

— Нормальная реакция Альмейды на Леанну, — успокоил меня Гридиан. — Поменьше слов, презрение и равнодушие во взгляде, и Леанна ничего не заподозрит.

— Смотреть на нее с презрением, уверена, у меня получилось вполне натурально. А почему она назвала меня симулянткой?

— Скоро узнаешь. В общем, считай, боевое крещение ты прошла, — усмехнулся Даннэр, кладя руку мне на плечо.

А вот это вовсе не обязательно! Недовольно дернула плечом и отошла.

— Прекрати клеиться к невестке, — попыталась я остудить его пыл. — Или у вас это в норме?

— На твоем месте я бы лучше побеспокоился, чтобы Гридиан в ночи не забыл, что ты не Альмейда, — наглец подмигнул мне. Его красивые губы при этом сложились в издевательскую усмешку. Это была та усмешка, к которой до невозможности хочется со звоном приложить ладонь.

— Ах, да, а где я буду спать? — задала я вопрос, в душе надеясь, что элгарская королевская чета ночует порознь. В конце концов, раньше в Европе король с королевой спали каждый в своей опочивальне. Может, и здесь те же правила?

— Первые дни ты будешь спать здесь, в покоях Альмейды, — сказал Гридиан. — А потом со мной.

Даннэр пристально наблюдал за моей реакцией.

— Надеюсь, кровать достаточно большая? — уточнила я, не желая давать ему ни малейших поводов для очередной иронии. Но, видимо, я его еще плохо знала.

— Да, там есть, где развернуться, — последовал его язвительный комментарий, давший, однако мне возможность поиграть словами.

— Вот и хорошо, значит, буду во сне беспрепятственно разворачиваться.

Интересно, у него самого есть женщина? Постоянная, в смысле. Хотя мне-то какая разница.

Я еле успела поймать за хвост вопрос, которые уже практически слетал с языка.

А Даннэр с Гридианом как раз в этот момент вновь начали пристально смотреть друг другу в глаза. Опять о чем-то "перешептываются"! Что же у них за тайны, которые я не должна знать? Ой, а если они убили Альмейду и пытаются это скрыть от своих подданных?

— Скоро тебе принесут еду, — голос короля вырвал меня из тревожных размышлений. — После поспи, если хочешь. Кстати, определенную часть времени тебе нужно будет находиться в постели.

— Зачем? — спросила я, косясь на роскошный шелковый балдахин.

— Альмейда больна.

Вот это новости! Хотя теперь, кажется, ясно, что имела в виду Леанна, назвав меня симулянткой.

Я недовольно сдвинула брови:

— Ничего не понимаю… Вы не предупреждали, что нужно подменять больную королеву. На мне будут ставить опыты? Проверять лекарства?

— Нет, — сказал Гридиан. — Помнишь, я говорил про четыре дня? Так вот эти четыре дня тебе нужно прикидываться больной. А потом выйдешь на люди.

Мозг судорожно заработал. Завертелись, закрутились все шестеренки. Итак, придворные, по-видимому, считают, что Альмейда больна. Эти двое распустили слух о недуге королевы, а сами тем временем ее… убили? Это уже мне приходило в голову. Еще варианты? Изуродовали? Или, может, она умом тронулась? Я бы не удивилась.

А что, если ее только хотели убить, а она прознала и сбежала? И самое интересное, какие у них были планы до того, как Даннэр случайно на меня наткнулся? Понятно, что ситуацию они переиграли на ходу, но что-то ведь они замышляли еще до моего появления… Что?!

— Перед кем мне прикидываться больной? — поинтересовалась я, понимая, что не следует долго размышлять. Ведь тогда они поймут, что я хочу докопаться до истины и… привет, крысы.

— Перед слугами, например, — сказал Гридиан. — Сегодня, пожалуй, Даннэр за тобой поухаживает. А начиная с завтрашнего дня еду будет приносить слуга.

Вот сказал бы кто-нибудь утром, что уже вечером за мной будет ухаживать принц — рассмеялась бы в лицо и посоветовала обратиться к психиатру. Но шутки шутками, а оставаться с Даннэром наедине совсем не хотелось.

Я вздохнула и опустила глаза. Честно говоря, было желание рухнуть куда-нибудь и забыться. Потому что это просто безумие. Сегодня мои нервы прошли испытание, какого я не пожелала бы никому и никогда.

Но… надо как-то свыкаться с ролью. Осваиваться.

— Скажи, а куда можно спрятать сумочку? — спросила я короля.

— Будет храниться у меня, — Гридиан протянул руку и пальцем поддел сумочку за ремешок.

— Вообще-то там мои вещи! — возмутилась я, вцепившись в родной аксессуар.

— Что-то ценное?

— Естественно! Мобильник, ключи, паспорт, зачетка.

Из всего перечисленного Гридиан понял только слово "ключи". Впрочем, все остальное я и произнесла по-русски.

— Полагаю, там нет ничего, что могло бы пригодиться Альмейде, — последовал его вывод.

Логично, с одной стороны. Но все равно обидно, что у меня в этом дворце нет прав даже на личные вещи. Я обреченно разжала пальцы, понимая, что если Гридиан что-то решил, то спорить с ним бесполезно. Только нервы вымотаю. А они мне еще ой как пригодятся! В конце концов, там действительно нет ничего, что могло бы пригодиться в нынешней ситуации.

Даннэр с Гридианом вдруг переглянулись.

— Никуда не выходи из комнаты, — предупредил меня король.

Братья ушли.

Куда их понесло так неожиданно? Да еще с моей сумочкой.

Я на цыпочках подбежала к двери, выглянула в щелку. Король завернул в третью по счету дверь. Даннэр остался стоять в коридоре.

Гридиан — наглец, слов нет. Взял и отобрал сумочку. Наверняка побоялся, что ее увидит кто-то из прислуги. Но ведь можно было и здесь спрятать.

Возникло вдруг непреодолимое желание вернуть свою собственность. Ясно, что опять отберут, но хотя бы будут знать, что голыми руками меня не возьмешь. Кроме того, так хотелось отвлечься от всего этого кошмара и на остатках заряда послушать любимую музыку.

Я дождалась, пока братья удалились. Никого больше тоже не было видно. Ну, Даннэр же сказал, что они временно запретили прислуге разгуливать по дворцу. Правда, и мне не разрешили из комнаты выходить, но, извиняюсь, я не их подданная.

Я двинулась к покоям короля. Бесцеремонность тут в почете, поэтому совесть даже спать не придется укладывать. И вообще — я королева!

Тихо приоткрыла дверь и просунула голову в образовавшийся проем. Ожидаемо — никого. Поскорее юркнула внутрь. Похоже на кабинет. Что ж, поищем.

Стараясь ступать неслышно, подошла к большому шкафу. Приоткрыла одну из створок. Бумаги, свитки, книги… Заглянула за соседнюю — высокая стопка пожелтевших от времени листов.

Осмотрев все отделения, повернулась к письменному столу. Куда же он ее дел? Посреди стола стоял большой ларец. Может быть, в нем?

Я подошла и откинула крышку. И здесь нет сумочки. Одни только старинные украшения.

— Так-так, драгоценности воруем! — услышала я вдруг торжествующий голос. Повернулась, вздрогнув. В дверях стояла Леанна.