Глава 31

— Ох! Но знаешь, хуже всего то, что я вообще не понимала, что прохожу испытание.

— Так в этом вся суть, — сказал Гридиан.

— Ребята, как ни удивительно, но дракон и меня отправил на испытание, — послышался сзади голос Даннэра.

Мы разом обернулись. Принц по-прежнему сидел на камне и смотрел на нас.

— Занятно… — пробормотал Гридиан.

— А тебя-то он зачем испытывает? — я вытаращилась на Даннэра.

— Самому интересно, — ответил тот.

Задумавшись, прикрыла глаза. А подняв веки, обнаружила себя в какой-то комнате. Сбоку от меня стояли большие песочные часы. Едва посмотрела на них, как песок тонкой струйкой посыпался вниз.

В мозгу застучало: нужно отыскать нечто, которое поможет Элгару безоговорочно победить Арлан в войне за алмазные рудники. С чего вдруг зародилась такая мысль? Да черт его знает! Важно одно — я должна это найти, причем за определенный срок — время уже пошло.

Но где же искать?!

Судорожно осмотрелась. Пустая комната — только песочные часы и две картины на стене. На одной изображено жаркое в тарелке, накрытой сверху прозрачной крышкой. На другой бушевал шторм, гигантские волны накатывали одна за другой.

И что?! Что мне дают эти картины? Еда, вода… Голод, жажда? Нет! В них явно что- то зашифровано. Думай!

Почему крышка на тарелке прозрачная? Мне хотят показать, что под ней? Жаркое, мясо… и что с того? Хм… может, ключевое слово "под"? Так, хорошо, что мы видим на второй картине. Океан, шторм, огромная волна. Искать под волной? Бред!

Я бросила взгляд на песочные часы, но вдруг поняла, что они запечатлелись в моей голове. Стоило мне о них подумать, как часы возникали перед мысленным взором. И на дне уже наросла небольшая горка. Черт! Ника, родная, соображай!

Огромная волна… Девятый вал. Ага, под валом. Подвал! Мне нужно в подвал!

Но все-таки, где я?

Подбежала к окну, выглянула. То ли замок, то ли крепость. Ладно, не суть важно. Ой! А это кто?!

В ворота входил какой-то мужчина в темно-сером плаще. Лицо его скрывал глубокий капюшон. Сердце начало выстукивать, что это враг. Он ищет то же, что и я? Проклятье!

Хорошо бы знать о его перемещениях. Например, накинуть на него какую-нибудь следящую сеть…

И вдруг я поняла, что могу это сделать. Примерилась, бросила "паутину".

Кажется, получилось. Отлично!

А теперь вперед — на поиски входа в подземелье!

Выбежала из комнаты и вскрикнула в испуге — пол ушел из-под ног, Хорошо, что не отпустила дверную ручку и сумела повиснуть на ней. Иначе бы шею свернула — сразу за дверью вниз уходила винтовая лестница.

Торопливо спустилась и оказалась в небольшом зале. Побежала к единственному выходу, радуясь, что их тут не десять. Справа стояли отполированные до блеска рыцарские доспехи. На ходу глянула на свое отражение — не поседела ли после вылета на лестницу.

Потом я очутилась в длинном коридоре. Пошла быстрым шагом, осматривая многочисленные картины на стенах. Мало ли, и здесь где-то кроется подсказка. Почти все полотна были военной тематики. Кроме одного. У него-то я и притормозила. Какая-то барышня прихорашивается перед зеркалом. Насколько же эта картина не вписывается в общий антураж! Наверняка на нее следует обратить внимание. Постаралась запомнить все детали картины и полетела дальше.

Обратила мысленный взор к "следилке". Незнакомец поднимался по ступенькам к входной двери. Глянула на песочные часы. Ох, уже прилично высыпалось. Надо спешить!

Минут пять бегала по коридорам. Заглядывала во все двери, но за ними видела лишь новые коридоры. Только у меня нет времени исследовать каждый.

И тут наткнулась на дверь с довольно неожиданным украшением в виде бумеранга. Какое странное оружие для общества рыцарей. Может, это наводка, что мне сюда?

За дверью опять обнаружился коридор. Но в конце него наткнулась на уходящие вниз каменные ступени. Не иначе как там подземелье.

Спустилась и сразу же заметила богато украшенный сундук, что стоял справа от лестницы. Осторожно открыла крышку. На дне лежал факел. Хм, это тоже подсказка? Ибо в таком роскошном сундуке можно хранить что угодно, но только не уже пользованный факел.

Вытащила находку, огляделась. Но стоять-то особо некогда. Побежала вперед. Факелы в подземелье горели, правда, не все. А вот тут, например, его вообще нет. Может, нужно вставить факел в держатель и зажечь?

Попыталась всунуть факел в кольцо. Сидит плохо, болтается. Так, кажется, на рукояти есть выступ. Значит, будем искать кольцо с соответствующей выемкой.

Посмотрела "следилку". Неизвестный поднимался по лестнице. Куда он идет? Определенно не в подземелье. Странно. Или ему тоже необходима подсказка? Что ж, тем лучше для меня.

Зажгла факел от одного из горевших и понеслась дальше. Вот снова пустой держатель. Опять неудача, и этот не подошел под мой факел. Ищем следующий.

Лишь в пятое по счету кольцу ручка села идеально.

Но когда загоняла факел, слишком высоко схватилась и обожгла ладонь.

— Вот черт! — прошипела я, дуя на руку.

Так, ну и что делать дальше?

Попробовала оттянуть факел, действуя им как рычагом. Безрезультатно. И не крутится, зараза, ни по часовой, ни против. Как же быть?

Растерянно огляделась. О! На противоположной стене появился рисунок — ведро с водой. Под ним стояла цифра "63". Рисунок именно появился, потому что его не было до того, как я вставила факел в держатель. Помню, что освещала этот участок стены.

Однако легче от подсказки не стало. К чему это ведро? Что означает цифра? Время? Координаты?

Ладно, пойдем простым путем — поищем ведро с водой.

Продолжила носиться по подземелью. Хорошо, коридоры были более-менее равномерно освещены. А то бы точно нос где-нибудь расквасила.

В итоге выбежала в какой-то зал. В центре — колодец. Так, на ведро не похоже. Зато вода! Но что-то там темновато.

Взяла со стены факел.

Приблизилась к колодцу. Обошла вокруг, тщательно исследуя бортик. Заглянула внутрь. Увидела свое отражение в воде. И все. Хотя нет. Что это там висит на крючке? Ключ! Отлично, теперь бы понять, что означает цифра "63".

Из зала выходило четыре коридора. По одному из них я сюда пришла, и в нем не было ни единой двери. Исследуем остальные.

Оббегала коридоры и выяснила только то, что все заканчиваются тупиками. Сосчитала двери. В первом коридоре пять, во втором восемь и в последнем шесть. Девятнадцать дверей. И ключ от одной из них — в этом у меня почему-то не было сомнений. Но от какой?

А почему бы не попробовать вставлять ключ во все двери подряд? Это дело нескольких минут.

Метнулась в левый коридор, остановилась у первой двери. И только теперь заметила, что ключ ржавый. Да он сломается уже на втором замке! Дьявол, похоже, попытка у меня всего одна. И как мне угадать дверь?

Надо думать! Ведь не просто так число "63" написано. В нем кроется разгадка.

Посмотрела на песочные часы — уже больше половины песка ушло! Глянула незнакомца — он как раз в этот момент вышел с лестницы в холл на втором этаже. А что если у меня ложные подсказки, а он ищет там, где нужно? Нет, прочь такие мысли. Продолжаем. Давай, Ника, шевели мозгами!

Двери не пронумерованы. Как можно истолковать "63"? Никак. А если разложить на "6" и "3"? Что это дает? Шестая дверь третьего коридора? А какой из них третий? Левый отбрасываем, там всего пять дверей. Остаются центральный и правый. Откуда ни начинай отсчет, центральный всегда будет вторым. Значит, мне нужно открыть последнюю дверь правого коридора.

Стоп! А почему я забыла про коридор, по которому пришла? Ведь если считать, начиная с него, что по часовой, что против, то третьим коридором будет как раз центральный.

Черт! Так какой же из двух?!

Нет, подсказка не должна подразумевать вариантов. Это указание на конкретную дверь. Шесть… знакомая цифра — в правом коридоре шесть дверей. А три — третья по счету дверь? Неужели додумалась наконец!

Подбежала к нужной двери. Дрожащей рукой поднесла ключ к замочной скважине. Осторожно вставила. Повернула с небольшим нажимом. Замок щелкнул. И в ту же секунду хрустнул ключ. Так и знала, что сломается!

Толкнула рукой дверь. Передо мной комната, освещенная факелами. В нише на противоположной стене стоял сундук. Там очередная подсказка? Или я все-таки дошла до конца?

И вдруг на сердце стало тревожно. Что не так?

Проверила соперника. Тот тоже стоял перед какой-то дверью и держал ладонь у замка. Пытается вскрыть его магией? А что ему понадобилось в запертой комнате?

И тут меня словно молнией прошило — Гридиан! Он там!

Не представляю откуда, но в голове взялось знание, что незнакомец хочет убить его. О, нет!

Сорвалась с места и сломя голову помчалась на выручку мужу.

Выбежала из подземелья. Дальше по коридору с картинами. Взлетела по лестнице на третий этаж. Свернула в коридор, и как раз в этот момент полы темно-серого плаща исчезли в проеме двери.

Не помня себя, пролетела по коридору, ворвалась в комнату — это оказалась спальня. Сразу заметила Гридиана на кровати. Глаза закрыты — то ли спит, то в забытьи. Во всяком случае, на шум распахнутой двери не отреагировал.

— Гридиан! — крикнула я.

Ни единый мускул не дрогнул на его лице. А вот убийца резко обернулся. Правда, его черт я так и не узрела — из-под капюшона виднелся только подбородок. Но у меня мороз пробежал по коже от ледяного взгляда, который я четко ощутила на себе.

Незнакомец отвернулся и вновь направился к Гридиану. Шел он вроде бы обычным шагом… но продвигался при этом почему-то неестественно медленно. Это несоответствие пугало — почти до колик.

Но нужно же разбудить Гридиана!

Обогнав незнакомца, подскочила к королю, что есть мочи затрясла его за плечи. Спит, как убитый!

— Да проснись же! — прорычала я и стала хлестать ладонью по его щеке.

Никакой реакции!

Обернулась. Убийца был уже в метре от кровати.

Кинулась на него, пытаясь остановить. Уперлась руками в грудь — но он продолжал движение. Ударила кулаком — раз, два, три, двинула коленом в пах. Бесполезно — он пер, как танк.

Я потянула руки, чтобы вцепиться ногтями ему в лицо. Но гад отшвырнул меня словно тряпичную куклу.

Отлетела к зеркалу, шарахнулась об него затылком так, что искры из глаз посыпались. А в руке незнакомца сверкнул нож.

— Гридиан! — заорала я во всю силу легких.

И тут взгляд уперся в зеркало на противоположной стене — в нем многократно отражалась сидевшая на полу я. В мозгу вспыхнула ускользающая мысль. Отражения… Начищенные до блеска доспехи, вода в колодце. И девушка на картине смотрелась в зеркало. Может быть, это подсказки? Мне нужно увидеть лицо убийцы, но возможно это только в зеркале?

И как же заставить его повернуться?

Цель мерзавца — убить короля.

— Эй, ты ошибся — он не король! — закричала я.

Незнакомец резко развернулся и вскинул голову. Однако я по-прежнему не могла разглядеть его черт — они словно расплывались. Но в зеркале напротив, где появилось его отражение в зеркале за моей спиной, я увидела совсем другое — под капюшоном… зияла пустота. У него не было лица. Вообще не было! И его самого тоже нет! Нужно только доказать это, и опасность исчезнет — ведь ничто не может причинить вреда.

Вскочила на ноги, подбежала к нему и откинула капюшон. Под ним действительно не было ничего. Пустой шелковый плащ опал на пол.

Ура! Я справилась!

Еще раз попыталась разбудить Гридиана. К сожалению, с прежним успехом.

И тут набатом в голове ударило: время! Посмотрела на песочные часы. Меньше четверти песка осталось!

Как безумная, помчалась обратно в подземелье.

Коридоры… Лестницы… Коридоры…

Тяжело дыша, остановилась на пороге комнаты. В очередной раз "мысленно" глянула на часы — песок в верхней части стремительно таял. Нужно спешить!

И все же какое-то шестое чувство не дало мне бездумно войти в помещение. "Там опасность!" — буквально прокричал внутренний голос.

Но что за опасность-то? Я внимательно осмотрела пол, потолок, стены…

А зачем здесь в кладке эти вертикальные щели? Для вентиляции? Однако в памяти тут же всплыл фильм "Индиана Джонс". Там героям много раз приходилось обезвреживать хитроумные ловушки или как-то избегать их.

Быть может, за щелями скрыты самострелы? Тогда их следует разрядить. Но как?

На что они срабатывают? Если наступить на определенную плиту в полу? Или в помещении установлено нечто вроде датчиков движения?

Во втором случае… пожалуй, может помочь бумеранг! Надеюсь, он приделан к той двери не намертво.

Я рванула к выходу из подземелья. Наудачу метательное оружие легко снялось с крепления, и я побежала что было духу обратно.

Лишь в дверях опасной комнаты сообразила, что для маневров бумеранга ее площади маловато. Хотя он тоже маленький — может быть, и получится. Никаких других идей у меня все равно не было, а время поджимало — песка в часах осталось с гулькин нос.

Откуда-то в голове возникло знание, что запускать бумеранг нужно вертикально, а не по типу "тарелочки", как я намеревалась поначалу.

Замахнулась, метнула. Сердце замерло — вдруг с первого раза не сработает, а бумеранг врежется в стену или в потолок и не вернется.

Но нет, мой малыш четко описал петлю через всю комнату, и я даже сумела поймать его на лету. А из щелей тем временем посыпался град стрел. По спине прошел холодок: ведь если бы сунулась туда сразу — сейчас лежала бы мертвой, утыканная стрелами как еж иголками.

На всякий случай запустила бумеранг снова. И не напрасно — из щелей вылетело еще с десяток стрел. А на третий раз — всего одна. Но чтобы погибнуть, мне бы хватило.

В панике я не поверила, что это все, и кинула бумеранг четвертый раз, пятый… Нет, похоже, самострелы наконец разрядились все до единого.

Бросила "взгляд" на часы. О, боже, времени совсем не осталось!

Сделала шаг вперед, и вдруг меня опять словно током пронзило чувство опасности. Черт, что еще-то?!

Я снова осмотрелась. Даже выглянула в коридор. И тут заметила нечто странное. Почему это в коридорах потолок сводчатый, а здесь плоский и оштукатурен?

В мозгу зародилось нехорошее подозрение, что, наступив не на ту плиту, можно получить чем-нибудь по голове.

Что же делать? В поисках опасных плит на полу бумеранг точно не поможет. Попробовать бросать камни? Которых, правда, не было под рукой… Да и если пружины под полом рассчитаны на человеческий вес — на падение камня они вряд ли сработают.

А песок в часах уже почти закончился.

Что же придумать? Черт! Черт! Черт!

От отчаяния подступали слезы.

А что если пройти к сундуку аккуратно по стеночке? Должна же иметься хоть какая- то возможность попасть к нему! Только этот вариант, боюсь, слишком очевидный. Да и сундук почему-то убран в нишу.

Возвращаемся к способам разрядить ловушки в полу.

Может быть… магия? Хороший энергетический удар по силе воздействия наверняка равен весу человека. Откуда-то взялась уверенность, что я это смогу.

Достаточно расчистить один ряд плитки, и путь к сундуку, считай, свободен. Бросила сгусток энергии в ближайший каменный квадрат — ничего. Во второй — тоже. А вот третий с тихим щелчком ушел вниз на полсантиметра… и вдруг раздался дикий грохот.

Я невольно отскочила назад. Взвесь заполонила всю комнату, ее густые клубы выбивались и в коридор. Стало нечем дышать. Я закашлялась, легкие буквально раздирало.

И лишь когда муть в воздухе более-менее осела, смогла понять, что же произошло: с потолка рухнула тяжеленная чугунная решетка, по площади как раз совпадавшая с размерами комнаты. Мало того, снизу она была утыкана острыми пиками сантиметров двадцать длиной.

Я застыла в прострации. Не обрати я внимания на потолок, эта жуть оставила бы от меня мокрое место! Мое мертвое тело, пришпиленное пиками к полу и раздавленное неподъемной решеткой, в луже крови, так и стояло перед глазами.

Песчинки в часах отсчитывали последние секунды. Но от кошмарного видения я не могла избавиться никакими силами. И так же не могла заставить себя сдвинуться с места. Никогда в жизни я не испытывала такого страха — пусть и запоздалого. В груди разверзлась дыра, в которую все прочие чувства и эмоции утекли без остатка, лишь ужас заполонял меня от макушки до пят.

В эту проклятую комнату меня не загонят и под дулом автомата!

Нет! Ни за что! Нет, нет, нет!

Только что же… получается, я рисковала жизнью зря? Сейчас средство покончить с войной сгорит, расплавится, испарится..?

Нет, наплевать на всю страну, на судьбы многих людей я просто не имею права!

Я рванула к сундуку по решетке, ежесекундно рискуя оступиться и переломать себе ноги, а то и что-нибудь еще.

В часах осталось буквально несколько песчинок.

Откинула крышку сундука — о, счастье, он не был заперт — и схватила то, что лежало на дне. Кажется, одновременно с падением последней песчинки.

В руках у меня был металлический диск, испещренный рунами.

А вдруг это только очередная подсказка? — мелькнула в голове упадническая мысль.

Но словно в опровержение диск на пару мгновений окутало яркое свечение. Все- таки я успела!

И в ту же секунду меня покинули силы. Физическое и нервное напряжение, оказывается, выпили их до самого дна. Я с трудом стояла на ногах. Диск стал невероятно тяжелым.

— Что это ты нашла? — внезапно рядом вырос Гридиан.

Вздрогнула от неожиданности, и нога соскользнула-таки с ребра проклятой решетки.

Однако сильные руки не дали мне упасть и диск забрали, пока не уронила.

— Что у нас тут такое? — прозвучал голос Даннэра возле самого уха.