16

Слова «моя проблема» эхом отдавались в голове. Не женщина, не избранница, не личность. Проблема. Унизительно? Да. Но в то же время… доходчиво.

Остаток дня прошел в тумане.

— Не раскисай, — проворчал Ворчун, вылетая из метки и устраиваясь на каминной полке. — Сегодня ты не служанка. Ты — его загадка. Его проклятие. И пусть они все подавятся своим любопытством.

— Я и не была служанкой никогда, это ты меня засунул в это тело! — прошипела я в ответ на его светящийся силуэт.

За час до ужина в дверь постучали. На пороге стояла леди Элора с лицом, кислым, как лимон. За ее спиной жалась Анита. — По приказу лорда, эта девчонка отныне твоя личная служанка, — процедила Элора, подталкивая Аниту вперед. — Она поможет тебе собраться. Не опаздывай. Анита испуганно влетела в комнату, неся в руках охапку ткани. Элора бросила на меня последний презрительный взгляд и исчезла.

— Миледи… — пролепетала Анита, глядя в пол. — Просто Мэри, — вздохнула я. — Показывай, во что меня велели обрядить.

Это было платье. И оно было произведением искусства и пытки одновременно. Тяжелый, иссиня-черный бархат, почти такого же цвета, как парадный мундир Кайдена, глухо поглощал свет. Никаких украшений, никакой вышивки. Только идеальный крой. Длинные, узкие рукава, полностью закрывающие руки до самых костяшек пальцев. Высокий, стоячий воротник, который будет упираться в подбородок, заставляя держать голову прямо. И юбка, спадающая тяжелыми, строгими складками до самого пола.

Пока Анита, дрожа от страха и благоговения, помогала мне облачаться в это великолепие, я смотрела на свое отражение. Из зеркала на меня глядела незнакомая молодая женщина. Стройная, бледная, с огромными испуганными глазами. Черный цвет платья делал ее кожу почти прозрачной, а волосы казались расплавленным золотом. Чувствую себя экспонатом для выставки «Странности нашего лорда».

— Недурно, — одобрительно хмыкнул Ворчун у меня в голове. — Очень неплохо.

— Больше похоже на на траурный наряд , — огрызнулась я.

—Нет, что вы миледи, вам очень идет этот крой и цвет.

Залепетала Анита, думая, что я обращаюсь к ней

— Не хнычь. Это не траур. Это — броня. Ты идешь не на ужин, ты идешь на войну. А на войне нужно выглядеть так, чтобы враги не догадались, что ты боишься. — назидательно ответил дух.

Когда пришло время, меня провожала только Анита.

— Лорд велел проводить вас, миледи.

Мы шли по гулким коридорам. Шум голосов, смех и тихая музыка становились все громче. Я чувствовала себя как гладиатор, идущий на арену. Мои ладони вспотели. У огромных дверей в зал Анита остановилась. — Мне дальше нельзя, миледи. Вас проводят.

Дворецкий в ливрее с алыми драконами распахнул передо мной створки. И я вошла. Одна.

Зал приема ошеломил. Сотни свечей в огромных люстрах из черного железа заливали пространство золотым светом. Воздух гудел от сотен голосов, звенел от смеха и стука бокалов. И все эти люди… Мужчины в строгих камзолах, женщины в шелках и бриллиантах. Они были красивы, породисты и опасны. Я чувствовала их силу, их высокомерие.

Когда я вошла, гул на мгновение стих. Сотни пар глаз уставились на меня. Взгляды, полные любопытства.

Во главе огромного стола, на высоком резном кресле, сидел Кайден. По левую руку от него — лорд Валериан, а рядом с отцом — леди Агнес.

Она была ослепительна. На ней было платье цвета весеннего неба, в цветах ее рода. Светлая шелковая ткань струилась по ее фигуре, а глубокое декольте открывало изящные ключицы и высокую грудь. Она была похожа на нежный, прекрасный цветок. Я, в своем черном, закрытом платье, была ее тенью. Ее уродливым отражением. Она заметила меня, и на ее губах появилась торжествующая, ядовитая улыбка.

Ко мне подошел распорядитель. — Леди Мэри, — он произнес имя с едва заметной издевкой, — ваше место. И указал. В самый конец стола. Так далеко, что оттуда лица сидящих во главе превращались в размытые пятна.

Я шла к своему месту целую вечность. Под сотнями взглядов. Каждый шаг отдавался гулким стуком в ушах. Я села на указанный стул, спина прямая, как струна. Приказ Кайдена «молчи» не означал «прячься».

Начался ужин. Слуги бесшумными тенями скользили между столами, расставляя блюда. Запахи были головокружительными: жареный до хрустящей корочки гусь, фаршированный яблоками и травами, какая-то дичь в густом винном соусе, паштеты, украшенные россыпью ягод, и гарниры таких цветов, каких я в жизни не видела. Я осторожно положила себе на тарелку немного всего, стараясь повторять движения соседей и не выдать своего полного незнания местного этикета.

Шум в зале снова набрал силу. До моего конца стола долетали обрывки разговоров. Две дамы справа от меня перешептывались.

— …простолюдинка! Ты только представь, какая пощечина роду Валериан! Агнес, бедняжка, держится с таким достоинством…

— Достоинством? Дорогуша, я слышала, она разнесла свои покои в щепки. А ее отец уже третий день пытается добиться от Кайдена аудиенции.

Я сделала вид, что увлечена гусем, который на вкус оказался божественным. Напротив меня двое мужчин постарше вели беседу о политике. — …горные кланы снова поднимают голову. Этот брак с домом Валериан должен был укрепить границы, а теперь… — А теперь у Кайдена на руках непонятная девчонка с меткой. Это не просто скандал, это проблема. Он показал слабость. — Кайден? Слабость? — хмыкнул второй. — Не смеши меня. Он скорее сожжет дотла весь замок, чем покажет слабость. Это какой-то его план. Холодный и жестокий, как всегда.

Я отпила немного терпкого напитка. План? Так и есть, только не его, а одного вредного духа дракона.

Именно в этот момент тишину за столом нарушил пожилой лорд с седой бородой и глазами-буравчиками, сидевший где-то в середине стола. Он поднял свой бокал.

— Что ж, лорд Кайден! — его голос был громким, скрипучим, намеренно привлекающим внимание. — Должен признать, ты умеешь удивлять! Я слышал, боги в последнее время стали благосклонны к простому люду, но чтобы настолько… — он повернулся и демонстративно посмотрел в мою сторону, — связать кровь Древних со служанкой, даже с такой привлекательной … Это поистине неслыханная щедрость для девочки!

Смешки прокатились по столу. Я сидела, вцепившись пальцами в скатерть под столом, и смотрела прямо перед собой. «Щедрость для девочки», — мысленно усмехнулась я. — «Говорит дракон, который, судя по скрипу, помнит, как этот замок строили по камешку. Еще слово, реликвия, и я начну громко интересоваться, не рассыплешься ли ты от сквозняка. Просто из заботы о древних артефактах».

И тут, в наступившей тишине, раздался голос Кайдена. Он не повысил его. Он просто говорил. Но его ледяное спокойствие пронеслось по залу, заставив всех замолчать.

— Боги связали мою кровь не со служанкой, лорд Грэм. Они связали ее с моим будущим. И я не советую никому, — он медленно обвел взглядом затихших гостей, — ставить под сомнение мудрость богов. Или мою волю.

В его голосе не было угрозы. Лишь холодная констатация факта. Но от этих слов по залу пробежал озноб. Лорд Грэм поперхнулся вином и больше не произнес ни слова до конца ужина.

После ужина все переместились в соседний зал. Я осталась на своем месте, не зная, что делать. Но ко мне подошел слуга. — Лорд просит вас присоединиться к гостям. Это был приказ. Вторая часть пытки.

Я стояла у колонны, сжимая в руках бокал с водой, и старалась быть невидимкой, что очень сложно, ведь я одна здесь в темном. Ко мне подошла женщина в платье цвета изумруда.

— Леди… Мэри, — протянула она, и в ее голосе звенел яд, приправленный медом. — Должно быть, вам сейчас очень непросто. Из грязи, так сказать, сразу в благородные леди. Голова, наверное, кружится от такой высоты? Главное — не упасть. Падать отсюда будет очень больно.

Она улыбнулась шире, демонстрируя идеальные зубы. Ее подруги, стоявшие чуть поодаль, захихикали. Я глубоко вздохнула. Вспомнила своего начальника отдела, который обожал такие же словесные шпильки. И ответила так же тихо и вежливо, глядя ей прямо в глаза.

— Вы правы, леди … эм… простите не знаю вашего имени. Мне действительно непросто. Но не от высоты. А от того, что, оказавшись здесь, я вижу, как мало разницы между теми, кто внизу, и некоторыми из благородных. И там, и здесь встречаются те, кто пытаются возвыситься, унижая других. Только внизу это делают от безысходности, а здесь… видимо, от скуки.

На ее лице застыла улыбка. Хихиканье за ее спиной смолкло.

Я сделала маленький глоток воды. — Благодарю за вашу заботу, леди .

Не дожидаясь ответа, я плавно развернулась и отошла к окну, оставляя ее стоять. Мое сердце колотилось как бешеное, но внешне я оставалась спокойна.

Я смотрела на темный сад за окном, когда тень за моей спиной сгустилась. Я не услышала шагов, но почувствовала чужое присутствие — тепло, идущее от мужского тела. Я резко обернулась.

Это был не Кайден. Мужчина был высок, красив какой-то порочной, хищной красотой. Темные волосы падали на лоб, а в синих, почти черных в полумраке глазах, плескалась насмешка. Он был одет в дорожный костюм, а не в парадный камзол, словно только что прибыл. Я его не знала. Но он, кажется, знал меня.

Он подался вперед так быстро, что я не успела отшатнуться. Его губы оказались у самого моего уха. — Мэри, ты что творишь? — его шепот был горячим, обжигающим, полным упрека и… нежности? — Твоя задача была сделать дело и испариться. Ты же знаешь, что я люблю тебя, и чтобы мы смогли быть вместе, тебе нужно было самую малость потерпеть, и все. Ты все сделала, как положено?

Мой мир, только-только начавший обретать хоть какие-то очертания, снова рухнул. Кровь отхлынула от лица. Кто это? Какое дело?

— Немедленно иди в сад, — так же тихо продолжил он, его пальцы на мгновение сжали мой локоть. — А потом к задним воротам. Там тебя будет ждать карета.

Он отстранился так же внезапно, как и появился. Мгновение смотрел на меня долгим, непонятным взглядом, в котором смешались злость и тревога. А потом развернулся и растворился в толпе гостей, оставив меня стоять у окна, дрожащую от холода, который не имел никакого отношения к сквозняку.