Глава 1

— Ария, ты уже решила, когда пойдешь повышать свои способности?

Сегодня у меня был выходной. И я хотела отдохнуть дома, в тишине. Старенький домишко — единственное, что осталось от давно погибших родителей. Некоторое время я жила в нем одна. Родственников у меня не было, и никто из знакомых не захотел приютить бедную сиротку.

Несколько лет назад я познакомилась с Ми, пока расставляла ловушки в лесу, для поимки мелкой дичи. Она собирала различные травы. Позже я узнала, что так она зарабатывала себе на жизнь. Так и познакомились, встречаясь каждый день. Узнав, что у нее нет собственного угла и она остается ночевать под открытым небом, сразу предложила ей переехать ко мне. Вдвоем жить стало веселее и проще. Проще тем, что она была старше меня и люди стали считать Ми моей старшей сестрой. Меня смущало только желание подруги заставить меня делать то, чего я не хочу.

Подруга не понимала моего нежелания идти на поиски колдовских существ. Но приближалось время проверки магического уровня, из головы совершенно вылетело, что он будет в этом месяце. Как настоящая мамочка, подружка не упустила возможности вновь поднять тему. Ну как до нее донести, что я не хочу убивать бедных животных?

— Ты же помнишь, что тебя ждет, если ты не достигнешь среднего уровня? Тебя полностью лишат магии. Ари, ты просто обязана повысить свой уровень! Хватит думать о судьбе бедных зверушек, подумай о своей!

Не дождавшись от меня реакции, подруга вылетела из дома. Ну вот, она вновь обиделась. Я же, подумав над ее словами, собрала необходимые вещи и отправилась в древний лес. Ми была, как всегда, права. Если я не буду развивать свою магию, меня лишат даже той малой части, что у меня есть. Терять ее я не хотела.

В нашем мире есть магия. Но мы с ней не рождаемся. Мы отбираем ее у животных. Обычно, первое испытание дети проходят в возрасте от семи до десяти лет. Родители привозят практически мертвое существо. Ребенку порой достаточно одного удара, чтобы получить возможность присвоить себе душу животного, вместе с возможностью использовать магию. Главное, не ошибиться в выборе первого существа, ведь его характер и самые сильные повадки переплетаются с поглощаемой магией.

Уже очень давно, в лесу жил хищник, который убивал не для своего пропитания, а просто потому, что ему это нравилось. Однажды, когда он был уже стар, его привезли, как первую жертву для мальчика. Добрый ребенок не хотел убивать, но родители его заставили. И он изменился. Сила существа была столь велика, что мальчик не смог ее подавить, и меньше чем через год в нем не осталось ничего человечного. Он убивал ради забавы. Никто не мог найти убийцу просто потому, что не могли себе представить, что этот добрый мальчик, что оплакивает своих родителей и был тем монстром, что убил их. Его забрали к себе родственники и через несколько дней их нашли мертвыми. И только после того, как в его присутствии погибли еще люди, стражи задумались о том, что этот малыш не так-то прост.

Папа часто рассказывал мне эту историю, напоминая, что выбрал для меня в дар самого доброго обитателя леса. Пушистенький, быстроногий заяц, должен был стать моим первым животным. Безобидное животное, благодаря которому я могла стать одним из самых быстрых и стремительных магов континента. Волноваться было не о чем. Но порой все получается не так, как мы планируем.

На мой день рождения мы пошли в древний лес. Я с мамой осталась на полянке в самой безопасной его части. Отец же отправился вглубь леса, охотиться за моим зайчиком. Все было хорошо, пока на поляну не вышла стая ледяных волков. Как я осталась жива, не помню до сих пор.

Отец уже отчаялся найти меня живой, но все же нашел, спящей в пещере рядом с замерзшей насмерть виверной. Помню, как он пихал мне в руки нож и полуживого зайца, уговаривая его добить. Поняв, что я не могу пошевелиться, зажал оружие в моих руках и сделал последний удар. Он не знал, что я уже получила свою первую жертву и обрела магические способности.

Когда пришла в себя, я узнала, что волки разорвали маму, а через несколько лет, отправившись за очередной зверушкой, погиб и мой отец. С того дня я не могла заставить себя войти в лес, а любое предложение поохотиться вызывало бурю протестов.

Ну что ж ради своего будущего, придется переступить через свои страхи и вернуться в столь ненавистное место, потому что следующую проверку я точно не пройду.

* * *

Уже подходя к опушке леса, подумала, что забыла оставить для Ми записку. Надеюсь, она меня не потеряет. Мне же стоило поторопиться, задерживаться здесь дольше необходимого я не хотела.

Особых навыков в охоте на крупных существ я не имела, поэтому заходить вглубь леса не планировала. С хищником я вряд ли справлюсь, поэтому решила начать с самых безобидных зверьков — саламандр. Их можно найти и на окраине. Только придется хорошенько постараться, чтобы до вечера поймать нескольких. Одной мне не хватит для повышения способностей до среднего уровня, слишком мало в них магии.

Определить самостоятельно уровень магии невозможно, поэтому после охоты надо будет заглянуть к старосте, в ближайшую деревеньку. Помню, был у него старенький артефакт для проверки уровня, главное, чтобы и сейчас тоже имелся.

Первую норку существа я нашла практически сразу, и тут же закрыла рот руками, чтобы не рассмеяться в голос и не спугнуть добычу раньше времени. На растущем рядом дереве был прибит кусок бумаги с выведенным на нем кривыми буквами, гласящими: «Не убивай, я первый ее нашел. Подрастет, себе заберу».

— Серьезно? Мы теперь так на охоту ходим? — не выдержала и все же произнесла вслух.

Оглянулась, еще на нескольких деревьях красовались похожие надписи. Ну что же, кто бы ты ни был, спасибо тебе. Ты значительно сократил время моих поисков.

Соорудить ловушки у нор не проблема. Проблема зачаровать их так, чтобы животные тебя не почувствовали. Их способность перемещаться на короткие расстояния могла лишить меня большей части добычи. Поэтому действовать нужно максимально аккуратно.

Благодаря надписям на деревьях, я смогла поймать больше десяти саламандр. Осталось самое сложное — убить их. Мне было жаль маленьких, безобидных ящерок, но от них зависела моя дальнейшая судьба. Если я не пройду проверку, то моя жизнь превратится в настоящий кошмар. Повезет, если я умру сразу, не справившись с болевым шоком, сопровождающим извлечение магии. Если выживу, то не смогу устроится на нормальную работу.

В нашем мире ценятся маги, обычные люди не способны на тяжелый труд, поэтому их не берут на работу. Кто решит доверить выпечку хлеба обычному человеку, если можно взять магически одаренного поваренка, который своей магией ускорит процесс выпекания? Только те, кто принципиально не хотят есть пищу с магическими добавками, но таких господ практически нет.

Обливаясь слезами от жалости к себе и зверушкам, сделала все необходимое.

— Надеюсь, этого будет достаточно.

Чтобы быстрее добраться до соседней деревеньки, решила сократить путь через лес. К счастью, сильно вглубь заходить не придется, но нужно быть осторожной. Встретить хищников здесь хоть и с маленькой вероятностью, но можно.

Первым мне повстречался большеухий кролик. Он пробежал так быстро, что я даже не сразу поняла, кто это был. Было бы неплохо поймать его и продать, но я чувствовала такую сильную вину за убийство саламандр, что решительно откинула эту мысль прочь. На сегодня достаточно.

Уже на середине пути я почувствовала неладное. Что-то было не так. На встречу неслось слишком много различных существ. В какой-то момент меня даже чуть не сбил перитон. Могучий летающий олень, всеми силами пытался взлететь, но из-за близко растущих деревьев не мог расправить крылья. Его паника передалась и мне. Желание бежать, как можно дальше и быстрее, чуть не сыграло со мной злую шутку.

Полученные от сегодняшней охоты способности саламандр к коротким перемещениям, едва не переместили меня в ближайшее дерево! Умирать таким способом не хотелось, и я постаралась обуздать свои эмоции. Пусть не сразу, но мне удалось взять себя в руки и не покалечиться.

Нужно спасаться…Вопрос только, как и от кого? Я не придумала ничего лучше, чем взобраться на ближайшее дерево. Нужно узнать, кто вышел на охоту. И уже после этого решить, как лучше действовать. Почти сразу я пожалела о своем решении остаться здесь. Нужно было бежать сразу, как только почувствовала опасность.

На всю округу раздался протяжный волчий вой, от которого по всему телу пронеслась слабость. Перед глазами пронеслась забытая картинка из далекого детства.

Белоснежные волки с окровавленными мордами выбежали на поляну и набросились на нас. Используя свою магию, мама откинула меня как можно дальше. Я видела, как в ее тело вцепились сразу несколько волков, отрывая куски плоти. Из последних сил она кричала, чтобы я бежала. Но куда мне маленькой думать о побеге, когда на моих глазах разрывают самого родного и дорогого человека. Вместо того чтобы убегать, я бросилась к ней, крича одно-единственное слово «мама».

Слезы застилали глаза, и я не понимала, что делаю. Не понимала, что бегу навстречу собственной смерти.

Несколько волков переключили свое внимание на меня. Они были готовы вцепится мне в горло, когда над нашими головами раздался дикий рев виверны. Она плюнула в них огненной струей и добила, разорвав на части огромными когтями.

Другие волки бросили трапезу и кинулись на, кажется, сошедшую с ума виверну. Она была одна. Волков много. Их количество стало преимуществом.

Практически сразу одному из волков удалось вцепиться в хвост крылатой. Она быстро скинула его на землю и подожгла, но ее рана… От нее по телу виверны стал появляться тонкий слой изморози.

Виверна откинула волков своим обледеневшим хвостом и бросилась ко мне. Аккуратно вцепилась когтями в тело, разодрав только одежду и немного поцарапав кожу, унесла в свою пещеру.

Последнее, что уловил мой мозг, как разжимаются пальцы и я падаю вниз, прямо под лапы к снежным волкам.