Глава 15

Оказавшись в покоях, я тут же поворачиваюсь к зеркалу. Оно показывает мне замечательную картину: грязное, рваное платье, распавшаяся из-за мокрых волос и дерганья за них прическа, и лихорадочно блестящие глаза.

Я подхожу к двери, открываю ее и выглядываю. Ко мне тут же бросаются служанки с причитаниями.

— Ваше Величество, мы все так переживали, так переживали… позвольте, мы поможем вам переодеться и принять ванну…

— Ванна подождет, — говорю я, — отведите меня к Наэлю.

— Ваше платье… рана… мы позовем целителей…

— Отведите сейчас!

Они покорно отправляются. Я следую за ними.

Возле покоев принца стоят куча слуг и трое мужчин в белой одежде. Один из них кланяется и виновато произносит:

— Ваше Величество, принц Наэль в данный момент спит… простите, но его состояние я бы не назвал стабильным…можете взглянуть, Ваше Величество…

Я захожу в покои принца под бормотание, кажется, целителя. На кровати, укрытый одеялом, лежит Наэль, закрыв глаза. Лицо нездорово бледное и осунувшееся. Под глазами пролегают тени. Волосы принца разметались по подушке.

Я тихо подхожу и сажусь рядом, осторожно дотронувшись до его руки. Холодная… очень холодная. Одеяло приподнимается в такт дыханию. Если бы не это — я уже подняла бы панику, подумав, что он мертв.

— Что с ним будет? — задаю я вопрос целителю.

Дверь в покои открывается и появляется Дорн. Он откланивается, подходит ко мне и тихо говорит:

— Я хотел убедиться, Ваше Величество, что вы действительно перенеслись в замок.

Я киваю. Дорн смотрит на принца, потом переводит взгляд на меня и немного хмурится.

— Ваше Величество… — произносит целитель, — по поводу Вашего вопроса… душа, которую Тень вдохнула в принца, отравляет его. Я боюсь давать какие-либо прогнозы… но сейчас он умирает….

— Можно что-нибудь сделать с этим? — спрашиваю я.

Почему-то мне становится жаль Наэля… несмотря ни на что. Он не заслужил всего этого… заказал Яру? Ну, это было логично, если он докопался до подробностей смерти короля. К тому же, Яра и сама наняла убийцу для принца. Прислал магистра? Что ж… хотел уличить мать во лжи, или… понять, что сейчас Нимерией правит абсолютно непонятный человек и это неприятно и подозрительно.

— Если только найдется тот, кто сможет вырвать из него душу Тени, — отвечает целитель, — к сожалению, мы этого не умеем. Эксперименты с душами… всегда считались противозаконными.

Я продолжаю смотреть на Наэля.

— И кто сможет это сделать?

Целитель переглядывается с Дорном. Потом осторожно произносит:

— Только… те, кто родился в месте, где такие эксперименты разрешены…

— Темные земли, — произношу мрачно я.

— Верно, Ваше Величество… только… просить о такой услуге кого-то оттуда — подвергать принца и королевство большой опасности. Он… наследник. И любые манипуляции с душой… если кто-то захочет навредить Нимерии, он сможет это сделать через принца…

Мы дружно вздрагиваем, потому что Наэль внезапно открывает глаза.

— Ваше Высочество! — бросается к нему лекарь. Наэль поднимает руку, останавливая его и с трудом садится.

— Ты, — взгляд принца прожигает Дорна, — ты…

Дорн склоняется. Наэль протяжно выдыхает. Кажется, даже такие короткие слова даются ему непросто.

— Ты должен был… защищать правящую семью… — произносит Наэль, — покушение на королеву… теперь…я… ты не справляешься…Тень…

Он замолкает, прикрыв глаза. Дорн по-прежнему стоит склонившись.

Я машу рукой лекарю, приказывая выйти. Он пятится и исчезает за дверью. Я подвигаюсь ближе к принцу и наклоняюсь к нему.

— Наэль, — тихо говорю я, — покушение на меня организовал ты. Нанял убийцу из Темного братства.

Тихий смех вырывается из груди принца. Он поднимает на меня взгляд и устало смотрит.

— Ты убила короля. Я почти уверен в этом…хотя, доказательства… ты уничтожила… ты пыталась убить меня. Магистра… потому что он раскрыл бы обман…

— Наэль, — перебиваю его я, — это была не я…

— Лжешь, — в это слово принц, кажется, вложил всю ненависть и все силы, — ты бы не стала тогда вредить магистру!

— Он увидел бы, что тело королевы занимает другой человек и…

Принц усмехается.

— Изгнал бы чужую душу? Да… или, я мог бы попросить просто отстранить тебя… если это действительно так. Ты бы была жива… но ты…

Он снова закрывает глаза.

— Все это уже неважно. Я умираю. Наслаждайся своей властью, которую теперь…никто не отберет у тебя.

Он откидывается обратно. Дыхаение принца, рваное и тяжелое, спустя минуту становится спокойнее.

— Ваше Величество… — Дорн выпрямляется, — я хотел бы предупредить вас… не обращайтесь за помощью к Ксандру. Он преследует свои цели и далеко не благие для нас. Выдайте разрешение на эксперименты над душами. Маги будут искать решение. В темницах много заключенных, а на границе с Темными землями — тварей, для экспериментов…

— А у него есть время подождать? — тихо спрашиваю я, глядя на Наэля.

Дорн вздыхает.

— Не так много… однако… Ваше Величество, так мы, хотя бы, будем уверены, что не навредим ему еще больше. И королевству. И… Ваше Величество, о состоянии принца не должен никто узнать. Для всех официальная версия звучит так: принц был ранен при нападении, но не сильно. Никто не видел на нем крови или тяжелых увечий. Если Его Высочество Наэль не появится завтра… поползут слухи.

— И что мы будем делать?

Дорн достает из кармана пузырек с зельем. Потом протягивает мне.

— Это зелье позволяет ненадолго менять облик. Использовав его, вы сможете выдать себя за принца, показавшись всем на глаза… чтобы подданные убедились, что с ним все в порядке. Однако, в этот раз я не забуду предупредить вас об одном нюансе… я выдам вам мужскую одежду. Не забудьте переодеться, прежде чем принять его.

Я едва не закашливаюсь, поперхнувшись от неожиданности.

— Почему я?!

Дорн смотрит на меня с толикой веселья.

— Больше некому, Ваше Величество. Я должен буду неусыпно следить за вашей безопасностью и безопасностью королевства. Особенно в это тяжелое для нас время. К тому же, вы королева… если кто-то решит сообщить принцу какую-нибудь важную новость, которая должна быть доступна только членам правящей семьи… все будет в порядке.

Мда… интересно, конечно, это будет выглядеть. А если я захочу в туалет в облике принца? Ээ…

— Сколько действует зелье? — невинно интересуюсь я.

— Шесть часов, Ваше Величество. Около того.

Ладно, шесть часов еще, наверное, можно потерпеть. Главное перед этим не есть и не пить! Я забираю зелье из рук Дорна. Он неожиданно делает шаг ко мне и осторожно прикасается к плечу.

— Ваше Величество… я позову целителя. Вы ранены. Неужели никто из слуг не позаботился об этом?

Я вздрагиваю. Просто от неожиданности. Дорн тут же убирает руку, опустив взгляд вниз.

— Простите, Ваше Величество. Вам, наверное, больно.

— Нет… ничего страшного. Слуги… — я хмыкаю, — нет, они хотели помочь, но я настояла на визите к Наэлю.

Дорн кивает.

— Хорошо. Ваше Величество, я позову слуг и лекарей. Они проводят вас в покои… вам нужен отдых. Перед завтрашним днем… никто вас больше не побеспокоит сегодня. Уже завтра, после обеда, я договорюсь о встрече с магами… по поводу Наэля.

Я молча провожаю его взглядом, покуда он открывает двери и переговаривается с целителями снаружи. Да уж… покой мне нужен. Хотя, я бы не отказалась и, как он выразился ранее, поделиться своими переживаниями. Но, видимо, не сегодня…

Я напоследок окидываю взглядом принца и ухожу.

* * *

Утром меня поджидает сюрприз.

В покои заходит незнакомая служанка, и, поклонившись, складывает на кровать стопку одежды. Потом ставит рядом мужские ботинки.

— Простите, Ваше Величество, — произносит она, — Дорн настоял, чтобы пока принцу нездоровится… я прислуживала вам. Чтобы избежать разговоров, часть слуг пока перевели к невестам. Стражники возле ваших покоев знают ситуацию и будут молчать.

О как предусмотрительно. Я благодарю ее и подозрительно осматриваю одежду. Да уж… и в каком порядке это все надевать?

— Я помогу вам переодеться, Ваше Величество, — говорит служанка, замечая на моем лице смятение, — позвольте… но нижнее белье… тоже должно быть мужским… на всякий случай…

Я обреченно вздыхаю. Хорошо. Ладно. Служанка помогает мне переодеться, пока я отчаянно краснею. Не привыкла я, все-таки, перед незнакомой, хоть и женщиной, показываться полностью голой!

В конце концов зеркало отражает чудную картину: я в мужских шмотках, которые явно болтаются на мне.

— Я покину вас, — говорит служанка, — выпейте зелье, как будете готовы.

Она уходит. Я еще раз окидываю уныло себя в зеркале, беру с полочки зелье… выдыхаю. Так. Оля-Яра, соберись, приготовься. Ничего в этом такого нет. Подумаешь, немного походишь мужиком! Новые ощущения… и все такое…

Я зажмуриваюсь, срываю пробку и выливаю флакончик в рот. Потом прислушиваюсь к себе. Хм. Вроде бы, ничего странного. Оно вообще подействовало? Хотя, нет… хм… я переминаюсь с ноги на ногу. Так, мне явно что-то мешается… между ног!!!

Я распахиваю глаза, и едва сдерживаюсь, чтобы не хрюкнуть от смеха. Из зеркала на меня смотрит ошалевшими глазами принц. Я показываю язык. Принц тоже. Я трогаю себя за нос, и он повторяет движения. Это не мой нос! Потом провожу рукой по волосам. Ооо, дорогой сын, ты пользуешься каким-то особенным шампунем или продал душу за эти волосы? В рекламе сниматься можно!

Так, теперь пройдемся. Нет, это явно не мужская походка! Плечи расправили, подбородок подняли, руки опустили! Ага, уже получше. Нет, не переноси вес на одну из ног, останавливаясь! Не выставляй бедро! Лучше стой прямо, так более похоже на мужчину.

Я, довольная собой, подхожу к двери покоев и распахиваю ее, выходя в коридор. На меня смотрят сразу несколько пар глаз. Стражники и служанка. Моя уверенность улетучивается. Блин, Оля-Яра, они в курсе всего! Бодрее, бодрее! Ты раньше не обращала внимания на эти взгляды!

Служанка быстро окидывает меня взглядом и кланяется.

— Ваше Высочество, — произносит она, — завтрак уже подан.

Я киваю. Она сопровождает меня в обеденный зал. По дороге мы пересекаемся с каким-то седым усатым дядькой, который кланяется и произносит:

— Ваше Высочество, рад видеть вас в добром здравии. Прошу прощения, но я буду настаивать на недельной передышке в наших занятиях. Вам нужен отдых. Ни к чему нагружать себя, размахивая мечом.

— Хорошо, — киваю я. Человек кланяется и идет дальше. Вот как? Наэль не тратит время зря, ходит на тренировки… впрочем, будущий король должен уметь держать меч в руках.

Жизнь принца оказывается скучнее повседневной жизни королевы. Я спокойно наслаждаюсь едой. Потом долго сижу за столом, задумавшись, под звуки скрипки. Как хорошо. Спокойно. Может, предложить принцу навсегда обменяться телами? Он получит власть, а я покой! Только вот… о боже! Я совсем забыла, что мне нельзя пить! Нет! Нееет!

Я чувствую первые предвестники «прилива». Так, терпеть можно, главное — не двигаться слишком резко. Надо найти Дорна, может, он сможет на время вернуть мне облик королевы? Или… избавить от проблемы магически?

Я аккуратно поднимаюсь из-за стола. Блин! Меня начинает распирать. Да что ж такое, почему так быстро?! Из чего был заварен утренний чай?

Я выскакиваю из обеденного зала и бегу по коридору. Где вообще покои Дорна? Надо срочно их найти!

— Наэль! — внезапно ко мне бросается одна из невест, блондинка, и кладет голову на грудь, прижимаясь, — я больше не могу!

— Ммм… — вырывается у меня, — что ты не можешь?

— Ждать! Ожидание так утомительно… — она вздыхает, — я хочу снова чувствовать твои горячие ладони на мне… поцелуи… распаляющие желание… запускать руки в твои волосы, — что она и делает сейчас, приближая свое лицо ко мне. Точнее, к лицу принца, — когда ты… у меня там…так приятно…

ЧТО «ТАМ»??? Наэль! Я убью тебя! Ты, хренов развратник!

Я отодвигаюсь от невесты. Она хмурится и рассерженно смотрит на меня, когда я убираю ее руки.

— Не говори, что ты предпочел мне кого-то! С чего такая холодность и равнодушие?!

Ситуацию спасает одна из служанок, проходящая по коридору. Она кланяется, и, пока невеста провожает ее раздраженным взглядом, мне удается смыться.

Я быстрым шагом иду по коридору. Мне срочно нужен Дорн! Я не могу ходить в туалет принцем! Точнее, его причиндалами. Это выше моих сил.

Ну и где он? Я заглядываю в каждые открытые покои. Пусто. Пусто. Пусто! В следующей комнате ко мне навстречу поднимается невеста, и ее лицо озаряет улыбка.

— Наэль! — она прикладывает ладошки к груди и розовеет, — ты нашел время… мой принц, повелитель моих чувств…как я рада видеть тебя живым и здоровым…

Я в ужасе смотрю на нее. Только не говорите, что…

Она подбегает ко мне. Потом обхватывает лицо принца ладонями и влюбленно смотрит в глаза.

— Как же я могла только допустить мысль, что ты забыл обо мне… Наэль, я больше не могу слушать ее ложь и фантазии! Элиза… она опять рассказывала про ту ночь, которую будто провела с тобой! Мне так больно это слышать, хотя я знаю, что это ложь, ложь… пожалуйста, объяви им всем, что я твоя избранница!

Мне хочется взять нож и отрезать принцу причиндалы, пока он валяется в бессознательном состоянии. Я закрываю глаза и у меня вырывается стон.

— Кто такая Элиза? — спрашиваю я, — блондинка, с родинкой под глазом?

Невеста хихикает.

— Ты даже не помнишь ее! Нет, это девушка из Свонмера. С темными волосами и вот такими… — она приставляет пальцы к уголкам глаз и натягивает их, — глазами.

Ага, типа азиатки. Нет, это не та! Не говорите мне, что принц обошел всех невест. Это точно будет нечто… скандал, позор и все такое. Или… или это сделала Тень? Но тогда бы это раскрылось, как и с Ноа!

Мне нужно срочно проверить остальных невест!

Я, не обращая внимания на вопросы девушки, разворачиваюсь и продолжаю путь по коридору. В следующих покоях сидят на диванчике аж две невесты, о чем-то увлеченно щебеча. Увидев принца они замолкают и синхронно поднимаются.

— Наэль! — вскрикивает одна из них, — что ты… делаешь тут?

Вторая невеста удивленно поворачивается к ней.

— По какому праву ты называешь принца по имени? Он пришел ко мне в покои!

— А ты меня не поправляй! Между прочим, мы с принцем провели ночь, и он выбрал меня в будущие жены! Наэль, скажи, что ты пришел за мной! — парирует первая.

Вторая невеста багровеет.

— Наэль…был… со мной! — цедит она, — ты все лжешь! Он выбрал меня!

— Лгунья!

— Это ты лгунья!!!

Девицы, взвизгнув, вцепляются друг другу в волосы и с грохотом падают на пол. Начинается потасовка. Я только вижу, как мелькают наманикюренные ручки с драгоценностями на пальцах, и стены замка едва ли не вздрагивают от диких воплей и ругательств.

В покои врываются стражники и слуги. Последние бросаются разнимать невест. Я медленно пячусь и, надеясь, что меня никто не заметил, бегу в покои Наэля.

Ну ты сейчас у меня получишь!!!

* * *

Я нахожу покои Наэля по куче слуг, и троим целителям возле дверей. Не обращая на них внимания, я распахиваю дверь так, что она грохает об стену, и влетаю в комнату.

Опа!

Принц сидит на постели. Перед ним стоит Дорн, сложив пальцы в замок, и едва склонившись. А что это они тут делают? Наэль смотрит на меня и на его лицо наплывает ухмылка. Потом он поднимает руку ко рту и начинает давиться смехом.

— Признаюсь… — стонет он, — это забавно. Забавно видеть себя со стороны, — он, отсмеявшись, окидывает меня взглядом, — кажется, сейчас я не в духе, да? Все равно выгляжу прекрасно.

— Дай мне нож! — командую я Дорну, протянув руку. Он удивленно поднимает на меня взгляд.

— Ваше Величество?.. простите, но…

— Я отрежу ему то, что он не может удержать в штанах! По самые уши!!!

Наэль снова начинает смеяться. Это выходит у него с хрипом, и он внезапно закашливается.

— Мать, ты о чем? — интересуется невинно он, прокашлявшись.

— О невестах, которых ты обошел! Ты совсем рехнулся?! Не можешь удержаться — сходи в бордель! Когда ты успел?!

Глаза Дорна, кажется, едва не вылезают из орбит от удивления. Он медленно поднимает руку, прикладывает ее к сердцу и я слышу озадаченное «кхм…». Да, похоже, бедный Дорн получит рано или поздно инфаркт с такой жизнью.

— Когда успел? — спокойно произносит принц, — вчера ночью.

Я хлопаю глазами.

— Всех сразу?

— Почти всех, — усмехается принц, — ночь была тяжелой и бессонной.

У меня не сразу находятся слова, чтобы что-то ему ответить. Гм… ну ладно, ему лет двадцать на вид, молодость, сил полно, но, все же…может, какое-нибудь зелье выпил? Это вероятнее.

Я мрачно интересуюсь:

— Кто… гм… кого ты обделил своим вниманием, позволь поинтересоваться?

Наэль пожимает плечами.

— К призванной тобой невесте я не рискнул зайти. Одна меня выгнала с криками. Не помню ее имени. Та, которая сидела на представлении у зеркала.

Ага, Ноа. Ну, у нее были причины это сделать… и Лилиан…нет, погодите, то есть все остальные невесты вот так просто согласились…? Ну ваще. Я закрываю лицо руками и у меня вырывается стон. Нет, это точно будет скандал.

— Наэль… зачем?

— Ты настояла на отборе… я и отбирал, — хмыкает он, — можешь приглашать новых. Мне не понравилось.

— Да что ты? — ехидно произношу я, — будешь отбирать из тех, что есть, и исправлять свои ошибки самостоятельно.

— Ну, мать, — наигранно вздыхает принц, — нельзя. Как мы проведем истинную церемонию бракосочетания? Поползут слухи…

Я сверлю его взглядом. Ага, вот значит как. Хотел таким образом сделать, чтобы отбор прекратился? Думал, что я брошусь исправлять твои косяки и приглашать новых невест? Ну, конечно!

— Можешь жениться на Лилиан, — хмыкаю я.

На лицо принца наползает мрачное выражение.

— Нет, спасибо. Я помню, что ты мне подложила свинью в виде внезапного появления девицы из Темных земель на отборе. Но по своей воле я не выберу ее. Пусть даже меня убьют при этом… — он ложится обратно на подушки, — впрочем, если маги Братства не будут торопиться… я умру и так. Ты пришла только за этим? Спросить про невест?

Я одариваю его напоследок злым взглядом и поворачиваюсь к Дорну.

— Мне нужно на время вернуться в облик королевы, — говорю я, — есть… небольшая проблема. Дело пяти минут.

Дорн долго смотрит на меня, кажется, пытаясь понять… потом внезапно опускает взгляд вниз.

— Ваше… Величество. Простите, но временно…не получится вернуться в облик королевы. Осталось около четырех часов.

У меня вырывается нервный вздох.

— Есть какое-нибудь заклинание, которое эээ… может убрать последствия выпитого утром чая? Без эээ… ну…

— Мать! — глаза принца расширяются, — не вздумай это делать в моем облике!!!

Ага, Наэль догадался. Я пожимаю плечами. Дорн, кажется, немного бледнеет, откашливается, потом с жалостью смотрит на меня.

— Ваше Величество, я должен был предупредить… нет, к сожалению, такого заклинания… я не знаю.

Я прикрываю на секунду глаза.

— Ладно. Я… потерплю. Как-нибудь. Мне нужно просто куда-то сесть и… не двигаться.

— Ваше Величество, я попробую договориться, чтобы маги Братства, которые могли бы вернуть вам облик, прибыли как можно скорее. Думаю, уже достаточно людей увидели принца в добром здравии.

— Я смотрю, ему уже лучше, — одариваю я принца уничтожающим взглядом, — конечно, наверное, не настолько, как было хорошо позавчера, да, Наэль?

Принц корчит лицо. Дорн усмехается.

— Целители говорят, что смогли подарить ему достаточно сил… чтобы Тень не настолько быстро отравила его душу.

Я киваю. Так, а теперь осторожно идем обратно в свои покои… уже закрывая за собой дверь я слышу вопль Наэля «и даже не вздумай!!!».

Не вздумаю, дорогой, больно надо. Я мелкими, семенящими шажками иду по коридору. Так, вроде бы за этим поворотом… ага, вот и стража со знакомой служанкой. Кажется, я начинаю ориентироваться в этом замке.

Я прошу никого меня не беспокоить до обеда и закрываю дверь на ключ. Как же фигово! И сложно. Последний раз я так себя чувствовала, когда автобус застрял в пробке по дороге с работы домой. Эээээх!

Я поворачиваюсь, и внезапно меня обдает мурашками. Что-то приятно и томительно сжимается в груди, когда я вижу… Ксандра, с ироничным выражением на лице, смотрящего на меня. «О боже, какой мужчинааа!» — играет в голове дурацкая песенка.

Тааак, значит, с меня до сих пор не сняли эффект зелья. Я-то думала, что он мимоходом мог бы сделать это в прошлую встречу, но…

— Знаете, королева, — хмыкает Ксандр, окидывая меня с ног до головы взглядом, — если вы решили таким образом… отделаться от меня, то вы совершили ошибку. Я умею снимать иллюзию.

— Пффф, — вырывается у меня, — больно надо, тратить зелье ради такого. Это было бы глупо.

Ксандр складывает руки на груди.

— Да? Значит, принц плох, если вы ходите в его облике. Странно… насколько я слышал, в праздник Тень вырвалась на свободу, но его не ранила… зато, поговаривают, что его Высочество ранил королеву. Видимо, в суматохе. Вышло случайно… или…

Он задумчиво смотрит вниз. Я мимоходом отмечаю, что у него красивые ресницы.

— Мой подданный мертв. Тот, который заманил вас в ловушку, и напал во время праздника. Королева, дайте предположу: он поделился частью своей души с принцем?

— Какой ты… проницательный.

Ксандр дарит мне легкую, ехидную улыбку.

— И вам совсем не нужна моя помощь?

Я вспоминаю напутствие Дорна. Несомненно, наверняка Ксандр мог бы помочь принцу. Но, зная, чего желает темный маг… он явно воспользуется шансом что-то сделать полезное и для себя. А потом еще и с меня стребует все сразу за помощь: и наследника, и торговый договор, и еще что-нибудь придумает.

— Нет, — пожимаю я плечами, — маги Братства найдут выход.

Он внезапно усмехается. А потом начинает тихо смеяться, как и в первую нашу встречу. Божечки, ну это нужно уметь делать одновременно так зловеще и так притягательно! Или это опять эффект зелья? Так, срочно отбрось все мысли! Ты в облике Наэля. А что случится, если ты сейчас вдруг возжелаешь кого-то в этом облике? Ага… не хватало еще, чтобы тут стояло… трое.

Ксандр, отсмеявшись, внезапно раздраженно закатывает глаза и поднимает руку:

— Королева… стойте на месте. Я сниму с вас иллюзию. Мне не по себе, когда я чувствую недвусмысленный интерес от мужчины. По поводу магов Братства… вы меня рассмешили. Спасибо.

Он приближается ко мне. Я растерянно хлопаю глазами. Что, простите? Он чувствует все? И какие еще таланты кроются в нем? Как неловко…

Ладонь мага ложится мне на грудь… точнее, на грудь принца, поэтому я реагирую спокойнее, чем следовало бы. В этот раз я отмечаю, что он вызывает во мне немного меньше ужаса при приближении, чем раньше. Я поднимаю глаза и мы встречаемся взглядами.

— Что? — спрашивает он, — я делаю неприятно?

Я отвожу взгляд.

— Нет. Все в порядке.

Повисает молчание. Я задумчиво отмечаю, что иллюзия по-прежнему не спадает… а вот странное неудобство, будто бы что-то холодное прикасается к… моей душе, начинает настораживать.

— Что вы делаете? — тихо спрашиваю я, — я могу подозревать, что вы пользуетесь моментом и делаете что-то другое, а не снимаете иллюзию?

Ощущение тут же пропадает. А потом по мне будто пробегает ледяной ветерок и я вижу, как моя фигура меняется. Ксандр тут же убирает руку от моей груди и отступает. Я ловлю его взгляд, почему-то ставший каким-то жестким и внимательным.

— Как ваше настоящее имя? — внезапно спрашивает он.

Это застает меня врасплох. Почему-то внутри появляется какая-то тревога. Это первый человек, который спросил меня настоящее имя… и для чего?

— Ольга, — медленно произношу я.

— Ольга, — повторяет Ксандр, и у него звуки моего имени получаются немного необычно. Он смотрит мне в глаза, — вы знаете, что душа и тело человека при жизни создают некоторые связи?… например, если выйти ненадолго прогуляться в бесплотном виде, по ним можно найти путь обратно к телу… в вашем мире есть маги, которым небезразлична была ваша судьба?

— Почему вы это мне говорите? — произношу я внезапно омертвевшими губами. Сердце начинает панически биться. Что он хочет сказать?

Ксандр секунду молчит, будто раздумывая. Потом произносит:

— Ольга…хм. Интересное имя. Необычное. Так, вот, Ольга… ваше тело не мертво. Связи между ним и душой… еще существуют, пусть уже часть из них исчезла. В вас нет магии… Значит некто изгнал вашу душу… поэтому, вы не смогли вернуться самостоятельно обратно. Без магии это сложно. Или же вы действительно сильно пострадали, едва не погибнув… в любом случае, нашелся кто-то, кто пытается поддерживать в том теле жизнь.

Слова Ксандра тонут в оглушающем звоне, который появляется в ушах. Мое тело живо? Живо? Нет, это не магия! Наверняка я лежу где-то в реанимации, где именно аппараты поддерживают во мне жизнь. Не знаю уж, что со мной случилось, но я могу… могу вернуться в свое тело?!

— Ольга?

Я смотрю на Ксандра. Его взгляд по-прежнему жесткий и внимательный.

— Я… почему вы решили мне это сказать? — спрашиваю я растерянно, — это неожиданная новость.

Маг прищуривается.

— Почему я решил сказать и не спрашивая, прощупать вас? Отвечу. Мне поступил интересный заказ… буквально сегодня ночью. Я не проницательный, как вы заметили, я просто знал, что произошло с моим подданным и принцем. От того, кто сделал заказ. Меня попросили об услуге — помочь изгнать одну заблудшую душу, по ошибке занявшую тело, и… вернуть заказчика обратно. Догадываетесь, кто был этим заказчиком?

— Яра Наар, — выдыхаю я. Ксандр едва улыбается.

— Верно.

— И вы… взяли заказ?

Маг стоит с непроницаемым лицом. Да, будет сюрпризом, если…

— Ммм… — произносит он, — да, взял.

У меня внутри что-то ухает.

— И вы пришли выполнить его, верно? — спокойно говорю я, хотя чувствую, как меня начинает трясти.

Маг вздыхает. Потом смотрит на меня, и в его выражение лица возвращается что-то человеческое.

— Не совсем. Вопрос был в цене. Как вы понимаете, королева может сейчас только… обещать. А я с осторожностью отношусь к обещаниям, — он внезапно иронично изгибает губы, — не все их выполняют. Конечно, я могу и отомстить потом… только толку будет мне от трупа королевы? А с вами у нас вроде бы наладился… диалог. Поэтому я взял заказ… чтобы Яра Наар не обратилась к кому-то еще. Поиски потребуют много времени, но… она найдет исполнителя, рано или поздно. Или же я… выполню его. Если мы с вами не найдем общий язык.

Вот значит как. «Если не найдем общий язык»? Я чувствую, как внутри у меня появляется самая настоящая ярость… и, если Ксандр не соврал о своих способностях — он тоже должен ощущать это.

* * *

И он чувствует. Я вижу это по его лицу.

— Вы решили меня шантажировать? — интересуюсь я, едва сдерживаясь, чтобы не швырнуть в него что-нибудь. Исполнить это навязчивое желание мешает кое-что другое… в конце концов, мне срочно нужно в уборную! Очень сложно вести серьезный разговор и злиться, очень!

— Можно и так сказать, — не стал отнекиваться Ксандр, — а можно назвать взаимовыгодным сотрудничеством. Я могу решить все ваши проблемы… коих у вас накопилось достаточно. Что там было? Принц, который умирает? Убийца? Эффект приворотного зелья? Невеста, обесчещенная Тенью? И… — он улыбается, — я уверен, что вы захотите вернуться обратно в свое тело, так, королева?… точнее… Ольга.

— А вы можете мне и в этом помочь?

Ксандр приподнимает бровь, иронично посмотрев.

— Вопрос всегда в цене. Мне придется просить у богов. Я могу просто провести ритуал, освободив вашу душу, но в вас нет магии… сможете ли вы найти путь обратно? В другой мир… мне, повторюсь, придется просить, и боги просто так не помогут. Я должен быть им чем-то очень полезным, или сделать что-то полезное. А я уже и так по горло связан с ними обязательствами.

Я невольно смотрю на темные надписи на его лице и руках. Ксандр замечает это и усмехается.

— Да, именно, Ольга. Метки напоминают мне, что я задолжал.

— Я думала, что это… — задумчиво говорю я, — дается… против вашей воли. Выходит, вы сами что-то попросили?

— Я говорил, что Тьма не отмечает того, кто не смог бы пройти по ее пути, — спокойно отвечает Ксандр, — это плата за то, кем я являюсь. В этом мире ничего не дается просто так, Ольга. Ни сила, ни власть… получите силу от светлых богов — придется делать что-то во имя их. От темных… тоже.

Он поднимает подбородок, окинув меня сверху вниз взглядом.

— И вам, Ольга, лучше просить помощи у меня. По крайней мере… вы меня знаете.

Да, веселенькие у меня перспективы вырисовываются. А когда я покину это тело — то Ксандр вернет Яру обратно? Я смотрю на него, и понимаю, что этот уж точно не упустит случай, чтобы получить двойную выгоду. Ну и потом? Яра наверняка начнет снова гнуть свою линию… и грохнет принца. Может, пусть так помрет, зачем я буду впрягаться за него? Фу, Ольга, ну что за мысли?!

Я тупо пялюсь на Ксандра, пока внутри меня борются добренькая я, и… адекватная я, кричащая «да пошли ты их всех, сдалось оно тебе!». И спустя некоторое время побеждает что-то среднее. Потому что в голове ярко сияет мысль — «а какая тебе разница? Соглашайся на все, а тело этой злыдни пусть расхлебывает потом!».

Гениально! Наверное. Я не успеваю подумать, может ли тут быть какой-нибудь подвох, как слова сами по себе вырываются у меня:

— Хорошо. Тогда я как раз обращаюсь к вам за помощью. Вопрос — что вы за это хотите? Я так понимаю, каким-нибудь торговым договором вы не ограничитесь, за перспективу разукраситься… — я киваю на него, — еще больше. Тут нужно что-то большее…

Ксандр складывает руки на груди и задумчиво начинает мерить шагами комнату.

— Династический брак между… одним из королевств Темных земель и Нимерией будет достойной платой. Границы Темных земель расширятся… и, думаю, боги пойдут мне навстречу в этом случае.

Я мрачно смотрю на него.

— С кем, простите, брак? Он стар? Он страшный? Мне нужно… ей-богу, мне нужно быть готовой терпеть хоть и короткое время, но все же… своего вроде-как мужа. Это будет условием для выполнения всех просьб, и вы не попросите наследников и прочего, что просили раньше? Я…

Я замолкаю, потому что Ксандр делает такое лицо, на котором просто сияет «как интересно…продолжааай!».

— Что? — тушуюсь я, — я что-то не так сказала?

— Стар, — передразнивает меня Ксандр, усмехнувшись, — нет, достаточно молод. Вроде бы привлекателен. Умен. Расчетлив. Прекрасная партия… даже не был женат.

Я подозрительно слушаю. И где подвох? Маг склоняет голову набок, окинув меня ироничным взглядом.

— Ольга… вы ни разу не задавались вопросом — кто я вообще такой?

Я внимательно смотрю на него. Потом неуверенно отвечаю:

— Маг? Приближенный к правителю какого-то королевства?.. или, что-то похуже?

Он изгибает бровь в ответ.

— И крики магистра вас не смутили, где он называл меня принцем Тьмы? И обращение теней — «повелитель»? Я правлю одним из королевств в Темных землях. Вы действительно думаете, что обычный маг может выглядеть и вести себя таким образом? Поразительно. Спишу это на то, что не-магам мало чего известно о Темных землях. Точнее — почти ничего.

Я пялюсь на него несколько мгновений, когда до меня доходит сказанное.

— Брак с вами?

— Вы против? Я не настаиваю…

Ага, не настаивает он. Просто не оставляет выхода, всего-то! Конечно, теперь он может даже не напоминать о том, что просил ранее. Как мило. Брак ведь подразумевает это все?

— Я думала… вы обычный маг… — задумчиво произношу я, — берете заказы…почему принц Тьмы?

— Ольга, — Ксандр прекращает вышагивать и останавливается напротив меня, — если бы не мои знания о магии, и не постоянная практика — я бы не поднялся так высоко. Я не зря сказал вам в первую встречу: золото меня не интересует. Что до принца Тьмы… старое прозвище. Его знают только маги. И то не все. Я уже давно не принц… но до вас любая информация доходит с большим запозданием. Таковы последствия политики… пытаешься игнорировать что-то под боком, а однажды… — уголок губ едва поднимается в ухмылке, — оно неожиданно подкидывает сюрпризы. Все, связанное с Темными землями у вас под запретом, чтобы… как там было, напомните?… не искушать никого силой, которую может дать Тьма? Чтобы она не пробралась в Нимерию… забавно. Эта политика привела вас к тому, что вы не можете сделать ни-че-го, — маг делает ударение на каждом слоге, поднимая руку к моим волосам и захватывая одну из прядок, — ни спасти принца. Ни вернуться домой. Ни помочь невесте. И ради этого обращаетесь ко мне. И я ставлю вам такие пугающие условия.

Он внезапно отделяет один из моих волосков и дергает его. Я подпрыгиваю от неожиданности, шикнув.

— Что вы делаете?! Отдайте!

— Не отдам, — хмыкает маг, пряча вырванный волос в руке. Потом снова разжимает ладонь и я вижу, что там уже ничего нет, — теперь это моё. Зачем вы позволили магу прикасаться к вашим волосам? Это может быть опасным. Теперь вы знаете.

Я возмущенно смотрю на него. Он снова тихо смеется.

— Можете расслабиться. Я сделаю одно зелье… оно будет полезно вам. Для него мне нужно было взять небольшую часть вас. Какое — пока секрет. Мне пора покинуть вас, Ольга, — он слегка улыбается, — если у вас остались вопросы — задайте сейчас. Я отвечу… только на один.

— Можете идти, — цежу я, потому что чувствую, что явно не добегу до уборной, если мы проболтаем хоть немного дольше, — и распишите мне все подробности нашего… договора. Я хочу знать, на что подписываюсь.

— Как пожелаете, — отвечает Ксандр. Потом оказывается рядом со мной, и, склонившись, дарит короткий поцелуй… и тут же исчезает, даже не прервав его. Я растерянно моргаю.

Ну и как это называется?