Глава 31

По пути во дворец Шаман, пусть и в шутливой форме, но именно доложил императору, что происходило в империи пока его величество отсутствовал. Вот наставник вроде бы в основном в библиотеке сидит, а все знает. Хотя в этот раз, видимо, не сидел, потому что пока императора не было, многие обязанности на себя принял Шаман.

– Настроения во дворе изменились в отношении Шерр, – под конец поездки, упомянул и меня Шаман.

– Неужели может быть еще хуже? – весело фыркнула. Ну а что, у черных драконов должен быть соответствующий юмор.

– Не угадала. Двор в растерянности и раскололся на два лагеря. Те, кто поддерживает возлюбленную императора, и те, кто за невесту.

– Что, есть те, кто за, хм, “невесту”? – покосилась на Алмера. Ему вообще нормально, что мы тут с Шаманом об этом говорим при нем?

– Да. За тебя открыто выступила вдовствующая императрица, заявив, что рир Роветан вела себя некорректно и вышла за рамки правил и приличий. Слова ее величества умеют вес при дворе, Так что за тебя теперь выступают многие почетные драконицы, придерживающиеся семейных ценностей, все-таки именно ты официальная пара императора. Плюс, после турнира у тебя появилось много новых сторонников. Многим понравилось, как ты выступала.

– Да? Я же проиграла в конце.

– Но проиграла достойно.

– Драконы ценят силу, а не красивые проигрыши.

– Ты приняла вызов и боролась до конца, когда рир Роветан в аналогичной ситуации, когда уже я вызвал ее, отступила. К тому же его величество именно тебе выказал внимание и схватив тебя в охапку улетел в горы. Главные подхалимы при дворе теперь в растерянности. Не знают, кому из императорских женщин угождать и на кого делать ставку. К слову, ставки стали делать не только в переносном смысле, но и вполне реальном. Я тоже кстати, собираюсь ставку сделать. Алм, ты же дашь другу разориться? Шепнешь, на кого поставить?

Судя по прищуру его величества, Шаман хоть и друг, но сейчас ходит по опасному краю.

– Полагаю, – задумчиво произносит император. – Пора переключить внимание двора, на какую-то новую, свежую новость. Как думаешь, твой скорый брак отвлечет внимание?

У Шамана нервно дернулся глаз.

– Какой брак? У меня нет никаких обязательств.

– В твоем возрасте ими уже пора обзавестись. В империи количество драконов твоего цвета крайне мало, в значит, по закону, я могу приказать тебе вступить в брак.

– У меня нет невесты.

– Еще лучше. Объявим отбор, тогда все внимание точно будет приковано у тебе и вьющимся вокруг тебя красавицам.

Наставник нервно сглотнул, посмотрел на белого дракона с притворным ужасом и замахал руками.

– Э, нет, давай вот без этого всего. А внимание двора я другим найду чем отвлечь.

– Постарайся, от этого напрямую зависит твоя личная жизнь.

Да, император нашел, чем запугать наставника, который не переносит излишнюю суету в милом женском обществе.

По прибытию во дворец нас встретила пышная делегация придворных. Императора не было всего ничего, но по нему, кажется, сильно соскучились. Видимо, не перед кем было лебезить и выслуживаться, заскучали. Ловлю на себе множество любопытных взглядов. Наверняка все гадают, насколько поменялся расклад сил, стала ли я императорской фавориткой после уединения в горах.

Мы вроде как отправились на официальный императорский завтрак, и я вроде как тоже. А ведь раньше еще ни разу не была на таком завтраке с императором.

Не завтракала так раньше, нечего и начинать. Быстро надоела вся эта суета вокруг.

На полпути высвободила руку из цепкой хватке белого дракона.

– Я откланяюсь. Не хочу завтракать. Пойду приведу себя в порядок после перелета, и мне нужно в город по делам.

Пока император не успел мне ничего возразить, а по взгляду он собирался, я поспешила прочь. И все под пристальным наблюдением многочисленных придворных. Наверняка сейчас опять вовсю анализируют происходящее, делают выводы.

Как надоело!

Покидая дворец, спустилась к конюшням, зашла к Лексу, чтобы отвез меня в гильдию и… на меня обрушилась тонна просто-таки щенячьего восторга. Лекс та еще махина размером с лошадь, но лошадь бы, радостно махая хвостом, не повалила бы меня на землю, с целью облизать, требуя ласки и почесать за ушком.

– Фу! Лекс, прекрати! Фу! Сидеть. Меня не было всего ничего, а ты ведешь себя так, словно мы год не виделись.

Кое-как удалось немного остудить пыл Лекса.

– Да-а, за последние пару месяцев я тебе совсем мало времени уделяла. Засиделся тут? А ты же волк, тебе много гулять надо, да? Скоро выберемся за город, хорошо? Но пока нужно съездить в гильдию.

Выехали с Лексом в город, и пока неспешно едем по заполненным людьми улочкам, со мной здороваются. Раньше никто такого не делал, если не была знакома лично с тем, с кем здороваюсь, а тут вдруг незнакомые люди, завидев меня, стали здороваться, кланяться, глядят с восторгом, словно принцессу встретили. Раньше не признавали.

Остановилась возле поклонившейся мне женщину.

– Мы знакомы? Вы знаете, кто я?

Женщина несмело подняла на меня взгляд и робко улыбнулась.

– Вы, возлюбленная императора, наша будущая императрица. Принцесса Ли Термалин.

Да, точно. Признали.

– Откуда вы знаете, как я выгляжу?

– Мой брат был на турнире магов.

Ах, вот оно что. На верхних трибунах было много горожан.

– Но вы сами же не были.

– Мой брат сказал, что вы похожи на героиню тех журналов, которые мы всей семьей зачитываемся. Мы думали, там выдумки, но в них оказались вы, и много других похожих драконов с турнира. А потом наши соседи сказали, что тоже вас видели, и не только на турнире, а в городе, вы очень помогли их родственнице, которая попала в беду, ее украли и собирались продать в публичный дом, но вы спасли ее прям так, как обычно приходит на выручку героиня в журналах. Значит, там все правда!

Верить всему, что написано или нарисовано – опасный путь.

Еще перекинувшись парой слов с горожанкой, мило с ней попрощались и я отправилась дальше. Судя по всему, имидж я себе все-таки подправила. Если так пойдет и дальше, в народе, больше не будут воспринимать злобной черной драконицей. Но главная опасность после развода будет исходить от двора. Тут задача усложняется. Мне надо показать, что я плохая императрица, но все равно заполучить сторонников.

В гильдию захожу, словно домой. Тут мне нравится определенно больше, чем во дворце. Иду в кабинет, прося у первого встречного гильдейца, чтобы передал указание на кухню, приготовить мне поесть.

А в кабинете мой начальник охраны. По хозяйски расселся в кресле, которое я заказала лично для себя.

При моем появлении Верат выглянул из-за стопки бумаг и печально вздохнул.

– Вернулась?

– Как видишь. А что, не стоило? У тебя такое лицо кислое.

– Нет, я как раз рад. Но я не понимаю. Я же начальник охраны. Почему я должен заниматься всей этой бумажной работой и выступать в роли твоего управляющего? Я наемник.

– Ну, видимо, потому, что в гильдии у тебя непререкаемый авторитет, тебя все слушаются, ты умен, грамотен, образован.

– Если бы я хотел стать управляющим, я бы им и стал, проводить дни сидя в кабинете у меня нет никакого желания. Найди мне замену.

– Ладно, найду, не кипятись. Только дай мне хотя бы несколько дней.

Сажусь за стол.

– У тебя с чем-то конкретно завал?

– Если бы. Все сразу навалилось. Стройка, бесконечные сметы, вопросы по строительству. Ты ведь не только двор отстраиваешь, но и в городе точки открывается. Как там? Общепита. В строительстве я и вовсе мало что знаю, но приходится вникать. Пока ты отдыхала, к нам повалили люди, хотят быть нанятыми. В городе пошли слухи, что ты возглавляешь эту гильдию. Признали, поскольку после турнира теперь многие знают, как ты выглядишь. Почему бы пока не остановиться с организацией общепита?

– Дело ведь хорошо пошло. Еда в точках популярна. Пока это приносит деньги, надо расширяться. Чем больше будет наших заведений в разных районах, тем лучше. Это не только приносит прибыль, но и информацию. Люди ведь приходят не только поесть, но и поговорить о делах. Ну и мы там не только еду продаем, но и наша журналы.

– Ладно. Что мне с толпами ломящихся к нам людей делать?

– Принимай, по возможности. Идей, куда их пристроить у меня много. Помнишь, я тебе рассказывала про сеть курьеров?

– Чтобы это организовать, нужно много денег. В каждом доме должен быть артефакт для связи с нашей гильдией. Артефакты дорогие, их не захотят покупать.

– Постоянным клиентам артефакты подарим, осветим эту тему в журналах, впишем в сюжет, а дальше пойдет сарафанное радио, думаю, многие заинтересуются быстрой доставкой продуктов и готовой еды из наших заведений.

– Есть еще одна серьезная статья расходов. Транспорт. В городе содержание лошадей обходится очень дорого. Курьерам же для быстрой доставки понадобится транспорт.

– Этот вопрос тоже будет решен. Никаких лошадей. Я сейчас ищу подходящего человека, который поможет мне реализовать одну мою идею. Я могу ее примерно описать, но нужен технически подкованный мастер с золотыми руками.

– Что хоть за идея?

– Велосипед.

– Что это значит?

– Ну, это такая двукхолесная тележка, на которой можно ехать самому, без лошади, затрачивая только собственные силы. Будет быстрее и легче, чем пешком. Велосипед не нужно кормить и содержать, занимает мало места.

– Больше похоже на магию. В академию свою не пробовала обращаться?

– Нет, там магия совсем не нужна. Давай вернемся к вопросам непосредственно связанными с твоими обязанностями. Как идет подготовка к нападению?

– На самую крупную преступную гильдию города? Все сложно. У них есть свои сильные маги. Это гидра. Мы уже отрубали ее части, но они от этого только злее становятся и быстрее набирают людей.

– Нашел их главное место сосредоточения?

– Боюсь, его может и не быть. Они настороже и вряд ли станут концентрироваться в одном месте.

– Думаешь, так меня боятся?

Наемник пожимает плечами.

– Продолжай собирать информацию.

– И не думал останавливаться. Как отдохнула? – резко сменил тему дроу.

– Неплохо, – отвечаю уклончиво.

– Надо полагать, отношения с его величеством стали теплее после поездки?

– Я бы не сказала, а что? С момента приезда у меня создается впечатление, что всех в империи очень волнует наша с императором личная жизнь. Раньше такого интереса не было.

– Конечно, не было. Раньше всем было известно о договорном политическом браке императора для получения сильных наследников. Сейчас же в народе пошла молва о весьма романтичной истории между тобой и императором. О том, что император заинтересован в тебе больше, чем раньше показывал, о коварной сопернице и благородной принцессе-заступнице простого народа. Слухи пошли после турнира. Многие заметили, что на турнире внимание императора приковано в основном к тебе. Также вызвало интерес то, что ты свою розу подарила не жениху, и сама откровенно его игнорировала. А после боя с рир Роветан все видели, как императора повела после того как ты была откинута заклинанием и потеряла сознание.

– Может, ему стало нехорошо из-за действия магического брачного договора? Мне причинили вред, он это видел и не препятствовал…

– Как бы там ни было, – прервал меня Верат. – Сразу после его величество сорвался с места, и был среди первых, кто бросился оказывать тебе помощь. Поднял на руки, приказал срочно собраться всем лекарям, унес с глаз толпы.

– Ну это он тоже из-за брачного договора волновался. Если бы со мной что-то случилось, ему бы откат прилетел.

– Со стороны все смотрелось весьма искренне. Особенно-то, как он рявкнул на рир Роветан, чтобы та ушла, когда она хотела к вам подойти и что-сказать.

– Вот прям рявкнул? Преувеличиваешь, да? Ты что там был?

– Да, я смотрел турнир и был на зрительских трибунах. Он рявкнул, подтверждаю.

– С трибун прямо расслышал? – хмыкаю. – Или все-таки воображение подсказало?

Дроу показал на свои удлиненные уши.

– У меня слух поострее драконьего будет.

– И кажется мне, что эти уши ты не по назначению используешь. Длина не мешает? Может, подукоротить их тебе?

– Рискни.

Вот и поговорили.