Глава 28. Пестрая

Это случилось под утро!

Крайняя спала, дозорные были вымотаны, ночной патруль уже мечтал о скором сне, а глава академии стоял в центре деревни, не ожидая нападения. В какой-то момент лес стал не спокоен. Поднялся ветер, что-то загудело вдали. Никто не обратил на это внимание, смена погоды — частое явление по эту сторону горы. Однако гул нарастал и приближался со всех сторон.

— Нападение! — крикнул кто-то, вырывая меня из дремы, в которую я только окунулась. Организм не хотел покидать постель, сердце отчаянно колотилось, недовольное пробуждением и сменой своего спокойного ритма, а дыхание участилось.

— Откуда?! — этот голос я узнала. Он принадлежал Алису, хоть и был искажен расстоянием и рыком.

— Отовсюду! Нас окружили! — и тут я поняла, что пора бы хватать свой лук, кристаллы с магией и идти на подмогу.

— Филя! — закричала из окна, призывая своего малиоля из пристройки у дома. Менеджер не перевоплощался уже недели две, поэтому должен был быть вполне ловким, как и подобает горному козлу. Все же переход туда-сюда дезориентировал мужчину, и я была несказанно рада, что настояла на его животном обличье.

Я видела через окно, как черная полоса приближалась, огибая деревья. Противников было столько, что они закрыли собой горизонт, просачиваясь сквозь лес, как вода. Пугающе.

— Филя! Скорее!

Малиоль подскочил к задней части дома в мгновение ока, и я немедля вылезла в окно, спрыгивая к нему на спину. Времени сделать животное не было, поэтому пришлось держаться за холку и надеяться, что Филипп услышит меня в этой суматохе.

— Не урони меня, — шепнула на ухо, пригнувшись, после чего удобнее устроилась и проверила крепление колчана со стрелами.

Когда мы влились в ряды кадетов, армия мертвых уже подступала к опушке. Я инстинктивно похлопала малиоля по шее, успокаивая этим жестом больше себя, после чего достала стрелу и наложила на тетиву.

— Слушай меня! Встать в круг, спина к спине, — отдавал указания Алис. — Когда строй разобьют, старайтесь держать спину прикрытой. Берегите магию. Их много, но это всего лишь умертвия и зомби. Не стоит наносить удары в полную силу, она вам еще понадобиться.

Я встала в первом ряду, так как была верхом, и моей задачей было ворваться в гущу боя, когда враг подойдет, однако у главы на мой счет были другие планы.

— Старшая!

— Да!

— Идешь с Марионом, — отдал приказ Алис. Я уже собиралась возразить, но меня опередили, обрывая. — И никаких возражений!

— Есть! — я подтолкнула Филю в сторону громилы, что ждал меня у домов в самом тылу.

— Стоишь рядом со мной. Ни шагу в сторону, стрелять на поражение, — припечатал мужчина, доставая два боевых топора.

Это что, он будет защищать меня, как и всех травниц, собравшихся в главном доме? Я что, уже даже не воин?

— Не кривись, — бросил через плечо хранитель ворот, отметив мое недовольство. — Лучники всегда под прикрытием.

Я не успела ответить. Из чащи показалась первая линия ходячих трупов. Этого было достаточно, чтобы начать атаку. Я прицелилась и начала с энтузиазмом выкашивать умертвий. Благодаря Кио и другим травницам я научилась создавать зелья, способные парализовать нежить. Достаточно было прицепить небольшие пузырьки на наконечник стрелы, чтобы отвар при попадании обрызгал всех в радиусе пяти метров. Я запустила всего три стрелы, а уже проделала дыру в строю войска. А то, что это была регулируемая твердой рукой армия, похоже, не сомневался никто. На нас целенаправленно нападали. Вот только кто?

— Неплохо, — похвалил Марион. Он так и стоял, не имея возможности вступить в бой. А вот кадеты, глава и Шай уже во всю кромсали нежить. — Глупая тактика брать количеством главу академии.

И в самом деле, это глупо. Когда противников стало слишком много, Алис упал на одно колено, поднял руку вверх, а потом со всей силы впечатал в землю перед собой, заставляя почву вздыбиться и пойти трещинами. Кадеты расступились, как море перед Моисеем, завороженно наблюдая за вылезающими из недр мертвецами. Вот только теперь это были наши, и у умертвий из стана врага не было шансов.

Мои стрелы проделали достаточно прорех в строю, и я поняла, что могу обогнуть войско и атаковать со спины. Это была отличная тактика, которой я и последовала.

— Я зайду со спины! — бросила и, не дожидаясь ответа, шепнула Филе, куда нужно скакать.

— Летиция! — выкрикнул Марион, но останавливать приказом не стал. В противном случае мне светил выговор за неисполнение приказа. Громила об этом знал, и не стал подставлять. Хотя, я уверена, голову мне еще прополощут за самодеятельность.

Незаметно проскочив сквозь разбитый строй нежити, я увела нас чуть глубже в лес. Учитывая, что нападения в этой местности не редкость, я организовала на разных точках дежурства своеобразные заначки стрел, зелий и даже кристаллов с магией смерти — спасибо Харитиону. И вот сейчас, благодаря моей щепетильности, у меня был припрятан целый арсенал по всему лесу. До ближайшей точки я добралась в минуты, после чего подвела Филю к яме с черноземом и щедро измазала животное грязью. Все же белый козел был бельмом в темном лесу, поэтому пришлось его замаскировать.

— Не пыхти! Так больше шансов обойтись легким испугом, а не травмами, — ответила на недовольство менеджера, взбираясь к нему на спину с пня. Без седла он был для меня слишком высоким.

Как я и предполагала, тупые мертвецы шли только вперед и не оглядывались, поэтому даже не поняли, откуда их сразили стрелы. Войско значительно поредело, и я поскромничаю, если скажу, что не выкосила его пятую часть.

Когда остались лишь одиночки и нежить, подконтрольная главе, я смело слезла с Фили и позволила себе развлечься прямо на траве.

— Вот это я понимаю, нападение, — дыхание сбивалось, ноги дрожали. Казалось бы, всего какой-то час сражения, а усталости, как от недельной отработки на огороде.

— Летиция! — рык на весь лес. Причем подозрительно близко. — Где эта мелкая?!

Ну все, пришел злой лис по мою душу. Может, притвориться мертвой? Или потерявшей сознание?

— Стар-ршая!

У-у-у, лучше сразу закопаться, да поглубже. Кто-то очень зол. Однако я всегда была отчаянной.

— Я здесь, — хрипло выдохнула, приподнявшись, и тут же словила разноцветных зайчиков перед глазами. Переутомление, не иначе. — Сэр! — последнее произнесла уже громче.

Филя отошел в сторону, чтобы разъяренному Алису было меня лучше видно, и я нехотя подняла руку, раскрывая свое местоположение. Стоило увидеть лихорадочный блеск в золотых глазах, как я поняла — меня точно сожрут. С потрохами.

Так и произошло. Глава подскочил ко мне в несколько шагов, порывисто сгреб в охапку, поднимая с сырой земли, и уставился пугающим взглядом. Я не могла точно понять, что крылось за яркой радужкой, но это бушевало неистовством и диким огнем. Глаза настойчиво изучали мое лицо, пока не остановились в районе подбородка. Я подумала, что наверняка там грязь, но смущаться даже не собиралась. Не от земли на лице. Не от крепких рук на спине и талии, не от пронзительного голодного взгляда, и даже не от дыхания на своем лице. А потом горячие жесткие губы прижались к моему приоткрытому рту, и о смущении я позабыла вовсе.

— Я приказал тебе сидеть в тылу, — сладкий ток прострелил через прикушенную и оттянутую лисом нижнюю губу и вниз, к животу. Теплый язык влажно скользнул по верхней. — Приказал?

— Да, — выдохнула прямо в губы мужчине, которые тут же страстно прижались к моим.

— Ты нар-рушила приказ, — и будто в назидание за это Алис поймал кончик моего языка зубами и болезненно прикусил.

От этого странного "наказания" все сладко сжалось внизу. Мысли покинули голову, недосып и усталость навалились тяжелой плитой на плечи, но губы жили своей отдельной жизнью. Алис резко прижал меня к дереву, нагло врываясь своим языком и хозяйничая внутри. Мягко проходил по небу, напористо по моему языку и страстно по губам. Ладони крепко обхватили меня под бедра, усаживая на талию мужчины, оставляя красные полукружья от ногтей даже через одежду. Близко, крепко, страстно. Я низом живота ощущала его, а он впитывал мои желания ртом.

— Убил бы, — прошипел, отстраняясь. Его лоб легонько стукнулся о мой, да так там и остался.

Я уже хотела вернуть себе дар речи, но шелест сбоку и тихий, проникновенный голос нарушил мои планы.

— Могу с этим помочь.

Посреди леса, в свободных одеждах и с мечом наголо стоял эльф. Его внимание было устремлено на нас. Статный, прекрасный, с длинными черными волосами и абсолютно пустыми глазами. Мертвец. Лич.

— Твою ж мать! — не удержалась я, вставая на ноги. И это еще мягко сказано, ибо таких вот прекрасных и чудовищно опасных было десять!

— Нас изматывали, — быстро догадался Алис, выпрямляясь и возвращая лицу холодность.

— Верно, Десятихвостый, — эльф неприятно улыбнулся, будто кукла, у которой треснул рот. — Мы пришли за наследницей.

— У нас перемирие! Нападение до завершения переговоров и объявления войны карается советом королевств, — твердо ответил глава. — Неужели птицы настолько отчаялись?

— Войну объявили, — у меня холодок пробежал по спине от этого неживого голоса. — Другое дело, что ваш ректор не успел об этом сообщить.

— Что с Аглаей? — лис был в бешенстве. Ведь совет посмел захватить одного из глав академии.

Черт возьми! Да папочка совсем умом тронулся, если решил пойти войной на Замок. Что твориться в голове у этого попугая?

— Она жива, — и ни слова о том, что невредима. Кажется, лис подумал о том же, так как желваки на его лице заиграли.

— Каковы требования? — выплюнул глава, уже формируя в руке сгусток магии.

— Вернуть принцессу, открыть доступ к горе и залежам кристалла, — ровно произнес лич, когда его товарищи медленно окружали нас.

— Много чести, — рык, терпение заканчивалось.

— Похищение и удержание наследницы другого королевства — это нарушение мирного договора. Не стоило первым пренебрегать нашей добротой, — спокойно ответил эльф.

Кажется, всем плевать, что я сама сюда сбежала. Все зависит от интерпретации, и моему отцу выгоднее выставить меня заложницей. Вот отчего весь сыр бор. Вот почему Магнолия жива и здесь. Что-то происходит на мировой арене, и мне это не нравится.

— Много болтаешь, — бросил Алис и в следующее мгновение снес лича одним точным ударом. Не упокоил, но покалечил точно.

— Стой смирно, — лезвие кинжала легло мне на горло.

Вот же ловкая нежить! Личи просто короли некромантии и силы. И откуда только столько экземпляров у птиц?

— Очень по-взрослому брать в заложники слабого кадета, — уверенно произнесла, но внутри все похолодело.

— Тактически верно, — ответил мой пленитель. Бой между эльфом и главой тут же прекратился. Алис замер, кидая в мою сторону осторожные взгляды.

— Дорога тебе эта девчонка. Даже не отрицай, — давил лич, пытаясь подняться, но его ноги были сильно повреждены. — Мы многому стали свидетелями.

— Ты же понимаешь, что от вас и пыли не останется, если с ней что-то случиться. Только ее присутствие не дает мне в полной мере разгуляться, — непривычно ровно, почти безразлично отозвался глава, пряча лицо за упавшими на лицо волосами. — Рискнешь своей гнилой жизнью.

Оскал, такой, которого я еще никогда не видела. Почти безумный, страшный и разрушительный. Этого мужчину я не знала. С этим Алисом я не хотела знакомиться.

— У нас дилемма. Я отпущу ее, ты не нападешь. Что будем делать? — его ноги достаточно восстановились, чтобы эльф мог стоять.

Вот же черт. Я так надеялась, что все обойдется. Как же хотелось никогда не попадать в подобные ситуации. Отдавать очередную жизнь было глупо, последствия слишком серьезные. Надеяться на то, что меня пощадят, еще глупее. Личи славились своей безжалостностью и бесстрашием мертвых. Уверена, лис знает об этом лучше всех. Моя кончина неизбежна, и тогда тайна тоже раскроется. Так зачем терять и жизнь, и тайну?

— Я, Летиция Пестрая! Наследница птиц и огненный феникс, — голос дрожал, но я усилием заставила себя говорить громко и четко. Как же страшно было посмотреть на лиса. Слишком много противоречивых чувств.

— Чем докажешь? — не собирался верить мне на слово эльф. Алис, кажется, тоже. Он хмурился и пытался понять, зачем я называюсь чужим именем.

Я подняла с земли лук, осторожно, чтобы лич за моей спиной не перерезал мне случайно горло. Выпрямилась, встала в стойку, оттянула тетиву.

— Тебе нужно стрела, — взгляд главы метнулся на колчан у моих ног. Он вряд ли понимал, что я не пытаюсь умереть, пристрелив одного из мертвецов. Тем более, что это их не убьет.

— Не нужно.

Все произошло быстро. Лич за моей спиной упал замертво, еще двое отправились за ним через секунду. Алис не щадил никого. Его сущность некроманта просто придавила меня к земле и я упала на колени. Однако эльф про меня не забыл, как и еще один его товарищ. Глава физически не успел бы меня спасти, поэтому пришлось завершить представление. Я потянулась к огню внутри, глубоко вдохнула, вытягивая огненную стрелу, и отпустила. Прямо в грудь нежити, занесшей над моей головой меч.

Эльф успел скрыться. Девять личей мертвой кучей валялись среди деревьев. Один лис стоял ко мне спиной. Один малиоль нервно топтался рядом. Одна принцесса птиц потеряла сознание, осев в мох.

Не дотянула я с конспирацией до конца года.

Конец первой книги.