*18* Саманта

— Я знаю, что вы не спите, госпожа Саманта Капер, — обратился к ней капитан Рыжий Дьявол, стоило коку после получения инструкций закрыть за собой дверь.

«Саманта, девочка моя, ты в беде, — нашёптывал внутренний голос, похожий на злобного начальника после совещания. — Ты на посудине, где правила гигиены — это миф, а команда всерьёз обсуждает турне к Смерти. И Смерть здесь, судя по всему, не метафора, а кто-то вполне конкретный. Может, другой пират, раз этот Дьявол? Что тогда значит «бессмертие»? Книга? Рецепт крема от морщин? У этого всего должен быть смысл».

Саманта чуть приподняла подбородок и открыла глаза. В её положении полагалось паниковать, но страх был ей не по карману — слишком дорого обходится восстановление нервных клеток. И если этот «Дьявол» думал, что пара шрамов и харизматичная улыбка заставят её забыть о логике, то он глубоко заблуждался.

— Ваша проницательность заслуживает похвалы, капитан, — она неспешно села, расправляя плечи. — Раз уж мы отбросили приличия: просветите меня, что в ваших кругах принято называть «бессмертием»?

— По-моему, как раз таки это слово сложно трактовать двояко.

Для морского разбойника, чей словарный запас обычно ограничивался крепкими ругательствами и названиями портовых кабаков, Рыжий Дьявол изъяснялся подозрительно осторожно. В каждом его слове чувствовался расчёт шахматиста, который уже знал, какой фигурой пожертвует через десять ходов.

— Вы и в самом деле вознамерились отыскать бессмертие? — Саманта изогнула одну бровь. — Что ж, капитан... искренне желаю удачи. Она вам понадобится в промышленных масштабах.

«И что дальше?»

Вариант «А» — прикинуться дурочкой (технически, учитывая магический контекст, это была даже не ложь). Вариант «Б» — выстроить линию защиты на основе абсолютной ахинеи, которая заставит его сохранить ей жизнь хотя бы из любопытства.

— Госпожа Саманта, давайте не будем усложнять жизнь ни мне, ни вам, — пират с противным скрежетом развернул стул и уселся на него верхом, облокотившись локтями на спинку. — Вы рассказываете, как добраться до Смерти и как воспользоваться ключом, а взамен я гарантирую вам безопасность и отпускаю.

— Разумеется, сразу после того, как обретёте вечное существование? — Саманта откинула прядь волос.

— Верно.

— Выгодно.

— Я пират. Все мои сделки выгодны.

—Вам.

Большой палец капитана медленно скользнул по нижней губе — жест вышел задумчивым и пугающе интимным.

— Что в противном случае? — продолжила Саманта.

— О, — Рыжий Дьявол опасно сузил глаз. — Поиск «Скитальца» может затянуться. А долгое ожидание обычно не идёт на пользу моему терпению.

Саманта судорожно соображала, как не подставиться под удар. Слишком много непонятной информации. Слишком большой и спутанный клубок событий. Наверняка она знала только то, что согласившись на сделку, правил которой ей не понятны, она похоронит себя. Но и испытывать терпение пирата, чья выдержка была короче обгоревшего фитиля, — идея не менее паршивая.

— И что же следует за вашим терпением?

— Уверены, что хотите знать?

«Признаться в полном неведении я не могу. Сразу потеряю ценность. А бесполезный балласт на таких судах обычно долго не задерживается».

— Что ж, ваша взяла, — Саманта сложила руки на груди, имитируя усталость разоблаченного шпиона. — Мы со «Смертью» действительно старые знакомые. И раз уж маски сброшены, я готова поспособствовать продуктивности вашей встрече. Но предупреждаю: характер у него скверный. Боюсь, узнав о том, в каких условиях вы меня держите, он вряд ли будет настроен на конструктивный диалог.

— «У него»? — пират озадаченно прищурился.

— Вас что-то смущает?

Почему-то у Саманты возникло ощущение, будто она переплывала океан в дуршлаге.

— Послушайте, капитан, — вновь перехватила инициативу, не позволяя паузе стать слишком опасной, ведь тогда пират успеет подумать. — Если ваши познания о Смерти ограничиваются кабацкими слухами, а доверия ко мне нет, то разговор окончен. Выделите мне каюту и высадите в ближайшем порту.

— Очень интересно. И как же именно вы собираетесь мне «способствовать»?

— Осколок Кватерниона, который вы так прозорливо опознали, подчиняется только мне, — Саманта решилась на ва-банк.

Она поднялась с койки, небрежно подхватив пиджак (под которым спрятался украденный нож), и по-хозяйски обошла стул капитана. С изяществом кошки, уверенной в своей неприкосновенности, она пристроилась на углу его массивного стола. Опёршись бедром, Саманта принялась изучать затылок «Дьявола».

— Вывод прост: я — ваш единственный шанс договориться со «Смертью» на выгодных условиях. И чтобы развеять ваши сомнения, — Саманта сделала крошечную паузу, понизив голос, — я оговорюсь, что мы с ним состоим в весьма и весьма близких неформальных отношениях.

— Со Смертью? — плечи капитана едва заметно дрогнули.

— Со «Смертью», — Саманта продолжала давить, видя, что наживка проглочена. Она не просто угадала — она попала по больному: похоже Рыжий Дьявол опасался этого пирата по кличке «Смерть», но сильно желал его сокровищ. — Так что оставьте угрозы для матросов. Осколок у меня не первую неделю, и поверьте, очередь из желающих втереться ко мне в доверие длиннее вашего бортового журнала. Вы в этом списке не первый, капитан, и вряд ли станете последним. Так что прошу понять, мне приходиться быть осторожной.

— Раз вы так близки, что же мешало вам выпустить такую... важную персону на волю самостоятельно? — он обернулся на неё через плечо, надеясь поймать на логическом противоречии.

— Потому что я не умею управлять кораблем, — выкрутилась Саманта, даже не моргнув. — К тому же, пусть я и знаю, как воспользоваться вверенным мне ключом, но, к сожалению, местонахождение «Смерти» для меня тоже тайна. А у вас есть корабль, команда и... полагаю, связи в самых злачных уголках мира. Вы не задумывались, капитан, что, возможно, это не вы выловили меня в море, а я нашла вас?

«Под колдунью решила косить? — ядовито поинтересовался внутренний голос. — Что ж, может и получится. Моряки — народ суеверный. Главное, загружай его информацией убедительно и побольше, чтобы сам запутался».

Секунду, а может, и вечность, Рыжий Дьявол просто смотрел на неё. В его единственном глазу в этот момент отражались блики свечи, и, казалось, что пламя преисподней поглотило океан.

—Вынашли меня? — со смешком переспросил он. — Прыгнули в открытое море, чтобы нанять мой корабль в качестве извозчика до самого Смерти? Госпожа Капер, у вас либо стальные нервы, либо полное отсутствие инстинкта самосохранения.

Он поднялся. Это плохо. Саманте было куда проще диктовать условия, пока она смотрела на него сверху вниз. Теперь же баланс сил качнулся не в её пользу.

— Допустим, — начал капитан, медленно описывая круг вокруг стола.

Саманта же выпрямилась, стараясь не уступать ему в росте ни сантиметра. Она провожала его взглядом, плавно разворачивая корпус вслед за его движениями, словно кобра, не выпускающая врага из виду.

— Допустим, я поверю, что вы — не досадная помеха, а… — он взял паузу, подбирая слова, — стратегический партнёр. Но партнёрство, как вы сами изволили заметить, строится на доверии. А за всё время нашего короткого знакомства вы только и делали, что громоздили одну виртуозную ложь на другую.

Последняя фраза пробила броню Саманты, ввергнув её в немой ступор. Пират бесшумно завершил свой круг и замер прямо у неё за спиной.

— Вы ведь понятия не имеете, о чём говорите, верно? — его шепот коснулся её уха, обжигая иронией. — Ваши слова красивые, госпожа Капер, но вы в них путаетесь.

— Пожалуй, у меня не было достаточного контекста, — призналась она, игнорируя пелену перед глазами. — Но попытаться стоило.

— Позволите? — вопрос был чистой формальностью. Пират бесцеремонно нырнул рукой в узкое пространство между её локтем и талией, выуживая из-под пиджака свой нож. Острием клинка он указал на стол, где среди карт лежал багровый кристалл. — Что ж, сказочница вы и правда занятная. И раз уж Осколок оказался у вас, значит, в этой истории вы — ключевая фигура. Это хорошая новость для вас.

— А плохая?

— Как вы оказались в море?

— Не помню, — ей больше ничего не оставалось, кроме как прикрыться амнезией от удара по голове. — На меня напали, и я оказалась на вашем судне.

— Кто напал?

— Не знаю.

— Откуда вы родом?

— Не помню, — она едва удержалась, чтобы не сказать снова «не знаю», но такая неосведомленность выглядела бы ещё более подозрительно.

— Хм, удобная стратегия.

Теперь он обошёл её спереди и с глухим, коротким стуком вогнал нож в дубовую столешницу прямо перед её ладонью. Внешне Саманта не среагировала, а внутри — кишки бантиком завязались. — Так и быть, я дам вам время «прийти в себя». Но раз ваша ценность пока под вопросом, вы станете частью команды и будете приноситьпользу.

Последние слова прозвучали с вязкой, пугающей двусмысленностью, которую капитан подчеркнул долгим, оценивающим взглядом, скользнувшим по её фигуре.

— В ваших же интересах «вспомнить» всё как можно скорее.

— Я член экипажа «Скитальца», — выпалила Саманта. Это была последняя догадка, отчаянный бросок костей, попытка спасти себя — и как ценного пассажира, и как женщину. Пусть и пальцем в небо. Игра в шахматы закончилась, началась игра на выживание.

И каково было удивление Саманты, когда капитан рассмеялся в ответ.

— Уважаемая госпожа Капер, к вашему сведению: «Скиталец» — это плавучий остров, а не корабль. И Смерть — не пират, как вы подумали, а настоящая сущность, уносящая души за грань бытия. Теперь, когда мы прояснили основы, не хотите добавить что-нибудь ещё о своей личности? Что-то... более правдоподобное?

Правдоподобное? В этом ведь и заключалась главная проблема! Что она скажет? Свалилась в море… откуда? С неба?

Поэтому Саманта благоразумно молчала, надеясь не разозлить пирата своей наглостью и упрямством. Увы, но порой необходимо сделать стратегическое отступление, чтобы победить.

— Что ж, в таком случае — прошу за мной. Самое время познакомиться с командой. И должен предупредить, нрав у парней буйный.