Глава 13

Элла

К её удивлению, король даже не попытался забрать у неё медальон. Элла сжимала его в кулаке, ощущая прохладный металл, но вместо раздражения или требовательного взгляда увидела совсем другое выражение на лице Дар’Ариса. Уголки его губ дрогнули, словно в удовлетворении. Ни злобы, ни разочарования. Только… радость?

Она едва сдержалась, чтобы не фыркнуть.

Сначала он буквально пожирал взглядом украшение, словно узрел давно утраченное сокровище, а теперь стоял перед ней довольный, будто только что выиграл пари.

Чему он так рад?

— Ты удивительная девушка, — наконец заговорил он. Голос его был глубоким, бархатистым, с лёгкой хрипотцой. — Я много слышал о тебе, но личная встреча оказалась ещё интереснее, чем я ожидал.

Элла не ответила, лишь сжала медальон крепче. От кого он мог о ней слышать?

— Ты спасла саргийца, моего… подданного, — продолжил он, не отрывая взгляда, внимательно следя за её реакцией.

— Я бы сделала это для любого, — спокойно ответила Элла, пожав плечами.

— Разумеется, — король чуть склонил голову, будто одобряя её слова. — И именно поэтому я хочу выразить свою благодарность.

— В знак признательности ты всегда будешь желанной гостьей на Саргии, как и твой наставник, Ксавир Ран’Кайс, — продолжил он. — И если вдруг понадобится уединённое место для тренировок или отдыха, наша королевская резиденция на Вел’Арисе всегда в твоём распоряжении. Отныне ты не просто курсант Академии. Ты гражданка Саргии.

Что?

Просто так? Гражданство самой закрытой планеты Содружества? Даже высокопоставленным чиновникам Содружества туда нужен был особый допуск, а ей вот так, без лишних слов, дарят свободный доступ?

Элла внутренне напряглась. Такие подарки никогда не бывают бескорыстными. Почему? Что ему нужно? Она ощущала подлинное тепло в его голосе, но доверять незнакомцу просто так не собиралась, будь он хоть самим саргийским королём.

— Это слишком щедро, — осторожно сказала она.

— Для той, кто это заслужила.

Король сделал едва заметный шаг ближе. Воздух между ними дрогнул. От него исходил ощутимый жар, почти физическое давление, словно что-то невидимое тянулось к ней из его груди.

Элла почувствовала едва уловимый отклик, вибрацию внутри.

Что это было?

Дар’Арис резко вздрогнул, его лицо слегка напряглось, будто он и сам не ожидал такого. Он отступил назад.

Его взгляд метнулся к Ксавиру.

Элла взглянула на наставника — он стоял напряжённый, словно натянутая струна.

Тёмная чешуя пробегала по его рукам, когти удлинились — он не просто напрягся, он был готов сорваться в любую секунду.

У неё внутри стало тепло.

Без слов, без лишних движений — но он был рядом.

С ней и за неё.

Король пристально смотрел на него несколько долгих секунд, а затем медленно кивнул.

— Ты был прав, мой друг, — тихо произнёс он.

Элла моргнула.

Друг?

Король Дар’Арис назвал Ксавира своим другом?

Но ещё больше её поразило выражение лица Ксавира. Он не выглядел удивлённым.

— Любая поддержка, ресурсы, наставники. Всё, что нужно. Только дай знать, — обратился король к ректору Академии.

Ректор, стоявший чуть в стороне, спокойно кивнул.

Дар’Арис повернулся к Элле и, к её полному шоку, слегка склонил голову, словно в поклоне.

Что за бред?

Элла бы сочла это насмешкой, если бы не видела в его глазах неподдельной радости.

— Не хочу задерживать тебя, — сказал он.

Широкая, довольная улыбка никак не вязалась с его строгим обликом, но он действительно выглядел помолодевшим, будто сбросил многолетний груз с плеч.

— Просто знай: двери моего дома для тебя всегда открыты.

Элла автоматически коснулась медальона, черпая в нём странное, необъяснимое успокоение.

Король снова посмотрел на украшение, и в его глазах мелькнул торжествующий блеск.

— Спокойной ночи, Элла.

Она молча кивнула.

Когда она вышла за дверь, Ксавир последовал за ней.

Она шла быстро, чувствуя, как усталость накатывает волной и тошнота подступает к горлу. От напряжения сводило плечи.

— Ты хорошо держалась, — произнёс Ксавир, когда они свернули в коридор.

— Спасибо. Хотя, если честно, я всё равно не поняла, чего он хотел.

— У королей свои игры, — тихо сказал он. — Но думаю, кроме всего прочего, его дракон почувствовал тебя.

Элла нахмурилась.

— А медальон? Он же явно его узнал. Почему не рассердился, не потребовал его?

Ксавир на мгновение замолчал.

Но по его лицу она поняла: он знал, но не собирался ей рассказывать.

— Это не моя тайна, Элла, — сказал он наконец. — Но ты узнаешь её в своё время. Опасности в ней нет.

Она хотела возразить или обидеться, что он что-то скрывает, но вдруг почувствовала, насколько она вымотана.

Остались силы только принять душ, выпить укрепляющую настойку, которую ей дал Ксавир перед тем как попрощаться, и рухнуть в постель.

Она моментально провалилась в сон без сновидений.

На следующее утро Элла проснулась раньше будильника. Сон не помог — усталость от вчерашнего вечера всё ещё не прошла, но, несмотря на это, она чувствовала приятное волнение. Сегодня её ждал первый полноценный полёт в Академии.

Зашнуровав ботинки и застегнув куртку, она направилась в ангар. Было ещё слишком рано и практически пусто. Ряды кораблей выстроились в боксовых отсеках, и каждый из них казался больше, сложнее, реальнее, чем она представляла по учебным схемам.

На платформе ожидания её уже ждал Кайлен.

Он стоял, заправив руки в карманы, его тёмные волосы были слегка растрёпаны. Когда она подошла, он внимательно на неё посмотрел. Чуть нахмурился.

— Ты выглядишь неважно. Не выспалась?

Элла моргнула. Она ожидала чего угодно — но не этого вопроса.

— Нормально.

— Готова? — Кайлен не стал спорить.

— Разумеется, — ответила Элла, пытаясь скрыть лёгкую нервозность.

Он кивнул в сторону одного из кораблей.

— Полетим на «Грифоне». Учебный штурмовик, но с отключёнными вспомогательными модулями. В боевых условиях автопилот может отказать, так что лучше учиться без него сразу.

Они поднялись по трапу, и Элла заняла место пилота, пристёгивая ремни, сделала глубокий вдох и сосредоточилась.

Когда она потянулась к панели управления для запуска, Кайлен вдруг накрыл её руку своей ладонью, останавливая.

— Сперва проверь, что у тебя удобный хват. Если ты слишком сильно держишь штурвал, руки устанут быстрее, чем ты успеешь выровнять корабль.

Его пальцы тёплые, чуть шершавые. Элла почувствовала странный укол в груди, смутилась, но ничего не сказала.

Она чуть ослабила хват, как он советовал.

— Так лучше? — спокойно спросил он.

— Думаю, да, — буркнула Элла, отводя взгляд.

Кайлен довольно кивнул, убирая руку.

— Сегодня работаем с гравитационными помехами и ручным управлением, — начал объяснять он. — Твоя задача — удержать корабль в стабилизации, когда гравитационные колебания будут тянуть его в стороны.

Двигатели загудели, корабль дрогнул, оторвался от платформы и мягко поплыл в сторону тренировочной зоны.

— Включаю гравитационные помехи, — предупредил Кайлен. — Будь готова.

Элла сжала штурвал, ощущая лёгкое волнение.

Первый толчок был неожиданным: корабль резко накренился, и Элла вскрикнула, машинально потянув ручку управления. Судно качнулось сильнее, и экраны тревожно замигали.

— Слишком резко, — спокойно сказал Кайлен. — Учитывай задержку между твоими действиями и реакцией системы.

Она раздражённо вздохнула, но почувствовала, как его голос действует на неё успокаивающе.

— Давай ещё раз.

Вторая попытка.

Новый толчок — и снова её движения были слишком грубыми. Корабль начал крениться, и Кайлен быстро перехватил управление, стабилизируя систему.

— Дыши ровнее, — сказал он, — и не сжимай штурвал так, будто от этого зависит твоя жизнь.

— А разве нет? — хмыкнула Элла, но хватку ослабила.

Третья попытка.

Когда гравитационная волна качнула корпус, она не дёрнулась резко, а мягко отклонила ручку, гася инерцию.

Корабль дрогнул, но остался стабильным.

— Хорошо, — коротко прокомментировал Кайлен.

Четвёртая попытка.

В этот раз она справилась безошибочно.

Гравитационные скачки происходили с разной силой, но Элла теперь реагировала как надо — не боролась с движением, а вливалась в ритм.

Наконец Кайлен отключил помехи и перевёл корабль в стандартный режим.

— Отлично, — сказал он, убирая руки с панели. — Быстро схватываешь.

Элла повернула голову и встретилась с его взглядом.

Он был таким же, как у Ксавира, когда тот наблюдал за её успехами.

Одобрение. Гордость. Она смутилась.

— Завтра повторим и попробуем манёвры, — сказал Кайлен, отводя взгляд и отстёгивая ремни. — А пока… не думай, что я забыл.

— О чём? — насторожилась Элла.

Он наклонился ближе и усмехнулся.

— О том, как ты визжала… хотя нет, может это был боевой клич?

Она фыркнула и вышла первой, не дав ему возможности продолжить.

После занятия с Кайленом Элла чувствовала усталость, но вместе с ней — удовлетворение. Она справилась. И пусть это был всего лишь тренировочный полёт, но она чувствовала, что у неё получается.

— Он что, теперь за тобой всегда следит? — проворчал Варн, когда они устроились за столом в столовой на обед.

Элла пожала плечами, не удостоив вопроса ответом.

— Мне всё равно.

— А мне нет, — буркнул дреллин, продолжая наблюдать за Кайленом.

Его кожа казалась зеленее чем обычно. Он что злился? Челюсть выдвинулась вперед, кончики ушей нервно подрагивали.

— Не драматизируй.

— Я не драматизирую, я наблюдаю, — процедил Варн, сузив глаза. — И мне не нравится, как он на тебя смотрит.

— А как он смотрит?

— Как будто ты его собственность.

Элла едва не поперхнулась.

— Что?

— Ну, не буквально, конечно, — поспешно добавил Варн, пожав плечами. — Но смотрит прямо как будто имеет на это право.

Элла усмехнулась, но взгляд машинально скользнул в сторону Кайлена.

Он действительно смотрел на неё.

Она быстро отвернулась, сделав вид, что её это не волнует.

— Пусть смотрит. Это не моё дело.

Варн поморщился, но, увидев, что Элла не придаёт этому значения, постепенно расслабился.

Во время перерыва Кайлен стоял у выхода из аудитории где у неё проходили занятия, будто ждал. Её. Но не подходил.

Не пытался заговорить. Просто шёл в ту же сторону что и она. Иногда он был с Заром, иногда один, просматривал что-то на своём планшете, не обращая внимание на взбудораженных первокурсниц, которые возбуждённо шушукались, гадая, что здесь забыли старшекурсники.

В столовой он сидел со своей группой, но каждый раз, когда она краем глаза ловила его силуэт, он смотрел в её сторону.

Просто смотрел.

После обеда их группа отправилась в лабораторию на курс по техническому обслуживанию кораблей.

Ведущими инструкторами были дреллины — лучшие инженеры в Содружестве, а значит, занятие обещало быть сложным и требовательным.

Теоретическая часть буквально ломала мозг — схемы, расчёты, сложные взаимосвязи между системами. Разбор неисправностей сопровождался таким количеством технических терминов, что у неё начал побаливать висок.

Практика должна была помочь разобраться, но вместо этого она только больше запутывалась. Навигационный модуль не поддавался — вместо исправления количество неполадок росло.

Элла заранее понимала, что легко не будет, но всё оказалось хуже, чем она думала.

Занятия проходили у двух групп одновременно: лётчиков и техников.

Варн вызвался работать с ней в паре. И теперь она почти жалела об этом.

Лучше бы он просто бросил её на произвол судьбы.

Лучше бы она, как Рина, работала с кем-то из лётной группы.

Рина тоже не выглядела довольной — её напарник, наарх с синими полосами на шее, казался потерянным. Они застряли ещё на первой части с формулами.

А вот Элла…

Она видела, что Варн уже закончил свою часть.

Теперь он сидел рядом, изредка раздражённо постукивая когтем по планшету — явно намекая, что ей пора бы поторопиться.

Она чувствовала, как всё внутри сжимается от напряжения.

Не сейчас.

Она не хотела подводить Варна.

Он уже закончил, а она всё ещё барахтается в системе.

Решение пришло само собой.

Её пальцы коснулись металлической панели, и будто лёгкий электрический разряд пробежал по коже.

На экране модуля мигнул зелёный индикатор, затем загорелся стабильный сигнал. Все системы синхронизировались, и на дисплее появилось подтверждение устранения ошибки.

Она почувствовала короткую вспышку удовлетворения.

Но тут же заметила, что Варн смотрит на неё странно.

Он не сразу отреагировал — словно не мог поверить в то, что только что увидел.

Его уши дёрнулись, взгляд сузился, он внимательно посмотрел на неё… и вдруг медленно снял свои защитные очки с затемнёнными линзами.

Не сводя с неё глаз, он молча протянул их ей.

Элла моргнула, но не стала спрашивать.

Просто взяла очки и надела, пряча внезапно светящиеся золотом глаза.

Она сделала вид, что ничего не случилось.

Варн не сказал ни слова.

Резко встав, он ссутулил плечи, буркнул что-то про дела, едва взглянув в её сторону, извинился перед учителем и ушёл, не дожидаясь конца занятий.

Элла следила за его уходом, но он даже не оглянулся.