Глава 24. Неприятный сюрприз

Миран вложил ей в руку маленький серебристый бубенчик на шнурке.

— Что это? — спросила Райга и придирчиво осмотрела подарок.

Адепты стояли в гостиной и собирались на следующий экзамен. Утро четверга было прекрасным и солнечным, в открытое окно гостиной задувал свежий, ещё пахнущий ночным дождем ветерок. Юноша вручил точно такие же бубенцы Ллавену и Райтону и самодовольно сказал:

— Артефакт. Вчера сделал.

— И для чего он? — вскинул бровь принц и подбросил серебристый шарик в руке.

Бубенчик не издал ни звука.

— Если вам угрожает опасность, сожмите его в кулаке, — пояснил тёмный. — Тогда три остальных бубенца начнут звенеть. Так можно позвать на помощь, даже если мы окажемся далеко друг от друга.

С этими словами он достал ещё один артефакт и привязал его себе к поясу. Друзья последовали его примеру.

— А какая дальность действия? — спросил Райтон.

Миран усмехнулся и заверил его:

— Расстояние не имеет значения. По нему духи моих братьев смогут найти вас… И привести меня.

— Ещё один "поводок", — криво улыбнулась Райга

Он бросил на неё озадаченный взгляд. И девушка пояснила:

— Магистр Лин всегда может найти меня по ученической нити. А ты теперь можешь найти меня по этому артефакту.

— Тем лучше для тебя, — буркнул Миран в ответ. — Никто не знает, какие ещё неприятности упадут на твою рыжую голову.

— Может, нам и на тебя пару следилок навесить? — спросила она.

— У меня нет такой способности попадать в переделки, — с достоинством ответил юноша. — Я просто оборванец с улицы, а не Последняя из Пламенных.

Принц усмехнулся и заверил его:

— Просто никто не знает, что у тебя есть тёмная магия. Если это всплывёт…

Их разговор был прерван появлением магистра Лина. Эльф царственно вплыл в гостиную, на прекрасном лице бессмертного было привычное холодное и равнодушное выражение. Райга почувствовала равномерное вращение его источника. "Не волнуется за нас" — подумала она. Он критически оглядел адептов и сказал:

— На этот экзамен приносить оружие запрещено. При вас будет только ваша магия.

Райтон послушно отстегнул от пояса ножны с хаотаки и положил на стол. Туда же лег пояс с хаиё и меч Мирана. Ллавен сгрузил лук и стрелы на стол вслед за друзьями и уточнил:

— Запрещено именно приносить туда оружие, а не пользоваться им?

Какое-то время наставник пристально смотрел на него, а потом улыбнулся уголком губ и ответил:

— Да. Хочешь совершить ещё одно "возмутительное завуалированное нарушение правил экзамена"?

— Если лаэ позволит…

— Я не позволял тебе так ко мне обращаться, — резко ответил магистр. — А идею одобряю.

Райга перевела взгляд с одного эльфа на другого и спросила:

— Вы о чем?

— Увидишь, — бросил он и повернулся к Райтону. — Ты за главного. Береги товарищей и думай головой.

После этого наставник повернулся к Райге и какое-то время пристально смотрел на нее.

— Ты вообще спала сегодня? — обратился он к девушке

Та неопределенно пожала плечами и ответила:

— Ну… немного.

Она действительно спала очень мало, сон её бесчисленное количество раз прерывался резкими колебаниями силы в источнике. И, как ей показалось, вращение пустоты внутри стало немного другим.

— Формируется вихревой поток, — задумчиво проговорил магистр Лин. — Сегодня твоя магия будет нестабильной.

— Спасибо, обнадежили, — вздохнула Райга.

— Знание своих слабостей делает тебя сильнее, — холодно ответил он и обвел взглядом юношей. — Я жду от вас только превосходного результата. На этом экзамене вы должны быть лучшими. Учитывая процесс формирования открытого источника у Райги — закончить выполнение задания как можно быстрее в ваших интересах.

Адепты послушно склонили головы.

На этот раз на место проведения экзамена магистр Лин доставил их сам. Они прошли вслед за ним через портал и оказались на широком поле. Булыжник посреди поля испускал синий дым, из которого один за другим выходили их одноклассники. Райга поймала на себе злой взгляд Рейлина и насмешливый — Мириэлл. Миран оттер ее в сторону и ответил леди Азарио наглым прищуром. Та отвернулась и вздернула нос, всем своим видом показывая, что он ее внимания недостоин.

Место, в котором им предстояло сдавать экзамен, адепты прозвали "ромашкой". Среди отрогов Харнарского хребта, у подножия которого стоял Алый замок, находилась группа вытянутых, поросших лесом долин, разделенных отвесными скалами. Подобно лепесткам цветка, они расходились в стороны от большого круглого поля. И с высоты птичьего полета действительно напоминали ромашку. Никто уже не помнил, образовались ли эти долины сами, или к их созданию приложили руку великие маги прошлого. Но именно в этом месте традиционно проходили экзамены по практической магии в первом классе. Все это Райга и её отряд уже знали от Роддо Райса.

Директор Глиобальд встал перед адептами и поправил топоры на поясе. Величественная фигура внушала трепет. Затем по полю разнесся его зычный голос:

— Приветствую вас на экзамене по практической магии! Половина учебного года прошла. Настало время показать, чему успели научить вас наставники.

Отряды выстроились за спинами своих учителей и взволнованно внимали его речи. Он обвел их пристальным взглядом и продолжил:

— Перед вами долина, в которой засели четыре харнарские гарпии. Задача вашего отряда — зачистить территорию от магических животных, которые представляют опасность для людей.

Сердце Райги ухнуло вниз. Она переглянулась с друзьями. Райтон оказался прав. Старик Халлис не зря показал им гарпий. Наверняка он уже тогда знал, что будет на экзамене. Четыре здоровенные опасные твари, которые засели в лесу. Их нужно убить. И при этом самим не стать добычей. Она видела, как хмурится Миран, как подобрался Ллавен, как нервно облизывают губы и переминаются с ноги на ногу одноклассники.

Глиобальд погладил белую бороду и заговорил снова:

— Как только вы войдете в долину, мы замкнем артефакты. В этот же момент спадут магические цепи с животных. Купол зачарован так, чтобы исчезнуть, как только вы убьете всех гарпий внутри него. Вы — будущие маги. Сила и опора королевства, защита для простых людей. У вас нет права бросить их на произвол судьбы и уйти. Работа всегда должна быть доведена до конца. И этот экзамен — ваша первая тренировка.

Он обвел адептов серьезным взглядом. Молчаливый слуга в Алом камзоле прошел вдоль ряда учеников и выдал на каждый отряд по два амулета.

— Это — на случай непредвиденных обстоятельств, — продолжал директор. — Используйте их, только если ваш товарищ серьезно ранен, и его жизнь под угрозой. Бросите в воздух амулет — и над вами окажется магический маяк для целителей. Однако, в этом случае вы считаетесь провалившимся на экзамене. Напоминаю, что по правилам Алого замка, пересдачи не предусмотрены. После второго провала вас ждёт исключение из школы.

Принц сунул один из зелёных камней себе за пазуху, а второй, после недолгих раздумий, отдал Ллавену.

Тут к Глиобальду подошёл низенький коренастый человечек. Гномов Райга увидела впервые. Борода вновь прибывшего была заплетена во множество мелких косичек. Кожаная безрукавка украшена непривычным глазу орнаментом. Талию охватывал широкий пояс с большой серебряной пряжкой, на которой были выгравированы символы рода. Она осмотрелась и обнаружила, что бородачи суетились возле входа в каждую долину. "Настаивают артефакты" — догадалась она.

— Директор Глиобальд, артефакты готовы, — доложил гном, подтверждая её догадку.

— Благодарю, мастер Фрохвелл, — доброжелательно ответил тот.

Отряды один за другим уходили в долины. Райга со смешанными чувствами наблюдала, как другие наставники подходят к своим ученикам и напоследок говорят что-нибудь ободряющее и, на ее взгляд, трогательное. Когда настал их черед, магистр Лин холодно оглядел адептов. Аметистовый глаз задержался на ее лице.

— Один час, — сказал эльф и отступил в сторону.

Дальше он молча и спокойно наблюдал, как они обходят активирующий артефакт и над их головами смыкается розоватый купол. Кажется, столь холодное прощание немного ошарашило оставшихся.

Ллавен оглянулся на магистра. А затем подошёл к ближайшему кусту и начал шептать эльфийское заклинание, выплетая замысловатую вязь пальцами. Его товарищи и учителя по ту сторону барьера с одинаковым интересом и недоумением наблюдали за ним. Казалось, юный эльф решил поговорить с растением на своем языке. В его голосе слышались просительные интонации.

… И куст откликнулся. Одна из его веток начала расти и утолщаться. А затем отвалилась от ствола и упала на землю. Райга удивлённо хлопнула глазами. Перед ними лежал… лук. Травы сплелись в крепкую тетиву. Следом куст выплюнул несколько десятков стрел, земля оплела их, создавая твердые наконечники, а листья сложились в оперение. Тонкие побеги какого-то вьющегося растения собрались в колчан. У Мирана отвисла челюсть, Райтон удивлённо могнул. Учителя и одноклассники перешептывались. Эльф прямо на их глазах вырастил себе оружие. Послушная природа создала то, что ему не разрешили взять с собой. То, чем он владел гораздо лучше, чем атакующей магией.

Ллавен поднял лук, закинул на плечо колчан со стрелами. В его глазах появилась непривычная уверенность.

— Теперь я точно смогу вам помочь, — тихо сказал он.

Они пошли вперёд, чувствуя сверлящие спину взгляды.

Лес встретил четверку адептов пронзительной тишиной. Райга осторожно ступала вслед за принцем, поминутно оглядываясь. Как на зло, стоило ей оказаться далеко от магистра, пламенный источник снова начал колебаться. Скачки магии внутри доставляли ей массу неприятных ощущений.

— Что с тобой? — шепнул ей Ллавен. — Источник?

Она молча кивнула в ответ. Принц покосился на неё и задумался. Миран помянул Изначальное и сказал:

— Надо быстрее найти этих тварей и выбираться.

Эльф вопросительно посмотрел на товарища и тот мрачно продолжил:

— Вы будете смеяться, но я печёнкой чую, что надо делать ноги.

Однако Райтон посмотрел на него без насмешки и сказал:

— Знать бы, где они.

Ллавен внезапно подошёл к ближайшему дереву, прислонился к стволу лбом и сказал:

— Попробую узнать. Но не обещаю, что получится.

После этого он зашептал что-то на эльфийском. По лесу прошла дрожь. Эльф повернулся к товарищам и сказал:

— Двое гарпий в той стороне, и двое — в другой.

Райтон подумал и сказал:

— Разделимся. Справитесь вдвоем?

И он вопросительно посмотрел на Мирана и эльфа. Ллавен кивнул и сказал:

— Я смогу пристрелить одну, пока она ковыряет щит земли, как на практике по магживотным.

— Хорошо. Мы тоже справимся. Если будет туго, дайте знак.

Они разошлись в стороны. Райга шла вслед за Райтоном и внимательно вслушивалась в лесную тишину.

— Не стоило отправлять их вдвоем, — наконец, сказала она.

— Ллавен — эльф, — спокойно пояснил принц. — И лес — его стихия. А благодаря Мирану они смогут позвать на помощь.

— До них ещё нужно будет добраться, — с сомнением протянула девушка и нервно провела рукой по рыжей челке.

— Об этом не переживай. У меня в запасе есть способ сделать это быстро.

Райга ещё немного помолчала и добавила:

— Я могла бы пойти с Ллавеном, а Миран — с тобой. Неприятно быть человеком, которого должен пасти самый сильный маг отряда.

Райтон остановился и повернулся к ней.

— Я не пасу тебя, — серьезно сказал он. — Просто считаю такое распределение сил самым разумным.

В этот момент их накрыла тень. Райга начертила щит раньше, чем успела понять, что происходит. Гарпия влетела в пламя и заверещала. Ледяная молния врезалась в ключицу животного, но не причинила никакого вреда. "Промахнулся", — с досадой подумала девушка.

В этот момент её источник выбросил очередной финт. Сила упала до минимума, лента пламенной магии оборвалась и щит погас. Райтон резко дёрнул её в сторону и воздушный молот отбросил гарпию назад. Однако "птичка" тут же снова ринулась в атаку. Райга вырвала правую руку из захвата принца и молниеносно начертила новое заклинание. Перед почти человеческим лицом гарпии возник слабый щит воздуха. Мощный удар крыла проломил его, однако Райтон не терял времени даром и успел прицелиться. Ледяная игла вошла точно на два пальца выше сердца твари и пронзила магический источник. Гарпия рухнула на траву и забилась в конвульсиях.

Адепты отступили в густые заросли и затаились. Райга с сожалением подумала, что было бы неплохо сейчас воспользоваться способностями Ллавена и узнать, где вторая "птичка". Но друзья были далеко. Так что, выждав немного времени, они медленно и осторожно двинулись вперёд.

Вскоре они оказались на небольшой прогалине, густо заросшей папоротником. В центре возвышался темный булыжник. Райга подумала, что камень смотрится на поляне очень странно. Как будто его откуда-то принесли и бросили здесь.

Над их головой раздался клекот. Адепты отпрыгнули в разные стороны и когти второй гарпии схватили пустоту. Принц начертил ещё один воздушный молот и отбросил ее назад. Шар пламени ударил гарпии в крыло. Та возмущенно зашипела и ринулась на Райгу. Ледяной щит вырос перед ней прежде, чем та успела начертить заклинание, а ледяная молния врезалась в шею "птички".

— Промазал, — с досадой пробормотал принц.

Гарпия поднялась в воздух и начала кружить над поляной.

— Надо заставить ее спуститься, — сказала Райга и обратилась к источнику. Сила струилась по огненным кольцам. Стараясь подстроиться под пульсацию пламени, она разматывала ленту своей магии, росчерк за росчерком создавая заклинание. Огненный шар поднялся в небо и распался на множество сгустков пламени, которые дождем обрушились на гарпию. Тварь с возмущенным криком упала на них. Райга метнулась в сторону, увлекая гарпию за собой. У булыжника она пригнулась и снова бросилась в сторону принца. Когти чудовищной птицы мазнули по её предплечью, рукав тут же набух кровью. Стоило только гарпии развернуться в воздухе, как в грудь ее впечаталась ледяная молния. На этот раз Райтон попал, и вторая "птичка" кулем рухнула в заросли.

Девушка остановилась около него и улыбнулась:

— Все-таки управление вектором у тебя на высоте. Найдем ребят?

Принц кивнул и хотел ей что-то ответить, но странный свистящий звук прервал их разговор. Адепты обернулись и увидели, что от булыжника в центре поляны вверх поднимается огромный столб синего дыма.

— Портал? — озадаченно сказала Райга.

Это действительно был портал. Из него, одна за другой, вылетали гарпии. Не успели они оглянуться, как в воздухе оказалось не меньше десятка тварей. И все новые и новые "птички" появлялись из синего дыма.

Гарпии продолжали прибывать, растекаясь по лесу и окружая их. Райга пыталась удерживать пламенный щит, пока Райтон ледяными молниями атаковал тварей.

Неожиданно он схватил ее за плечо и резко дёрнул вниз. Щит погас, а в дерево прямо над их головой вонзился арбалетный болт с наконечником, напичканным магией. Девушка дернулась в сторону, и следующий вошёл в дерево прямо между ней и принцем. Райтон торопливо начертил ледяную сеть и отправил ее в сторону, откуда летели болты. Ответом стал ещё один болт, который вошёл в пальце над головой Райги. Девушка вздрогнула и пригнулась.

И в этот момент совсем рядом раздался низкий потусторонний вой. Она опустила глаза и поняла, что этот звук издают бубенцы, которые утром вручил им Миран.

— Уходим! — крикнул Райтон

Его рука обвилась вокруг талии девушки. Он притянул ее к себе, а другой рукой быстро начертил заклинание. Сложное — не меньше пятнадцати росчеков. Райга изумлённо наблюдала, как по лесу начали рассыпаться снежинки размером с ладонь. Часть унеслась куда-то вперёд, часть оседала на ближайших деревьях. Она почувствовала, что они оторвались от земли и полетели вперёд. Заклинание принца несло их через лес зигзагами. "Мы перемещаемся от одной "снежинки" к другой" — удивилась она. А вслух спросила

— Что это?

— Моя магия, — ответил принц. — Скоростной прыжковый полет. Нужно взять Мирана и Ллавена и бежать.

Гарпии неслись за ними с громким клекотом.

— Они догоняют! — крикнула Райга.

Первый раз за четыре месяца Райтон заковыристо выругался и сказал:

— Я не могу атаковать и поддерживать полёт. Сбей хотя бы ближайших!