Глава 11

Утром, едва успев позавтракать, я получила вестник от Адель о прибытии моих заказов. Открыв портал, махнула слугам, чтобы те заносили. Стоявшая на крыльце ведьма была чем-то недовольна. – Мой подарок – перина и постельное белье – вон в том плетеном сундуке, – кивнула она на кучу вещей. – Благодарю, – склонила я голову, оставаясь на месте и глядя на хозяйку. Ждала, что она скажет дальше. – Пропали три девушки, юные ведьмы. Не дошли до ковена. Просто бесследно исчезли среди толпы людей. Опрошены все… Сняты малейшие капли ауры. Пусто! – Сегодня? – Вчера… Как только мы поняли, что их нет на первом занятии, начали поиски. Подняли всех ведьмаков, их женихи тоже волнуются и наняли сыщиков. Девушки очень одаренные… Три самые сильные из последних поколений! – Скажи где, схожу осмотрю. Вдруг я что-то увижу. – Возле часовой башни, в переулке у булочной. Там их след и обрывается. Место оживленное, время школяров, семинаристов… рабочий люд идет по делам. Народу – тьма! – Адель выглядела осунувшейся. Видимо, сама искала или приложила много сил. – Сейчас и пойду. Отдам распоряжения домовому, возьму корзину для покупок и посмотрю! – Попробуй… Если найдешь хоть малейшую зацепку, отблагодарю, как смогу! – Нужны мне твои благодарности! – отмахнулась я. – Девок жалко. – Посмотрим, – нахмурилась Адель и, кивнув мне, ушла в дом. Проконтролировав перенос мебели и всего, что пришло сегодня, отправилась на площадь. Портал открылся прямо в том переулке – там дежурил ведьмак. Заметив меня, сразу оскалился… – Остынь, волчара! – шикнула на него. Поставила корзинку для покупок, выданную заботливым Василием, под ноги. Замерла, перейдя на магическое зрение. Сначала обследовала стены, кирпич за кирпичиком, следом брусчатку… Шагнула к стоящим ящикам и коробкам у тупика. – Разбери! – кивнула следовавшему за мной мужчине. – Я, что ли? – удивился он, оборачиваясь. – Еще тут кого-то видишь? – Открыла глаза и оглядела его, прищурившись. Ведьмак стал молча вытаскивать то, что там было навалено: какой-то хлам, старую мебель… Как только расчистил, я снова опустила веки, сосредотачиваясь на микроскопических точках, странных, инородных. Собрав их в единую мысль, я сформировала то, что заставило меня охнуть и буквально распахнуть глаза. – Что ты увидела? – тихо спросил ведьмак. – Погоди, дай убедиться. – Я шагнула к стене и приложила к ней руку. Стало дурно… Я качнулась, но ведьмак успел подскочить ко мне, подхватив под локоть. – К Адель, срочно! – Сил открыть портал не осталось. Их моментально высосало то, что находилось по ту сторону стены… или портала, который тут открывали. Я еле шла. Давно не чувствовала такую слабость… Ведьмак попался сильный: он подхватил меня на руки и внес в дом ведьмы. Адель выбежала навстречу, указывая на ближайший диванчик в большой гостиной. – Адель, то место надо закрыть насовсем! Это проход на болота! – У меня даже голос сел. Одна из ведьмочек, что были рядом, подала стакан с водой. – Что?! Ты же говорила, что стена целая! – Хозяйка рухнула в кресло. – Стена – да, но если они смогли открыть портал изнутри? Не выходя? Не медли! Закрывай полностью! Она манит и зовет! – Владмир, собирай тех, кто сможет запечатать проход! Я не в ресурсе сейчас, она тоже! Давай делай рассылку, зови! – махнула Адель ведьмаку. Тот, поклонившись, ушел. – Надо предупредить всех. Если пожиратели с болот смогли открыть один портал, смогут сделать и другие. Девок нужно выручать… Но я туда не пойду – не воин я! – Я начала приходить в себя. Пора возвращаться в избу – там мое место силы. – Кощея надо просить или Наума – только они смогут. А так, лучше собирать войско… Но где ж его взять? – Проси! Выбора нет! – Встав, я направилась к выходу, покачиваясь. – А ты не могла ошибиться? Как лучшие следопыты, которые ничего не нашли? – с надеждой в голосе произнесла Адель. – А вот тут ты подумай. Как такой портал на болота не был ими замечен? Там и слепой поймет! Ты сама-то смотрела? – Остановившись, обернулась к ней. – Только заглянула, разбросала поисковые сети по переулку да сразу ослабла, – побледнела Адель. – Вот и причина! – кивнула я. На улицу выходила, опираясь на руку одной из ведьм. Она помогла мне и портал открыть – я буквально вползла в него, едва переставляя ноги. – О-хо-хо, хозяюшка, ложись-ка на печь! – запричитал домовой. – Огневика буди, пусть разожжет ее. Взвар лечебный ставь! –  С трудом стянув с себя одежду и обувь, с кряхтением забралась на печь. Она и была местом силы в моем доме. В печи – логово духа огня. Пока он питает избу, она тоже жива… как и я. Закрыв глаза, я впала в тяжелый сон. Снилось мне, что я что-то упустила там, в тупике. Не заметила… Ночью разбудил домовой, заставляя выпить две кружки травяного взвара. Только тогда я и успокоилась, оставив все мысли на утро. Проснулась очень поздно. Силы я восстановила, но все равно чувствовала себя разбитой. Завтрак не радовал, но пришлось заставить себя есть. Все запланированные на сегодня дела решила отложить – просто буду отдыхать. Взяв кружку с травяным чаем с медом, направилась в новенькую беседку. Пока шла, на скамейках уже появился мягкий матрас и пара подушек. С удовольствием устроилась на них, смотря на сад и начиная потихоньку обдумывать план расчистки. Взгляд зацепился за деревья, и я вдруг поняла: они ожили! Старые засохшие яблони, груши, вишни, рябина стояли теперь с листвой, которую я не видела несколько лет точно! Что уж говорить о плодах…  Малинник пестрел цветами и ягодами, а дикая ежевика натянула молодые побеги на новый забор, начиная зацветать. Распускались яркие бутоны шиповника. Что вообще происходит?.. Устало прикрыв глаза, потерла виски. Все потом – сейчас не до этого. Так и пролежала до обеда. Тогда на дорожке и появился ведьмак Станислав. – Здравствуй, Ефросинья, как ты? – Да уже лучше. Сама виновата: расслабилась и, не подумав и не защитившись, дотронулась до стены. Что уж, все знают? – Все в недоумении, как лучшие сыскари не заметили аномалию! Ведь многие там слегка ослабли, но посчитали, что просто потратили на поиски много сил. – Он присел на лавочку рядом со мной и, взяв мою руку, стал гладить. – Что-то тут не так… – Почувствовала, как он пытается влить в меня немного резерва. – Не нужно, мой полон, сама что-то ослабла… Нашел одаренных? – перевела я тему. – Нет, опоздал… – Станислав ссутулился, отпустил мою ладонь и, вдруг обхватив голову руками, замер. – Вообще ничего? – Всех в деревне опросил. И только в одном доме, на самом краю, бабка древняя вспомнила о двух девочках-сиротах. Жили они у старосты – и все.       Остальные глянули на меня в недоумении. А при прямом вопросе о детях хватались за головы, у некоторых даже текла кровь из носа. – Внушение? Пусть ведьмы снимут! – Так умирают! Стоит запрет, да такой, что сердце останавливается! – покачал головой Станислав. – И ничего нельзя сделать? – Не знаю, я только учусь пользоваться даром. Мне кажется, я нащупал нить, когд собирал по крохам сведения. Ведь это же не первый случай… Все видели чужака в деревне и описывают его почти одинаково. Я нарисовал примерный портрет после сегодняшнего случая, добавлю еще пару штрихов. – У тебя есть рисунок похитителя? – Я даже пересела ближе к нему, на скамейку. – Есть, все ношу с собой! Оставлять боюсь. – Он вытащил из внутреннего кармана сюртука сверток с листами и, развернув, протянул один. – Хм, мне не знаком, но я ведь посещаю город с недавних пор. Если встречу, сразу пойму, кто это… – Не рискуй! Скорее всего, это сильный маг или… – ведьмак умолк. – Пожиратель. Адель сказала, что они могут принимать чей-то облик… И разум, и воспоминания – все высасывают до дна. – Что ее хуже… это может быть кто угодно и где угодно! А еще закрадывается вопрос, зачем они похищают девушек? Надеюсь, не для того, о чем я думаю… – Нет-нет, еще при первой волне, когда пожирателей истребляли массово, выяснилось, что они не имеют пола. Могут принимать форму любого существа, да и только, – покачала головой я. – Тогда для чего им именно девушки? – Не знаю, но мне страшно за них… Сам-то не лезь на рожон, ты слаб. Лучше собери сведения и отдай ведьмам, а они разберутся! – Так и собирался сделать. Что, совсем дурак, что ли? Жить еще хочу и детей на руках своих подержать… Может, и внуков! – Кто ж не хочет? – вздохнула я. Вон, оборотень только мышцами передо мной поиграл, а я уже мысленно и свадьбу сыграла, и детей родила! Домовой под наш разговор накрывал стол, подсовывая тарелки мне прямо под руки, которые лежали на скатерти. – Давай отобедаем, а то я завтрак не осилила из-за усталости, – кивнула Станиславу. – Приятного аппетита, Ягинюшка! – пожелал он мне, с жадностью приступая к угощениям. Видимо, и ему некогда было перекусить – все в поисках был. Жалко стало ведьмака, даже захотелось прижать его по-бабьи к груди, погладить… Но не стала. Неудобно как-то… Не поженились еще, а уже приласкать собралась! Ничего, всего через пару недель можно будет пирком да за свадебку! Дом должен быть готов к этому времени. – Ох и вкусно готовит у тебя домовой! Низкий ему поклон! – Станислав наелся и теперь наслаждался холодным ягодным компотом из погреба. – Главное – в пользу! – Не удержалась и погладила ведьмака по плечу. – Работу бы тебе сменить… Разве это дело, бегать зайцем по деревням? Платят-то только за найденных одаренных! – Отчего ж не сменить? Да только на что? Приказчиком без рекомендаций не возьмут… а клерком быть – копейки. Поживем – увидим, вся жизнь впереди… – Он снял со своего плеча мою руку и поцеловал. – Ох, вся… – Я внезапно покраснела. Все же приятно, когда на тебя вот так смотрит мужчина… Станислав ушел, но я не сдвинулась с места. Мысли о вчерашнем происшествии вернулись ко мне… Задумавшись, не сразу заметила, что на столе сидит петух, с важным видом подавая козе куски хлеба. – Не поняла, ты же на поле была? Та тряхнула рогатой головой, словно не соглашаясь, и продолжила есть. Не стала гнать – снова погрузилась в раздумья. Что вчера было не так, что меня зацепило? И почему я вижу связь между пропажами девочек-сирот и ведьмочек? Окинув сад пустым взглядом, снова вернулась к козе. – И куда теперь вас девать? Зачем я вас только купила? – Бе-бе! – коза словно отвечала мне. – Что же делать? Девок жалко, на болота пойти не могу… А если Кощей не захочет помогать? Наума сто лет никто не видел… Машка, а? Что делать? Коза, доев последний кусок, вальяжно побрела к дому. Я – следом. Пойду хоть повышиваю, что ли. Совсем без дела сидеть не хочется! Только вот у козы были свои планы… Она, внезапно изменив направление, рванула к портальной площадке. А я – за ней! Хоть и дурная скотина, но все же жалко! Если портал откроется, может прибить ее! А от петуха и пера не останется! Но Машка вдруг будто нырнула в открывшееся марево… с сидящим на спине петухом. Я, как есть, в домашнем и лаптях вывалилась следом, оказываясь на тропинке в глухом лесу. Коза оглянулась на меня и потрусила в одной ей ведомое место. – Отчего ж не пойти? Глядишь, и вашу тайну разгадаю! Ведь чую, вы не те, кем кажитесь! Шли не долго. Я успела перебрать все варианты, кем они являются на самом деле. На оборотных или подселенных не похожи… заколдованные? Только у кого такая сила-то? Даже я не могу себе представить масштабы! Магии в них нет совсем! Ни крохи! И при этом коза с ходу открыла портал, куда ей надо. Внезапно лес оборвался и открылось поле, на котором раскинулась деревня. Чем ближе я подходила, тем больше понимала: она накрыта куполом, мерцающим лишь для тех, кто видит. Меня преграда пропустила без проблем… Дома все, как один, были новыми, крепкими, каменными. Дорожки – тоже из камня, деревья ровные, подстриженные. И девушки разных возрастов стайками бегали… довольные, чистенькие, как куколки одетые. Завидев козу и петуха, попытались погладить. Машка затрясла головой и продолжила упорно идти, не забывая поглядывать на меня. Ведет, зараза вредная!.. Посередине деревни стоял большой дом с широким крыльцом, башенками на крыше и даже колоколом. Неужто школа? – Вот это удача к нам пришла! – Ко мне вышел мужчина. Подождите-ка… а не тот ли это, которого я на рисунке Станислава видела? – Расскажешь? – нахмурилась я. Коза, выполнив долг, улеглась в тени куста прямо на лужайке. – Расскажу! – Он открыл двери, приглашая меня внутрь здания. Подвел к двери одного из кабинетов и распахнул ее. Войдя, я присела возле чайного столика. Сложив руки на груди, взглянула на мужчину. Дымка морока растаяла… и теперь передо мной сидел не кто иной, как Кощей. – И чего это ты удумал? Девок воровать?! – Для сохранности! – Чего? Ведьмы на что?  – возмутилась я. – А тех, что не вернулись после обучения?! – А эти сами пришли! Сказали, что уже имеют достаточно знаний, чтобы помогать мне. Замуж они не хотят – за них все решил ковен, выбрав удобных ведьмаков… – тощий Кощей был невозмутим. – С начала давай! – На столике появилась чашка с чаем, и я, принюхавшись, отпила. – Когда пожиратели смогли принимать лик всех, кого захотят, высасывая магию, я понял: мир умирает. Ведь как только исчезнут магически одаренные, следом уйдут и все остальные. И я в том числе, тут уж не до эгоизма! Начал собирать здесь всех, кого нашел первыми. Всего пока четыре десятка девочек разных возрастов. Но часть уже взрослые и обучают основам сами, я же преподаю более сложные вещи, а с самыми сильными работаю индивидуально. Чтобы точно не отдать в руки пожирателей сильных ведьм и магинь, разработал охранную руну. К сожалению, ее приходится вживлять в кожу, но этот знак полностью закрывает магические потоки от насильного высасывания! – Но, а почему от ведьм их скрываешь? – Они ищут выгоду для себя, а я – для мира! Зачем выдавать ведьму замуж так рано? Зачем подавлять ее магический потенциал, ослабляя знания общими и скудными? Ведь чем старше ведьма, тем больше у нее шансов стать сильной! А, выйдя замуж, она больше не развивается! Рожает детей, растворяется в семье! – Ладно, дело твое! Я здесь для чего? – У тебя знания Ягини… Помоги обучать их? – Нет-нет, я занята! – Уже хотела уйти… – Чем? Собираешься замуж за абы кого… Ну, давай, что может быть унизительнее родить ребенка от мезальянса? Кого ты там себе присмотрела? Ведьмака с каплей магии? Послушного и тихого… Ну-ну! – подначивал меня злыдень тощий. – Не твоего ума дело! Начал творить добро – твори! А меня нравоучениями не тронь! Я своего младенца на руках подержать хочу! – А я не хочу? Как Марью-красу потерял, овдовев, так и не могу думать о других! Не успела моя любимая родить мне сына… – Не бредишь часом? – Прищурилась, рассматривая его. – Ты о чем? – Марья от тебя сбежала! Беременная сыном твоим, в другой мир! С химерами! – Это ложь! Спит моя краса ненаглядная в стеклянном гробу в горе… Пожиратель, тварь, высосал все, оставив только пустую оболочку без души! Не дал я ему вселиться в нее… – Кощей отвернулся к окну, пряча лицо и скрывая эмоции. – Ну конечно… – не поверила я. Он же просто махнул рукой, и изображение в зеркале подернулось. Я увидела хрустальный гроб, висящий на цепях, а в нем – высохшую мумию… По магическим следам поняла, что не лжет. – А сплетню кто придумал? – Мне это не понравилось. Что за несправедливость? – Не знаю, и главное – зачем? Ведь она прижилась, до сих пор в нее верят! – Странно все это… Ладно, коза-то твоя? С петухом? – Даже представления не имею, кто они… Да и, наверное, что они такое – тоже! Так поможешь с обучением? Хоть чем: травами, амулетами… – Я подумаю! – Подумай. – Он так и продолжил стоять вполоборота, не смотря на меня. Видимо, за живое задела… Вышла на крыльцо. Коза поднялась и повела меня обратно из деревни. А я все смотрела вслед девчонкам… И мысли меня посещали не очень правильные. Но пока остановимся на одном: говорить об этом месте я никому не буду! Все остальное подождет! У меня ремонт!