Глава 15

Еще один день был потрачен на ремонт ванной. Я просидела в светлице, вышивая, а заодно снова пролистывая вторую книгу. Пыталась привести к нужной мысли свои догадки. На следующее утро в избе остались двое: Иван и рыжий парнишка. Трое ушли за дровами. Им велела здоровые деревья не портить, только больные! Был бы леший жив, головы нам бы свернул за такой ущерб! После обеда уже все собрались в лес. Иван поманил меня на проверку. – У нас все готово! Про крышу помню, заказал соломы хорошей у одного крестьянина. Он на совесть снопы приготовит! Хотите, еще резьбу на рамах новую сделаю? Окна обновлю? Бревнышки курочке почищу? – Ох, она у меня нервная, не знаю, выдержит ли. Как бы в бега не подалась! – А мы спросим у нее! Как молодка будет выглядеть, из яйца вылупившаяся! – Бригадир погладил рукой стену. Изба, довольная, что ей уделили внимание, заквохтала. – Ишь какая… – удивилась ее согласию. – Ну, делай, раз дала добро! А будет ли у тебя время? – На вас выходной выделю, пара дней – и придем с ребятами! – Противиться не буду! Ну что, мне все нравится! – Любовалась я новенькой ванной из меди, рукомойником с баком для воды. Все было красиво отделано камнем и лакированным деревом. Надо еще пару ковриков сюда добавить! Да и у ведьм прикупить порошков для водички, ароматных, – баловать себя в зимние вечера. Я так и не научилась готовить все эти женские штучки, крема там какие-то! Загляну лучше к ехидне старой, Фараньтье. Может, она что дельное посоветует. – Вот и отлично! Мы – на заготовку дров, ребята пометили десять больших старых деревьев. Часть уже порубили. Подсобите с порталом, как понадобится? – уточнил Иван, выходя из избы. – Конечно! Чего таскать-то издалека, если порталом проще! – Проводила я его, а сама вернулась обновить список покупок. А то замотаюсь, глаза растопырю в лавке и забуду, зачем пришла! Перед ужином под навесом были уложены под самую крышу три ряда ровных поленниц дров. Хватит на всю зиму, так еще и с запасом на камин и баню. Расплатившись с рабочими, я ушла в избу, радуясь, что вроде бы со всем управились… Завтра все-таки пойду на рынок, но сначала загляну к Адель и Фараньтье. Не люблю откладывать в долгий ящик то, что задумала. Мои догадки требовали подтверждения, да и мудрость старой ведьмы неоспорима, несмотря на изменившийся в худшую сторону характер. Утром встала спозаранку и привела себя в порядок. Выпустила козу, которая решительно не захотела на луг и пошла в сад, к яблоне. Та уже отцвела и, судя по всему, собиралась плодоносить. Значит, мои предположения оказались верны… Первым делом отправилась к Адель. Она вставала еще раньше, чем я, уходя в цитадель ни свет ни заря. Ведь, как у верховной ведьмы, дел у нее было невпроворот. Честно говоря, думала, не впустят, но дворецкий поклонился и попросил подождать, пока он доложит о моем визите. – Что-то случилось? – Адель даже не поздоровалась. Выглядела неважно: была бледной и явно раздраженной. – И тебе доброе утро! У меня – нет. Хотела воспользоваться твоей библиотекой. – Сколько угодно! Только ответь на вопрос: если я попрошу помочь мне, не откажешь? – Если с добрыми помыслами, нет. Зло творить я не буду! Сама знаешь! – Это тебе решать… Библиотека в твоем распоряжении. Попрошу одну из девушек помочь – у самой дел накопилось. Еще несколько молодых ведьм ушли из цитадели, прислав письмо, что не вернутся. И сделать ничего нельзя, ведь магического контракта они со мной не заключали. А с тех юных, что остались, нельзя брать никаких клятв. – А я тебе зачем? – На мне заклятие… – Адель отвернулась к окну, нервно постукивая тонкими пальцами по столешнице. – Сама не можешь снять? – удивилась я. – Не могу, и ведьмы – тоже. Провидица сказала, что поможет последняя из рода змея Горыныча. – И чем же? Чужие заклятия особо снимать не умею. Я же не сильна в этом. – Я не знаю, хочешь, пришлю ее к тебе? Заодно, может, судьбу тебе поведает. – Наверное, не откажусь, хоть и не люблю ясновидящих. Они говорят мутно и не всегда понятно. – По-другому не могут, – вздохнула хозяйка дома. – Что конкретно она сказала тебе? – «Когда огненный ком станет царь-птицей, мертвая дева с младенцем вернется в мир живых, а сухое древо принесет плоды, повернется вспять проклятие, ставшее столетним… Расцветет впервые за век папоротник и, умыв в воде проклятых, произнеся заветные слова устами дочери Змея, даст надежду всем. А как съедят по плоду с заветного дерева, все пропадет окончательно. И начнется век тех, кто будет стоять на страже добра, победив алчность и злобу». – Ага, ну, что могу сказать…В общем-то, я за этим и пришла! Только не из-за тебя… Тут столько всего намешано! Одного не пойму, каким боком тебя зацепило? Ты-то причем? Никого не проклинала сто лет назад от души-то? – Да разве всех упомнишь? – соврала она, и глазом не моргнув. – Ну, как скажешь! Пошла я, а то засиделась уже. – Я поднялась с кресла и направилась к дверям. – Иди, пришлю сейчас ведьму в помощь. Вышла из кабинета довольной. Ход мысли был-то верным! А визит в дом Адель еще и дал подсказку, как расколдовать козу и петуха. Я все равно не понимала, кто они, но проклятие с бедолаг в любом случае нужно было снять. Время у них, чую, на исходе! Пока поднималась в библиотеку, меня обогнала ведьма. – Здравствуйте! Адель попросила помочь вам! – Мне нужны все сведения о Кощее, Марье Искуснице и жар-птице! – Сказки? – нахмурилась она. – Не только! Любые упоминания! Былины, сплетни, какие-либо случаи… скандалы. – Ой, это займет много времени! Все сразу не собрать! – расстроилась девушка. – Хотела помочь вам, а получается, только растяну поиски… – Чего это ты расстроилась? – удивилась я, окидывая ведьмочку взглядом. Выслуживается, что ли?.. – Я собираюсь отказаться от брака… Мне Мария по секрету сказала, что вы можете заступиться за меня! Я и так хотела идти к вам на поклон… – Неужто жених не хорош? – Ему триста лет! Сам он черт… и берет меня восьмой женой! – в сердцах воскликнула девушка. – Вот для этого мне и нужны сведения! Соберешь все полезное, что сможешь, и помогу в любом случае! – Конечно! Как только разыщу, сама сделаю выписки! – Одна, что ли? – Я ведь представляла объем работы. – Могу и не одна… – смутилась ведьмочка. – Что, тоже не хотят замуж? – Прищурилась я. – Да… – Покраснела девушка. – И в чем тогда заключается секрет, если все уже знают? – пожурила я ее. – Нет, не все! Правда! – Ну давай, зови уж! Может, и не упустим шанс! Четверо душ спасем да пятую прихватим… – Сколько времени у нас есть? – Ореховый спас скоро? – Через седмицу! Ох, мало! – Ведьмочка создала шарики с сообщениями для подруг и отправила по назначению. – Но мы постараемся! Вам тогда и незачем тут быть, мы все сами запишем в книгу специальную. Она как раз для письма предназначена, в нее можно текст прямо из книги перенести! – Знаю-знаю, что ж, буду рада ответить вам помощью! – остановила я ведьмочку. Мне еще надо сбор особый собрать для заклинания. Тут столько всего понадобится, если я, конечно, правильно все домыслила… Ведь тоже могу ошибаться – действую наугад! Стоило покинуть дом Адель, как ко мне подскочил слуга. – Госпожа, привезли остатки заказов! Все, больше не будет – так приказчики сказали. И вот списки, по которым доставляли! – Он протянул мне листы, кланяясь. – Давай сразу к дому! Слуга быстро ушел и вернулся уже с другими людьми, несущими свертки и оставшуюся мебель: пуфики, пару больших зеркал, ящики. Даже несколько мешков. Еще бы вспомнить, что в них… Лучше уж Василий проверит по спискам, что я держала в руках, все ли прибыло! Дождавшись, пока мои заказы внесут, отправилась по лавкам травниц и в ведьмовскую. Дверь в нее находилась в одном из помещений и была видна только знающим. Решила пройтись пешком. Здесь было рукой подать. Лето заканчивалось, и жара уже не мучала. Мысленно прошлась по списку. Боюсь, часть придется доставать через связи, например, той же Адель. Думаю, не откажет! Ей ведь это нужно: часть заклятия пала на нее, а вот почему – вопрос сложный. Тоже надо понять… и попробовать узнать! Подходящих лавок было всего три. Купила все, что нашлось в наличии. Еще раз пробежалась по списку, что выдал домовой. За валенками схожу на рынок точно не сегодня: время заканчивается, так что лучше себя немного побаловать. Зайду-ка я в кондитерскую! Кстати, кофе мне так и не привезли, если только не найдется в последних заказах, что получила сегодня. – Добрый день! – поклонился мне пекарь. – Что желаете? – С десяток пирожных и две чашки кофе. Расскажи, как его готовить? – Ничего мудреного, но из уважения к вам объясню, – согласился мужчина за прилавком, собирая мой заказ. – А лучше сами поглядите! – Не откажусь. – Я встала, уходя с ним на кухню, спрятанную за небольшой дверью. – Берем вот такой ковшечек, называется «турка», и уже молотый кофе. На одну порцию достаточно двух чайных ложек. Заливаем водой, доводим до кипения и наливаем в чашку. Можно использовать кофейник – это специальная посуда для приготовления, напоминающая чайник. Насыпаем туда кофе в соответствии с количеством чашек и ставим на огонь. Как закипит, даем настояться пару минут, и кофе готов! – Понятно, – кивнула я. Если даже я и получила зерна, у меня нет ни того, ни другого… Насладившись нежнейшими изделиями, я со вздохом сожаления покинула кондитерскую. Зайдя в лавку, где заказывала кофейные зерна, уточнила, при помощи чего готовить напиток и где это заказать. Кофемолку мне продали сразу, даже предоставили выбор. Взяла, конечно, покрасивее, с медной ручкой и ящичком для помола из мореного дуба. Торговец объяснил принцип работы. А вот кофейник и чашки отправил поискать в посудной лавке. Вскоре нашла симпатичный вариант на три чашки из латуни, а от самих чашечек отказалась. Зачем, если я уже купила несколько чайных наборов? Ну все, наверное, пора зайти к Фараньтье – спросить про зимнюю одежду и обувь… На этот раз решила не идти, а взять извозчика и прокатиться по городу. Прибыв в место назначения, я направилась к порогу дома мод. На звон дверного колокольчика вышла одна из девушек. – Доложите о моем визите госпоже Фараньтье! – Добрый день, прошу сюда. – Она проводила меня в гостиную. Спустя пару минут блуждания взглядом по картинам я остановилась на семейном портрете. Если не ошибаюсь, это были ее муж и двое сыновей-близнецов. Судя по слухам, когда химеры бежали из нашего мира, отец мальчиков покинул Землю с одним из них. А со вторым осталась мать. Поговаривали, он воспротивился бросать свою пару, кикимору. Среди химер скрещивание видов считалось феноменом, хотя в большинстве своем они оставались без пар. Женщин их расы было мало. – Что-то ты зачастила… – Госпожа выглядела чем-то недовольной. – Всего-то третий раз пришла! – удивилась я. – Ладно, чего тебе? – Фараньтье села напротив меня и рассеянно взяла стакан с водой. – С тобой-то что? – не выдержала я, видя, как та проливает воду себе на платье. – Да с чего-то решила, что местная провидица скажет мне, родилась ли моя внучка, увижу ли я ее… – И что? –  Стало даже любопытно. Вот не люблю я их: всегда говорят бестолково, сплошными загадками! – Как всегда чушь… Мол, нерожденный малек жив благодаря старой лягушке и вернется через сто лет… А затем снова пропадет. Украдут ее звери на железный корабль… И больше не возвратиться на Землю, обретя свое счастье среди звезд! – Ого, поворот!.. Похоже, ты ее не увидишь. Главное, что внучка будет, но не сейчас, если я правильно поняла… – Ты думаешь? Я бы эту версию отбросила… Но знаю, мало мне осталось. Думала, внучке оставлю накопленное… Да не успею, и не пригодится ей. Сто лет – это так много… – огорченно протянула Фараньтье. – Чуешь смерть за плечами? – Вычислила примерно по тому, сколько жили предки. Не больше тридцати лет… Ладно, делать нечего – остается смириться! – Ты чего это удумала? – Прищурилась я. – Ничего не хочу! Закрою дом мод, уеду в деревню и буду коротать свой век там! – Вот чудная… – Покачала головой. – Да брось! Ты-то, вон, сидела на болоте своем, раз – и замуж тебе приспичило… Нашла хоть? – хмыкнула химера. – Нет, и искать больше не буду. Не смогла переступить через себя, – качнула головой я. – То-то и оно! Я вот слышала, Адель и глазом не моргнула… Распоряжается девичьими судьбами как ей угодно! – Да… Вот я дело затеяла, да боюсь, не справлюсь. К этому и Адель причастна. Кто-то хорошо постарался и зацепил ведьму заклятием, полностью забрав добрую сторону ее души. Есть еще несколько пострадавших… Узнать бы, кто ж такой сильный-то! – Сильных у нас по пальцам перечесть можно… – задумалась она. – А что там за колдовство? – Вселение души в животное… – Н-да… я о таком и не слышала! Только о подселенцах, да и то, к человеку! – И случилось это сто лет назад, если я думаю в верном ключе. Все рассказывать толку нет, надо дело довести до конца… И не портачить, собрать как можно больше сведений! – А что надо-то? – Горицвет… Да и еще и цветущий! – Эх, вот как чуяла! Не стала его выкидывать! Последние два года не цвел, сохнуть стал, а тут позеленел… Но и то, не ко времени. – Фараньтье тяжело поднялась. Подойдя к потайной двери, открыла ее магическим пассом и зашла внутрь. В проеме виднелся кабинет, заставленный растениями… Ага, вот кого надо расспросить о всяких уходовых маслах и сборе из трав для ванны! – Держи, думаю, ждал именно тебя! Детки его через год – два зацветут. – Химера поставила на столик горшочек. Небольшой росток да пожухлый листик… Ох ты ж, бедняжка! Ничего, поднимем! – Вот за это я тебе благодарна! – сказала от чистого сердца. – Добрая ты, хоть и Яга! – Женщина посмотрела на меня с неодобрением. – Чем теперь займешься, раз с женихами покончено? – Учить сирот буду – нечего накопленным знания пропадать! У тебя, вон, сколько всего для красоты женской есть! И куда добро девать? В деревню крестьянкам? Учениц завела хотя бы? – Нет… Сироток, говоришь? А где их взять? – Хм… Осенью отведу тебя – будешь помогать мне отпускать их в мир со знаниями! Только слово дай, что никому скажешь… – Да дам, чего уж тут… – Фараньтье произнесла клятву, на что я одобрительно кивнула. – Ну вот и славно! Я к тебе, кстати, по делу пришла! Шубу мне надо, теплую одежду, обувь… И хочу прикупить женские штучки для тела и купания, которыми в прошлый раз меня баловали твои помощницы! – Так, размеры твои сохранены с прошлого раза, через пару недель доставим. Средства для ухода сама принесу. На чай пригласишь? – Химера хитро прищурилась. – Приглашу… Василий пирогов напечет или блинов! – Мне ли ее бояться? – Вот и ладненько! Как соберусь, пришлю вестник за день! – Буду ждать! – Я поднялась и, чуть склонив голову, распрощалась с ней. Вот и полдня за делами прошло! Бережно прижимая к себе горшок с чудо-цветком, я перенеслась с помощью портала домой. По списку осталось достать совсем немного ингредиентов – они точно найдутся у Адель. Растение пристроила под яблоней, на которой уже показались маленькие зеленые точки. Такими темпами к ореховому спасу буду собирать урожай! Но не все плоды мне понадобятся – лишь один. То самое яблочко наливное, молодильное! Глава 16 Два дня я потратила на сбор сведений. Ну как, сведений… сплетен. Я изучила несколько книг из библиотеки Адель. Но все, что узнала, особо никак не помогло. Зато прочла о трех ведьмах – знаменитых сестрах Кравец, полячках. Я о них и знать не знала, не интересовалась даже! Сто лет назад сестры перед самой старостью перестали колдовать и, овдовев, поселились в общем доме. Странность заключалась в том, что умерли они в один день! После этого трое суток шел проливной дождь… Даже остановить не получалось! Вот они и могли проклясть… По слухам, ведьмы обладали огромной силой! Меня мучил один вопрос: чем им так нужно было насолить, чтобы прокляли на смертном одре? Или они умерли, отдав все силы? Ведь это – самое страшное проклятие… Сегодня Адель пригласила меня на обед. Там и узнаю, что она могла с ними не поделить… Привела себя в порядок и, нарядившись, прибыла в дом ведьмы. – Добрый день! – поздоровалась я, отдав шляпку дворецкому. – Добрый! – кивнула мне Адель, приглашая в гостиную. Слуги уже суетились, накрывая стол на двоих. Пожелав приятного аппетита друг другу, мы приступили к еде. Обсудить вопросы решили уже за чаем, тем более на стол принесли пирожные… – До меня дошли слухи… – начала Адель, – что ты берешь под покровительство трех ведьмочек. – Все верно, а в чем проблема? – Понятно, девчушки проболтались! Либо их подслушали! – С чего такая щедрость? – Лицо ведьмы оставалось непроницаемым. – Просто… – хмыкнула я. – А что, подарки требуют вернуть? За девок-то… – Это мелочи! Репутация портится! – не выдержав, Адель скривилась. – Да ну? А то, что она потеряна еще сто лет назад… тебя не волнует? – С чего бы это? – Сестры Кравец, – обронила я, внимательно изучая ее реакцию. Ага, побледнела, пытается лицо сохранить… – Они умерли. Нечего тревожить покой усопших. – Конечно! – поняла, что не скажет. А мне и не нужно теперь знать! У меня другая цель… Чаепитие прошло молча: каждый думал о своем. Прощаться со мной она даже не стала – кивнула и, подобрав подол платья, удалилась в свой кабинет. Зато меня вышли провожать три девушки. Одна из них держала в руках небольшую книгу. – Добрый день, Ефросинья Милонеговна! – поклонились они. – Добрый, красавицы! – Мы закончили! Это все, что было доступно в библиотеке. В закрытый отдел, нас, конечно, не пустили. Мы спросили… – Не нужно, я и так знаю, что вам ответили. За помощь спасибо! Вот вам мой подарочек! – Я еще с вечера приготовила амулеты. Это моя своеобразная защита, подтверждение того, что я приглядываю за ними. – Если что-то не так, отвечайте прямо: нет, пожалуемся Ягине! Если уж совсем все плохо, сожмите камешек, и мгновенно окажетесь в защищенном месте! А когда спросят, почему вы там, говорите, что я позвала! – Спасибо! – Девушки сделали книксен и умчались. Прижав к себе книгу, открыла портал домой. Ну что ж, почитаем, что там ведьмочки собрали! Вернулась в избу и засела в кабинете, сразу принимаясь за дело. А девчушки – молодцы, не поленились поднять хроники, газеты! Я чувствовала, что нахожусь на верном пути. Все необходимые ингредиенты были собраны. Осталось дождаться цветка горицвета и яблочка молодильного. До орехового спаса еще пять дней, но уже накануне вечером все должно быть готово. Главное, чтобы ничего мне не помешало… К вечеру прилетел вестник от химеры – обещала быть к обеду. За ужином предупредила Василия о гостье. – Худой мир лучше доброй ссоры! – одобрил домовой. – И сама знаю! Нам делить нечего, а значит, надо дружить! – согласилась с ним. С утра сходив на рынок за припасами, принесла еще один подарочек Василию: козу, окотную. На этот раз проверила – на сто процентов обычная! Просто решила поздно котиться, а хозяйка не захотела возиться с козленком по осени – у нее их и без того целое стадо! У этой же женщины прикупила молока, сыру козьего, вкусного! Судя по всему, коза собиралась окотиться в ближайшие дни, а значит, зимовать будем с молоком! К обеду я с нетерпением ожидала Фараньтье. Хотелось поболтать по-бабьи, что ли… Последние дни проходили как-то вяло – мучило ожидание результата. Да и не было внутри уверенности в том, что все получится. Ведь меня вела интуиция и ничего более. Пополудни портал звякнул, впуская гостью. – День добрый! – кивнула мне химера Злата Вячеславовна. – И тебе не хворать! – Подхватила протянутую увесистую корзинку. – Здесь все, что ты просила. Я вложила туда листок с инструкцией к каждому. – Фараньтье стала величаво подниматься по ступеням. – Сколько я тебе должна? – Проследовав за ней, оставила принесенное в холле. Домовой уже сам по местам разложит. – Это подарок. А за одежду и обувь оплата по факту, – отмахнулась химера, с интересом разглядывая избу изнутри. – Мило… но как-то просто, что ли. Только начала перестройку, да? – С основным закончено, а по мелочи наживется еще! – хмыкнула я. Не мне с ней тягаться вкусами! – О, тогда знаю, с чем приходить к тебе в гости! – Она подняла указательный палец. – Да не надо ничего! Вон, сколько всего надарила! – уклонялась я, не привыкшая к вниманию. – Разберемся! – Прошу к столу! – пригласила ее в гостиную. – Камин-то хорош! – одобрила химера, присаживаясь. – Сама любуюсь, а зимой-то как тепло будет! – Это да… Если не прогонишь, и я приду посидеть у него. – Почему же прогоню? У нас с тобой общее дело впереди! – Расскажешь? – Сначала пообедаем, потом и расскажу! А то домовой бурчит, что все стынет. – От одного вида стола слюнки текут! А запахи!.. – ахнула Фараньтье. Василий прямо расцвел от похвалы. – Ты еще на вкус не пробовала! – поддакнула гостье. Обед сопровождался восхищенными вздохами, отчего домовой смотрел на химеру влюбленным взглядом из своего угла. Я только посмеивалась про себя. Что ж, заслужил! Злата засиделась до самого ужина. Я рассказала ей про сирот, которых собирал Кощей. А она поведала мне горькую историю своей семьи. Вернее, того, как ее не стало… После ужина проводила Злату к порталу и смотрела ей вслед. Хоть и старалась держать стан прямо, да все к земле ее клонит… Обрела ли я подругу? Наверное. Одно только жаль: не одинаково нам времени отмерено… *** Дни до орехового спаса пролетели как-то быстро. С утра я осторожно вставала с печи. Сил нужно было много, и я боялась, что на колдовство их не хватит. А еще опасалась выйти во двор. Вчера, проверив горицвет и яблоню, поняла, что можем и не успеть. Яблоко наливное было еще зеленым, а бутон только проклюнулся. Коза с петухом даже спать в сарай не шли, оставаясь под деревом. Оттягивала время, как могла, но после завтрака все-таки вышла к яблоне. Шла будто на казнь, не иначе, но чем ближе подходила, тем легче становилось. Коза радостно подскочила ко мне. Петух, уже полностью восстановивший огненное оперение, захлопал крыльями и закукарекал. От него отлетело длинное перышко, горящее пламенем! – Спасибо тебе, Жар-птица! – Перо опустилось на мою ладонь. Вот и еще один ингредиент! Цветок начал раскрываться, а яблоко стало наливаться цветом. Его бока окрасились красным. Теперь дело за малым! К вечеру затоплю баню, приготовлю зелье… И, по-моему, пора оповестить Кощея… А если не выйдет? И я все же ошиблась? Убьет, как есть… Нет, чуть позже, если все получится! До вечера время пролетело быстро. Я тщательно растерла ингредиенты. Степан растопил баню, запарив в тазу не просто веник, а травяной сбор: полынь, ромашку, тысячелистник, зверобой и еще с десяток трав. Поужинать не смогла. Выпив чашку чая с успокоительным сбором, села в беседке. На столе уже стоял бокал с настоем, лежали куски белой ткани разных размеров и специальный ритуальный нож. Перевела взгляд на яблочко молодильное… Все ждала, когда бока из розового окрасятся в золотой! Вот тогда и можно подносить ладонь к нему, чтобы само упало мне в руку. Срывать нельзя! Иначе снова станет обыкновенным, бесполезным! Чашка чая была уже второй за два часа. На двор неслышно ложились вечерние тени… Таинство начиналось. Поднявшись, я подошла к яблоне на негнущихся ногах. Пара минут – и заветный плод упал мне в ладонь. Ритуальным ножом я разрезала его на четыре части и опустила в зелье. Через миг кубок опустел до капли… Одного я не учла: а для кого эти четыре дольки? Коза, петух… Кто еще? Что я упустила?! Руки задрожали, и по щеке невольно покатилась слеза. – Соберись! Начинай действо, все остальное приложится! – гаркнул на меня домовой. Хорошо ему, а я вот сроду таких серьезных заговоров не плела! Наколов дольку яблока кончиком ножа, я зашептала нараспев слова и поднесла ее к губам почти бессознательной козы. Та мигом проглотила свою часть и тяжело задышала. Живот ее заходил ходуном, словно начались схватки. Вторую дольку я отдала Жар-птице – петух мигом склевал угощение. А я все читала и читала заговор… Наколов третий кусочек, я оглянулась – на дорожке стояла Адель. Она молча подошла ко мне. Открыв рот, приняла дольку яблока и тут же с трудом опустилась возле козы, начиная водить над ней руками. Продолжая шептать, я пошла по четвертому кругу и взяла последний кусок. Вдалеке снова хлопнул портал… – Гроб пуст! Только прах… – почти рыдал Кощей, быстрым шагом приближаясь ко мне. Я молча отдала ему последнюю дольку яблока. Нельзя мне сейчас говорить… Безропотно проглотив, он посмотрел под дерево и вдруг бросился туда. Под яблоней лежала Марья и маленькая козочка… Живот женщины ходил ходуном… – Так! Марью – в баню, там все готово! Козу – в сарай! – Вытерла рукавом пот со лба. Адель, встав с земли, тоже обтерлась и, подобрав новорожденную, понесла ее в сарай к купленной козе. Та еще днем окотилась – думаю, примет малышку. Кощей же подхватил на руки жену и отнес в баню, уложив на нижнюю полку. – Все, иди! – выпроводила я его. Сейчас снова таинство будет твориться, нечего смотреть своими черными глазами! – Я знала, что только ты сможешь понять… Одна была надежда! – прохрипела Марья. – Помолчи! Побереги лучше силы! Сейчас дочь твою на свет принимать будем! – Напоила ее бодрящим сбором и взялась за веник из трав. Снова зашептала заговор на роды легкие, малыша здорового. Веник мягко отхаживал оголенное тело женщины. Как только я закончила, начались потуги роженицы, и на дворе стал расцветать рассвет. – Степан, где таз для младенца? – Я не отрывала взгляд от живота. Водя над ним руками, убирала лишнюю боль, помогая разродиться. – Туточки! Водичка теплая, словно парное молочко! – отчитался банник, плеская травяной настой на камни. – Ну, милая, давай! Последний разочек – и еще одна краса на свет божий появится! – велела я ей. – Так мальчик же, богатырь Славутич! – вскрикнула женщина, выталкивая из последних сил младенца. – Глупая ты… Веришь всяким провидицам! Девка у нас! Августина! Девчушка была крупной. Получив заветный шлепок по попке, она огласила двор своим криком. В баню вошла запущенная Степаном Адель. Я кивнула на Марью: – Займись ею! Сама уложила малышку в таз и начала снова шептать заговор. На красоту, на судьбу счастливую, на защиту от нечисти. Закутав кроху в ткань, вынесла и передала отцу в руки со словами: – Береги красоток своих! – Мой долг перед тобой до конца дней останется неоплатным! – Голос его дрогнул. – А я тебе до конца дней твоих буду напоминать, что не нужно ссориться с ведьмами! – буркнула я, возвращаясь в баню. – Расскажешь хоть? – Позже… сама явлюсь. Мне бы в себя прийти! – Напоследок обернулась на пороге и закрыла дверь. Через полчаса Марью привели в чувства. Закутали в одну из моих нательных рубах, замотали тканью, надели на нее мягкие сапожки и вывели на улицу. Приняв от Кощея дочь, она была подхвачена им на руки. – Спасибо… – прошептала Марья. – Идите с богом! – отмахнулась от благодарностей. – И я пойду? – Адель виновато посмотрела на меня. – И ты, – кивнула, глядя ей в спину. Перед тем, как шагнуть в портал, ведьма снова обернулась, словно хотела что-то сказать. Но, передумав, махнула рукой и исчезла следом за Кощеем. Вернувшись в баню, я искупалась, надела чистую рубаху и ушла в избу. Огневик уже вовсю горел в печи. Я же забралась на свою любимую лежанку и уснула мертвецким сном.