25

– Эм…– проблеяла я, судорожно пытаясь придумать, что бы сказать в свое оправдание. Вместо идей в мозгу плескалось вино, и соображалось туго. Боги, больше никогда не буду пить…

Не дожидаясь от меня связного ответа, магистр Хео вдруг шагнул назад и увлек меня в зияющий провал портала. Ойкнув, я вцепилась в мужчину. Но, ощутив под ногами твердую землю, тут же поспешно отскочила.

Мы были уже не в лесу, где остался злополучный артефактор, а в строго обставленной комнате. Огромный письменный стол орехового дерева, ковер на полу, ряды книжных шкафов у стен – похоже на кабинет. Может, это его рабочее место в особняке? Потому что кабинет в академии я уже видела, и мы не там. А еще… я нахмурилась, пытаясь поймать ускользающее ощущение.

– Мы в реальности! – пораженно выдохнула я, вскидывая взгляд на мужчину. – Вы выдернули нас прямо из сна?

До этого я перетаскивала через сон предметы – те же портки и торт. Но не людей же! Я даже не знала, что это возможно!

– Из того самого сна, в котором до сих пор страдает тот бедолага. Чем он провинился? – дракон улыбнулся одним краешком губ и щелкнул пальцами, зажигая огонь в камине.

Взявшийся из ниоткуда ветер раздул платиновые пряди. За спиной магистра Хео посыпал пушистый снег, тающий, не долетая до пола – побочный эффект драконьего колдовства.

Отчего-то стало неуютно, а под ложечкой засосало от уже было позабытого страха. Сколько же силы нужно, чтобы выдернуть человека из сна … Наверное, сейчас дракон был не только одним из сильнейших магов в академии, но и во всей столице. А может, и в королевстве?

И этот маг сейчас смотрел на меня, не мигая, и в животе завозилась противная нервозность. Может, не стоило мне мучить артефактора?

– Он сам виноват! – выпалила я и снова покачнулась, но устояла на ногах. – Он обидел мою подругу! Будете ругаться? – это я спросила уже обреченно.

Вдруг стало тревожно. В затуманенном алкоголем мозгу промелькнули старые сказания про драконов и сожранных ими девицах. Надо его задобрить, чтобы не злился! Но как?

И тут я вспомнила, что увалилась спать прямо в платье, и сунула руку в карман. К счастью, прихваченное с ужина яблоко оказалось там. Интересно, драконы любят яблоки? Покачнувшись, я вытащила фрукт и протянула дракону.

– Магистр Хео, позвольте предложить вам это яблоко, – заплетающимся языком произнесла я и лучезарно улыбнулась. Может, все же не станет ругаться?

Но взгляд дракона, еще миг назад насмешливый, отчего-то заледенел. В голове вдруг на миг просветлело, и я испуганно прижала свободную руку ко рту. Это же фраза из того сна! Не надо было мне ее говорить! Ох, наверное, мне лучше убраться отсюда, пока…

Но едва я пошевелилась, как магистр Хео, резко обхватив мое запястье, дернул меня к себе. Яблоко, упав, покатилось по полу. А я влетела в объятия дракона и, закусив губу, подняла глаза. Что он творит?

И встретилась с его взглядом – напряженным, неверящим. С мелькающими на самом дне искрами… чего? Ярости? Было потухшей надежды? Да что же тут происходит?

Пальцы магистра Хео на моем запястье сжались еще крепче. А затем он медленно наклонился ко мне, не отрывая пристального взгляда, словно пытался разглядеть что-то на самом донышке моей души. Я застыла, как загипнотизированный удавом кролик, не в силах пошевелиться и отвернуться, по-прежнему ничего не понимая. И тут дракон приподнял мой подбородок свободной рукой и поцеловал.

Пальцы провели вниз по шее и остановились на спине, прижимая еще крепче. Губы на моих губах не давали опомниться, и последние мысли, и так с трудом пробивающиеся сквозь плотную винную дымку, окончательно испарились из головы. Судорожно выдохнув, когда мужчина на миг отстранился, чтобы обнять меня поудобнее, я сама прильнула к нему, положила ладони на плечи, ощущая под пальцами прохладную ткань его одежды, а под ней – рельефные, бугрящиеся мышцы.

– Что ты творишь, Этель, – выдохнув он мне в губы.

А я уже и сама не понимала, что творю. В голове все плыло, а там, где моего тела касались его руки, кожа пылала огнем. Тут, перехватив руку, мужчина вдруг положил мою ладонь на свою щеку. А затем, повернув голову, коснулся губами запястья – того, на котором горела печать связывающей нас клятвы. Вздрогнула от этого касания, я отстранилась, изумленно глядя на мужчину. И в голове внезапно щелкнуло.

Дракон шантажировал меня. Он вынудил дать ему клятву верности, а я до сих пор не знаю, что ему от меня нужно. Он может потребовать все, что угодно…

Вдруг стало холодно, и я попыталась отстраниться. Нельзя доверять дракону – по крайней мере, пока не разберусь в его мотивах. Не для удовлетворения же педагогического рвения он силой заставил меня быть его ученицей!

Но мужчина не дал мне отстраниться а, притянув к себе, прижал к груди. Я замерла в его объятиях, слушая быстрый стук сердца. По крайней мере, не такой уж он и хладнокровный…

– В каком монастыре ты росла? – вдруг спросил магистр Хео чуть хрипло, и я недоуменно моргнула. При чем тут это?

– Э-э… В Кантарийском прибежище Пресветлой Богини, – отозвалась я и подняла голову. – А что?

– Ничего, просто так, – задумчиво отозвался мужчина и успокаивающе провел ладонями по моей спине. – Ты помнишь своих родителей?

Мне снова стало неуютно. К чему все эти разговоры о прошлом? Мое детство было не очень радостным – гибель родителей в торговой поездке, приют – и я не любила о нем говорить.

– Помню, – спокойно отозвалась я и аккуратно высвободилась из его объятий. На этот раз мужчина не остановил меня. – Вы позвали меня, чтобы поговорить о родителях?

Мне казалось, дракон колеблется. Его взгляд, направленный на меня, на миг наполнился сомнением – и когда я уже решила, что он наконец раскроет карты, мужчина вдруг резко отвернулся и отошел к столу.

– Нет, я позвал тебя, потому что скоро будет бал, – он вдруг вкрадчиво улыбнулся и выдвинул ящик стола.

Бал? Я удивленно моргнула. При чем тут бал?

После ошеломительного переноса живого человека из сна в реальность я была готова ко всему. Даже к тому, что магистр Хео вытащит из ящика стола бальное платье, хотя оно явно не могло там поместиться.

Однако дракон достал кое-что другое. На стол, звякнув, опустился бархатный кошель, и я тут же напряглась. Он что, дает мне деньги?

– Тебе нужно будет купить платье, туфли и все остальное для бала, а это стоит немало, – подтвердил мои опасения магистр Хео.

Мне тут же стало неловко. Потому что одно дело – брать стипендию у секретарши в деканате. А совсем другое – деньги у дракона лично. Пусть даже все эти средства поступают из одного источника, выглядело все как-то… неправильно. Тем более, в свете произошедшего только что поцелуя: словно бы это была плата за что-то.

– Спасибо, не нужно, – переступив с ноги на ногу, я оглянулась. И, обнаружив сбоку дверь, сделала шаг к ней. – Наверное, я пойду, уже поздно, магистр…

– Во-первых, не магистр, а Рэндал, потому что странно, когда невеста зовет жениха так официально, – дракон небрежно махнул рукой в сторону двери, и в ней что-то щелкнуло. Даже в своем нынешнем не совсем адекватном после вина состоянии я поняла, что теперь она не откроется, и скрипнула зубами. Опять он… распоряжается!

– А во-вторых? – спросила я, подавив возмущение.

– А во-вторых, твой наряд должен соответствовать статусу. Иначе все решат, что дела в моем герцогстве совсем плохи. Поэтому, – тут дракон обошел стол и остановился в шаге от меня, – не упрямься, Этель.

Это прозвучало неожиданно мягко, и я даже растерялась. И неуверенно кивнула.

– Я все верну, – добавила я тем не менее, чувствуя себя крайне неуютно.

Сначала поцелуи с объятиями, теперь деньги… Нужно держаться с этим драконом настороже. В конце концов, у нас есть свои социальные роли и предписанные этими ролями рамки!

И тут дракон, шагнув ко мне, показал, что ему наплевать на какие-то там рамки. Протянув руку, он обхватил мои пальцы, и я застыла, настороженно глядя на него.

– Вернуть тебя в общежитие или останешься здесь? – поинтересовался магистр Хео так буднично, словно я имела обыкновение ночевать в его кабинете.

– Тут? – уточнила я чуть испуганно. Мы же в особняке. Или он намекает, что я могу остаться в его спальне?

От этой мысли я явственно напряглась. На урок я сейчас неспособна, значит, нечего мне делать в драконьей кровати… Наверное, эти мысли явственно отразились на моем лице, потому что магистр Хео, то есть Рэндал, чуть уловимо улыбнулся – так, что я заметила лишь потому, что стояла рядом и смотрела во все глаза.

– Я приказал приготовить тебе комнату. У тебя должна быть своя комната в моем особняке, – пояснил дракон.

Своя комната? Зачем, у меня уже есть комната в академии!

Замотав головой так рьяно, что она чуть не открутилась, я произнесла со всей возможной убедительностью:

– Я лучше вернусь в общежитие. Меня там ждет подруга, наверное, уже волнуется!

Скорее всего, Глория сейчас спит как убитая, но дракону об этом знать не обязательно.

– Ладно, – Рэндал не стал спорить, а лишь сжал мои пальцы на прощанье. И все вокруг тут же рассыпалось сверкающими искрами и пропало. А я, встрепенувшись, села и обнаружила себя на собственной кровати.

За окном было еще темно, а Глория, как я и думала, беззаботно дрыхла. Так это был сон или реальность? А если сон, то реальный сон или обычный плод моего воображения?

Вспомнив про плод, я засунула руку в карман и обнаружила, что яблока в нем нет. Зато прямо на подушке обнаружился толстый бархатный кошель, увидев который, я закусила губу.

Все происходило слишком стремительно. Когда мы были просто куратором и адепткой, таких сложностей не возникало, потому что между нами существовали определенные границы. Но за последние недели дракон разрушил их так стремительно и изящно, что от них остались одни воспоминания.

И, главное, я даже не могу возмутиться! Ведь ложь о помолвке возникла из-за меня – чтобы оправдать драку с Дереком. А покупка платья и собственная комната в драконьем особняке лишь следствия того события. Но я все равно чувствовала себя так, словно меня обвели вокруг пальца.

– Манипулятор, – под конец решила я и, сняв измятое платье, переоделась ко сну. А затем легла и, улыбнувшись, заснула.

И проснулась от жуткой мысли. Артефактор! Я забыла его во сне! Подскочив, я судорожно уставилась на залитое солнцем окно. Наверное, он уже проснулся сам. Но, получается, мужчина бегал от призраков всю ночь? Или подскочил раньше, от страха? Ох, надеюсь, я не слишком перестаралась с запугиванием…

Однако едва я взглянула на помятую Глорию, как угрызения совести поутихли. Она сидела на кровати, глядя в одну точку, и казалась абсолютно несчастной. Да и то, что подруга проснулась раньше меня, говорило о том, что с ней не все в порядке.

Заметив, что я открыла глаза, Глория подскочила и улыбнулась так фальшиво, что у меня заныло сердце.

– Одеваемся, собираемся, сегодня очень много дел! – скомандовала она и, подскочив к шкафу, залезла в него наполовину. На пол полетели скомканные вещи.

– Каких дел? – осторожно поинтересовалась я. Взрыв бурной активности у подруги выглядел несколько натужным. Разве она не должна сейчас лежать на кровати и обвинять весь мир, и особенно подлеца артефактора?

– Как каких? – подруга удивилась так, что даже вынырнула из недр шкафа на поверхность. – Мы идем покупать платья на бал!

– А, точно! – улыбнулась я.

И тут улыбка буквально примерзла к лицу, медленно сменяясь гримасой ужаса. Потому что в голове всплыли воспоминания о вчерашнем вечере.

Опять! Я опять целовалась с драконом! Пьянь! А еще… Я похолодела. А еще я ляпнула фразу из сна Дерека. Ту самую, которую принцесса Изабелла говорила на их помолвке с магистром Хео!

– Какой ужас, – пробормотала я и в полнейшей прострации рухнула на кровать.

Я останусь тут навечно и никогда не выйду из комнаты! Позорище…

И с чего мне вообще вспомнилась эта фраза?