Глава 9

Санья

Не нравилось мне это место. Ещё в своем мире пришлось помотаться по казармам, пожить в захолустье. Но тут, несмотря на вполне себе приятную природу, сносное жилье и дружелюбный коллектив, оказалось слишком нервно и напряжённо. Будто сам воздух уплотнился, мешая нормально дышать, в нем витало напряжение. Улыбки магов больше напоминали оскалы.

К нам отнеслись настороженно. Не все, конечно, но большая часть. Нашлись и враждебно отнесшиеся к практикантам. Пока шли, я уловил несколько недовольных высказываний; маги недоумевали, что можно было взять с зеленых юнцов, если в прошлый раз даже старшие курсы пострадали. Первокурсники же еще совсем ничего не знали. Если еще им достанется, всем придется туго. Кто-то поддерживал сказанное, некоторые отмахнулись, надеясь на удачу, что в этот раз все обойдется. Вот только я в этом уверен не был.

Жилье не порадовало, работы непочатый край. Хорошо, все успели освоить бытовую магию. Мне подопечные тоже показывали, но еще не успел разобраться, выходило через раз. Стоило ребятам покинуть дом, я отыскал друзей, которые оказались заняты: хозяева нагрузили работой. В отличие от меня, ребята все же были слугами, а не помощниками. Даже порой косо смотрели, когда Еллина и Рич позволяли мне многое из того, что обычным слугам не полагалось.

Решил пока сам осмотреться, используя преимущество внешнего вида. Вряд ли ребенка восприняли бы всерьез. Опасений я вызвать не должен, значит, остерегаться не станут. Имелись все шансы узнать то, что некоторые попытались скрыть. Так и оказалось. Студенты разошлись по рейдам, остались только местные маги. Никто без дела не слонялся. Кто-то проверял опоры под навесом, некоторые сидели там же за столами и что-то мастерили. Нашлись те, кто выпускал в воздух магию с небольшими предметами. Судя по репликам, это был местный заменитель дрона, с помощью которого осматривались окрестности. Двое парней прямо на улице кашеварили; здесь стояла печь, на которой в котлах кипело и шкворчало. От запаха слюнки потекли. Интересно, когда нас кормить будут?

– Малец, ты откуда тут взялся? – от неожиданности вздрогнул, настолько резко прозвучал голос. Теперь и остальные отвлеклись от дел, уставившись на меня.

– Со студентами прибыл. Я помощник двух универсалов, – ещё и голову задрал повыше, показав значимость, тем самым вызвав смешки у некоторых магов.

– И чем же такая мелочь может помогать взрослым студентам? – оскалился стоящий рядом блондин. А у самого глаза, как клинки, полоснули, наверное, решил в самое нутро заглянуть.

– Работы хватает. У хозяйки я заместо бухгалтера, управляющего и добытчика. У хозяина слежу за вещами, вовремя напоминаю, когда чо заканчивается, отношу в чистку форму. Ниче сложного, но интересно, – поведал с нотками хвастовства, стараясь соответствовать возрасту. Не нравился мне этот блондинистый тип. Чернявый рядом с ним, несмотря на угрюмость, улыбался открыто.

– А ничего, что ты ещё ребенок? – к нам подошёл воин с несколькими шрамами на руках и на шее. На викинга походил, такой же могучий и бородатый.

– Нет, я уже далеко не ребенок, – мотнул головой и пояснил: – Сироты и бездомные растут быстро. Улица – лучший учитель, заставляющий взрослеть.

– Надо же, не ребенок, а по тебе и не скажешь, – хохотнул еще один маг, помешивающий варево в котелке.

– А что, сильные у тебя хозяева? – как бы между прочим уточнил блондин. – Какой магией обладают? Я заметил одного с тьмой. Не пугает тебя?

– Да чо ж пугаться, это как раз один из моих хозяев, – непринужденно пожал плечами.

Ох, как сразу подобрался этот неприятный тип. А я насторожился, но вида не показал. Хотели вызнать о силе студентов? Шиш с маслом.

– И что, его магия ни разу не вышла из-под контроля? – продолжил расспрашивать белобрысый. А сам так и сверлил меня серыми глазищами.

– Нет, она у него смирная, если никому не грозит опасность. Так что пугаться точно нечего, – еще и рукой махнул для достоверности. – А еще с ней можно говорить, все понимает, но не отвечает.

– Кто? Тьма? Хорош заливать, – подал голос чернявый.

– Больно надо. Говорю то, что сам видел, – равнодушно дернул плечом.

– А девчонка с замораживающим взглядом? Она кто? – к беседе присоединился еще один воин.

– Что, Храш, понравилась? Ты ж любишь сложные задачки, – хохотнул незаметно подошедший молодой маг. Навскидку я бы ему лет двадцать дал.

– Люблю. А девчонка симпатичная и, сразу видно, очень умная, как раз в моем вкусе. Так кто она? И с чего такая выдержка?

– Это Еллина, моя вторая хозяйка. И ваш интерес даже не заметит, можете не стараться. У нашей куколки заблокированы чувства. Отсюда и подобное состояние, – я сначала рассказал, а потом будто очнулся.

Что за ерунда? Не собирался же говорить о ребятах, а тут выложил все как на духу. На меня воздействовали? Но как же амулет Альёны?

Окинул взглядом собравшихся. Получается, среди этих магов находился наш менталист. Кто? Вряд ли кашевары, которые в нашу сторону практически не смотрели. Работающие под навесом прислушивались, но особого внимания не обращали. Оставались только четверо, что находились рядом: смешливый брюнет, пугающий любопытный блондин, бородатый викинг и любитель сложных задачек. Кто же?

Моего смятения, казалось, не заметили, продолжали засыпать вопросами о магии подопечных, пытаясь узнать, из какого они рода и что собой представляли другие студенты. Я старался держать себя в руках и не болтать лишнего. Прошелся по верхам, сообщил, что род был неизвестен, все скрывали подобную информацию, о магии тоже не шибко распространялся. Кое о чем вовсе умолчал. Далось это трудно, по спине пробежала струйка пота от напряжения, а виски нещадно ломило. Благо выдержка не позволила этого показать. Хотя ноги уже подкашивались от слабости. Я вздохнул с облегчением, когда блондин, вдруг вздрогнув, слишком быстро нас покинул. А потом и первая группа вернулась. Артефакторы. Альёна вся светилась, явно прогулка удалась.

Я с облегчением покинул магов, бросившись к иномирянке. О многом хотелось рассказать, но не успел, вернулись и менталисты. Внезапно начался великий шухер: боевики попали в засаду к нежити. Еллина и Грезгор вместе с другими магами бросились на помощь. А мы с нашей видящей остались.

Оглянулся. Те, кто еще недавно вызывал подозрения, вдруг разом испарились. И куда все делись? Не успел об этом подумать, как Альёна вдруг напряглась. А я ведь только собрался поделиться новостями. Рванули, и я понял, насколько плохо быть слепым. Землянка с помощью дара видела то, что было скрыто от чужих глаз, а я слепо следовал за ней, доверяя. Правда потом, когда девушка взяла за руку, что-то произошло, и фигуру я заметил вместе с ней. Жаль, рассмотреть подробнее не получилось. Одно можно было сказать наверняка: из моих четырех подозреваемых осталось трое, викинг автоматически убрался из списка, фактура не та. Этот маг оказался щуплым, не сильно высоким, оставшиеся трое как раз подходили. Как же хотелось увидеть цвет волос, чтобы исключить еще хотя бы одного. Не вышло. Этот тип хорошо прятался, сразу видно – привык.

Ха, так я же мог и сам исключить, если сейчас поторопился бы и глянул на оставшихся во дворе. Любитель загадок, блондин и брюнет – кого не окажется на месте, того можно смело считать подозреваемым. Правда, намерения дальше мыслей не прошли, Альёне стало плохо. В тот момент я настолько испугался, что не заметил, как поднял ее тело в воздух и быстро побежал искать помощь. Мне повезло, нас заметили.

– Что случилось? – первым рядом оказался викинг. – Что с девушкой?

– Плохо стало, потеряла сознание, – отчитался, не став пока упоминать о рассыпавшемся в прах амулете. – Ее бы в лазарет.

Мужчина подхватил землянку и широким шагом понес в один из домов. Я помчался следом, оставлять ее одну не собирался. Как чувствовал. Местный лекарь, завидев бессознательную студентку, едва руки потирать не начал от предвкушения, что мне совершенно не понравилось.

В первое мгновение вообще не поверил, что этот тип умел лечить. Огромный, ещё больше, чем викинг, кожа слегка зеленоватая, лысая голова и огромные уши. Чем-то Шрека напомнил, только выражение лица кровожадное. Сейчас лекарь походил на одного маньяка, которого мы три месяца ловили. Примерный семьянин, душа компании, передовик производства; стоило ему увидеть девушку с длинными белыми распущенными волосами, тормоза напрочь отказывали, благодушие мгновенно слетало, превращая мужчину в кровожадную тварь в обличье человека. Самый настоящий мясник.

Вот и этот изначально никаких чувств не вызывал, пока не увидел бессознательную Альёну. Руки затряслись, глаза горели, только скальпеля не хватало. Не будь меня, точно бы схватил и начал препарировать. Поэтому и не пожелал оставлять землянку с существом наедине.

– Все, малец, топай отсюда, – махнул рукой скорее мясник, чем лекарь.

– Чой-то я должон топать? Рядом буду, – заявил уверенно, присев рядом с девушкой.

– Не положено, здесь только больные, – рыкнул мужик. – Мне ее осмотреть надо.

– Осматривайте, кто мешает? Я в сторонке посижу, понаблюдаю, а уходить и не подумаю. Начнёте выгонять силой, подниму крик, мало не покажется, – пригрозил, стараясь выглядеть уверенно.

Прекрасно понимал: если мужчина меня скрутит, вряд ли вообще живым останусь. Но и оставлять Альёну с этим маньячиной не собирался. Не нравился мне этот тип, ну никак не походил на лекаря. Уж их-то в Академии я много повидал.

– Ты со мной спорить вздумал? – дядьке не понравилось упорство. Он стал надвигаться на меня огромной скалой. Я пытался сообразить, как в случае чего остановить мясника, и из окна послышались крики о приходе боевиков.

Первым порывом было мгновенно бежать к ребятам, но брошенный на бессознательную подругу взгляд тут же остудил пыл. Мой собеседник выругался сквозь стиснутые зубы, прислушался к чему-то и отвернулся. Вот тут я и решился. За несколько минут лекарь точно не успеет ничего сделать, а я в этот момент как раз приведу ребят. Сорвавшись с места, помчался за подмогой.

Интуиция не подвела и на этот раз. Лекарь оказался с душком. Наша Альёна пришла в себя с помощью куколки, мы смогли покинуть негостеприимное место, а вот дальше начались самые обычные будни.

За неделю я перезнакомился со многими воинами. Еллина с семерых сняла глубокое ментальное воздействие, Грезгор забрал одного из трёх подозреваемых – брюнета. Любитель загадок на глаза перестал попадаться, а вот блондин то и дело мелькал неподалеку, но близко к нашей компании не приближался, окучивал девчонок, которые оказались совсем не прочь развлечься.

– Санья, ты чего такой смурной? – поинтересовалась Альёна перед очередным рейдом.

– Сам не знаю, наверное, плохо спал ночью. Ты себе амулет сделала? – в свою очередь уточнил, ведь отпускать без страховки землянку не хотелось, кто знал, на каком расстоянии этот поганый менталист сможет взорвать мозги. Один раз уже сотворил подобное.

– Да, он теперь всегда со мной, и Ёлочка поставила на мои мозги какой-то мудреный блок. Так что все будет хорошо, не переживай, – подмигнув, убежала.

А я не мог усидеть на месте, вышел на улицу и наблюдал, как уходили группы в разные стороны.

Плохое предчувствие не давало покоя. И как с ним сладить, ещё не знал. Отправился к магам, вдруг сегодня повезет услышать что-нибудь полезное.

* * *

Еллина Лорта

Практика проходила весьма посредственно. Тех опасностей, к которым мы готовились, не обнаружилось. После ухода нежити, с которой я сняла ментальную привязку, стало почти спокойно. Казалось, даже болота отодвинулись дальше, освободив большую часть суши.

Пару раз были попытки прорыва давно тут обитающих монстров. В тот день как раз боевики патрулировали местность. Пусть и не заходили за купол, нежить все же прорвалась, едва не добравшись до ребят. Они приняли бой, ничего другого не оставалось. Пытались вызвать подмогу, но магия вдруг разом начала сбоить, вестники не отсылались. Пришлось полагаться на оружие. Все вымотались и проредили изрядное количество чудовищ, но и с нашей стороны были потери. Перевес шел в сторону нападавших. Не знаю, кто первым вспомнил о бытовой магии, на которую много сил не требовалось, и использовал на тварях заклинание чистоты, пыль, песок и клочья земли полетели в нежить. Существа завизжали, ослепленные, зарычали, что дало возможность их добить. Возвращались все с трудом.

На место прорыва тут же выдвинулась команда артефакторов, а лекари, и я в том числе, занялись пострадавшими. Как выяснилось чуть позже, кто-то заблокировал цепочку артефактов охраны и защиты. Ребята отлично справились, устранив неполадки. Больше подобных инцидентов не происходило. Такое чувство, что и нежить, и наш менталист затаились. Однажды Альёна даже назвала это затишьем перед бурей. Я склонна была с ней согласиться.

За это время мы познакомились со многими магами. Чаще всего по вечерам общались с Зуатом, Райданом, Мартаром и Ширтом. Ещё рядом крутился Уфинар, которому приглянулась наша красавица Линша. К Радании пытался подобраться весьма наглый и привлекательный Стерн, боевик, на счету которого было около сотни убитых монстров.

Ребята рассказывали о своих подвигах так, словно это шутка. Но все прекрасно понимали, в тот момент им было не до смеха. Слушали внимательно, иногда смеялись, порой девчонки с восторгом взирали на героев. А маги и рады были, вон как хвосты распушили перед студентками.

– А что случилось с нашими старшекурсниками на практике? – кокетливо хихикая, Силь задала вопрос, который многих волновал.

– Никто толком ничего не понял, они отправились в самый обычный рейд, а потом пришел вызов от их куратора. Кто тогда ребят сопровождал? – Райдан обвел своих товарищей взглядом. Поднялся Ширт.

– Я был с ними и ничего толком не успел сообразить. Вспышка, нежить быстро разбежалась, не успев никого ранить, а ребята на земле без сознания. Я тогда здорово испугался, в первое мгновение не знал, куда бежать. Но хуже всего то, что до сих пор не знаю, где потерялось полтора часа времени, – пояснил блондин.

– Как это? – спросила Линша, все нахмурились.

– Вот так. Для меня прошла всего секунда от вспышки до потери сознания студентов, на самом деле вспышка случилась, когда солнце только-только вошло в зенит, а сознание ребята потеряли уже много позже. Но я это заметил, только когда проходил допрос о случившемся. – Было видно, что Ширт искренне переживал. – Кстати, а что с теми ребятами?

– Все нормально с ними, привели в сознание, – отмахнулась Силь, бросив на меня вопросительный взгляд.

«Не говорите никому о духах», – послала сразу всем мысленную просьбу. Меня услышали и промолчали. Я же в этот момент ловила эмоции магов, пытаясь понять, кого больше всего заинтересовала данная информация.

– Значит, они живы и здоровы? – в голосе Зуата облегчение. – Мы уж думали, все, новая напасть свалилась на нашу заставу.

– Да, все в порядке, сейчас у них тоже практика, только на все лето, – беспечно махнула рукой Силь.

Наша компания сидела немного в стороне. В разговорах практически не участвовали, рассказы слушали, и даже с интересом, но на ухаживания и заинтересованные взгляды не отвечали. Я – в силу физической невозможности, Альёна – потому что рядом все время находился Рич, от которого подруга и не думала отрываться. Несколько шибко наглых пытались применить силу к нашей иномирянке, но, столкнувшись с разгневанной тьмой, защищавшей свое, тут же отступили.

Пока все расслаблялись, я ковырялась в мозгах воинов. Вытащила на свет ещё три глубоко спрятанные ментальные привязки и сожгла. Но больше ничего не увидела. А ведь должно же что-то быть. Я чувствовала, враг рядом. Среди этой широко улыбающейся толпы, умело скрывающей истинные лица. Как же его вычислить? Ответа не было.

Удивило поведение бывших духов, которые, как и мы, сидели в стороне и наблюдали. Вот кто умел отлично держать лицо, не показывая истинных эмоций. А ведь я хорошо ощущала их злость: ребята чувствовали здесь присутствие виновного в происходящем. Между ними будто имелась незримая связь. Но односторонняя – определить, к кому она тянулась, ребята так и не смогли. Ловили на себе чужие взгляды, мило улыбались, но в беседы не вступали. Элементарно боялись выдать себя раньше времени.

– Что-то мне подсказывает, скоро наступит час икс, – заметила Альёна в один из вечеров.

– Что такое «час икс»? – Чем больше незнакомых слов она говорила, тем забавнее это выглядело.

– Это момент, когда злыдень сорвётся. Если он находится среди магов, мило с нами общается, присматривается к силе, то надолго выдержки не хватит. Наш менталист, как наркоман, требующий дозы. Ему потребуется очередная, и он выйдет на охоту. Надо к тому времени быть готовыми противостоять, – пояснила наша видящая, потом ткнула в меня пальцем. – Твоя личина ещё больше оплыла, волосы уже не белоснежные, а почти каштановые. И глаза все ярче сияют фиолетовым с зеленью. Да и лицо преображается.

Я бросилась к зеркалу. Действительно, созданный ранее образ оплыл, сейчас я походила на умертвие с отваливающейся кожей, только такими ошметками отковыривалась личина. Неприятное зрелище, а как подправить, понятия не имела. Махнула рукой, само отвалится, когда придет время.

– Так, студенты, сегодня наша задача подвинуть купол на очищенный участок земли. Мы постепенно отвоевываем все большую территорию у болот. Попутно вам необходимо прислушиваться к малейшим всплескам магии, – озвучил Тиат задачу на сегодня.

Со всех сторон посыпались вопросы, поставленная задача оказалась не совсем ясна. Пришлось сопровождающему поведать дополнительную информацию, хотя все видели, как тщательно он хотел ее скрыть.

Но мы упорные. Несколько дней мурыжили вопросами. И спустя почти неделю после заданного плана нам, наконец, сообщили, что предстояло найти то самое капище, где находилась опасная штука, способная истребить весь мир. Ни что за штука, ни в какой стороне капище, никто не знал. Но на болота теперь ходили каждый день. Иногда объединялись с боевиками, порой с артефакторами. Продвинуться вглубь и обойти топь ещё ни разу не получилось. Зато могли увидеть результаты нашего двухнедельного пребывания здесь. Кто бы что ни говорил или ни думал, а практика вышла весьма продуктивной. И с артефактами разобрались, и нежить освободили от подчинения, и вредоносные составляющие отыскали. Польза от нас все же была, что не могли не признать маги.

До окончания практики осталась всего неделя. Появилась последняя задача: попытаться разобраться с топью и найти капище. Как только это сделаем, можно и домой вернуться с засчитанной практикой. К заданию подключились все группы, без дела никто не сидел. Третьекурсники, желая отличиться, пробовали левитировать, но их постигла неудача, потому что вляпались в невидимую паутину. Путем проб и ошибок выяснилось: кто-то намеренно не давал болотам пересыхать, все попытки высушить его магией пресекались той самой паутиной, впитывавшей магические всплески. А смельчаков, намеревающихся перейти болото, она пеленала и выплевывала подальше. Многие пытались нащупать нить заклинания, найти слабое место или узел связки, который можно было разрубить. Но ничего подобного не обнаружилось. Ставил эту гадость настоящий профессионал и экспериментатор, похожий на нас.

Сегодня был странный день. Все нервничали, местами злились, дёргались из-за каждой мелочи. Санья тоже с утра не с той ноги встал, хмурился, о нехорошем предчувствии говорил. Тьма Рича вела себя беспокойно, Санир едва ли не насильно поставил на нас с Альёной защиту. Я даже на всякий случай проверила, не покопался ли кто у ребят в мозгах. Нет, все чисто. Но ведь не бывает массовой паранойи? Или бывает?

Возникло опасение, что враг постарался создать в самой атмосфере негативный фон, который действовал даже на тех, кто находился под защитой от любого воздействия. И мне это не нравилось. В груди ворочалось что-то темное и неприятное. Наверное, это и было то самое предчувствие, о котором говорил Санья.

Сегодня шли сразу тремя группами: менталисты, боевики и артефакторы. Некроманты и стихийники отправились в другую сторону. Наблюдали уже знакомый пейзаж, только деревья теперь радовали распустившимися почками, зелени вокруг стало больше, птичьи трели раздавались вокруг. Вполне мирная картинка, и не скажешь, что место таило в себе опасность. Но где-то в самом центре великолепия мелькнуло нечто черное с зелёной искрой.

– Стойте! – опередила меня Альёна. Ее артефакт полыхал алым. Пришлось даже положить на землю. Студенты на всякий случай отошли подальше.

– Когда вредный амулет притянется к пластине, накройте его самым мощным щитом, – попросила у Санира и Рича. Те даже вопросов задавать не стали, сделали, как я сказала. Не зря подстраховалась.

Как только прозрачная, как слеза, вещица прилетела к «магниту», произошел взрыв такой силы, что вздрогнула земля. Несколько существ не удержались на ногах, упав на траву.

– Что это было? – выдохнул Соуш, схватившись за голову.

– Бомба, только какая-то неправильная, – едва слышно отозвалась Альёна. – Взрыв же должен быть огненным? А тут даже не магический, а вообще непонятно какой. И отчего земля задрожала, я не увидела.

– Это ментальная ловушка, – пояснила для всех уже я. – Кто-то знал, что бомба притянется к твоему «маг-ниту». На это и был расчет. По задумке мы все сейчас должны были стать марионетками менталиста.

– Надо отследить остаточный след ауры на этой гадости, – всполошилась Ревека. И бросилась к капле, которая нисколько не пострадала от взрыва.

– Не трогай! – крик Альёны смешался сразу с несколькими хлопками. Четверо студентов попросту исчезли. Я хотела узнать, как получилось, что мы проворонили ещё одну ловушку. Но тут тело всего на мгновение сковало чужой силой, появилась лёгкая дымка в глазах, раздался хлопок, и я уже стояла в довольно просторной пещере с кучей банок и склянок. Вокруг расположились большие, переливающиеся силой, шары и несколько бурлящих аппаратов. И ни единого существа рядом, если не считать попавших вместе со мной в ловушку Силь, Соуша, Ревеки и Варзека – одного из тех, кто некогда был духом. Именно он и поведал, где мы оказались.

– Вот здесь я провел несколько столетий. За этой стеной находится лаборатория, где до сих пор обитают некоторые мои товарищи. Искали капище? Вы его нашли, – в последней фразе прозвучало столько горечи, что Силь погладила парня по плечу, всем своим видом выражая сочувствие.

– Подожди, но тогда ты должен был знать того гада, который творит все эти пакости, – обличающе ткнула пальцем в парня Ревека.

– Нет. Я его ни разу не видел, он всегда в плаще и в маске. Никому не показывается на глаза, – спокойно опроверг обвинение юноша. – Каждый вечер во время посиделок мы с ребятами старались вычислить гаденыша, но результата не достигли. Чувствовали, он рядом, а вот кто… Слишком закрываться хорошо умеет.

– А хоть какие-то догадки имеются? Этот тип наверняка должен быть среди тех магов. Никто ни разу не вызвал чувство узнавания? – напирала Ревека.

– Не дави на меня. Одно дело – подозрения, а другое – уверенность. Я мог бы указать на того, кто всего лишь напоминает злодея, но вдруг бы очернил невиновного? Представляешь, как ему потом после таких подозрений отмываться? – воскликнул бывший дух.

Ребята продолжали спорить, я наблюдала за ними, прислушивалась, а потом уловила нечто непонятное. Мысли? Нет, скорее чьи-то эмоции, настолько слабые, что уже едва тлели.

– Тихо, – попросила ребят, они, как ни странно, услышали и сразу замолчали. Дважды повторять не пришлось. – Вы ничего не слышите? – уточнила на всякий случай, ведь могло и показаться.

– За стеной кто-то есть, – выдохнул едва слышно Варзек. – Такая знакомая аура.

Он еще не закончил фразу, а уже ломанулся туда, откуда слышался не то стон, не то вздох. Мы рванули следом, задерживать парня никто и не собирался, у всех была одна цель, узнать, кто страдал. Но в стене ни единой двери не обнаружилось. Хотя я чувствовала где-то ее наличие.

Первым предложил выход Варзек: создал на ладони небольшой огонек и с пламенем прошелся вдоль стены. В одном месте оно заколебалось и едва не затухло. Мы застыли напротив. Соуш, отодвинув нас в сторону, приложил руки к указанному участку стены и что-то прошептал, браслет на его запястье засветился. А в следующую секунду мы увидели, как медленно проявилась дверь. Дернув ее на себя, вошли. Ревека вскрикнула, парни просто оцепенели.

Стояло несколько столов с бурыми потеками, возле каждого имелись небольшие тазы с носиками, уходящими в стеклянные трубки. Те, в свою очередь, вели к резервуару, наполненному клубящейся силой. Из семи три были заняты. И если на одном лежал уже разлагающийся труп, то на втором девушка явно погибла совсем недавно. Магия мгновенно забурлила, я кинулась к пострадавшей, положила руки на ее тело: одну у основания шеи, вторую на солнечное сплетение. Дар начал действовать. На уроках говорили, как делать правильно. Но сейчас я применила новое заклинание, многофункциональное. Наш гений так и не успел толком рассказать о результатах, зато теперь я могла сама наблюдать, как это действовало.

Лечение заняло прилично времени, но оно того стоило. Девушка пришла в себя, распахнула глаза и едва не шарахнулась от нас, рискуя свалиться со стола. Ее подхватил Соуш. Пока ребята расспрашивали незнакомку о происходящем, я двинулась к тому, кто определенно был жив, но находился на последнем издыхании. Это оказался паренек лет тринадцати. Из одежды только тряпка, скрывающая половую принадлежность. Тощее тело, по которому, как говорила наша Альёна, можно было анатомию преподавать. Я теперь тоже знала, что это такое.

Мальчишка, ощутив мою силу, широко распахнул глаза. Страха в них не уловила, в зеленых омутах заплескалась надежда. Когда мне удалось и его подпитать, парень глубоко вздохнул и попытался встать. Осмотрелся, скривившись.

– Вы кто? Спасатели? А почему мы все еще здесь? – засыпал вопросами малец.

– Потому что мы, как и вы, пленники. Нас похитили, – невозмутимо поведала ребенку. Тот аж воздухом поперхнулся.

– И ты так спокойно об этом говоришь? – пораженно округлил глаза пострадавший.

– По-другому не умею, – пожала плечами. – А ты как здесь оказался? Я думала, похищают только студентов или сильных магов. А ты еще совсем ребенок.

– Хм, нашла ребенка, – усмехнулся пацаненок. – Я уже взрослый. И у меня открылся дар. Жаль, в тот момент и нарвался на этого психа в маске. Спеленал меня быстренько, я и пикнуть не успел. А потом сюда притащил. Даже не знаю, сколько времени тут провел.

– А как он тебя притащил? Порталом? – в голосе Варзека появилась задумчивость. Судя по тому, что он перешел на магический взгляд, бывший дух что-то искал.

Перебирал банки, склянки, принюхивался к пробиркам. И тут едва не подпрыгнул от радости, стоило в одном из мест ощутить всплеск силы. Вдвоем с Соушем они вскрыли еще одну тайную дверь, правда, небольшого размера. Это оказался тайник, где в ряд стояли шестнадцать кристаллов, наполненных живой магией. Или не магией? Я присмотрелась и поняла, что это были духи, заточенные в тюрьму.

– А вот и мои товарищи по несчастью. И их явно уже подготовили для подселения в чужие тела, – заметил Варзек.

– Наверняка в наши, тебе такое счастье уже не грозит, – поведала Силь, подмигнув парню. Я заметила, что наша взбалмошная красавица неровно дышала в сторону недавнего духа. Да и он тепло к ней относился.

– Если получится, постараюсь защитить тебя, – юноша приблизился к девушке и обнял ее. Но ребятам пришлось отстраниться друг от друга, оба понимали, времени в обрез, необходимо было отыскать хоть что-то для защиты и возвращения.

Я стояла в стороне, а одногруппники шустро проверяли находку. В это мгновение снова ощутила внутри себя нечто непонятное, будто сила ворочалась, пытаясь выбраться на волю. А еще уловила далекий зов и прислушалась. Появилось ощущение, будто меня кто-то звал. Вот и перстень, подаренный Ричем, который не снимала ни разу, засветился и слегка нагрелся. Ему вторил мой амулет.

«Елли, ты меня слышишь?» – кажется, послышался голос Рича. Но как он смог до меня дозваться? Мы где-то рядом?

«Да. Слышу. Вы где?» – уточнила, сама при этом пытаясь сообразить, как отсюда выбраться.

– Еллина, что с тобой? – ко мне подскочил Соуш, но его быстренько оттащила Ревека.

– Не мешай, кажется, она сейчас с кем-то общается, – шепотом просветила всех девчонка. Я не отвлекалась, пытаясь удержать нить ментального канала, по которому ко мне пробился темный.

«Мы пока на заставе. Я рискнул с тобой связаться, потому что между нами связь».

«Связь? О чем ты?» – до сего мгновения я ничего подобного не ощущала. Но слова парня заставили задуматься. Он какую-то привязку провел? Тогда почему я об этом не знала, ведь все должно делаться добровольно.

«Елли, я потом все объясню, а пока сосредоточься, найди нить, которая нас связывает. По ней мы сможем к тебе пробиться», – в голосе было столько ужаса, что я невольно повела плечами.

«Сейчас попробую», – пообещала и сосредоточилась на внутренних ощущениях.

Пока ничего подобного не наблюдалось. Но чем сильнее всматривалась вглубь себя, тем яснее видела. Уже знакомая белесая дымка неохотно рассеивалась, что позволило найти то, чего раньше не замечала. Точно, нить. Она полыхала белым и черным, переплеталась, словно косичка у ребенка, а вкрапления фиолетового добавляли красоты.

Так, Еллина, надо собраться. Потом буду рассматривать, сейчас стоило подергать за эту нить, надеюсь, ту самую, о которой говорил Рич. Сосредоточилась, потянула на себя.

«Да, Ёлочка, отлично, мы с Грезгором скоро откроем к вам портал. Только продержитесь, ладно?»

«Да нам пока ничего не угрожает, осмотр проводим», – поторопилась успокоить парня.

Ребята шустро рассовали камни по карманам. Вовремя. Видимо, я сглазила. Всплеск силы – и перед нами появилась фигура в плаще и в маске. Девчонка, которую я вытащила из-за Грани, громко вскрикнув, шарахнулась-таки со стола. А вот паренек порадовал, смело смотрел на злодея. Я же поторопилась на всех накинуть ментальный щит. Кажется, вовремя. Поток принуждения прекрасно рассмотрела. Этот тип оказался силен, раз пытался воздействовать сразу на всех.

«Еллина, что происходит?» – раздалось обеспокоенное от Рича.

«Явился менталист и попытался всех разом подчинить. Он силен, но мой ментальный щит скрыл всех ребят», – отчиталась, рассматривая хозяина лаборатории. Ничего знакомого в нём не видела.

– Так-так-так, кто тут у нас? – голос из-под маски звучал глухо. Мужчина заметил вполне бодрых пленников, одна из которых недавно была мертва, и его глаза в прорезях скрывающего лицо аксессуара загорелись. – Маг жизни, – выдохнул благоговейно. – Как удачно я в этот раз ловушку поставил.

– Что же ты лицо прячешь, как крыса? – зло процедила Ревека. – Нам такую же уготовил участь? – Она ткнула пальцем в ожившую незнакомку.

– Не смей голос повышать! Вы все должны мне повиноваться! – истерично завизжал мужчина.

– Прогрессирующая мания величия, – изрекла я. – Кажется, мы имеем дело с сумасшедшим.

– Заткнись! Слышишь? Я приказываю тебе подчиниться!

Он подскочил ближе и уставился в мои глаза. Я поняла, это шанс. Тип настолько уверовал в собственную непогрешимость, что начал считать себя богом. Его мысли я прекрасно слышала. Враг даже не озаботился их спрятать, решив, что не существовало никого сильнее его. Чужая магия вскружила голову, а ее в этом гаде было на самом деле много.

– Ты сейчас произнесешь добровольное согласие на передачу силы мне. Я приказываю. – Ментальный посыл, надо сказать, весьма ощутимый, ударился о мой щит.

Глядя в глаза мужчины, пыталась понять, неужели он и правда был настолько глуп, или дело в том, что бедняга просто не верил в обнаружение более сильного противника. Но так подставиться… Я не собиралась упускать шанс. Раз враг пытался отдать себя в мои руки, так тому и быть. Перехватила его взгляд, утянула в собственную глубину, устанавливая полный контроль. Сначала тот не понял, что произошло.

– Сними маску! – на этот раз потребовала я. Пока сжигать мозги не стала, маг ещё мог пригодиться, так как в его памяти обнаружилась встреча с моим опекуном. Что могло быть общего у этого гаденыша с лордом Тайрэтом? А ведь они были давно знакомы.

– Что? Как ты… – менталист застонал.

Надо отдать ему должное, пытался сдержаться, воздвигал между нами стены, которые я безжалостно разрушала. Поздно, если бы не попался в мою ловушку, может, трюк бы и сработал. А сейчас ситуацию я вывернула в свою пользу. И ослаблять давление не стала. За спиной находились студенты, которых необходимо было спасти от этого чудовища.

«Елли, мы уже рядом, держись!» – едва слышно прошептал Рич, стараясь не отвлекать меня.

– Ты не можешь… Я специально достиг такого могущества, чтобы никто не смог подчинить… Кто ты? – голос дрожал, тело мага извивалось, он не оставлял попыток освободиться. Позади замерли мои спутники.

– В отличие от тебя, моя сила врождённая. Снимай маску, я хочу видеть, что за крыса завелась в гарнизоне, – потребовала, усилив напор воздействия. Мужчина застонал, схватился за голову, пытаясь оторвать от меня взгляд. Не получилось.

Его рука взметнулась вверх и сорвала маску. За спиной выругались студенты. И я их понимала. Больше недели мы хорошо общались с этим гадом, он мило улыбался, помогал, вынашивая мерзкие планы.

– Зуат. И почему я не удивлена? – хмыкнула я.

Ревека хохотнула:

– Может, потому что ты этого не умеешь делать? – Она встала рядом, презрительно осматривая весьма привлекательного мужчину. – На свидания, значит, приглашал? Целоваться лез? А сам в этот момент мою силу прощупывал? Ну ты и сволочь!

Я видела, девушка едва не рванула вперёд, чтобы расцарапать физиономию гаденыша, но сдержалась, понимая, что я держала врага на ментальном поводке. Стоило потерять концентрацию, он сорвётся, и тогда нам придет конец, потому что заимствованной магии в нем чересчур много. Мужчина одним щелчком пальца способен всех тут уничтожить. Этого допустить нельзя.

– Где мы находимся? – задала вопрос, ещё немного усилив давление.

– В самом центре Зарвартских болот, – голос стал равнодушным, взгляд стеклянным. Лаборатория. Капище.

– Так это оно и есть? – обведя вокруг рукой, уточнил Соуш.

– Да, – ответ односложный, но другого и не требовалось.

– Сюда только порталом можно добраться? – включилась в допрос Ревека.

– Да. Вокруг одна топь. Пройти по ней невозможно, если не обладать магией воздуха. Но даже с ней не так просто. Мои ловушки никого не пропустят. Я целых десять лет создавал паутину.

– Откуда ты знаешь лорда Тайрэта? – я просто не могла не задать этого вопроса.

– Мы знакомы почти семьдесят лет, он когда-то был одним из нас. Потом женился на ведьме и покинул братство. А десять лет назад Тайрэту понадобилась помощь в похищении. Подробностей не знаю, те трое, кто ему помогали, не вернулись. Лорд поддерживал с нами связь, указывал на перспективных магов, благодаря его древним книгам удалось найти множество забытых техник. Полгода назад Тайрэт указал на вашу группу, сообщив имена самых одаренных студентов.

– Ты все время говоришь «мы». Кто ещё входит в ваше братство? – осведомилась, не желая оставлять за спиной врагов.

– По идейным соображениям больше никого не осталось. Кто-то погиб, кого-то схватили, некоторые подались в другое королевство. Со мной остались только те, кто помогает по моей воле, – отчеканил не без гордости.

– Пуговицы. Через них ты и влиял на так называемых помощников? И тем самым подставлял их, – догадалась, тут же получив подтверждение. – И через них же имел возможность воздействовать на расстоянии, – еще один кивок.

Теперь стало понятно, что случилось с иномирянкой. Она в тот момент общалась с Ширтом, через него Зуат и послал ментальный посыл.

– Где мы находимся сейчас? Как выбраться обратно? – робко поинтересовался недавно спасённый паренёк, переводя заинтересованный взгляд с меня на Зуата и обратно.

– Древнее капище, я же уже сказал, тут когда-то построил лабораторию безумный маг, – начал говорить менталист. – Теперь это все мое.

Больше он сказать ничего не успел, а мы не смогли задать остальные вопросы. Послышался грохот, а следом возник искристый дождь. Вспыхнул очередной портал. Осталось понять, это дело рук друзей или тех самых невольных подчинённых помощников, вызванных на подмогу гаденышу. Хотя вызвать помощь Зуат не мог бы, так как все время находился в ментальном плену. Но его возможностей мы не знали, потому ощутимо напряглись. Думаю, сейчас все узнаем.

* * *

Рич

С утра впервые хотелось накричать на нашего помощника и его предчувствие. Едва сдержался, но хуже всего поддавалась контролю тьма, которая так и норовила поскорее выпрыгнуть и кого-нибудь уничтожить. Пришлось срочно применять медитативную методику для успокоения. В том, что атмосфера стала совершенно ненормальной, я догадался. Сам сходил с ума от беспокойства. Хуже всего не знать, с какой стороны ожидать удара.

Сегодня нам повезло: в рейд вместе с нами отправилась группа Альёны и Еллины. Мы снова были вместе и могли подстраховать друг друга в случае опасности, но в то же время нельзя было терять концентрацию, волнуясь о друзьях. Никто даже предположить не мог, на что пойдет гаденыш. Ловушки-порталы. Но как мы могли их просмотреть? Все же проверили! Даже артефакт землянки не сработал. Вероятно, негативной энергетики в портальных ловушках не оказалось, потому они и остались всеми незамеченными.

Когда исчезла Еллина, я чуть с ума не сошел. Альёна от ужаса закричала, рвалась спасать подругу. У нашей иномирянки случилась истерика. На Санира страшно стало смотреть, он аж посинел от страха за девушку.

– Вызывайте магов! – скомандовал Уфинар.

Я же не стал терять время и отправил вестника Грезгору.

Подкрепление появилось одновременно. Дядя мгновенно оценил ситуацию, первым делом заметив пропажу Еллины. От его рыка многие присели, а заодно увидели, насколько был страшен в гневе носитель истинной тьмы.

– Где она? – вокруг все разом потемнело, бывалые воины застыли с широко распахнутыми глазами, после чего упали на одно колено.

Вот грытр! Дядя только что раскрыл свое инкогнито. Теперь и на меня поглядывали подозрительно.

– Успокойся, иначе вдвоем мы тут все разнесем, – попытался урезонить родственника, хотя понимал его и сам с трудом держался. Только обрёл свою вторую половинку, как вдруг снова лишился, не уберёг и не удержал.

– Зато сделаем сразу всю работу, от болот останутся одни воспоминания, – рыкнул родственник.

Признаться, у меня тоже возникли похожие идеи, правда, я знал и о последствиях. В этом случае могли пострадать и маги. Тьма, выходящая из-под контроля и получившая приказ уничтожения, не щадила никого и ничто.

Подхватив меня за шкирку, а Альёну и Санира за что пришлось, Грезгор забросил нас в портал. Мы оказались в его департаменте, где в данный момент проходил проверку Ширт. То, что парень был невиновен, подтвердил дядя, но необходимы были скрытые воспоминания, которые кто-то успел зачистить. Для этого вызвали самого сильного менталиста нашего мира – Ее величество.

Присутствующие тут же склонились перед королевой. Дядя, не дав ей возможности поприветствовать собравшихся, совсем не аристократично схватил женщину за руку и под изумленный «ах» присутствующих потащил ее к допрашиваемому.

– Это кто? – шепотом уточнила Альёна.

Ответил ей Санир:

– Ее величество. Как я понимаю, ее пригласили из-за Ширта? Он может знать, где Еллина?

– Мы надеемся на это. Те полтора часа, которые выпали из его памяти, парень мог находиться там, куда забирали таким же образом наших студентов. Не на открытой же местности им подселяли духов. Для этого нужна лаборатория, – пояснил я.

Ждать пришлось порядка получаса. Мы извелись, пока дверь не открылась. Грезгор, разом осунувшийся, поманил нас к себе. Ширт лежал на кушетке с закрытыми глазами. Его ввели в транс.

– Он действительно был в лаборатории, но координат не знает, как и места, где она может находиться, – вздохнула мама и в упор глянула на меня. – Ты пытался с ней связаться?

Признаться, от беспокойства не сразу сообразил, о чем она говорила. Нахмурившись, мотнул головой. Санир с Альёной старались слиться со стеной, и я их понимал. Сейчас от мамы и от дяди исходили такие волны силы, которые не каждый мог выдержать. Вон у друзей уже испарина на лбу выступила.

– Присядь. И попытайся дозваться. Вы – две половины одного целого, должна быть связь, – поведала родительница. – Ищи и зови Еллину.

Глаза иномирянки в этот момент надо было видеть. Казалось, ещё немного, и она расплачется. Я сначала никак не мог понять, с чего вдруг. Но стоило глянуть на Санира, смотрящего на меня, как на злейшего врага, дошло. Они оба посчитали менталистку моей истинной парой. Закатил глаза.

– Чего ты ждёшь? – поторопили меня.

– Мама, не дави. Лучше познакомься с моей девушкой. Альёна иномирянка и талантливый артефактор. А ещё видящая. А Санир – друг Еллины. Очень жаль, что первая встреча произошла в такой неподходящей обстановке, – произнес я и тут же самоустранился, заметив взгляды друзей.

Чувствую, при других обстоятельствах меня бы сейчас порвали. Но мама права, не время отвлекаться. Правда, перед тем как погрузиться в транс, я услышал слова королевы:

– Мой сын прав, очень жаль, что знакомство произошло при таких условиях. Мне кажется, Ри хотел представить вас, как полагается, во дворце. Но изменить уже ничего не получится.

А потом я отключился от реальности, стараясь дозваться до Елли. Несколько безуспешных попыток расстроили, но я не отчаивался, продолжал звать, найдя нашу нить связи. Сколько радости было, когда девушка отозвалась. Я даже на месте подпрыгнул.

– Грезгор, считывай координаты, – приказал, находясь сразу в двух реальностях и стараясь не потерять концентрацию.

Сначала все было спокойно, дядя тут же соединился с мамой по их связи, а та начала настраиваться на Ёлочку. И тут я в очередной раз выругался. Не успели – гад к ним пожаловал. Что сейчас будет, только богам известно. Главное, успеть.

Время растянулось. Все изнывали от беспокойства, дядя отдавал распоряжения, попутно записывая координаты портала. Получилось. Осталось пробить защиту, чем и занялись подчинённые главы безопасности Хайшары.

– Вы остаетесь здесь и ждёте нас, – жёстко отчеканил Грезгор.

– Да сейчас! Мы идём с тобой, – мгновенно ощетинился я.

Санир встал рядом, всем своим видом выказывая решительность. Он тоже не собирался сидеть и ждать. Как и Альёна. Друзья оказались рядом, твердо глядя на дядю. Тот отмахнулся.

– Грыхтр с вами! Некогда спорить. Там счёт идёт на секунды, неизвестно что менталист творит с нашими студентами.

Потом был портал, защиту все же пробили умельцы родственника. В образовавшуюся арку шагнули первыми вместе с дядей. Мама вернулась во дворец, потребовав полного отчёта после спасения студентов.

Картина, представшая перед глазами, заставила остановиться. Еллина, сидя напротив Зуата, удерживала его ментально, не позволяя творить бесчинства. Пока маги выводили в портал ребят, менталистка продолжала держать обезумевшего экспериментатора. А потом, отпустив, пошатнулась. Сколько же сил потратила! Резерв почти опустел.

– Ёлочка, мы чуть с ума не сошли от беспокойства. Что тут происходило? Где твои силы? – затараторила Альёна, обнимая девушку.

– Сначала возвращала из-за грани пострадавшую, которая несколько дней была мертва, потом ещё и паренёк едва живой обнаружился, пришлось лечить обоих. А когда появился Зуат, выложилась полностью, силен, гад, – пояснила девушка.

– Что это за место? – подчинённые дяди ходили и рассматривали колбы, шары с силой, перегонные аппараты.

– Лаборатория безумного мага, – пояснила Еллина. – Она находится на месте древнего капища. Или это и есть то самое капище, я плохо разобралась. Там есть записи Зуата, как убрать паутину, которую он воротил около десяти лет. Там же указан и способ уничтожения болот. Его маг приберег напоследок, чтобы, получив неограниченный резерв и став всемогущим, создать место для жилья. Площадь болот очень большая, здесь Зуат планировал положить начало собственной Империи.

– Это ты увидела в его мыслях? – повернулся к нам Грезгор.

– Да. Там такая каша была. Амбиции зашкаливали. А от планов и вовсе кружилась голова. Он вознамерился захватить весь мир, поднять и подчинить мертвецов моей силой. Вышла бы огромная армия, с помощью которой Зуат и собирался начать захват, – озвучила планы свихнувшегося типа девушка.

– Возвращайтесь обратно, вам надо отдохнуть, а мы тут осмотримся, – дал отмашку дядя. Санир подхватил на руки Еллину, которую просто шатало, и шагнул в портал.

Открылся тот сразу на заставе, где в этот момент работали сотрудники департамента вместе с магами. Не став задерживаться, отправились в комнату. Правда, по пути к нам обратились Соуш и один из дядиных подчинённых.

– Еллина, мы забрали духов из лаборатории, потом поможешь им с телами и новой жизнью? – робко поинтересовался юноша, поглядывая на стоящего в стороне Варзека.

– Обязательно, только отдохну. Слишком много сил ушло, – прошептала менталистка.

Больше нас задерживать не стали. Без проблем добрались до комнаты девчонок, где сходил с ума Санья, который, заметив нас, бросился уточнять, что произошло, откуда ажиотаж, почему многие говорили о смерти. Никто не ожидал увидеть пропавших живыми. Но ребята вернулись и сейчас делились впечатлениями от лаборатории и личности безумного мага.

Сначала никто не мог поверить, что убийцей оказался Зуат. Многие вместе с ним сражались с нечистью, строили планы на жизнь, водили дружбу. Никто и предположить не мог, что добрый, отзывчивый и готовый всегда прийти на помощь воин имел двойное дно. Такое сложно принять.

В комнате Еллина специально для Саньи поведала о небольшом путешествии в лабораторию. Рассказала о находках, потом попросту отрубилась. Будить не стали, все начали расходиться, только Санья и Санир остались рядом с девушкой. Альёна вытащила меня на улицу и, отведя в укромное место, тут же потребовала:

– Рассказывай! Какое ты имеешь отношение к Еллине? Откуда связь?

– Обо всем расскажу во дворце. История будет долгой, сейчас не время, – подмигнул иномирянке и поцеловал, давно хотелось это сделать.

Отталкивать не стала, напротив, рьяно включилась в игру. Повезло, на время землянка забыла о вопросах, а мне именно это и нужно было. Я пока не был готов озвучивать правду, особенно когда вокруг находилась куча лишних ушей. К тому же вообще удивился, что никто не догадался, ведь все было на поверхности.

Но на следующий день попал на допрос уже от Еллины. Поймав с самого утра, девушка потащила меня в какой-то сарайчик, о котором я ни разу не слышал. И как только она его нашла?

– Рассказывай! Что за связь между нами? Когда ты успел меня привязать к себе? Разве для этого не нужно добровольное согласие?

– Еллина, послушай, – попытался вклиниться в поток ее вопросов, но не преуспел.

– Почему я даже в твоих воспоминаниях не вижу ритуала? А Альёну тоже связал? Почему тогда у меня с ней нет такой связи?

– Елли! – пришлось рявкнуть, чтобы остановить тарахтение. Девушка резко замолчала и глянула своими бездонными глазами, все больше становящимися похожими на мои собственные. – Ты слушаешь? – Кивок. – Я тебя не связывал. Никого не связывал. Давай ты подождёшь, пока мы прибудем домой, потом все поймёшь. Может, вернутся воспоминания, тогда и вовсе ничего не придется говорить. Сейчас об этом лучше молчать, неизвестно, остались ли пособники у Зуата. Терять тебя в третий раз я не хочу.

– Третий? – девушка свела брови к переносице и задумалась. – Но ведь меня похищали только один раз. Тогда почему…

Я приложил палец к ее губам и отрицательно мотнул головой. Елли продолжать не стала, но в глазах мелькали вопросы, на которые ей очень хотелось узнать ответы. Я же пока не готов был их дать. Не потому что не хотел, все намного проще. Могли подслушать. Тогда ничего хорошего нас бы не ждало, началась бы охота. А я устал воевать и хотел скорее попасть домой, отдохнуть и от учебы, и от практики. Заодно не терпелось отвести Еллину к нашему оку и ритуальному алтарю. Если кто и мог вернуть воспоминания и эмоции, то только он.

– Все потом. Ладно? – попросил шепотом и получил в ответ согласие.

Правда, напоследок Ёлочка все же не удержалась и протянула:

– Я не знаю, как ты это сделал, но после нахождения нити я стала острее чувствовать тебя. Именно чувствовать и постепенно узнавать, что это такое. Пусть это не мои эмоции, но я будто маленький ребенок, познающий мир, впитываю твои ощущения, попутно пытаясь понять, каково это.

– Ничего, скоро это будут уже твои чувства, а не мои, – подмигнул и покинул это место. Еллина вышла вместе со мной.

* * *

За оставшуюся неделю практики мы многое успели сделать. Прибыли маги земли, присланные мамой. Дядины подчинённые три дня снимали «паутину», чтобы вслед за ними водники испаряли трясину, воины уничтожали прятавшуюся в болоте нечисть, а маги земли ровняли то, что оставалось после иссушенных топей.

Продвигались медленно. Пока дошли до древнего капища, где располагалась лаборатория, из нее все успели вынести. Нашли кучу тайников, в которых хранились дневники безумного мага. С ними ещё предстояло разбираться, а вот остальное подлежало уничтожению.

Капище, разбуженное безумцами, снова усыпили, ещё и перенесли в другое место. Как это удалось, Грезгор не сказал, да и мы не сильно вдавались в подробности. Главное, в королевстве появилась огромная площадь плодородной земли. Причем это было идеальное место для размещения приграничного города, ведь находилось оно аккурат около границы. Здесь выйдет отличный торговый путь, сокращающий переход сразу в три королевства.

Строительство наметили на лето. Грезгор успел пообщаться с магами, столько лет прослужившими на Зарвартских болотах. Общим решением стало назначение градоправителем Ширта, как наиболее пострадавшего от действий собственного друга. А ещё, по просьбе Еллины и Альёны, строители пообещали создать приют для таких, как Санья. Такой же, какой получился у тех, кого наш помощник направил на путь исправления. Детей-сирот в королевстве было много, в один все не поместятся, а значит, для них необходимо пристанище в разных городах. Там, где уже имелись подобные заведения, будет проведена проверка. Не просто же так оттуда все стремились сбежать. Значит, детям было плохо. От хорошей жизни не бегут. Вон взять хотя бы детский дом Саньи. Ребята стремились туда попасть, а о побеге и не думали. Значит, стоило узнать, что не так с приютами в королевстве. Но это все позже.

А пока мы вместе со всеми работали над уничтожением болот. Еллина с некромантами нашла подходящие тела. Бывшие духи получили право на дальнейшую жизнь. Пришлось потрудиться и выложиться по полной. Сразу всех вернуть к жизни девушка не могла, на это как раз и ушли первые три дня. А уже потом в дело вступил Варзек. Как-никак это были его товарищи.

Жаль, конечно, многие забыли свои имена, род и даже основы магии. Что же с ними творили? К сожалению, об этом мы уже никак не могли узнать. Выяснилось, что в то время лаборатория была больше, ребят держали в нескольких отсеках, проводили разные опыты. Совсем беспамятным как раз и назначили наставником Варзека. Он окончательно освоился в новом теле, к тому же являлся единственным, кто знал всех студентов, некогда убитых собственным куратором. С остальными занимались Соуш и девчонки.

Постепенно практика подходила к концу. Чем меньше дней оставалось, тем сильнее возрастало мое нетерпение. И за день до окончания явился Грезгор, я как раз собирался спать. Дядя устроился на стуле и задумчиво уставился в одну точку.

– Ты пришел со мной помолчать? – уточнил, не понимая напряжения родственника.

– Думаю. Я вчера был во дворце, сестра готовит ритуальную залу, но вместе с тем опасается, не повредит ли Еллине такое вмешательство. Ведь на ней хранитель, а он всегда был своенравным. Как себя поведет? – выдал собственные опасения дядя.

– Раз хранитель, значит, должен понять, насколько это необходимо самой Еллине. К тому же ты забыл? В случае малейшей опасности для нее алтарь просто отзовет магию, чтобы не причинить вреда, – произнес, хотя сам после слов Грезгора начал сомневаться.

– Перстень рода на ней? – забеспокоился гость.

– Да, Елли с ним не расстается, говорит, он теплеет при малейшей опасности или предупреждает, куда не надо идти, – вспомнил ее слова.

– В таком случае мы можем не опасаться, он обязательно предупредит, если ей будет грозить опасность.

Мой гость быстро вскочил и покинул комнату, а я задумался. И зачем приходил? Что-то слабо верилось, чтобы самого сильного темного мага Хайшары беспокоили такие мелочи. Уверен, он давно уже сам все приготовил и сто раз проверил. И тут моя тьма заволновалась и подкинула картинки. Сначала не понял, а потом расхохотался. Ну, Грезгор!

Он явился проверять меня на приворот в любом исполнении. Неужели мог подумать, что Альёна способна на такую подлость? Хотя, зная нашего перестраховщика, это скорее осторожность. Надеюсь, ему хватит такта держать подозрения при себе, тем более я прекрасно знал, что обратил внимание на иномирянку ещё в первые дни учебы. И ни о каких приворотах не могло быть и речи.

* * *

Долгожданный день наступил. Сегодня нам выдали свитки об окончании практики с полным перечислением заслуг. Их мы могли предоставить ректору уже осенью, а сейчас, наконец, пора домой. Собирая вещи, Альёна волновалась. Ее руки дрожали. Свои чемоданы я собрал ещё вечером и уже отправил порталом к себе в комнату, а сейчас наблюдал за девчонками, которым помогал Санья.

– Откуда столько волнения? Ты же уже познакомилась с моей мамой, – подошёл к ней, обнял со спины и поцеловал в макушку.

– Тогда были непредвиденные обстоятельства, опасные, я за нашу Ёлочку беспокоилась, а сейчас… Почему ни разу не сказал, кто ты? – Она развернулась в объятиях и обвинительно ткнула пальцем мне в грудь.

– А зачем? Это что-то изменило бы? – непроизвольно усмехнулся.

– Нет, но я бы подготовилась, а сейчас коленки трясутся от страха. Вдруг сделаю что-то не так; ты же знаешь, я не обучена реверансам всяким и подобострастию, как у вас принято, чуть что, сразу бухаться на колени, – прошептала, спрятав лицо на моей груди. Я прижал девушку к себе крепче.

– Именно поэтому тебе будет комфортно, родители не любят подобострастия. Будь собой, такой ты мне нравишься больше. А сейчас, Санья, пригласи Санира, есть разговор.

Девчонки как раз закончили со сборами вещей, когда вошёл третьекурсник, устроился рядом с Еллиной и глянул на меня вопросительно.

– Как вы уже поняли, я принц. И в Академии оказался по той простой причине, что мне приснился сон, – начал я.

– Это шутка? – выдохнул друг.

– Нет, не шутка. Ты ведь знаешь, у меня есть сестра-близнец, которую якобы прячут до ее совершеннолетия? – спросил только у Санира, остальные пока были не в теме.

– Да, слышал. Но, если честно, не знаю, чему верить. Наследницу не видели очень давно, многие вообще думают, с ней не все так гладко, – поведал парень, на что я кивнул.

– Да, не все гладко. Ее похитили десять лет назад. Ведьма со своим мужем, лордом Тайрэтом. Ищейки дяди перерыли вверх дном все королевства, но не нашли даже намека на наследницу. Выяснилось, что девочке сбавили два года, потому никто и не обратил внимания. Когда мне приснился сон, даже раздумывать не стал. И уже в первый день столкнулся с той, ради которой и явился в Академию.

Все дружно перевели взгляд на Еллину. Она смотрела на меня в упор, попутно дёргая нашу нить связи. Я же не сдержал смешка.

– Да, Ёлочка, я поступил сюда ради тебя. Ты спрашивала, как привязал тебя к себе, вот ответ. Ты – моя сестра-близнец, которую я наконец-то нашел. И сейчас мы отправляемся домой, где, надеюсь, сможем вернуть тебе воспоминания и чувства. Санир, тебя приглашаю в гости, скажем, через месяц, – я обернулся к парню.

Тот пока находился в прострации, впрочем, как и остальные. У Альёны и Саньи открылись рты; глаза, как медные монеты, стали большими и круглыми. Санир пытался сохранить лицо, но потрясение оказалось сильнее. Рваный вздох сорвался с его губ.

Неизвестно, что случилось бы дальше, но в этот момент появился Грезгор. Окинул нашу компанию цепким взглядом, усмехнулся и уточнил:

– Сообщил, кто ты и кто Еллина?

– Да, – коротко бросил, подхватывая вещи девушек. Мы ещё и шагу не успели ступить, как первым отмер Санья.

– Потрясно! Вот недаром я чувствовал! Это ж надо! Стать помощником у брата и сестры. Супер! А меня из дворца не выгонят? У вас же там наверняка своих слуг вагон и маленькая тележка.

– А ты и не слуга, – отозвалась Елли. – Ты – наш незаменимый и предприимчивый помощник. Не выгонят.

Она подошла к парню, взяла за руку и решительно сделала шаг к порталу, не забыв попрощаться с Саниром, сообщив, что будет ждать его в гости.

Что ж, вот мы и дома. Как говорят люди: родные стены лечат. Посмотрим, насколько правдива их поговорка.

Вышли в тронном зале, где нас встречали родители, которые смотрели на Ёлочку и не могли сдержать эмоций.

– Мама? Папа? Я дома, – к ним первой шагнула наша куколка. Все отмерли и началось форменное безобразие, как говорил Санья.

Конец первой книги